"أتعلمين،" قالت سفيرا. "هذا… منطقي بشكل مفاجئ."

لم تستطع فيفي لوم الفتاة على رد فعلها، لكنها أيضًا لم تستطع تجاهل التعليق. "مفاجئ؟"

توقفت سفيرا للحظة، واصطبغت وجنتاها باللون الوردي عندما أدركت ما عنته. "ح-حسنًا. إنه من الصعب تخيل سبب وجيه لمعاملة أميرة تنينية بهذه الطريقة. خاصة عندما تكونين مديونة لها." أزاحت صوتها من حلقها وأسرعت في الكلام. "لكنه منطقي حقًا! لقد أعطيتها عذرًا للبقاء هنا لفترة أطول، دون تأكيد كونك تنينًا أو الساحرة، وأنت أيضًا تجعلين مهمة ملء القلادة أسهل." تجعدت جبهتها. "لكنني أتساءل نوعًا ما كيف كانت تخطط لفعل ذلك قبل أن تعطيها سببًا للطيران كل الطريق إلى بون جولش."

"أفترض بنفس الطريقة التي كانت تبرر بها أيًا من ذلك،" قالت فيفي بجفاف. "من خلال كميات صحية من الوهم." ربما كانت تلك صيغة قاسية، لكنها أيضًا غير قابلة للجدل. كانت مدينة لأمبرالين، لكن المرأة كانت… غريبة. لا يمكن إنكار ذلك.

"حتى مع ذلك، أي نوع من المنطق كانت ستستخدمه للطيران عبر العالم 'بحثًا عنك'؟" سألت سفيرا، بمزيج من الحيرة والاستمتاع. "على أي حال، ماذا عن المرة القادمة التي ترينها فيها؟ لن تكون سعيدة بما حدث، حتى لو أدركت أنك كنت تحاولين المساعدة."

"التنانين من النوع الشائك،" وافقت فيفي. النبلاء كانوا نفس الشيء في كل مكان. "سأهرب إذا احتجت إلى ذلك. مع كون 'هويتي الأخرى' تنينًا، يمكنني أن ألقي تقريبًا أي شيء أريده دون تأكيد أي شيء."

"هذا صحيح." سكتت سفيرا قليلاً. "هاه. إذن، ستستخدمين نفس الاستراتيجية للأماكن الثلاثة الأخرى؟ الاستمرار في إعطائها الجري حول نفسها حتى تمتلئ القلادة؟"

"هذه هي الفكرة."

"إنها حقًا أفضل طريقة يمكنك اتباعها لمساعدتها، بالنظر إلى أنها لن تقبلها عادةً." أومأت سفيرا. "هذا ذكي، سيدتي فيفي."

كانت المديحة لتصبح أكثر معنى، فكرت فيفي بمتعة، لو لم يبد صوت سفيرا مندهشًا جدًا أثناء إعطائها إياها.

بعد لحظة، تحول تعبير الفتاة التأملي إلى تعبير قلق. "ما زلت قلقة بشأن ما جلبها إلى هنا، رغم ذلك. يجب أن يكون لديها سبب."

تنهدت فيفي. "هذا هو الجزء الذي لا أعرف كيف أصلحه. لكن على الأقل أساعد بطريقة ما."

"لا تبدو متوترة إلى هذا الحد،" قالت سفيرا بأمل. "لذا ربما تملأ القلادة فقط ك… مهمة؟ بما أنها هنا، وقد تفعل ذلك على أي حال؟"

بقدر ما كانت فيفي تود تفسيرًا مريحًا، إلا أن ذلك لا ينطبق. "الطاقة تتبدد بسرعة، لذا فهي تنوي استخدامها. ومجرد خطر فقدان كنز إلهي يعني أن هدفها يجب أن يكون مهمًا."

حاولت سفيرا استنباط تفسير آخر، لكنها فشلت.

"قد أجبرها على الأمر، أسألها مباشرة وأكشف عن نفسي، في النهاية. فقط للتأكد،" قالت فيفي. "لكن فقط بعد انتهاء كل شيء. كنت أتساءل ما إذا كان يجب أن أذهب وأتحدث مع ملك التنانين على أي حال. قد ينتهي الأمر بقتال، لكن علي إصلاح تلك العلاقة. التنانين من أقدم حاملي المعرفة – السحرية وغيرها – في العالم. بغض النظر عن كون سحرهم غير متوافق مع سحرنا، سينيريوس قيم جدًا لتجنبه إلى الأبد. من الأفضل أن أتعامل مع ذلك بينما الأمور سلمية."

