انتظرت فيفي حتى غادر رافاييل نقابة المغامرين، ثم [انتقلت] فجأة لجرّه إلى مكان خاص – والذي صادف أن يكون على ارتفاع أكثر من ألف قدم في الهواء، بين الأعمدة العظمية، مع تعاويذ [التخفي] وغيرها من التعاويذ المناسبة التي تضمن أنهم وحدهم يستطيعون رؤية وسماع بعضهم البعض.

"لقد استهنت بالمرتد الهالك"، بدأت الحديث.

"كلانا فعل ذلك، سيدتي"، رد رافاييل. "وهذا شيء أحاول تجنبه كعادة. أنا أعرف أكثر من معظم الناس أن الشخص لا يحتاج أن يكون تحت الأضواء ليكون تهديداً."

"هؤلاء السيلراث-كين مختلفون عن مورنينغستار، أليس كذلك؟" بدا ذلك بديهياً، لكنها لم تمانع في طرح أسئلة واضحة على رافاييل. من الأفضل أن تعرف ما يحدث دون أي شك.

"مورنينغستار هي ربما أخطر منظمة إجرامية تعمل في الممالك البشرية، لكنها نشأت بعد اختفائك، سيدة فيفيساري. ولم أكن لأتوقع أبداً أن يهزم أحد أعضائها ملكية تنينية في القتال."

"والمرتد الهالك هو أيضاً جزء من مورنينغستار؟" سألت فيفي. "هكذا عرفت عنه."

نشر رافاييل يديه، بدا محبطاً تحت رباطة جأشه – شيء استطاعت فيفي قراءته فقط بسبب الوقت الكبير الذي قضته مؤخراً في التحدث مع وكيلها. "معلوماتي عن هذا الموضوع محدودة. على حد علمي، مورنينغستار ليست منظمة ذات هدف موحد. مجرد مجموعة من الأفراد الأقوياء، لكل منهم أهدافه الخاصة، تجمعوا كلاجئين من القانون – أو بالفعل من اللياقة والأخلاق ككل. من المعروف أن المرتد الهالك يعمل معهم، لذا بهذا المعنى، هو عضو. هل هو في دور قيادي أساسي، أم يعمل كمقاول خارجي، إذا جاز التعبير؟ ليس لدي أي فكرة."

"أفهم." تجعدت شفتها. "لم أسمع أبداً عن السيلراث-كين. أتساءل إذا كانوا النظير الخالد لمورنينغستار. وهل

لديهم هدف مشترك؟"

"من النادر العثور على أي مجموعة من الحاملين للألقاب متحدة حقاً في الهدف"، علق رافاييل. "ناهيك عن مجموعة في أعلى مراتب تلك الرتبة المرموقة. رئيس الأساقفة له أهدافه الخاصة؛ الحكيم الحارس أيضاً؛ عاصفة السيوف، وأنتِ نفسكِ، سيدتي. سأسميها افتراضاً آمناً أنهم ليسوا موحدين، بالمعنى الدقيق للكلمة. في الواقع، يبدو أن المرتد الهالك عمل بمفرده اليوم."

تأملت فيفي ذلك. على الأقل هي لا تقاتل كابالاً كاملاً من طقوسيين مجانين أقوياء. على الأرجح. "ماذا سنفعل حياله؟"

انجرف نظر رافاييل غريزياً نحو البوابة، ثم ابتعد فوراً بمجرد استقرار عينيه عليها. تخيلت فيفي أن لا أحد يستمتع بالنظر إلى الجرح النازف في الواقع، رغم أنها تساءلت إذا كان السحرة يجدونه أكثر إزعاجاً.

"يمكنكِ ملاحقته"، اقترح رافاييل.

