بعد إكمال جلسة الصيد والتدريب اليومية، أوصلت فيفي إيزابيلا إلى المعهد وأعادت سفّرا إلى القصر.

"أحسنتِ اليوم،" قالت لتلميذتها. "مستويان. تقدّمك جيد. وأستطيع أن أرى أن نقوشك أصبحت أنظف."

بصراحة، قد يكون هذا كذباً. كانت فيفي تجد صعوبة هائلة في التمييز حتى بين حملة الألقاب الأضعف والأقوى، ناهيك عن ملاحظة تحسينات هامشية في مراهقة من المرتبة الفضية. لكنها تستطيع

تخيّلأن تصريحاتها صحيحة، والأهم من ذلك، أن المعلمة من المفترض أن تشجع تلميذتها.

لكن كما جرت العادة، جعلت كلماتها سفّرا تتقلقل في مكانها. لحسن الحظ، لم تصر على العكس وتتمتم شيئاً عن كيف كان بإمكانها أن تؤدي أفضل – عادة كانت فيفي تحاول تثبيطها.

"شكراً، سيدة فيفي،" قالت الفتاة بدلاً من ذلك. مدت يدها إلى حزامها وفكّت كأس الوفرة الذابلة. "أعتقد أنه كان يجب أن تحصلي على مستوى لك أيضاً." رفعت الكأس ونظرت إلى داخلها، درست السائل للحظة قبل أن تمدّ الأثرية.

أخذت فيفي الشيء ونظرت بداخله بنفسها. تجمع في القاع سائل أكثر مما جمعوه حتى الآن دفعة واحدة. "ربما مستويان، بصراحة،" قالت.

انقلبت معدتها مما كان عليها أن تفعله.

معظم الناس يفعلون أسوأ بكثير ليصبحوا أقوى، يا فيفي، فكرت في نفسها بتأنيب.

توقفي عن التصرف كطفلة. إنه ليس حتى دم حقيقي.

حسناً. ربما ليس كذلك.

بدون التوقف عند تلك الفكرة المقلقة، أمالت الكأس للخلف وشربت. كما في كل مرة سابقة، لم تستطع كبح الرعشة التي استولت عليها بينما انزلق السائل السميك الحديدي إلى معدتها. لم يكن الأمر متعلقاً حتى بالمذاق غير المريح، بل خجلها هو المسؤول بالكامل، لكن

القوةالهائلة المحتجزة داخل تلك الكمية الصغيرة من السائل، التي تملأ كل شبر من جسدها.

ربما لم تكن لديها فكرة ملموسة عن كيفية عمل الترقية، لكن تعزيز قدرات شخص في المستوى ألفين ومئة وأربعة عشر حتى ولو بقدر ضئيل، لا بد أن يتطلب طاقة تذهل العقل.

***

ترقية مستوى!

أنت الآن في المستوى 2114 [ساحرة عليا].

***

أغلقت الشاشة وانتظرت بتلهف. لكن لم تظهر أي مهارة مكتسبة، كما لم تظهر ترقية مستوى ثانية تتبع الأولى. تميل المهارات إلى القدوم على فترات خمسة، عشرة، خمسة وعشرين، وهكذا، لذا لم يكن مفاجئاً.

شاهدت سفّرا باهتمام واضح، واضحةً أنها تكبح السؤال المتدلي على شفتيها. من المحتمل أنها وجدته وقحاً جداً أن تسأل فيفي مباشرة.

"مستوى واحد، بدون مهارة،" أجابت فيفي.

غرق تعبير سفّرا في خيبة الأمل، رغم أنها هزت رأسها بعد لحظة. "بالنسبة لك، حتى مستوى واحد مذهل."

مدت فيفي القطعة مرة أخرى إلى سفّرا –

– و

شرخانشقّ الهواء، مما أفزعهما معاً. انتفضت سفّرا للخلف، بينما ارتجفت فيفي فقط.

