لم تتذكر إمبر ما حدث مباشرة بعد الانفجار؛ ببساطة، اسودّ العالم أمام عينيها. استيقظت فجأة – على الأرجح لم يمر أكثر من دقيقة – وهي مستلقية في حفرة، مع شظية عظم بحجم جسدها تثبتها إلى الأرض. اخترقتها الشظية عبر المعدة، مثقبة درعها كما لو كان مصنوعًا من ورق البردي وليس نتاج أفضل صناعة حدادة في العالم.

حدقت في نفسها للحظة، مشوشة جدًا من قوة الاصطدام والارتداد السحري لتدرك ما تراه. انتشرت حرارة موجعة عبر بطنها بينما بدأ ألم الإصابة يعلن عن نفسه. ثم رفعت عينيها بعد ذلك إلى السماء فوقها، واستعادت الصورة هناك ذكرياتها ببطء.

كما توقعت، أنقذ مُحتفل الشفق الطقوس.

حتى مع تحطم أحد الأعمدة الأساسية، فقد تمكن المجنون – بشكل لا يُصدق، حتى لو كان فعله هذا هو رهانها منذ البداية – من منع السحر من الانهيار وقتله، وقتل إمبر، وبقية المدينة.

كان حيًا. استمرت الطقوس. لكن دون شك بتكلفة شخصية هائلة.

بعد أن أنهت فرز الدقائق الماضية قبل فقدانها للوعي، ارتعدت حين تذكرت أن شبحًا قويًا كان يطاردها – ثم شهقت من الألم الذي سببه الحركة، واندفعت يدها إلى بطنها. ما زالت مثبتة، بحثت حولها عن الوحش الطيفي ولحسن الحظ لم تجد شيئًا.

قُتل في الانفجار؟ كانت قد كادت تقضي على الروح بنفسها بالفعل، لكن لو بقي حيًا وطاردها بينما كانت فاقدة للوعي، لكانت الأمور انتهت بشكل سيء. ضربة حظ واحدة في بحر من سوء الحظ.

نظرت مرة أخرى إلى إصابتها وصكّت أسنانها؛ لقد أهدرت بالفعل وقتًا طويلاً وهي مستلقية. استعدت نفسها، غرزت أصابعها في المقذوف وسحبت إلى الأعلى. لم يكن الألم غريبًا عليها، لكن التجربة وضعت معيارًا جديدًا. تمكنت بطريقة ما من كتم الأنين الذي حاول أن ينطلق من حلقها.

بعد ذلك، تلمست جرعة علاج من جردها، ترنحت على قدميها وشربت السائل الطارئ. التئمت جروحها، وإن كان أبطأ مما ينبغي. رغم ذلك، فحصت نفسها ووجدت ببعض الدهشة أنها لم تُشل بطريقة أو بأخرى.

ليس معنى ذلك أنها تملك الكثير من القتال المتبقي فيها. بما أنها كانت من عطل الطقوس، فقد استهدفتها تلك الطاقات الجامحة على وجه الخصوص، بعد مُنفذ الطقوس نفسه مباشرة. لم تكن شظية العظم في المعدة ضربة سوء حظ. لا شك أنها تتبعتها.

بعد أن فرغت من ترتيب وضعها الشخصي، أعادت تركيزها على الأمر الأهم: مُحتفل الشفق وطقوسه. التحليق في الهواء بضربة جناحين تطلب جهدًا أكبر بكثير مما ينبغي، محذرًا إياها أنها قد لا تزال تبالغ في تقدير حالتها.

مع ذلك، ارتفعت بعدة هبات هواء قوية، مقربة المسافة إلى مُنفذ الطقوس المجنون.

لا أصدق أنه فعلها حقًا.

لم تخاطر إمبر بمغامرة سخية كهذه – زعزعة طقوس مستمرة بهذا الحجم – دون شيء سوى الأمل الجامح يرشدها. بالفعل، كان هذا التسلسل الدقيق للأحداث هو ما استهدفته. أن يستنفد مُحتفل الشفق نفسه في محاولة إنقاذ الطقوس، ليعادل ميدان اللعب الذي لم يكن لها الحق في الوقوف عليه كندّ له.