ظلت سافرا جادة طوال الشرح، لكن تعبير وجهها تلاشى في النهاية. "سلمية؟ سيدتي فيفي، كاد العالم ينتهي قبل أقل من أسابيع قليلة. والآن هناك بوابة دائمة لبعد آخر فوق مدينة كبرى."

"كلاهما تحت السيطرة،" أشارت دفاعياً. "بالمقارنة النسبية. الأمور سلمية، بمعنى أنني لا أطفئ حرائق بنشاط." خمنت أن مفهومها عن "السلمية" يعني "عدم المرور بنهاية العالم نشطة على مستوى العالم"، وهو معيار منخفض للغاية. ربما كانت تلميذتها محقة. "بغض النظر، يجب أن أراه مسبقاً، في حال أصبحت الأمور فعلاً مشغولة."

"أعتقد أن هذا منطقي." شحبت سافرا، ولا شك أنها تتخيل ما يعنيه "فعلاً مشغولة" بالنسبة لفيفي.

"من الممكن أيضاً أن يكون أكثر تقبلاً لهذا التهديد من الخرابات. كحاكم لمملكة، هو براغماتي، والخرابات تركت الأراضي الخالدة بمعظمها وشأنها. عندما غزا هيروفانت الرماد، استطاع سينيريوس صدّه"—رغم أن الرجل يحمل ندوباً مذهلة لتذكّر ذلك الحدث—"لذا رغم علمه بأنها كانت تهديدات، إلا أنها لم تضمن انهيار شعبه تماماً. الفراغ، مع ذلك، سيفعل." بافتراض أنها لن توقفه.

"أتعتقدين أنه سيوافق على المساعدة؟"

"على الأرجح لا، حتى مع ذلك. لكنني مدينة له باعتذار." بغض النظر عن سوء استقباله. "وهو يستحق الحديث معه. سأتعامل مع كل ذلك عندما يحين الوقت. سيستغرق إمبرالين على الأقل بضعة أيام لملء القلادة، حتى لو واصلت إعطاءها أعذاراً للذهاب بالضبط حيث تحتاج." تنهدت. "في الوقت الحالي، لدي شيء آخر للتعامل معه."

"رئيس الأساقفة؟"

"نعم، رئيس الأساقفة. سأذهب لأجد رافائيل وأرى إن كان هناك تقدم على ذلك الجبهة. سأتركك في المعهد؟"

بعد تردد قصير، أومأت سافرا. أخذت فيفي الفتاة بعيداً، ثم انطلقت في مهمتها التالية.

***

لا يمكن لفيفي القول إنها كانت مبتهجة، عندما اكتشفت عبر رافائيل أن خططهم قد تقدمت. أقوى معالج في الممالك البشرية والرئيس الفعلي للدين المنظم في الممالك الخمسة كلها وافق على رؤيتها—وحتى في وقت فراغها. سيكون الرجل في ميريديان لمدة أسبوع على الأقل، وسيتوقعها في أي وقت. كل شيء تم ترتيبه بدقة من قبل وكيلها المخلص، كما هي العادة. رغم أنها تتمنى أحياناً ألا يكون كذلك.

من الأفضل الذهاب وإنهاء الأمر. لا أريد الاستمرار في القلق بشأنه.

…رغم أن هذا القلق جاء من لقاء شخصية قد تكون أكثر إزعاجاً من أميرة تنينية. هادئ ومعقول نسبياً في الظروف العادية، قد لا يبدو رئيس الأساقفة كشخص يجب أن تخاف من لقائه، لكن تاريخه—وحبكة اللعبة—أوضحا شيئاً واحداً بشكل خاص: أوغسطين متعصب، تابع حقيقي للسماوات.

وفيفي نفسها غير مقتنعة بأن السماوات حقيقية، ليس بالمعنى الذي يؤمن به رئيس الأساقفة بوضوح. من المحتمل أن يتأذى من العديد من آراء فيفي، ليس لأنها غبية لدرجة أنها ستعبر عنها.

