"باختصار،" قال رافائيل بنبرة تحمل شيئاً من التسلية، "تريدين مني أن أجري محادثة مع تنين غريب الأطوار ومتكبر – ابنة ملك التنين – نيابة عنك، أنتِ وفريقك الذين تحمل عائلتها ضغينة تجاههم. هي مصابة. وقد خالفت قوانين عشيرتها الراسخة بعدم التدخل في أراضي البشر. بل قد تنكر وجودها في الحادثة برمتها. وبما أنها قد تكون الشخص الوحيد الذي يعرف ما حدث في بريزمارش، فإن نجاح هذا النقاط له أهمية قصوى. وأخيراً، لا تريدين الكشف عن نفسك لها لأنكما التقيتما سابقاً، وهي تعتقد حالياً أنكِ تنين مارق – أو تستخدم هذا الاحتمال كذريعة لاستكشاف أراضي البشر لغرض لم تشرحه قط." ابتسم. "هل هذا كل شيء، سيدتي؟"

عند سماع كل هذه التفاصيل المعقدة مجتمعة، لم تستطع فيفي منع نفسها من التقطيب. حتى بدون إضافة التفصيل الأخير – لقائهما السابق في ظروف معقدة أصلاً – لكان الموقف يسبب صداعاً. كل شيء مختلط معاً، جعل الفوضى تقترب من حد السخافة.

"هناك سبب جعلني آتي إليك بدلاً من التعامل مع الأمر بنفسي،" قالت بتنهيدة.

حاجب مرتفع عبر عن كل ما يحتاج إليه. "بالفعل، سيدتي. أفهم ترددك. إنه وضع مثير للاهتمام."

"إذن يمكنك المساعدة؟"

"ما الغرض الآخر لوجود وكيل؟" سأل. "متى ننطلق؟"

"الآن، إذا كنت مستعداً."

بهدوء، مد يده. لم يكن الحسد أو الانزعاج هو ما شعرت به عند رؤية كيف يتعامل الرجل بسهولة مع الطلب الكابوسي، بل ربما شيء قريب من ذلك. هي كانت تحتاج على الأقل لبضعة أسابيع لوضع خطة معركة.

وضعت فيفي كفها على يد رافائيل. "سأراقب باستخدام [بعد النظر]، وسأوجه صوتي إليك سراً إذا كان هناك شيء أحتاج قوله. لكنني سأحاول تجنب ذلك. لا أريد حقاً أن تعرف أنني أتجسس."

"ستكون طريقة سريعة لإنهاء اللقاء على نحو غير ودي،" وافق.

"مستعد؟"

"في وقت فراغك."

نقلت فيفي كليهما عبر ممالك البشر و[انتقلت] بهم إلى زقاق. تبادلا نظرة أخيرة قبل أن تلتف فيفي بطبقة جديدة من [التخفي].

قام رافائيل بتعديل سترته – دون أن يبدو مرتبكاً بسبب مهمته المفاجئة – وانسحب خارجاً، حدد نقابة المغامرين على يمينه، وتوجه بثقة نحو أبوابها الرئيسية.

يوماً ما، سأجد شيئاً يفاجئه. قد يستغرق ذلك بضعة قرون فقط.

حلقت فيفي إلى الأعلى واستقرت على سقف النقابة، مطلقة بين الحين والآخر [بعد النظر] لمراقبة تقدمه داخل المبنى الكبير. أشارت موظفة الاستقبال إلى غرفة إمبرايين، وسرعان ما وقف الشيطان خارج بابها. رغم أنها ليست من على وشك الحديث، شعرت فيفي لسبب ما أنها لا تزال بحاجة إلى لحظة لتنظيم أفكارها. لكن رافائيل قرع الباب دون تردد.

لم يتلقَ أي رد على الطلقتين الأوليين المهذبتين، لكن "اذهب بعيداً!" وصلت مكتومة بعد الثالثة.

"سمو الأميرة،" رد رافائيل. "هناك أمور عاجلة يجب مناقشتها لاستمرار أمان المدينة. لقد نشطت قطعة أثرية للخصوصية؛ رجاء تحدثي براحة البال. أنا رافائيل من فانجارد، هنا نيابة عن رئيس نقابتي."