لكن ما أذهلها هو نجاحه في تحقيق هذا الإنجاز. الطقوس، عندما تُعطّل، ليست من أسهل الأمور لإعادتها إلى مسارها الصحيح. تماماً كما أن حفر جبل ليس بالأمر السهل.

هذا

عضو من عشيرة سيلراث-كين، رجل واجهه والدي نفسه قبل قرون وحذرني منه. لقد خططت لمناورة مبنية على كفاءة خصمها، ونجحت. الفكرة أثارت حفيظتها. لم تكن تريد الاعتراف بمهارة المجنون.

هل كان حتى سولفايروس قادراً على فعل ما فعله للتو؟

"أنا أزدري التنانين في عمرك،" صرّح عيد الغسق وهو يصل إلى مشارف الأعمدة العظمية الثمانية – أو بالأحرى السبعة – المحيطة به. رغم كل ما حدث، بدا صوته هادئاً. "كل غرور جنسكم الطائش، دون أي اعتدال تكتسبونه عبر آلاف السنين. ما فعلته كان جنوناً، أيها الطفل. أبكي على المكافأة التي تحصلين عليها مقابل ذلك."

قبل ذلك، كانت خيوط الطاقة الرمادية المتصاعدة من مدينة بريزمارش تتدفق بسلاسة واستقرار. أما الآن، فهذه الخطوط تنبض بشكل متقطع، والهواء من حولهم حقاً يخفق بعدم انتظام جعلها تشعر بالتوتر. جوهر الطقس ما زال قائماً، لكنه بالتأكيد لم يعد كما كان من قبل. سينهار في اللحظة التي يترك فيها عيد الغسق قبضته.

وبالفعل، رغم ثبات صوته، فقد الرجل رباطة جأشه في نواحٍ أخرى. كانت شفتاه مزمومة في تعبير عن الألم، وغطى جلده بريق رطب، وذراعاه العظميتان ممدودتان إلى الجانبين وترتجفان، كما لو كان يحمل الطقس معاً كأعمدة حجرية مادية تهدد بالانهيار للداخل وسحقه.

"مهما كان ما تظنين أنني أهدف إليه،" تابع، "كادت أفعالك أن تجلب قدراً أسوأ بكثير."

"أسوأ من إبادة مدينة؟"

"الميتون، على الأقل، قد يرتاحون. أنتِ

طفلة أحمق."

عبست إمبير. بقدر ما كانت تتردد في منحه أي نقطة، كبيرة كانت أم صغيرة، إلا أنها لم تستطع الاعتراض. عندما يتعلق الأمر بالسحر الجامح، ناهيك عن

السحر الطقوسي الجامح المدعوم بضحايا غير راغبين، يمكن أن يكون الموت أحد أكثر النتائج رحمة.

رغم أنها نفذت خطتها صراحةً على أمل أن يتمكن العبقري المجنون من إنقاذ الطقس وبذل جهده، إلا أن إهانة "الطائش" ما زالت تنطبق عليها. حتى هي لم تستطع إنكار ذلك.

رفعت سيفها ووجهته نحوه. "كف عن هذا الجنون." لم تخرج كلماتها بالقوة التي كانت ترغب بها. كان رأسها ينبض بالألم، ورغم جرعة الشفاء، كانت معدتها تحترق بألم شبه مُقعِد. الشظية العظمية التي اخترقتها تركت أثرها. كما افترضت، شظية مشبعة بالطقوس من العملاق. ماذا فعلت بها بالضبط، وإلى متى سيدوم هذا الألم؟

مخاوف تؤجل لوقت لاحق.

"إذا هاجمتني أو الطقس مرة أخرى، فسيموت الجميع،" قال عيد الغسق ببساطة. "أنا أمسك بنا معاً بأظافر دامية."

جمعت إمبير نيران التنين على طول نصل سيفها ورفعته. العملية كانت موجعة، رغم أنها لم تظهر ذلك ظاهرياً.

بالتأكيد أكثر إيلاماً مما توقعت.لكن سيفها

بدأ بالتوهج باللونين الرمادي والبرتقالي، وسحبت سلاحها للخلف كما لو كانت تنوي حقاً إطلاق الهجوم.