تمنت لو تستطيع إلقاء هذه المهمة على رافائيل، لكنها لم تكن تحتاج فقط للإشراف على استخدام الكوديكس، بل كان رئيس الأساقفة قد ألمح إلى رغبته – وإن لم يطالب بها صراحة – في أن يكون لقاؤهم خاصاً. أراد التحدث مع الساحرة، وبينما تستطيع فيفي تجاهل أي شخص والنجاة بذلك، لم يبد رئيس الأساقفة كشخص ينبغي لها أن تظهر له عدم الاحترام. خاصةً عندما تكون هي من تطلب معروفاً.

بعد إحاطة مطولة قدم خلالها رافائيل نصائحه – معظمها ستنساه حتماً رغم كل جهودها – [انتقلت] فوق فانجارد. اتجهت غرباً نحو معبد ميريديان. هبت الرياح في شعرها الأبيض بينما كانت تدرس البناء.

لا يمكن وصف المقدس الأعلى بأنه بناء لا نظير له حقاً في عاصمة الممالك البشرية، لكن ذلك فقط بسبب الجودة الاستثنائية لمنافسيه – معهد الثاوماتورجيا، جزيرة سماوية غير مثبتة بالجاذبية يتوجها برج يلقي بظله على نصف المدينة، والقصر الملكي المترامي الأطراف والمبهرج بكل ثروات أكثر أعراق البشر عدداً لأول مرة في عصر سلام طويل الأمد.

لكن على الأقل، كانت الأعمدة البيضاء والأقواس، والنوافذ الزجاجية الملونة المتعددة الألوان المرتفعة، والمساحة الهائلة للبناء الضخم، تشكل مشهداً مثيراً للإعجاب. لم يكن المقدس الأعلى مجرد مكان للعبادة للمواطنين، بل كان نقطة تجمع لفئة كاملة من المغامرين – تماماً كما كان المعهد بالنسبة للسحرة. لكن على عكس المعهد، فإن جميع الكهنة والكاهنات وأصحاب الفئات الإلهية الأخرى تقريباً كانوا منتمين للكنيسة. وهذا ليس الحال بالتأكيد في التخصصات السحرية التقليدية الأكثر. لذا من هذه الناحية، كانت الكنيسة تمتلك سلطة أكبر حتى من المعهد.

نما قلقها وهي تدرس البناء، وتفكر في مهمتها القادمة.

حتى أنتِ لا تستطيعين بدء حرب مع الكنيسة بالصدفة، فيفي. اهدئي.

كانت الفكرة تهدف إلى التشجيع بطريقة ساخرة، لكنها تألمت.

ومع ذلك، لا تجلبي الحظ السيء لنفسك.

هزت عدم اليقين عنها وطارت للأمام. نما حجم البناء بسرعة. كان رافائيل قد أعطاها تعليماته، فحلقت خلف الواجهة الرائعة للمعبد وحددت الغرف الصغيرة في الجزء الخلفي من البناء، المخصصة كمنطقة سكنية لسكان المقدس.

لم يكن هناك موظف استقبال ينتظر بالداخل بالطبع، وشعرت فيفي بالإحراج وهي تتجول في الممر، تبحث عن الغرفة المعنية. كان رئيس الأساقفة قد أخبر رافائيل أنه سيكون في غرفته لبقية اليوم، رغم أن شيئاً ما قد يكون قد استدعاه بعيداً – فهو قائد مهم وبالتالي مشغول غالباً. لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت تأمل في تأجيل أم لا.

وبما أن الكون يحمل لها ضغينة، لم تتمكن حتى من العثور على غرفة رئيس الأساقفة دون حدوث فوضى متداخلة. في منتصف الممر، اختار كاهن بأعجوبة تلك اللحظة بالذات ليخرج متراخياً من غرفته. النجوم الذهبية على كتفيه تعني أنه أسقف – رفيع المستوى، موضوعياً، لكنه ليس شخصاً متصلاً بما يكفي ليعرف السر شبه المكشوف لعودة الساحرة.