"أنا

"لم أتلق انطباعًا بأن رافائيل يريدني أن أفعل ذلك، بل كان يطرح فرضية. "الرحلة ليست ممتعة، لكنها لن تقتلني. رغم أنني لا ينبغي أن أعتبر ذلك ضمانًا." فمن يدري، ربما كانت محظوظة في المرة الأولى. حتى هي كانت خارج نطاق خبرتها عندما يتعلق الأمر بهذا المجال من السحر، وكانت بحاجة لتذكير نفسها بذلك. الافتراضات قد تنتهي بقتلها. "لكنه يعلم أن البوابة تُركت مفتوحة، وإمبراين قالت إنه كان يهرب مني. سيكون لديه احتياطات في مكانه. حتى لو تجاهلت مخاطر دخولي بنفسي، أشك في أنني سأتمكن من تعقبه." سألت بمرح قاتم: "ما هي احتمالات أنه كان في ورطة وتم تقطيعه إربًا خلال الرحلة؟ كانت رحلة مضطربة حتى بالنسبة لي."

"يمكنك تقدير أفضل مني،" قال رافائيل، رغم أن نبرته أوضحت أنه يشك في أنهم سيكونون محظوظين إلى هذا الحد.

"الاحتمالات ليست صفرًا حقًا. لقد قللنا من شأنه، لكنني أرفض الاعتقاد بأنه يفهم تمامًا ما فعله هنا." تطلعت عيناها نحو الخرق. "ومع ذلك، سيكون من الغباء افتراض أن المشكلة حلت نفسها."

هل تلاحقه إذن؟ كانت منقسمة بشدة حول الفكرة. عاطفيًا، كانت تريد ذلك. الرجل سحب أرواح مدينة بأكملها؛ كانت تتوق للتحليق داخله، والعثور عليه، وجلبه للعدالة.

لكن المخاطر كانت كثيرة جدًا وفرص النجاح ضئيلة جدًا. شكت في أنها ستجده؛ لا يمكنها حتى معرفة ما إذا كانت ستنجو من الرحلة. ناهيك عن كيفية تدفق الوقت بشكل مختلف في الداخل. قد تتخلى عن الممالك البشرية لغزو آخر أثناء غيابها.

كانت لديها مشكلة مع الاندفاع، ولكن مع وجود العديد من العواقب الكارثية المحتملة حقًا، ستفعل الشيء الذكي هنا.

"لا ينبغي لي،" قالت بتردد، وشرحت عملية تفكيرها السابقة لرافائيل. "ربما لو وصلت هنا أسرع قليلًا،" قالت بعد ذلك، "أو إذا لم يكن لدي هذا الخرق للتعامل معه، وإذا لم تكن أرواح الجميع ممزقة إلى النصف." قطبَت جبينها. "السؤال الحقيقي هو ما الذي يخطط له في الداخل."

"أليس لديك نظرية بنفسك؟"

"لا أعرف أي شيء عنه. وبينما هناك بالتأكيد قوة يمكن العثور عليها داخل الفراغ، سواء كان لديه شيء محدد في ذهنه…" توقفت. "مرة أخرى، لا فكرة. ربما يبحث فقط عن طاقة الفراغ كما أفعل. ربما شيء آخر تمامًا. شيء لا أعرف بوجوده." لم يكن بإمكانه التعلم عن الأصداء، لذا رغم أن تلك قد يكون لها إمكانات – خاصة إذا وجد الرجل بطريقة ما مفهوم أوراكل المحطم – إلا أنها لم تعتقد أن المرتد الساقط قد خاض الفراغ بحثًا عنها. لكنها لم تستطع استبعاد الاحتمال أيضًا.

"همم." سكت رافائيل للحظة. "الأميرة إمبراين اقترحت أنكِ تستطيعين الذهاب والتحدث مع ملك التنين إذا كنتِ بحاجة لمعرفة المزيد عن عدونا."

"لست متأكدة أن ذلك كان عرضًا حقيقيًا."

"ولا أنا. بدا وكأنه رفض عابر، طريقة لإنهاء الاستجواب. ومع ذلك، يمكنكِ البحث عنه. هذا الخيار موجود."

