كان هناك جانب إيجابي لكأس الوفرة الذابلة لم تفكر فيه فيفي وأسعدها بسرور: أصبحت جلسات تدريبها مع سفّرا الآن أولوية خالية من الشعور بالذنب. ربما كانت فيفي قد قررت بالفعل أنها ستخصص وقتًا للفتاة، ولكن مع كل تهديدات نهاية العالم والأحداث بالغة الأهمية الجارية، كان من الصعب تبرير جعلها محور تركيز حقيقي.

الآن مساعدة سفّرا كانت

الأولوية، بجانب دراسة تأثيرات الفراغ. عندما تتيح كل جلسة صيد لفيفي نفسها رفع مستوى، لم يكن هناك عائد أفضل على وقتها. كل قفزة في القوة قد تكون تلك التي تمكنها من صد سرب من آلهة الفراغ إذا ما نزلوا عبر البوابة الجديدة – وللأسف الدائمة – فوق بريزمارش.

عائمة على بعد أقدام قليلة عن الأرض، شاهدت فيفي تلميذتها تطلق [التجميد الوميضي]، وهي تعويذة أصبحت الفتاة قادرة على إظهارها بثبات الآن. خفضت سفّرا عصاها بعد ذلك، دون أن تبدو راضية وهي تتفحص الشظايا الكثيرة لأجزاء الوحش المتفجرة والمغلّفة بالجليد.

"بدت تلك الواحدة مهتزة قليلاً،" علقت إيزابيلا.

"وجهك يبدو مهتزًا قليلاً،" ردت سفّرا بحدّة. "لقد نجحت، أليس كذلك؟"

"إذا كان هذا هو المعيار الذي تحاولين تجاوزه…"

لم تنزلق سفّرا إلى الطعم الواضح، وهو أمر نادر – لأي منهما، حيث أن المزاح لم يكن باتجاه واحد. بدلاً من ذلك، دحرجت سفّرا عينيها والتفتت إلى فيفي.

"أعتقد أنني بحاجة إلى استراحة قصيرة، سيدتي فيفي. رأسي بدأ يؤلمني."

"بالتأكيد." كانت فيفي ستقترح استراحة قريبًا بنفسها؛ فقد كانت تستطيع قراءة لحظة بدء تلميذتها في التعب.

اختاروا بقعة تحت ظل بلوطة طويلة وجلسوا. كانت فيفي تدون ملاحظات حول بناء التعاويذ لكلتا الفتاتين طوال الجلسة، وبينما قدمت نصائح فورية بعد كل إلقاء، فقد حددت أيضًا اتجاهات تحتاج إلى معالجة. شرحت تلك الأفكار لتلميذتيها على التوالي.

أحضرت فيفي إيزابيلا معها حيث لم تتح لها فرصة كثيرة للاطمئنان على الفتاة. يمكنها أن تهدأ بالتفكير في أنه إذا حدث أي شيء خطير، فإن سفّرا ستنبهها، ولكن هذا لا يعني أن فيفي لا تريد أن ترى بنفسها كيف تسير أمور الفتاة.

تلا ذلك نقاش عملي وزعت فيه فيفي نصائحها. عندما هدأ النقاش، وساد الصمت لبعض اللحظات، قالت: "إذن، كيف تعامل المعهد معكِ، إيزابيلا؟"

عضت إيزابيلا شفتيها عند السؤال. لحسن الحظ، لم تتوتر أو تبدو وكأنها ترفع حذرها. "حسنًا،" قالت ببطء. "إنه… مثير للاهتمام. يمكنني قول ذلك على الأقل."

"مثير للاهتمام بأي طريقة؟"

"والدي استدعى الخرابة الثامنة، اختفيت من الحصص لأكثر من أسبوع، ثم عدت كمتدربة لدى الأرشماج إيريس،" قالت إيزابيلا. "كل ذلك دون تفسيرات علنية. ليس زملائي في الصف فقط هم من لا يعرفون كيف يفهمون الأمر، بل الموظفون، المدربون، الجميع." نفخت. "لم يحدق بي أحد بهذا القدر في حياتي."