وبالفعل، نظر الرجل ذو النظارات إليها وهو يقفل بابه بمفتاح حديدي، ثم استدار ببطء مرة أخرى في نظرة ثانية. رأى مسارات الدموع الحمراء تنحدر على خديها وتجمد في مكانه.

تأملت فيفي إيجابيات وسلبيات توضيح أنها هنا بشكل خاص. بالتأكيد كان الأمر مفهوماً ضمناً؛ فهو لن ينشر الشائعات.

والأهم من ذلك، أنها لم تكن ترغب في تحمل أية تفاعل قد يحدث.

لذا أومأت له ومشت متجاوزة.

وبعد أن وجدت غرفة رئيس الأساقفة، طرقت على اللوح الخشبي. شعرت بعيني الكاهن الآخر تحدقان فيها، وتجاهلت انتباهه بكل إخلاص.

لم يطل انتظارها كثيراً حتى رد رئيس الأساقفة، رغم أن فيفي اضطرت إلى تثبيت نظرها للأمام بشدة بينما – لحسن الحظ – هرول الكاهن الآخر بعيداً أخيراً. على الأرجح قرر عدم مواجهة الشيطان الصغير الذي يرتدي وشوم الساحرة وهو يطرق باب رئيسه.

كان أوغسطين يرتدي زيه الرسمي الكامل: ثياب بيضاء وذهبية، مع قبعته الطويلة التي تحمل نجمة ذهبية. من الناحية الفنية، وبصفته رئيس أساقفة، فإن ثلاثة كرادلة يقفون أعلى منه في التسلسل الهرمي للكنيسة، بغض النظر عن حقيقة أن أوغسطين يتفوق عليهم بمستوياته، وهو بطل حرب عاش قروناً، وهو الرجل المسؤول عن إصلاح الكنيسة إلى حالتها الحالية.

لكن "الفنيات" لا تهم على الإطلاق؛ أوغسطين يقود الكنيسة. السبب الوحيد الذي جعل أقرانه لا يبتكرون رتبة جديدة لكرادلة رئيسيين ويرفعونه إليها هو إصراره الشخصي على "تأدية كفارة عن إخفاقات الماضي". لن تتفاجأ فيفي لو كان موقراً مثل بعض الآلهة، رغم أن هذه المقارنة قد تبدو كفرية.

رغم كل أفكارها المختلطة، كان من الصعب النظر إلى الرجل الأكبر سناً دون الشعور بموجة من الإعجاب. كان يشع، قبل كل شيء، بقناعة – وقد طُبقت تلك القناعة دائماً بطريقة نبيلة. كان وجهه جاداً وعيناه، وإن كانتا حادتين، كانتا لطيفتين أيضاً؛ ابتسم، بحذر لكن بصدق، بينما تحولت نظره إلى الأسفل لتستقر عليها.

"سيدتي الساحرة. أبكر مما توقعت. أرجو أن تغفري طريقة الاستقبال. هناك وقت للطقوس، ووقت للاستغناء عنها، وبينما كنت سأقدم التحيات الرسمية الواجبة، اقترح مضيفك أنك تفضلين اجتماعاً خاصاً بدلاً من ذلك."

"هو محق،" قالت فيفي. "كما هو الحال عادة."

ضحك بأدب وأدخلها.

عاش رئيس الأساقفة أوغسطين في غرفة تكاد تكون زاهدة. ليست مجردة إلى الضروريات، لكن دون أي شيء يمكن وصفه بالفخم. أثاث نظيف ومصنوع جيداً، لكن دون زخرفة مرئية، ولا علامة على ثروته – ورغم أن الشخص ذو اللقب المرموق والمتصدر كان بالتأكيد ثرياً.

لكنه بالطبع لم يكن من النوع الذي يحيط نفسه بالترف. كانت الكنيسة عظيمة وفاخرة، لكن فيفي تتصور أن ذلك لإلهام العامة وإظهار الاحترام للآلهة – وليس تساهلاً ذاتياً من جانب الكنيسة. ليس الكنيسة الحالية، التي تشكلت هيئتها على يد الرجل الذي أمامها.

على أي حال، أثبت مسكن رئيس الأساقفة الخاص أنه لا يقدر الفخامة. كادت تشعر بالحرج من فخامة قصرها الخاص.