لم تتوقع فيفي أن يقود الرجل المحادثة بهذه الصراحة، رغم أن السماح لإمبرالين بهضم تلك الإعلانات في راحة غرفتها ربما كان أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. تبع ذلك صمت طويل، احتمله رافاييل بصبر.

أخيراً، انفتح الباب على مصراعيه، وأطلت الأميرة إمبرالين – الآن في هيئة السيدة إمبر كالدويل، وقد اختفت الخطوط المتلألبة لأجنحتها – وهي تحدق في الشيطاني أنيق المظهر الواقف في مدخل غرفتها. جالت بنظرها صعوداً وهبوطاً عليه، ولم تبد معجبة.

"لا أعرف عم تتحدث، أيها الشيطان"، قالت وهي تتنشق الهواء.

لاحظت فيفي أن تكبر نبرة التنين لم يختف منذ لقائهما الأخير، لكن إمبرالين آنذاك بدت حيوية ومفعمة بالنشاط. غريبة بعض الشيء، لكنها حسنة النية رغم الغرور. أما الآن فهي تبدو منهكة تماماً. منهكة من المعركة. رغم محاولتها الوقوف بثبات أمام وكيل فانجارد، رأت فيفي التعب يسحق الشابة، وقد تألمت إمبرالين بوضوح عند فتح الباب. أن يسبب حركة بسيطة كهذه ألماً لتنين يعني أنها مصابة أكثر مما افترضت فيفي.

انحنى رافاييل من وسطه. "اقبلي أعمق امتناننا لمساعدتك، وثقى أن فانجارد ستحافظ على أقصى درجات السرية في هذا الأمر. لن يعرف بهذه المحادثة سوى سيدتي وأنا، وسيبقى الأمر كذلك للأبد."

ضيّقت إمبرالين عينيها وبدت وكأنها تتناقش فيما إذا كان الاستمرار في التمثيلية مجدياً أم لا. أو هكذا افترضت فيفي – فالأميرة ليست امرأة سهلة القراءة.

"إذا كنت تقصد أنني بحاجة للسرية لمنع والدي من سماع ما فعلته، فسأقطع لسانك إهانةً. سأخبره بنفسي. ابنة عائلة كالداريوس ليست جبانة لتهرب من عواقب أفعالها. أتصرف بقصد، وأتمسك بما فعلت، حتى لو خالف إرادة والدي."

يبدو أن حتى رافاييل يمكن أن يضع قدمه في فمه أحياناً، لأن إمبرالين بدت غاضبة تماماً وهي توبخه.

"بالطبع"، قال رافاييل، منحنياً بوصة إضافية. "اعتذاري. لم يكن عليّ أن ألمح بغير ذلك، ولا أن أتوقع سوى إيمان راسخ من دم ملك التنين."

كانت فيفي لتعتقد أن الإطراء مبالغ فيه، خاصة بعد ما اعتبرته إمبرالين إهانة – لكن رافاييل أثبت مرة أخرى أنه يستطيع قراءة الناس أفضل من فيفي نفسها، لأن وضعية التنين المتوترة ارتخت. أومأت برأسها بلا مبالاة، مسرورة لأن رافاييل صحح سوء فهمه السخيف. لا يمكن توقع سوى ذلك من البشر السخفاء مثله. "سأغفرها هذه المرة"، قالت.

"نعمتك بلا حدود، سمو الأميرة". انتصب رافاييل. "رأتك سيدتي تقاتلين في السماء أعلاه. طلبت مني التحدث إليك لمعرفة ما حدث اليوم. نحن مدينون لك بالفعل، لكننا نطلب أن تمتد نعمتك أكثر – فالمدينة قد لا تزال في خطر."

"همم. تخشى أن تأتي وتتحدث معي بنفسها، أليس كذلك؟"

"إنها تحتوي الخرق وتتعامل مع الموقف العام"، رد رافاييل. وهذا صحيح تقنياً، رغم أنه مضلل، نظراً لأن فيفي تجلس فوق نقابة المغامرين وتتجسس على المحادثة.

الطريق الملكي هو موطن هذه الرواية. تفضل بزيارة الموقع لقراءة النص الأصلي ودعم المؤلف.

