كانت فيفي في منتصف درس مع سفيرا عندما انفجر الشعل السحري عبر المدينة. قطعت كلامها في منتصف الجملة، واتجه رأسها فجأة نحو معهد السحر حيث انبثقت تلك الطاقة السحرية. التفتت سفيرا أيضاً. حتى السحرة الأقل قدرة كان بإمكانهم استشعار إنذار الطوارئ – فالفكرة لم تكن أن يكون الأمر خفياً.

"ما كان ذلك؟" سألت سفيرا مذعورة.

"سأعود حالاً."

[انتقلت] فيفي بعيداً دون تفسير. أخرجتها التعويذة في وسط قاعة واسعة تقع في أحد الطوابق العليا بالمعهد. غرفة الرؤية البعيدة.

كان هناك حفنة من سحرة المعهد متمركزين داخل الغرفة، رغم أن واحدا فقط كان يقف بجانب بركة الرؤية، وهو على الأرجح عضو الطاقم الأقدم. لم تكن فيفي قد فكرت كثيراً في الترتيبات اللوجستية لنظام الأمان الذي نظمه رافائيل، وتساءلت للحظة عما إذا كان هؤلاء الأشخاص يعرفون

منكانوا يستدعون للمساعدة. بغض النظر، اتسعت عينا الرجل لدى رؤية فيفي تتجسد بجانبه.

"أين؟" سألته.

وإلى فضله، رغم مظهره الذاهل، استجاب دون تأخير. "بريزما—"

بدأت في تجميع [الانتقال الأكبر] قبل أن يكمل الرجل نطق المقطع الأول.

بريزمارش. بالطبع هي، فكرت بسخرية. رغم كل محاولاتها لطمأنة قائد حرس المدينة على أمانها، إذا لم تظهر غزوة الفراغ التالية مباشرة فوقها، فأين غير المدينة الأخرى التي تحطمت فيها الحدود مرة من قبل؟

اختفت فيفي في الأثير الأسود للفضاء وانطلقت عبر القارة لألف من الثانية ممتدة بلا نهاية. ظهرت في ساحة البلدة مع

فرقعةهواء مُزاح.

مع تباطؤ الزمن إلى زحف، استوعبت عدداً من التفاصيل المهمة في أقل من نبضة قلب.

قبل أن تسمع أو ترى أي شيء أولاً،

شعرت. المخلفات المتبقية من الكميات الهائلة من الطاقة التي تم توجيهها فوقها صفعتها في الوجه كرائحة المجاري النتنة. انقبض غثيان في معدتها. غير نقي. غير طبيعي. سحر من أسوأ الأصول المتخيلة قد حدث هنا، وكانت مشاعرها مقسمة بين الاشمئزاز والغضب.

شمس معتمة، نصف مخفية، ألقت بظلال كثيرة على المدينة بالنسبة لهذا الوقت من النهار، وسبعة أعمدة عظمية ضخمة تطفو عالياً في الأعلى، كل منها منقوش بـ… في الواقع، سحر سامي رائع تماماً. انتزعت عينيها بعيداً.

ليس الوقت المناسب للتشتت، فيفي.أجبرت نظرها على الارتفاع أكثر، واستقرت عيناها على ما يهم أكثر: الخرق نحو الفراغ. وهو ما توقعته، نظراً للإنذار الذي انطلق، لكن ليس خرقاً

بهذاالصغر. وبهذا التناظر. دائرة مثالية.

[مخلوقات الفراغ الصغرى] و[مخلوقات الفراغ الكبرى] كانت تكافح لشق طريقها عبر تلك الفجوة بين العوالم، رغم أن شخصية غير مرئية كانت تقطعها بمجرد خروجها. احتاجت الوحوش إلى المخالب والالتواء ضد بعضها للهروب، فالفتحة صغيرة جداً لتسمح بتدفق مناسب – أو حتى لأي شيء أقوى من مخلوق فراغ صغير.