تنهدت فيفي. "أنا فقط لست متأكدة أن ذلك سينتهي بشكل جيد. حتى لو افترضنا أنه… سامحني… فمن غير المرجح أن يخبرني بأي شيء يذكر."

ملك التنين بالتأكيد ليس حليفًا لها. وهذا لا يعني أنهم أعداء، رغم أنه قد يهاجمها بسهولة إذا ظهرت دون إشعار، وسيكون مبررًا في فعل ذلك.

بغض النظر، حتى لو وضعت جانباً ذلك النقص في النوايا الحسنة – نظرياً، لو أنها ذهبت وطلبت مساعدته عندما لم يكن هناك أي خلاف بينهما – لكان رفضها مئة مرة من مئة. لم يكن مستعداً للمساعدة في مواجهة الخرابات نفسها، لذا فإن هذه "المسائل الأصغر" لن تغير رأيه على الأرجح.

كما أنها لا تستطيع انتزاع المعلومات منه بالقوة. ليس فقط لأن ذلك سيكون إساءة للسلطة عندما يكون ملك التنين حاكماً مسالماً بخلاف ذلك، ولكن أيضاً لأنه كان على قائمة صغيرة من الأفراد الذين لا تستطيع الجزم تماماً بأنها ستنتصر عليهم في قتال.

من الواضح، مع تقدم بمائتي مستوى، كانت ستُراهن على نفسها. ومع ذلك، فإن خوض صراع مع خالد أسطوري عمره آلاف السنين، أخضع ويحكم حالياً أقوى حضارة عاقلة في العالم، يبدو فكرة سيئة. حتى "العشور الحمراء" سببت إراقة دماء، مهما كانت الظروف المخففة. لو كان ملك التنين هو من اكتشف طاقة الفراغ واستخدمها بكفاءة ضدها، هل كانت ستنجو من المواجهة؟ فمن يعلم، ربما كان ذلك الخالد الألفي، سيد السحر،

لديه اكتشافات مماثلة. تقنيات نهائية ليس لديها أدنى فكرة عنها.

على أقل تقدير، هو خرابة ناشئة. وكل واحد من هؤلاء كان يمتلك قوى يمكن أن تشكل تهديداً لها حتى في حالتها الحالية. لذا نعم: ليس لديها أي نية لمحاولة فرض إرادتها على الرجل، والمناقشات الودية من غير المرجح أن تنجح أيضاً.

"محادثة صريحة مع ملك التنين ستكون ذات قيمة لا تُصدق"، قالت فيفي. "خاصة إذا كان هو وشعبه يعرفون بالفعل عن الحدود البعدية ودرسوها. لكنني لا أعتقد أن هذا الخيار مطروحاً."

"حسناً جداً." لم يكن لديه ما يضيفه، وهو أمر نادر بالنسبة له. "ربما يجب أن نركز على الأمور المباشرة. البوابة وتلف الروح. لأغراضي الخاصة، هل يمكنني معرفة ما خططتِ له؟"

"صحيح." جالت فيفي بنظرها حولها بينما كانت تضع اللمسات الأخيرة على نواياها الأولية. "الطقوس"، قالت، "سأجمعها وأعيدها إلى خزانة فانجارد. قد أتعلم شيئاً أو اثنين منها."

"تصريح مشؤوم، سيدتي."

تجاهلت فيفي وكيلها الساخر واستمرت، "قد تصلح البوابة نفسها مثل كل الثغرات الأخرى، لكنني لست متأكدة من أنها ستفعل. مهما فعل المرتد الساقط، فقد اخترق الحدود بطريقة مختلفة عما رأيناه من قبل." رغم عدم ارتياحها، أجبرت نفسها على دراسة حواف البوابة الدائرية المثالية. بدأ جمجمتها بالنبض بعد دقيقة من التدقيق الصامت. "مؤقتاً"، قالت، "سأبقي [حاجز الفراغ] عليها. على المدى الطويل… ربما سأضطر إلى رتق الفتحة بنفسي."