دورت الكأس بوصة لتتأكد من أنها كما خافت: شق رفيع يمتد على الجانب.

تقلص وجه سفّرا في رعب، وتطايرت عيناها بسرعة بين فيفي وكأس العظام.

"همم،" قالت فيفي. "في الواقع، هذا منطقي جداً."

"م-ماذا؟ ماذا؟ ما كان ذلك؟"

ربما كان السؤال بلاغياً، نظراً لأن الدليل ظهر بوضوح، لكن فيفي أدارت الكأس وأظهرت الشق لسفّرا.

"

كيف؟"سألت سفّرا. "وماذا يعني ذلك؟"

"هذا يعني أنها ليست قطعة أثرية مدمرة للعالم كما اعتقدت،" قالت فيفي وهي في حيرة. جزء منها كان قد توقع هذا دون وعي، لأنها لم تشعر بمفاجأة كبيرة بل بخيبة أمل طفيفة فقط. أمالت القطعة الأثرية يميناً ويساراً وهي تفكر. "هناك عدد محدود من الاستخدامات قبل أن تتحطم."

تحدقت سفيرا. "وأنتِ لا تهتمين؟"

"حتى بمقاييس الكودكس، بدا الكأس سخيفاً إلى حد ما." مدت فيفي الكأس، فأخذته سفيرا بتردد. "إذا حصلنا على عشرين مستوى منه، ناهيك عن خمسين، فلا يزال من الممكن القول إنه الأفضل بين الاثنين."

تأملت فيفي هذا الادعاء. عشرون مستوى إضافياً مقابل الكودكس؟ الكتاب مفيد بشكل مذهل. خذ مثالاً: خططها الحالية للقاء رئيس الأساقفة. حتى مئتي مستوى إضافية لم تكن لتمنحها القدرة على أداء سحر الشفاء لعلاج مدينة بأكملها.

"عشرين؟ خمسين؟" فحصت سفيرا الشق الصغير الغائر من حافة الكأس بشبه شك خبيث. لأي سبب كان، من الواضح أنها تهتم أكثر بضعف القطعة الظاهر مما تهتم به فيفي. "هذا كل شيء؟"

"على الأرجح لن تصل حتى إلى منتصف الطريق إلى مستوى الميثريل قبل أن ينكسر،" قالت فيفي. "رغم أنه من المستحيل الجزم. لقد تشقق للتو. من يعرف مدى سرعة تدهوره؟"

كانت فيفي تعتقد أنها قدمت أخباراً جيدة—أن الضرر على تقدم سفيرا الشخصي لن يدوم إلى الأبد—لكن سفيرا حدقت في الكأس بشدة أكثر. ذيلها القططى تمايل بوضوح يعكس انزعاجاً.

"هاه،" قالت الفتاة.

قد لا تكون فيفي الأكثر تبصراً اجتماعياً، لكنها تستطيع تمييز تناقض واضح كهذا.

أعلم أنها كانت سعيدة لأن تكون 'مفيدة'، لكن شيئاً ما لا يتطابق.

لولا انضمام إيزابيلا إليهم في جلسة رفع المستوى اليوم، لما استطاعت فيفي ربط الأمور. لكن الفهم ضربها فجأة لدرجة أن حاجبيها كادا يقفزان.

إنها لا تريد التفوق على صديقتها.

لا شك لدى فيفي أن رد فعل سفيرا الأولي—سعادتها عندما علمت بما يفعله الكأس، رغم التكلفة الشخصية—كان لأنها تستطيع رد الجميل لفيفي. لكن كانت هناك أسباب أخرى تريد الفتاة من خلالها إبطاء وتيرة رفع مستواها أيضاً، أليس كذلك؟

شممت سفيرا وأعادت تثبيت القطعة على حزامها. "هذا سخيف،" قالت. "اعتقدت أنه أروع مما هو عليه."