جثث متناثرة تملأ ساحة البلدة. استنتجت أن الشخصية المجهولة كانت تقاتل لبعض الوقت. فُعِّل الإنذار متأخراً. لماذا؟

التفاصيل لاحقاً. أولاً، تنظيف المنطقة وتأمينها.

"[

دوامة العاصفة]."

انفجرت كتلة دوّارة من المانا عند فتحة الخرق، وتسارع الهواء داخلها مع توسع التعويذة للخارج. خلال لحظات، كانت التيارات الهوائية المتضاربة تمزق الوحوش المحاصرة داخلها بسهولة كأنها مصنوعة من جليد هش.

ارتجف الشكل الخفي للوراء في دهشة. حدقت فيفي محاولةً الرؤية عبر تعويذة الإخفاء دون استخدام مهارة. كانت [الاختفاء] مصممةً بإتقان، لكن ليس بما يكفي لخداعها. استطاعت تمييز وميض جناحين كبيرين ينبثقان من جانبي امرأة مدرعة.

استغربت فيفي للحظة. أجنحة؟

الأميرة إمبراين؟ كانت سياسات عدم تدخل التنين واضحةً تماماً، وتطبق عالمياً. تلك الحقيقة في الواقع كانت أكبر مشكلة لفيفي مع ملك التنين، الذي كانت تعتبره جيداً بخلاف ذلك. لم تستطع تأييد قلة تدخله في العالم الخارجي.

يبدو أن ابنته لا توافق على سياساته. أو ربما شعرت مضطرةً للتدخل. لم تستطع فيفي القول إنها كانت تتوقع ذلك بناءً على ما رأته من الشابة المثيرة. لم تترك إمبراين انطباعاً سلبياً، لكنها بدت… منفصلة عن الواقع. كما قد تكون أي أميرة شابة مدللة، ناهيك عن تنين، الذين هم أقل إنسانية في طبيعتهم وسلوكهم من الأجناس البشرية.

لكن هذا أيضاً لا يهم الآن، ذكرت نفسها.

لفت نفسها في [اختفاء] خاص بها بينما استدار التنين لينظر إليها، حيث حددت حواسه التنينية الحادة مصدر التعويذة من المستوى العشرين التي كانت تعمل حتى الآن كخلاط لأي وحش أحمق بما يكفي لينزلق إلى عالمهم. رغم أن فيفي لم تستطع الرؤية عبر [اختفاء] التنين بوضوح، تخيلت عيني المرأة تبحثان في ساحة البلدة عن الساحر المسؤول.

لكن إمبراين لم تجد شيئاً. لم يكن تحكم فيفي بالمانا فوضوياً بما يكفي لاكتشافه من قبل شخص بقوة إيريس تقريباً. ربما كان والدها قد يرى شيئاً، لكن ليس الابنة.

بدا الوميض في الهواء يتردد للحظة قبل أن يواجه البوابة مرة أخرى. بعد أن رأت دفاع المدينة تحت السيطرة، استدارت إمبراين وطار مبتعدة.

شاهدتها فيفي تذهب. مرت ثانية بينما كانت تتناقش داخلياً، وأخيراً عبست وأشارت بعصاها. نسجت معاً منارة تتبع ووضعتها على التنين المصاب. ستكون لدى فيفي بلا شك أسئلة تحتاج إجابات، وقد تحتاج إمبراين نفسها للمساعدة. الأعمدة العظمية السبعة العائمة في الهواء، ونتانة السحر المدنس، وعدم استقرار طيران الشابة، كلها حذرت فيفي من شيء غير جيد.

[انتقلت] فجأةً أقرب إلى الخرق وألغت [دوامة العاصفة]. كانت التعويذة مبالغاً فيها. كان الثقب في العالم صغيراً جداً بحيث لا يسمح بدخول أي شيء سوى مخلوقات الفراغ الصغرى. حتى قبل أن تتعلم كيفية تجاوز مقاومات الفراغ، كان بإمكانها إنشاء درع دفاعي لا تستطيع أي من المخلوقات اختراقه.