همهم التنين. درست رافائيل للحظة أطول، ثم أومأت ودارت لتتجه إلى الداخل. "تعال. قبل أن أغير رأيي."

تبعها رافائيل وأغلق الباب بهدوء خلفه. بينما انزلق فيفي، وهي قلقة بعض الشيء رغم مهارتها في صنع التعاويذ، بتعويذة [البصر البعيد] داخل الغرفة بأقصى درجات الخفاء التي تستطيع تحقيقها. لم تصرخ أي قطعة أثرية بتحذيرات، ولم يلقي التنين نظرة على التحول غير المحسوس في المانا في زاوية الغرفة. حتى فيفي نفسها لم تكن متأكدة أنها كانت ستلاحظه.

"لم يكن أفضل إخفاء لدي،" أعلنت إمبر فجأة – وبلهجة دفاعية غريبة وواضحة. "لست الأفضل في السحر، لكنني مع ذلك لم أكن لأُكتشف في الظروف العادية، ولا حتى من قبل الساحرة." شممت بأنفها.

أذهلت فيفي الكلمات الطفولية تقريباً والتي تتناقض بشدة مع الجدية الصارمة من لحظة مضت، لكن رافائيل نفسه لم يتراجع. "أنا متأكد من صوابك، سمو الأميرة. في هذا الصدد، لا أستطيع القول ما إذا كانت هي نفسها متأكدة. أعتقد أنها افترضت بناءً على السياق لتحديد هويتك."

بدت إمبر مسرورة بغصن الزيتون هذا. أومأت برأسها. "بالضبط. سأزيل التحول." وما إن حذرت رافائيل حتى ذابت السحر الذي كان يحافظ على شكلها البشري، وانبثقت جناحان هائلان من ظهرها. زحفت الحراشف على قدميها ويديها، وبرز قرنان – طويلان ومائلان، يستحيل الخلط بينهما وبين قرون شيطان – من شعرها الرمادي الباهت. كانت عيناها البرتقاليتان تبدوان وكأنهما تحملان نيران عائلتها في داخلهما بالفعل، لكن الآن ظهر تراثها الكامل: بدلاً من مجرد محاكاة برك الحمم البركانية، كانتا تتقدان بحرارة شعرت فيفي بأنها تستطيع تقريباً الإحساس بها من خلال تعويذة [البصر البعيد].

إذا كان رافائيل مرتعباً من رؤية مخلوق أسطوري يكشف عن شكله الحقيقي – أحد أشكاله، بالأحرى – فإنه لم يظهر ذلك على وجهه. رغم أن ربما كانت الحيادية المصطنعة والتقييمية هي أقرب ما سيصل إليه من إظهار الدهشة.

على أي حال، لم تكن إمبرالين تبحث عن رد فعل، لأنها لم تلق نظرة على رافائيل. تمددت، واضحة الرضا لأنها لم تعد عالقة في تحولها البشري، ثم مشت إلى حافة سريرها وجلست. أشارت إلى الكرسي الخشبي الموضوع تحت مكتب الغرفة. فعل رافائيل كما طُلب منه ضمنياً وجلس.

جلست المرأة بظهر مستقيم لدرجة أن السرير كان يمكن أن يكون عرشاً؛ لم تبدو غير لائقة على الإطلاق لاستقبال زائرها في مثل هذا الجو غير الرسمي. "أشك في قدرتك على المطاردة،" قالت، متجهة مباشرة إلى ما يهم. "أو بالأحرى، حتى لو استطاعت الساحرة ذلك، لوصفتها بالمجنونة إذا حاولت."

لم تفهم فيفي فوراً ما تعنيه إمبرالين، لكن رافائيل فهم. "هرب المشتبه به عبر الحدود؟"

شخرت إمبرالين. "نعم. قال إن ذلك كان هدفه من البداية – هناك شيء على الجانب الآخر يريده. أي شخص يمكنه فك ذلك، لكن ما الذي يبحث عنه بالضبط، ليس لدي أي فكرة." توقفت للحظة، ثم أضافت بإرادة: "كما ذكر أيضاً أنه كان يهرب من رئيس نقابتك."