لم ترد فيفي. لم تكن متأكدة مما يجب فعله مع هذا الاكتشاف. الأمر معقد… ما زالت تعتقد أن أفضل مسار أمام سفيرا هو التقدم السريع، الصعود المتسارع. لكن الفتاة نفسها لا تريد ذلك، على ما يبدو، وليس فقط لأنها تشعر أنها ستكون قليلة الخبرة بالنسبة لمستواها.

سيحول الكأس دون النمو السريع لفترة من الوقت، لذا لم يكن على فيفي أن تقرر أي شيء الآن. لكنها أخذت ملاحظة عقلية لإحضار إيزابيلا معهم في رحلات الصيد أكثر. بافتراض أن إيريس لا تمانع.

"إذاً،" قالت سفيرا. "ماذا لدينا اليوم؟"

تجاهلت فيفي أفكارها السابقة. "لقاء الأميرة."

حاولت سفيرا إخفاء تعبيرها المشكوك وفشلت. "هل سينتهي هذا بشكل جيد… مثل…

أياً كانت النتيجة؟"

"إذا لعبت أوراقي بشكل صحيح."

"إذا اكتشفت من أنت، فسيكون هناك قتال. وإذا لم تفعل، فهل من المفترض أن تستجوبك وتكتشف ما إذا كنت تنينًا؟ وهو ما لا تريد فعله حقًا؟" تجعد وجه سفيرا في حيرة. "لماذا تحتاجين لمقابلتها؟"

"للمساعدة."

"المساعدة،" كررت سفيرا. "كيف؟"

كادت شفاه فيفي تنتفض بمرح. "دعينا نقول فقط أن رافائيل قد يؤثر علي، لأن لدي خطة. نحن نعرف ما تريده، ويمكننا استخدام ذلك ضدها."

***

كان جزء منها يميل إلى استخدام [الوميض] للانتقال إلى رافائيل وشرح خطتها مسبقًا، لكن عند نقطة معينة، كان عليها أن تتعامل مع شؤونها الخاصة. الهروب إليه في كل مرة تظهر عقبة بدا أمرًا مبالغًا فيه. نعم، الأمور بالغة الأهمية – فهذا عملي فقط. لكن هذا لا يندرج تحت تلك الفئة. ليس مثل مقابلة ما بعد كارثة بريزمارش.

ظهرت هي وسفيرا في ساحة المدينة الشمالية، ونقلتهما فيفي إلى زقاق فارغ قرب نقابة المغامرين.

"إذن أنا هنا فقط للمشاهدة؟" ترددت سفيرا، غير متأكدة بوضوح من خطة فيفي – ليس لأن فيفي قد فصلتها لها. ربما هذا هو سبب عدم يقينها.

أو ربما هذا هو السبب في أن لديها أي قدر من الإيمان على الإطلاق، فكرت فيفي بجفاف.

"أنت هنا لتتعلمي وتختاري." كان هذا هو السبب العام الذي جعلها تجلب سفيرا في المواقف غير الخطرة. المستويات وحتى المعرفة السحرية ليست كل شيء في مسيرة المغامرة. "ولكن أيضًا، أنتِ من لاحظت سلسلتها، أليس كذلك؟ كان ذلك ملاحظة جيدة."

"إذا كانت ترتديها حقًا، ولم أكن أتخيل الأشياء." رغم كلماتها، بدت سفيرا مسرورة بالتقدير.

أمالت فيفي رأسها. لم يؤكدوا ملاحظة الفتاة القطية، رغم أنه لم يكن لديها سبب يذكر لعدم الثقة في عين تلميذتها الحادة. كانت هناك عوامل خارجية كثيرة تتوافق. من المؤكد أن الأميرة إمبرالين في الأراضي البشرية لأسباب أكبر من مجرد نزوة. رؤية الجانب الجاد للتنين بدد فكرة أن إمبرالين كانت… حسنًا، مجنونة تمامًا. فقط غريبة الأطوار بطريقتها الخاصة، كما هو حال جميع أصحاب الألقاب.