باستثناء، أعتقد، إله الفراغ. تلك المخلوقات كسرت نمط كون مخلوقات الفراغ الأقوى أكبر حجماً. كانت تتوقع بصدق أن تنتقل إلى معركة ضد واحد عندما انطلق الإنذار في جميع أنحاء المملكة.

استدعت [حاجز فراغ] معززاً بالكامل ليحل محل التعويذة الهجومية. كان الدرع قادراً على صد حتى [مخلوقات الفراغ الكبرى] دون تردد، وكانت تحسن التصميم خلال الأيام القليلة الماضية. يجب أن يشتري الوقت حتى لو وصل إله فراغ، رغم أنها لم تكن تعرف مدى قوة تلك المخلوقات.

نظرت حولها وتأكدت من عدم وجود كوارث أخرى مستمرة. عندما لم ترَ شيئًا، سمحت لنفسها بالالتفات ودراسة الظاهرة السحرية نفسها.

من فعل هذا؟ فكرت بإعجاب متكلف.

كيف يكون القطع بهذه النظافة؟

لم تكن تعلم أنه من الممكن فعل أي شيء أكثر أناقة من تحطيم الحاجز بين العوالم بالمطرقة. وهذا لا يعني أنها اعتقدت أنه مستحيل، لكنه يشير إلى أن المسؤول يعرف أكثر منها حتى في هذا المجال من السحر. وهو أمر نادر دائمًا، خاصة في فرع غامض كانت تبذل جهدًا لدراسته.

الأهم من ذلك، فكرت،

لست متأكدةً أنه سيشفى طبيعيًا كما فعل الآخرون. لم تكن تعرف من أين أتت تلك الحدسية السحرية العميقة، لكن السحر نادرًا ما يملك تفسيرات منطقية.

انجرفت عيناها إلى بقايا الطقوس. سبع شظايا عظمية عملاقة تطفو في الهواء، كلها مغطاة من أعلى إلى أسفل برموز حمراء. فجوة واضحة تشير إلى مكان كان يجب أن يكمل فيه عمود ثامن التناظر. شكت في أنه أو أنها لم يصممه بهذه الطريقة. تدخل إمبربرالين؟ شيء آخر؟

حلقت للأسفل لدراسة بعض السحر العالي الذي يزين الترتيب، لكن مرة أخرى هزت نفسها وأعادت التركيز قبل أن تشتت انتباهها.

قد يستغرق فك ذلك طوال اليوم. نظرت إلى [حاجز الفراغ]، ورأته يحجز تدفق الوحوش دون صعوبة، ثم [انتقلت] فورًا إلى طاولة الرؤية في مقر الحرس.

كان قائد الحرس سورين هو الشخص الوحيد الموجود، وكان ملتصقًا بالنافذة الغربية، من الواضح أنه كان يشاهد البوابة – وتعاملها معها. حتى مع هدوء الرجل المعتاد، قفز عندما قالت فيفي من خلفه: "قائد الحرس؟"

التفت إليها، بحركة دوارة أكثر من كونها حركة متحكم بها، رغم أنه محا الدهشة من وجهه. "سيدة فيفيساري."

"لا تبدو بحالة جيدة،" قالت، ماشيةً نحوه وتراقبه بتحديق. كشف مصدر المشكلة نفسه دون فحص عميق – شيء متعلق بالروح. حتى هي لم تستطع الرؤية أعمق من ذلك دون فحص مناسب، لذا رنت بصمت

'[بصر الروح].'

لم تعجبها النتيجة.

"مجرد تعافٍ،" قال القائد باستخفاف. "تقديرك موضع تقدير."

لم تصحح فيفي له، رغم أنها كانت تزمجر داخليًا بعاصفة تضاهي [دوامة العاصفة] فوق رأسها.