لم تكن فيفي تتوقع ردًا يقول 'بخير وبصحة'، وقد أقدرت الصراحة، لكنها لم تستطع منع نفسها من العبوس. "لكن لا أحد يسبب لكِ مشاكل، أليس كذلك؟"

رفعت إيزابيلا يديها في حركة دفاعية. "لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا، لا

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فيفي، مستمتعة بإصرار الفتاة على شيء تعرف جيداً أنه غير صحيح. "أنا سعيدة لأنك تعتقدين ذلك"، قالت بسماح. لم تكن لتجبر إيزابيلا على الموافقة. كان مجرد تعليق عابر. "ما التعويذة التي تعملين عليها معه؟"

استمر الحوار بينهما بهدوء، دون عجلة، حتى خفت إلى صمت مريح.

"هل سار كل شيء مع بريزمارش على ما يرام، بالمناسبة؟" سألت سافرا.

توقفت فيفي للحظة. تحولت عيناها نحو إيزابيلا. هل كانت تلك المواضيع مناسبة بحضور الفتاة، فيما يتعلق بالمعلومات الحساسة؟

لكن إيزابيلا كانت الشخص الوحيد في العالم الذي يعرف أن الساحرة قد كسرت الحد الأقصى المزعوم للمستوى. كانت إيزابيلا حاضرة خلال محادثة فيفي مع صدى ريميان فوس، وحسب ما تستطيع فيفي استنتاجه، لم تنطق الفتاة بكلمة عما سمعته. ولا حتى لسافرا، وهاتان الاثنتان لا تفترقان إلا عندما تكون لديهما واجبات أخرى. من الواضح أنه يمكن الوثوق بإيزابيلا.

بالمناسبة، كم تشارك سافرا نفسها عندما يتعلق الأمر بمغامراتها هي وفيفي؟ كانت تأمل ألا تكون سافرا تتحاشى الحديث مع صديقتها دون داع. السر الحقيقي الوحيد هو الكأس، وذلك في الغالب بسبب إصرار رافائيل. ربما ينبغي عليها التحدث مع سافرا وتوضيح تلك الحدود.

"التعويذات لا تزال صامدة، لكنها كانت مسودة أولى متسرعة. بالتأكيد أحتاج إلى صقلها وإعادة تطبيقها." قالت بجفاف: "هذا أفضل من الاضطرار لإعادة صب [حاجز الفراغ] كل بضع ساعات، لكني سأتفقدها بهذا المعدل على أي حال. ربما كان ذلك مجهوداً ضائعاً."

"نأمل أنه بمجرد أن ترين أنها تعمل بشكل جيد، ستتوقفين عن القلق؟" اقترحت سافرا.

"سنرى." كان من الصعب ألا تكون حذرة إلى حد الارتياب عندما يكون عدد سكان مدينة بأكملها متجمعين تحت تلك البوابة الجهنمية. "أما بالنسبة لشفاء الجميع—فهذا لا يزال قيد العمل. أنا ورافائيل في حيرة. لن أتأخر كثيراً في اتخاذ القرار، فحتى لو لم يكن تلف الروح خطراً فورياً، فهو بالتأكيد ليس ممتعاً. الأميرة إمبرالين… أحتاج للذهاب والتحدث معها قريباً." على الأرجح لاحقاً اليوم، كـ "التنينة المحتملة الغريبة" وليس كالساحرة. هوية فيفي الحقيقية ستنتهي بقتال.

"الأميرة إمبرالين؟" تدخلت إيزابيلا بحذر، تلقى نظرات بين سافرا وفيفي.

ترددت سافرا ونظرت إلى فيفي بدورها، مما أخبر فيفي أن نظريتها السابقة كانت صحيحة—كانت سافرا حذرة فيما تقوله، حتى لإيزابيلا. لا شك أنها تحدثت عن بعض ما حدث حول فيفي، لكنها كانت تميل إلى جانب الحذر. كما هو الحال عندما يتعلق الأمر بظهور ابنة ملك التنين في بريزمارش.

لم تعتبر فيفي ذلك المادة سرية للغاية. التفتت إلى إيزابيلا وأطلعت عليها—رغم أنها اقتصرت على الفضيحة الأصلية وأخطاء الهوية فقط، وليس مشاركة إمبرالين في الدفاع عن بريزمارش. حتى لو كانت الأميرة نفسها تخطط للتوجه إلى ملك التنين وشرح موقفها، فإن فيفي ستحفظ سر المرأة في هذا الشأن.