أثناء سيرها في الشوارع، رأت فيفي رجالًا ونساءً يتجولون. كان ضرر الروح يخيم عليهم كبطانية من الإرهاق، ووهن عام. اشتعل غضب بارد وهي تراه، ورفعت عينيها نحو البوابة في الأعلى. للمرة المائة، كافحت الرغبة في التحليق إلى الفراغ والبحث عن الرجل المسؤول.

وجدا إمبرالين داخل نقابة المغامرين. أول ما لاحظته فيفي أن المرأة لم تعد تتألم مع كل حركة. هل يعني ذلك أنها تناولت إكسير دم العنقاء وشفيت، أم أن التنين تعافى طبيعيًا؟ لم تستطع فيفي استبعاد الاحتمال الثاني – فالتنانين تتمتع بمرونة فائقة.

في كلتا الحالتين، غمرها شعور بالارتياح. لم يبد أن المرأة تواجه مضاعفات طويلة الأمد من دفاعها عن بريزمارش. كان لدى فيفي ما يكفي من الأشخاص الذين تقلق على شفائهم بالفعل.

بدا جمهور إمبرالين – المغامرون المجتمعون – أقل نشاطًا مما كانوا عليه في المرة الأولى التي صادفت فيها فيفي التنين، لكنهم ما زالوا مأخوذين بحكاياتها. لم تكن فيفي تعرف كيف يشعر المرء بضرر الروح المعتدل، لكنه لا يعيق الشخص. كانت ستتصرف بسرعة أكبر لو كان الضرر الذي يشمل المدينة بهذه الخطورة على المدى القصير.

كما حدث من قبل، أدركت إمبرالين وجود زائريها عندما ساد صمت مفاجئ النقابة وبدأت العيون تتجه – ببطء في البداية ثم تزداد سرعة – نحو الوافدين الجدد عند المدخل.

أكره ذلك كما هو الحال دائماً، فكرت فيفي وهي تتألم داخلياً. تساءلت إن كان سكان بريزمارش قد خمنوا هويتها بعد. بالتأكيد كانت هناك شائعات.

وإلى أي درجة تشك إمبرالين؟

انقبضت ملامح التنين الملكية في عبوس، تلاها تضييق في العينين. شممت الأميرة الهواء وانسلت من جمهورها المستمع للقصة.

كمجموعة من ثلاثة، وجدوا طاولة للتحدث حولها، وأطلقت فيفي تعاويذ الخصوصية المعتادة. انزلقت سافرا إلى كرسيها، تبدو أكثر تشككاً من ذي قبل، لكنها تحاول الاندماج. لم تلقِ إمبرالين عليها الكثير من الاهتمام.

لمعت سلسلة بيضاء، مخبأة تحت درع التنين المزخرف المرصع بالجواهر، وتساءلت فيفي كيف فاتتها ملاحظتها في المرة الأولى. كانت قد أخذت ملاحظة سافرا كأمر مسلم به، لكن يقينها تضاعف. إمبرالين أحضرت فعلاً قلادة الأربع نيران.

سلسلة من التعاويذ لرؤية ما تحت درع إمبرالين يمكن أن تؤكد الحقيقة بشكل قاطع… لكن فيفي لم ترد فعل ذلك لعدة أسباب. كان لديها طرق أخرى للمعرفة دون شك. من خلال هذه المحادثة القادمة، على سبيل المثال.

"أعتقد أنني قلت ثلاثة أيام، أيها الشيطان"، افتتحت الأميرة إمبرالين.

"اعتذاري، سيدة… إمبر". التوقف الواضح بعد لقب المرأة جعل إمبرالين تضيق عينيها أكثر. "أنا مشغولة، ولا أخطط للبقاء في بريزمارش طويلاً."