تلف في الروح؟ حقًا؟ كيف يمكن لقائد الحرس أن يعاني من تلف في الروح منذ آخر مرة رأته فيها؟

من الواضح أن لديها شكًا.

"لكن لا تهتم بي." نظر خارج النافذة. "هل تم التعامل مع الموقف…؟"

"الخطر المباشر، نعم. أرجو شرح ما حدث."

"أخشى أن لدي القليل للإبلاغ عنه. كنت أتعامل مع" – توقف – "مسألة روتينية غير مهمة عندما رأيت السماء تبدأ في الظلام. مشيت نحو النافذة وفقدت الوعي بعد ثوانٍ. كما فعل بقية المدينة، أو هكذا استنتجت. عندما استيقظت، كانت السماء تشرق بالفعل. شخص… دافع عنا في هذه الأثناء؟" ارتفع صوته بوضوح في حيرة. "رغم أنهم حافظوا على تعويذة [التخفي] نشطة. استنتجت أنكِ لستِ أنتِ لأسباب واضحة، واتبعت البروتوكولات المقدمة لي سابقًا. آمل ألا تكوني غير راضية، سيدتي، نظرًا لحجم الاختراق."

"لا يهم حجمه. اتصل بي لأي اختراق."

أومأ برأسه. "هذا ما افترضته."

"الطقوس. قلت إنها أثرت على المدينة بأكملها؟"

"هذا صحيح."

شعرت فيفي بانقباض داخلي وهي تجمع بين عدة أدلة واضحة. الضرر الروحي الذي رأته في قائد الحرس جاء بالتأكيد من تلك الطقوس، وبالتالي، لن يكون الضرر مقتصراً عليه وحده.

مقلق، لكن لن ينهار أحد ويموت خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة بسبب الضرر الروحي. تلك المشكلة تحديداً تحتاج إلى تأجيل. "هل هناك مصابون بجروح خطيرة؟"

"لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك، نعم،" قال قائد الحرس. "لكن ليس من الهجوم نفسه. مدينة بأكملها فقدت وعيها في اللحظة نفسها—أنا مندهش أننا لم نستيقظ على حرائق في كل حي. في الواقع، من ما استطعت معرفته، استمر التأثير خمس عشرة دقيقة فقط."

الصراعات بين الأفراد الأقوياء تميل إلى أن تنتهي بسرعة. "ولا تعرف أي شيء آخر؟ من المسؤول؟"

"أخشى أنني لا أعرف، سيدة فيفيساري."

أومأت. "لا مشكلة. أعرف إلى أين أتجه بعد ذلك. شكراً لك، أيها القائد؛ يجب أن تكون المدينة آمنة من الآن فصاعداً."

لم يكن قائد الحرس من النوع الذي يشمخ بأنفه ويرد بسخرية على شخص من مكانة فيفي الاجتماعية، لكنها توقعت أنه يرغب في ذلك. لقد أكدت للرجل بالفعل أن بريزمارش يجب أن تكون آمنة من أي خطر آخر، ومع ذلك لم تمر أسبوع حتى حلّت كارثة أخرى. على الأقل جميع الكوارث يتم منعها بضربة واحدة—لا عواقب طويلة الأمد أو واسعة الانتشار.

باستثناء الضرر الروحي هذه المرة. سيكون حله… مزعجاً… بعض الشيء، لكن حتى حينها، سيكون تحت سيطرتها.

وفي الواقع، اعتقدت أنها ملزمة بإبلاغ قائد الحرس بذلك. خفضت عصاها وألغت [الوميض] ذهنياً.