لم تصل إيزابيلا بعد إلى مستوى العلاج بالتعرّض الذي وصلت إليه سافرا، لذا بدت مصدومة من القصة القصيرة الغريبة التي روتها فيفي. شاهدت سافرا رد فعل صديقتها بتعبير مغرور.

"ماذا حدث بينك وبين ملك التنين، بالمناسبة؟" سألت سافرا. بعد ثانية، أوضحت: "بافتراض أنك تريدين التحدث عن ذلك؟" ارتفعت نبرة الكلمة الأخيرة، مترددة.

تألمت فيفي داخلياً. "إنها قصة طويلة." تنهدت. "لا، ليست كذلك. وأعتقد أنني ما زلت أؤيد ما فعلناه، لست أشعر بالخجل. إنه فقط… وضع معقد."

عندما انحنت الفتاتان للأمام باهتمام، أدركت فيفي أنه ليس لدي خيار سوى الشرح. "ملك التنين لا يسمح للكثير من الزوار بالدخول،" بدأت. "لذا كان الأمر تفضلاً من الأساس، استثناءً لنا. كان مضيفاً كريماً أيضاً. هنأنا على انتصاراتنا على الخرابات الخمس الأولى، وبينما لم يكن راغباً في المساعدة في قتالها مباشرة، سمح لنا بدخول سلسلة الأعمدة السماوية للصيد هناك. جمع المواد، وزيادة المستوى ضد وحوش قوية." ارتسمت على وجهها تعبيرات ألم. "رددنا له الجميل باقتحام خزانته، وقاتلنا ابنه الأكبر، وتدمير ثلث القصر في هذه العملية."

تحدقت بها الفتاتان.

استعادت سافرا هدوءها أولاً. "لكن من الواضح أنكم فعلتم ذلك لسبب!"

كانت الشكوك – حتى لو كانت مجرد تلميح – تدينية إلى حد ما.

"نعم، بالطبع. كنا نطارد قلادة الأربع نيران، أقوى قطعة أثرية لكسر التعويذات في العالم. أشك حتى في أن شيئاً أستطيع صنعه قد يصمد أمامها." حسناً، ربما. كانت قوية جداً هذه الأيام. لكن فيفي لاحظت سابقاً أنه بينما كان المجلد والكأس قويين بشكل لا يمكن تخيله، إلا أنهما كانا صادمين في الغالب بسبب سهولة حصولها عليهما، وندرة القيود المفروضة عليهما. ليس لأنهما كانا حقاً في فئة خاصة بهما. توجد قطع أثرية أخرى يمكن اعتبارها كنوزاً إلهية، وكان ملك التنين يمتلك عدة منها. "في ذلك الوقت، لم أستطع اختراق حواجز أوراكل المحطم بنفسي. كنا بحاجة للدخول إلى ورشته، وكانت قلادة الأربع نيران هي الطريقة الوحيدة."

باختصار، عنصر مهمة.

هضمت سافرا الشرح، ولم تستغرق وقتاً طويلاً للرد. عبرت ذراعيها وقالت بلهجة مسطحة: "كنتم تحاولون قتل خراب. كان على ملك التنين أن يعطيكم إياها. إنه خطؤه هو."

تبنت إيزابيلا تعبيراً متفكراً، وبينما لم تعترض على سافرا، شعرت فيفي أن الفتاة تختلف معها.

قالت فيفي: "كان أوراكل المحطم بحاجة للموت، وأنقذنا الكثير من الأرواح بتحقيق ذلك. لكننا كنا لا نزال ضيوفاً على ملك أجنبي، انتهكنا ضيافته، هاجمنا ابنه، وسرقناه. أن لم يطير إلينا لينتقم – منا أو غيرنا – هو… كرم. خاصة بالنظر إلى نوع الرجل الذي هو."

سألت إيزابيلا بفضول: "هل أعدتم القلادة بعد ذلك؟"

"فعلنا."

"أعتقد أن هذا ساعد."