"يجب أن أعتذر عن الافتراضات التي قدمتها سابقاً،" قال رئيس الأساقفة بينما أغلق الباب خلفهما. "كان يجب أن أقدم اعتذاراً عاجلاً، خلال لقائنا الأول. كان… صعباً… رؤية معجزة قدمتها، كما كنت مقتنعاً، السماوات، تُنتزع بعيداً. في ذلك الوقت، شعرت بالغباء وحتى، بشكل أقل غفراناً، بالخداع." نظر في عينيها بجدية. "لذا بالفعل. أعتذر عن ذلك السلوك، سيدتي الساحرة."

رغم أن ملامح وجهها لم تذرف، إلا أن فيفي كانت مندهشة. بصراحة، كانت قد نسيت تماماً مزاعم رئيس الأساقفة الأولية. وجدت العذر مناسباً أكثر من أي شيء آخر. لم يكن أوغسطين خبيثاً في إعلاناته المتحمسة عن التدخل الإلهي، كما لم يسبب مشاكل عندما كشفت الحقيقة نفسها.

"لا داعي للاعتذار،" قالت في النهاية. "لكن شكراً لك."

خففت الجدية في نبرة الرجل المسن، وضحك. "من المعروف، مما نعرفه عنك وحلفائك المحترمين، أنك لست من النوع الذي يطالب بالثناء على أفعاله. لكن هذا لا يلغي الحاجة للاعتذار. تصرفت بتهور. ولن يكون الإنسان متكبراً إذا رغب في الاعتراف بأفعاله، رغم أن عدم اكتراثك بذلك حقاً مصدر للإعجاب. فعل الخير دون انتظار مديح هو علامة على الروح النقية."

لم تكن فيفي متأكدة كيف ترد على ذلك. شعرت بالتأكيد أنها حصلت على تقدير أكثر مما تستحق. "فعلت ما بوسعي. ما كان أي شخص ليفعله في وضعي."

ردها، لسبب ما، جعل ابتسامة رئيس الأساقفة تتراجع. تنهد. "أود أن أؤمن بصلاح جميع الرجال والنساء،" قال، "لكن في فعل ذلك تسببت مرة في ضرر كبير. أخشى أن آراءنا تتباعد في تلك النقطة. من النادر أن تؤدي القوة إلى الخير، ويجب إثبات قوة الروح، لا افتراضها."

وقف الرجل أكثر استقامة.

"أنت لست هنا لمناقشة أخلاقية ولاهوتية." أشار إلى كرسي خشبي. "بافتراض أن الاستقبال ليس

عرضياً للغاية، فأنا غارق في العمل، كما هي معظم المدينة. أعمال روتينية، لكنها ليست أقل أهمية من حيث الجودة." ابتسامة ساخرة انحنت على شفتيه. "البساطة

فضيلة. نكرز بذلك يومياً."

جلست فيفي. مرة أخرى لم ترد؛ كانت تحاول اختيار كلماتها بعناية. المحادثة العادية قد تتركها حائرة في ما تقول، لكن خطأ مع رئيس الأساقفة قد يكون ضاراً بطريقة لا يمكن لأي نقاش آخر في العالم أن يكون.

لم يبد أوغسطين منزعجاً. ربما ساعدت سمعة الساحرة المحجوزة، شبه المنعزلة اجتماعياً. انزلق إلى مقعده وأمسك بقلمه.

"إذاً،" قال. "ألمح رئيس النقابة رافائيل إلى مهمة، وطلب شخصي أيضاً، والذي أعترف أنني أشعر بالفضول تجاهه. لكن قبل ذلك، لنتحدث عن موضوع آخر. موضوع أعتقد أنني فاجأته بالإجابة عليه. ذلك المتعلق بوحش قديم حتى قبل وقتي."

عرفت فيفي إلى أين يقود رئيس الأساقفة؛ رافائيل بالطبع حذرها مسبقاً.

"نعم، ذلك الرجل أُعطي هذا اللقب لسبب، وأنك تتحققين منه لا يفاجئني على الإطلاق،" قال أوغسطين، مقطباً حاجبيه إلى مكتبه. "تجديفات عميقة، قدمها للكنيسة. إذا كان يمكن تسمية أحد بذلك، فهو كان. المرتد الساقط."