اتخذت إمبرالين تعبيراً منفعلاً بحق لدرجة أن فيفي أدركت أن المرأة لا يمكنها التمثيل، بغض النظر عن المهزلة المحيطة بالتفاعل – أن كلتاهما "متنكرتان"، وأن الاحتمالات عالية بأن كل منهما تعرف الهوية الحقيقية للأخرى.

"لدي أعمال معك، كما أوضحت بوضوح"، قالت إمبرالين بحدة. "ماذا تعنين بأنك تنوين المغادرة؟"

"سأزور بونغولتش قريباً. غداً. لست متأكدة كم سأبقى، لكن الأمر مهم. يمكننا متابعة هذه المحادثة هناك، إذا كنتِ تتكرمين."

شعرت فيفي باغتباط راضٍ وهي ترى أفكار إمبرالين تتوقف فجأة. لم يكن كل يوم تحقق فيفي إنجازاً شبه هرقلي مثل "المناورة الاجتماعية الأساسية".

"بونغولتش"، كررت إمبرالين بعد تأخير طويل. كانت كلماتها مسطحة ومتقطعة. "وأنت تنوين أن تكوني هناك غداً؟"

"لدي وسائل سفر سريعة."

اتسعت منخري التنين. تلك البرك البرتقالية من الحمم تحدقت بفيفي بشدة كادت تجعلها تتقلقل في مقعدها.

"أكثر من مجرد سرعة، لعبور مملكة البشر بأكملها في يوم واحد"، هدرت إمبرالين أخيراً. "وبونغولتش من بين كل الأماكن هي… خيار مثير للاهتمام للسفر إليه." انزلقت يدها للأعلى، كما لو كانت تمدها نحو عقدها، لكنها أوقفت نفسها.

وهذا كان تأكيداً. انساب نشوة عبر فيفي، رغم أنها أدركت أنها بالكاد تدير أي مستوى حقيقي من المناورة، كما يفعل رافائيل كل يوم.

"أردت فقط إعلامك بخططي". وقفت فيفي. "شكراً على وقتك، سيدة إمبر."

"لا أعتقد أنني أذنت لك بالانصراف!"

"اعتذاري، لكنني مغادرة." استدارت فيفي وتمتعت بتجربة أكثر تسلية مما ينبغي لسماع أميرة تنينية تسحب كرسيها للخلف وتتمتم بكلمات غير مفهومة من السخط.

"أيتها الشيطان! أيها الشيطان، قلت توقفي!"

سارعت سفيرا خلفها، وغادرت الاثنتان نقابة المغامرين. وبعد أن أسرعت الخطى، انعطفت فيفي نحو زقاق ضيق – قبل ثانية واحدة فقط من انفجار الأميرة إمبربرالين خارج الباب في مطاردة حثيثة.

ولكن قبل أن تتمكن المرأة من الاندفاع حول الزاوية ومواجهتهما، أمسك [انتقال أكبر] بففي وتلميذتها ونقلهما عبر العالم. ظهرتا في قصرها على بعد آلاف الأميال. بعيدًا تمامًا عن قدرة الأميرة التنينية على المطاردة، حتى لو افترضنا أنها تعرف سحر المكانيات عالي المستوى.

وهو ما قد تكون تعرفه. كان الانتقال لمسافات طويلة صعبًا، لكن التنانين كانت سادة في السحر، حتى لو لم تعتبر إمبربرالين نفسها موهوبة في هذا المجال.

والآن، في أمان خصوصية عقار فيكساريا، حدقت سفيرا بففي بطريقة ذكرتها بأول مرة التقيا فيها.

"لا أعتقد أنني أفهم ما حدث للتو"، قالت الفتاة أخيرًا. "ما كان ذلك، سيدة فيفي؟"

"كل شيء يسير وفقًا للخطة"، أخبرتها فيفي بغرور. "هذا ما كان."

عند رؤية تعبير الفتاة القطية الحائر، أشفقت على تلميذتها واختارت أن تشرح.

… رغم أن السبب قد يكون أيضًا لأن رأيًا ثانيًا كان دائمًا لطيفًا.