"هل تستطيعين؟"

"هناك الكثير من الأشياء التي

أستطيعفعلها ولا أريد فعلها."

"للتوضيح، ترددك يأتي من…؟"

"لا يوجد ضمان للنجاح، وبعض فروع السحر من الأفضل تجنبها إذا كنتِ تحاولين ألا تفقدي عقلك."

"افترضت ذلك." بدا رافائيل ممزقاً بين التسلّع والقلق الحقيقي.

"بالإضافة إلى أن البوابة قد تكون مفيدة."

جعل هذا الرجل يتوقف. "بأي طريقة؟"

"كما قلت، لا أريد أن ألمس الحدود بنفسي. أبداً، إن أمكن. وهذا ينطبق على كلا الاتجاهين – إصلاح تمزق أو صنع واحد بنفسي." أشارت للأعلى. "الآن لدي طريقة مناسبة للدخول إذا احتجت إليها يوماً."

لم تكن تنوي ملاحقة المرتد الساقط بتهور، لكن هذا لا يعني أن فكرة التوجه إلى الفراغ محظورة تماماً. ربما كان من الأفضل أن يكون لدي بوابة طوارئ – سواء للبحث والتجارب، أو كفرصة للارتقاء ضد خصوم من المستويات العليا، أو أي شيء آخر.

رغم أنها قد تكون تحاول بشدة إيجاد جانب إيجابي. كانت تفضل لو أن التمزق تشكل عليه قشرة مثل الآخرين. فمن يدري، ربما كان يعمل كمنارة لأي آلهة فراغ ضمن ألف ميل ميتافيزيقي. النسخ الأقل من المخلوقات كانت بالتأكيد تتجمع وتخدش حاجز المانا، حتى لو لم تحقق أي تقدم.

"ربما بدلاً من رتقها معاً، سأعمل على حاجز أكثر ديمومة،" همست فيفي، مفكرة بصوت عالٍ من أجل رافائيل. "حاجز يمكنني فتحه وإغلاقه كما أريد. ربما يمكنني إيجاد طريقة لمنع مخلوقات الفراغ من الاستدعاء إليه أيضاً؟ إخفاء وجوده بطريقة ما؟ لست متأكدة كيف سأفعل ذلك، لكن كل شيء ممكن، نظرياً على الأقل." توقفت عن التمتمة لنفسها وتحدثت بصوت أعلى قليلاً. "على أي حال، تجديد التعويذة كل اثنتي عشرة ساعة سيكون مزعجاً، وقد كنت أرغب في تجربة السحر المعدل للفراغ. ختم شبه دائم هو الأولوية القصوى."

"لدي نصيحة قليلة لأقدمها في هذا الشأن،" قال رافائيل بعد لحظة. "نظري جداً لأبدي أحكاماً عليه."

أومأت فيفي. "أما بالنسبة للشفاء، فقد كنت أفكر فيه منذ فترة، لكنني قد أذهب إلى رئيس الأساقفة."

كالمعتاد، فهم رافائيل ما تعنيه دون حاجة للشرح. "مع المدونة، تقصدين."

"لقد عملت بشكل رائع مع هوليس، ورئيس الأساقفة أقوى بمئة مرة. أتخيل أنه يمكنه شفاء أي شيء تقريباً باستخدام مخزون المانا الخاص بي. على أي حال، هو بالتأكيد أقوى معالج يمكنني أن أطلب منه معروفاً."

"إذا ذهبت إليه، لا تصيغي الأمر كطلب معروف،" أخبرها رافائيل. "سيرى أنه من واجبه شفاء مدينة من أضرار الروح، وبينما ليس رجلاً غير معقول تماماً، سيشعر بالإهانة من التلميح بأنك تعتقدين أن مساعدته لم تكن مضمونة."

"آه، صحيح. بالطبع."