قالت فيفي: "إلى حد ما. خاصة لأننا نجحنا. رفض المساعدة، لكنه بالتأكيد لم يكن يريد الخرابات حية. ومع ذلك، أوضح ما سيفعله إذا رآنا مرة أخرى."

تألمت إيزابيلا. "إنه، كما قلتِ، وضع معقد،" قدمت رأيها بدبلوماسية.

شممت سافرا، من الواضح أنها تختلف مع هذا الشعور.

كانت فيفي ستفعل الشيء نفسه مرة أخرى، لكن – مع العلم أن هذه كانت أحداثاً حقيقية، وليست مهام في لعبة – شعرت بالذنب. انتهاك الضيافة، الاعتداء على ابن رجل، والسرقة الصريحة كانت أفعالاً فظيعة، بغض النظر عن السياق.

مرت لحظات من الصمت. سألت سافرا: "كيف تبدو؟ القلادة."

توقفت فيفي عند السؤال غير المتوقع. "ذهبي، بأربع أحجار كريمة. أحمر، أصفر، أزرق، أخضر. يحتاج إلى شحن قبل الاستخدام، عبر طاقات… طبيعية متنوعة." طاقات لا توجد إلا في مواقع محددة عبر الأراضي الفانية. لقد كان ذلك جزءًا من سلسلة المهمة للسفر والتجوال لملء القلادة قبل مواجهة أوراكل المحطم.

"ذهبي؟" سألت سفّرا. "السلسلة أيضًا؟"

"السلسلة بيضاء، على ما أعتقد؟" لقد كانت مهمة هامة، لكن فيفي لم تكن تمتلك ذاكرة مثالية.

"ألم تكن الأميرة إمبرالين ترتدي سلسلة بيضاء؟"

فتحت فيفي فمها، ثم أغلقه. حفرت في ذاكرتها، فجأة في حالة تأهب. "ليس كما رأيت،" قالت. "لكنني لم أكن منتبهة." كانت المرأة مغطاة بدرع صفيحي. لو كانت ترتدي قلادة، لما كان ذلك واضحًا.

"أوه. هاه."

"رأيتِ سلسلة بيضاء؟"

هزت سفّرا كتفيها. "أعني، أعتقد ذلك؟ لكن لا يمكن. أليس كذلك؟"

حدقت فيفي بالفتاة، أفكارها تندفع للأمام. ابنة ملك التنين بالتأكيد كان لديها سبب للقدوم للتحقيق في تنين مارق — ذلك لم يبد كمهمة تتعامل معها العائلة المالكة عادة بأنفسهم. وبالتالي كان لديها سبب لدخول الأراضي الفانية… ربما لشحن كنز إلهي.

نظرًا لعدم وجود أفكار أفضل، افترضت فيفي أن إمبرالين قد خرجت من وطنها بدافع الفضول، لكن ذلك كان عذرًا واهيًا لتحدي والدها. حتى لو كان ذلك فقط في الروح، على عكس تحدّيها المباشر الأخير.

"هذا يستحق البحث،" قالت فيفي أخيرًا. "حتى لو لم تكوني متأكدة."

ومرة أخرى، حتى لو افترضت فيفي أن الأميرة كانت قلقة بشأن كارثة ما تستحق شحن كنز إلهي من أجلها، لم تكن لدى فيفي وسيلة لتقديم المساعدة. سيرفض التنين ذلك.

ربما يجب أن أكون خفية بشأنه؟ انجرفت أفكارها إلى مهمة إنقاذ قطة معينة خلال يومها الأول في بريزمارش.

أيضًا، هل يعلم سينيريوس أن ابنته تحمل معها أحد أثمن قطع أثاثه؟

هزت فيفي رأسها. ستعالج ذلك لاحقًا — قريبًا — لكنه لم يكن كشفًا يستدعي التخلي عن كل شيء.

"هل استرحتِ؟" سألت سفّرا، وقفت ونفضت الغبار عن ملابسها. "لنستمر في السير، إذا كنتِ مستعدة."

بغض النظر عما يحدث، قفزت خطط فيفي المؤقتة للتحدث مع إمبرالين عدة مراتب في قائمة الأولويات.