"المرتد الساقط؟" استنتج رافائيل. ضغطت شفاه فيفي معاً. لقد شكلت هي أيضاً تلك النظرية.

بدت الأميرة إمبرالين تتأمل اللقب. "هل هذا أحد أسمائه؟ يبدو اسماً يحمله."

"أحدها؟"

"أعرفه من خلال والدي، وليس بهذا اللقب. بل: المحتفل بالشفق."

"ليس لدي أي ذكرى لهذا الاسم،" قال رافائيل بعد لحظة. بدا غير راضٍ. تخيلت فيفي أن الوقوع في موقف غير متوقع هو شيء يكرهه هذا الرجل أكثر من أي شيء آخر.

"وكذلك يجب ألا يكون لديك ذكرى، أيها الفاني. عائلة سيلراث-كين أقدم من هذه الممالك" – أشارت حولها – "كما تعرفها. إنها أقدم من عرقك. أولى دمائكم. ذلك المخلوق وحش قديم، ظل يُلقى في خلفية ألف قصة، ولا واحدة منها سارة." تنفست إمبرالين بصوت عالٍ. "حقًا، هذا أمر مفروغ منه. هل تعتقد أن هناك العديد من السحرة الذين يمكنهم هزيمتي في القتال؟"

"بالتأكيد لا، سمو الأميرة." خرجت الكلمات ببطء. استطاعت فيفي رؤية أفكار رافائيل تتدافع. أفكارها هي أيضًا كانت كذلك. كان هناك أكثر من دلالة واحدة يجب العمل عليها مما كشفته إمبرالين للتو.

"ماذا فعل ليجلب غضب رئيس نقابتكم؟" سألت التنين.

"قاد الطقوس لاختراق حدود ميريديان."

أومأت إمبرالين برأسها كما لو كانت تتوقع الإجابة. "إذن كنت تعرفين الخطر الذي يمثله بالفعل. أتخيل أن هناك أقل من خمسة في العالم يمكنهم لمس الحدود، ناهيك عن تحطيمها."

ترددت فيفي، متسائلة لأول مرة عما إذا كانت قد قللت من شأن المرتد الساقط ببساطة لأنه عمل خلف الكواليس. كانت تعلم أنه يجب أن يكون طقوسيًا ممتازًا، لكنها نسبت المحفز المذهل – وتورط الدوق كالديمور – كالسبب الرئيسي لنجاح الطقوس.

انتبه رافائيل لجزء مختلف مما قالته إمبرالين. "هل عرفت التنانين بحدود الأبعاد قبل اليوم؟"

توقفت المرأة، ثم عبست. "أسرار شعبي ليست ملكًا لك. لقد قلت بالفعل أكثر مما قد يوافق عليه والدي." بدون أي لباقة، غيرت الموضوع. "الطقوس فعلت شيئًا بأهل البلدة. الساحرة تحقق في الأمر؟"

"أضرار طفيفة إلى متوسطة في الأرواح، بشكل موحد عبر السكان."

كان سؤال إمبرالين التالي محجوزًا بشكل واضح، يكاد يكون استقصائيًا. "وهي تعمل على علاجه؟"

"اهتمامات أكثر إلحاحًا تشغلها، لكن نعم، ستفعل."

"هل هي قادرة على ذلك؟ لمدينة بأكملها؟"

توقف. "كان غيابها طويلاً، لكنه كان مثمرًا،" قال في النهاية.

التقت إمبرالين بنظرة الشيطان بعيون محسوبة. أن لديها جانبًا أكثر جدية في سلوكها كان يفاجئ فيفي، رغم أنه ربما لم يكن يجب أن يفعل ذلك. "أفهم. كانت مخلوقات الفراغ تلك أقوى مما يجب أن تكون عليه، بالنسبة لمستواها."

"بالفعل."

"الشائعات من عاصمتكم تقول إن بعضها يساوي الخرابات السبع."