"أيضاً،" قالت، "لن تتعافى ببساطة مما تشعر به الآن. ما زلت أجمع التفاصيل، لكنك تعرضت لضرر روحي طفيف." ربما أقرب إلى المتوسط، لكنها اختارت العبارة الأكثر تفاؤلاً. "أفترض أن بقية المدينة تعرضت لذلك أيضاً. الأمر خطير، لكنه غير مستعصٍ. ستستمر في الشعور بالتوع حتى يتم حله. ليس إرهاقاً، الراحة لن تصلحه. لا ترهق نفسك في المستقبل. على وجه الخصوص، أعلن للمغامرين أن يتجنبوا إرهاق أنفسهم. سيكونون أضعف من المعتاد. لا تدعهم يقتلون أنفسهم في البرية وهم يعتقدون أنهم أقوى مما هم عليه."

تلقى قائد الحرس الخبر بثبات ملحوظ، رغم أن ذلك لا يعني أنه لم يتفاعل على الإطلاق. كان وجهه فارغاً بشكل واضح وهو يستوعب مصير المدينة. "أ… أفهم. ضرر روحي. الجميع؟"

"سأحله، لا تقلق." الوفاء بهذا الوعد لن يكون المهمة الأبسط، ولم تحب أن تضيف طبقاً آخر لتدويره، لكنها من الواضح لن تتجاهل المشكلة.

"نستمر في الوقوع أكثر في ديننا لك،" رد قائد الحرس ببطء. انقبض أنف فيفي ذهنياً؛ كما هو الحال دائماً، لم تحب أن تُشكر. تابع الرجل بعد تردد قصير، "أما بالنسبة للفرد الآخر الذي ندين له بحياتنا… أعتقد أن لدي نظرية حول هويته؟"

آه، نعم. التنين في الغرفة. كان قائد الحرس يعلم بوجود الأميرة إمبراين في المدينة، وإن لم يكن يعرف اسمها. فكرت فيفي في كيفية الإجابة على السؤال غير المطروح، وقررت ألا تفعل. "سأقوم بالتحقيق. لكن تعويذة [التخفي] تشير إلى رغبتهم في البقاء مجهولين."

لم تكن تقصدها كتوبيخ، لكن قائد الحرس فهمها كذلك. اتسعت عيناه، وانحنى برأسه بتعبير واضح على الخجل. "بالطبع. اعتذاري، سيدتي الساحرة."

لم تكن متأكدة كيف تطمئنه أكثر، ولم يكن لديها الوقت لذلك على أي حال. "إذا كان هناك أي شيء تحتاج إليه…؟" عندما تلقت رفضاً، أومأت. "سأعود عندما أعرف المزيد."

رفعت عصاها و[انتقلت] إلى السماء. كشفت مسح المحيط أن إمبراين قد عادت إلى نقابة المغامرين—على الأرجح، انهارت في السرير للتعافي. كانت مصابة، لكن ليس بشكل خطير، مما استطاعت فيفي استنتاجه.

عقدت حاجبيها بينما كانت تفكر في المعضلة التالية. كيف يفترض بها التحدث إلى المرأة؟ لم تكن تريد الكشف عن نفسها لنفس الأسباب كما في لقائهما الأول. لم تكن علاقتها مع التنين جيدة، وبدت إمبراين سريعة الغضب، فخورة، ومندفعة. أكثر حتى من معظم التنين.

لكن هذا الموقف كان مهماً جداً لدرجة لا تسمح بعدم التحقيق، ومن بين كل من في المدينة، ستكون إمبراين أكثر معرفة بما حدث، نظراً لأنها كانت في السماء تقاتل مخلوقات الفراغ. من ناحية أخرى، ربما تكون قد استجابت للتداعيات فقط.

بغض النظر، لن تسر إمبراين إذا ظهرت الساحرة لاستجوابها.

بعد دقيقة من التفكير في المشكلة، خطرت عليها حل واضح.

لا شيء يقول إنني أنا من يجب أن يذهب ويتحدث إليها، أليس كذلك؟ يمكنني فقط الاستماع.

إذاً. حان وقت استعارة رافائيل. إذا كان هناك أي شخص في العالم يستطيع توجيه محادثة بسلاسة مع ابنة ملك التنين—نيابة عن الساحرة—فبالتأكيد سيكون هو.