"وأنا أيضاً أتردد فيما إذا كان مشاركة وجود المدونة معه حكيمة،" تابع رافائيل. "هل هذا هو الطريق الوحيد للأمام؟"

"إنه الأسهل،" قالت فيفي. "بكثير. أنا حقاً لست معالجة، يا رافائيل. فكرتي الثانية الأفضل هي بعض نيكرومانسيا تجريبية عالية المستوى لا أعتقد أن معظم الناس سيشعرون بالراحة معها."

توقف رافائيل عند ذلك. نَظَّر حلقه. "بالفعل. ربما رئيس الأساقفة هو الأفضل."

نفخت فيفي. لا خطأ في النيكرومانسيا – والتعامل مع الأرواح – على المستوى الأساسي. فرع السحر هذا فقط لديه سمعة سيئة بسبب كيفية استخدامه عادة، ولأي غرض. مع ذلك، يمكنها أن تفهم لماذا قد يتردد معظم الناس في فكرة جراحة الروح الجماعية. علاوة على ذلك، كان لديها سمعتها الخاصة للقلق عليها. ربما كان من الأفضل ألا يربط أحد بين "سحر نيكرومانسي معقد بشكل هائل" والساحرة.

"أحتاج أيضًا إلى طريقة لعلاج شقيق إليز،" أضافت فيفي. "كان رئيس الأساقفة فكرة رائدة لذلك أيضًا. حتى لو كانت شخصيته مزعجة، فهو مورد مفيد للغاية عند دمجه مع المدونة. إنه يعوض أحد أكبر نقاط ضعفي."

"المنطق لا يمكن إنكاره،" قال رافائيل ببطء، وتردده واضح.

"يمكننا كلانا التفكير في الأمر أكثر. سأبدأ العمل الآن."

مدت يدها، فأمسك بها رافائيل.

بعد أن تركت وكيلها، انتقلت فيفي إلى سفّرا. وصلت بصوت فرقعة الهواء المُزاح.

كانت الفتاة القطط تجلس على جذع شجرة مقطوع، عابسة بعمق، بقبضة على خدها وعصا ترسم بخمول على الأرض. انتفض رأسها عند انفجار المانا، واندفعت إلى قدميها.

"سيدة فيفي؟ هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم. آسفة على المغادرة بهذه الطريقة. كان الأمر طارئًا."

استطاعت سفّرا تفسير ما يعنيه أن يصنف حدث ما كطارئ لدى الساحرة، فشحبت رغم طمأنة فيفي الأولية. "ماذا حدث؟"

"انتهاك آخر فوق بريزمارش. هرب الرسول الساقط إلى الفراغ." تنهدت وألقت بيدها. "لذا لدي ذلك لأقلق بشأنه الآن، لكن ليس هناك الكثير مما يمكن فعله." قدمت كفها لسفّرا. "لدي عمل لأنجزه. آسفة لمقاطعة تدريبك."

"هذا الأمر أهم، مثل، ألف مرة أكثر،" قالت سفّرا بشك.

"كنت سأخذك معي، لكن لا أعتقد أن هناك الكثير لتتعلميه. لدي طقس لأدرسه وسحر لأصممه. هل تريدين العودة إلى القصر، أم المعهد؟"

ترددت سفّرا لثانية. "إيزابيلا، من فضلك."

سلمت فيفي تلميذتها إلى أكاديمية السحرة وعادت إلى بريزمارش. [انتقلت] إلى الشظايا العظمية السبعة، شعرت ببعض الإثارة تملأها رغم كل الأحداث المؤسفة والاكتشافات في الساعة الماضية. طافت أقرب، مائلة رأسها نحو الطقس المعقد.

قولي ما تريدين عن ذلك الوحش العجوز، فكرت بينما تنتقل عيناها بين النقوش العظمية الحمراء،

لكن هذه تصميمات

رائعة حقًا.

حان الوقت لمعرفة كيف عملت.