"في المستويات فقط،" رد. "يمكن اختراق مقاومتها بالتقنية المناسبة. تعلمت سيدتي كيفية القيام بذلك أسرع من معظم الناس. نظرًا للطبيعة الكبيرة للتهديد، تنوي مشاركة دراساتها مع العامة. ربما ترغب عائلتك في نسخة من ملاحظاتها؟"

"همم." فحصت رافائيل بشك. في النهاية، تجاهلت العرض. "لقد أخبرتك ما تحتاج إلى معرفته. هل هذا كل شيء، أيها الفاني؟"

أمال رأسه. "لا أريد أن أكون ثقيلًا، لكن هل يمكنني أن أسأل المزيد عن طبيعة أو هوية عدونا؟"

"لا،" قالت. "كما أخبرتك، لقد قلت الكثير بالفعل. معرفة شعبي – معرفة والدي – ليست ملكي لأشاركها." شممت. "إذا رغبت، يمكنها المجيء ومناقشة تلك المواضيع مع ملك التنانين نفسه." تومضت عيناها. "هو

"ما زالت تستحق اعتذارًا عن تصرفاتها وتصرفات رفاقها."

نحن رافائيل حنجرته وانتقل في مقعده. كانت حركة طبيعية لدرجة أن فيفي ظنتها غير مقصودة، لكنها ذكرت نفسها أن كل حركة من حركاته محسوبة بدقة. "لا أستطيع التحدث عن سبب تصرف سيدتي وحلفائها كما فعلوا في ذلك الوقت،" قال معتذرًا.

احمرت وجنتا فيفي، حتى لو كانت فيفيساري هي المخطئة هذه المرة.

لفت إمبرالين عينيها، ومع هذا الانقطاع في آدابها السابقة، بدا أن التكبر المتصلب يذوب هو الآخر. فركت بطنها بلا وعي وتألمت مرة أخرى. "لا تحتاج إلى التفاصيل المملة، أيها الشيطان، وأنا أعرف القليل عن الطقوس نفسها، أو كيفية علاج الضرر الذي لحق ببريزمارش أو الحدود. هذا يقع تمامًا في نطاق الساحرة. السحر ليس تخصصي."

أدرك رافائيل دوره. وقف. أرادت منه فيفي أن يضغط أكثر، وكادت تطلق صوتها لتخبره بذلك، لكنها عضت شفتها وأوقفت نفسها. لقد اختارت أن تثق به في هذه المناقشات، وسوف تفعل. إذا اعتقد أن الضغط سيجلب مزيدًا من المعلومات، فسيفعل ذلك. إذن، يجب أنه يعتقد أن ذلك سيزعج إمبرالين فقط ويدمر المحادثات المستقبلية المحتملة.

قبل المغادرة، انحنى مرة أخرى وقدم الجرعة التي سلمتها له فيفي سابقًا. "ديننا أعمق مما نستطيع سداده، لكن يرجى قبول هذه الهدية، سمو الأميرة."

جاء رد إمبرالين ببطء، وبدت متأثرة عندما جاء. "أتظن أنني بحاجة إلى جرعاتك للتعافي، أيها الفاني؟"

"لا، أميرة. قوة تنين أسطورية، ناهيك عن قوة عائلتك على وجه الخصوص. وخزائنك تحوي كنوزًا تجعل فانجارد ترتجف. ومع ذلك، ربما يمكنك الاستفادة من هذه العطية المتواضعة. ستشرفنا بقبولها."

عانت إمبرالين بوضوح مع نفسها. من الواضح أنها لا تريد ذلك، لكن إذا كانت مخزوناتها الكيميائية الخاصة تستطيع علاج أي شيء جعلها تفرك الجرح على بطنها، لكانت قد استخدمته بالتأكيد. وعلى الرغم من التبادل السابق، فإن جرعة من المستوى ألفين مصنوعة يدويًا من قبل الساحرة هي كنز سيجلس بأناقة داخل خزينة ملك التنين نفسه.

حاربت كبرياؤها مع واقعيتها، وفي النهاية، عبست وأخذت الجرعة. "لا يوجد دين. أنا أتصرف وفقًا لرغباتي الخاصة، وشرفي الخاص. لكن إذا كنت ترغب في تسوية ما تعتقد أنك مدين به، فاشفِ شعب بريزمارش."

"نحن نعتزم ذلك، سموك."

"جيد. يمكنك الانصراف."

انحنى رافائيل بعمق مرة أخرى، نهض، وترك التنين وحيدًا داخل غرفتها.