الطيش الصرف لأفعالها السابقة قد وضع سابقة كافية. ما كان يجب أن يكون خداعاً واضحاً نجح بطريقة ما مع الرجل.

"توقفي،" أمر عيد الغسق.

حامت بسلاحها المرفوع.

"سنتوصل إلى حل وسط،" هسهس الساحر، وأخيراً أصبح الانزعاج واضحاً في خشونة صوته الجافة.

"أوقف الطقوس."

"لا."

رفعت سيفها بوصة أعلى.

"لا. يجب إتمام العمل. هي ستأتي لأجلي، وطريق هروبي الوحيد هو ما وراء الأفق. إذا كان الموت مصيري على أي حال، فأنت ستتبعني."

ركزت على الجزء الأول من تصريحه. "…ما وراء الأفق؟" رفعت نظرها نحو مركز السماء المحطمة، وتحول نبرتها إلى عدم تصديق. "أنت تهرب إلى ما وراء أفق العالم؟ لأنك خائف من—الساحرة؟" لم يكن لديها إلا أن تفترض أن تلك هي المرأة التي أشار إليها مرتين الآن.

كان رده الوحيد ابتسامة ساخرة.

حدقت إمبر في الرجل وفكرت في خياراتها. بعد التفكير، صدقته—قد يكون الهروب أحد أهدافه. لكن من الواضح أن لديه المزيد. كان بإمكانه الاختباء والتحصن حتى من بحث الساحرة؛ فبغض النظر عن مدى قوة ساحرة فرقة الأبطال، حتى تلك المرأة لا تستطيع استحضار المعلومات من العدم.

إذن نعم—كان لديه أهداف أخرى هنا غير الحفاظ على الذات، وربما أهداف أعظم. كانت تعرف القليل جداً عما يكمن وراء الجدار البعدي، بل في الحقيقة لم تعرف عن وجوده إلا بمصطلحات مجردة أساساً. درس سولفايروس الموضوع لفترة وجيزة، وثرثر لها عنه كما فعل مع العديد من الأمور.

لكن هل يعتقد حقاً أنه سينجو من تلك الرحلة؟

ومرة أخرى، لقد فعل شيئاً شبه مستحيل قبل لحظات فقط. كان شعب سيلراث-كين ماهرين بقدر ما كانوا حقيرين. هل كان عليها واجب منعه من تحقيق تلك الأهداف الأعظم؟

لا يهم. كان تهديدها الخادع محدود الفعالية. لقد عرض تسوية، وهذا يعني انتصاراً جزئياً لكليهما، وانتصاراً كاملاً لأي منهما. لقد راهنت بمصائر أسوأ من الموت لمدينة بأكملها بالفعل، فقط لتحقيق ما حققته. كل ذلك كان مرهوناً بموافقة الرجل. وكان ذلك ممكناً فقط إذا تنازلت في الجوانب التي رفض هو التراجع عنها.

"لن أسمح لك بقتل أحد،" قالت أخيراً، خافضة سيفها—مع الحفاظ على تغطيته بنيران التنين. "ما هو عرضك؟"

"أكمل العمل. هذا كل شيء." ارتفعت شفته العليا بإزعاج أو اشمئزاز. "لكنني سأحتاج إلى القوة التي استوليت عليها بالفعل."

توجهت عيناها نحو الخيوط الرمادية، ثم نزلت إلى مدينة بريزمارش. "ماذا فعلت بهم؟"

"لا شيء لا تستطيع الساحرة إصلاحه،" جاء الرد المتعالي.

أربكها الجواب. جزء ربما ساذج منها كان يأمل أن يكون محتفل الشفق يسرق الطاقات الحيوية، أو شيئاً مشابهاً—كانت تأمل أن يتمكن سكان البلدة من التعافي طبيعياً مع مرور الوقت. لكن العمل السحري الخبيث كان أعمق من ذلك. لو كان على إمبر التخمين، شيء متعلق بالأرواح. بدا أن هذا هو تخصص هذا الرجل، رغم أن معظم السحرة بهذا المستوى لم تكن مواهبهم محصورة في مجال واحد.

وهل تستطيع الساحرة حقاً علاج أضرار الأرواح لمدينة بأكملها؟ وهل ستفعل؟ كانت إمبر تعرف عن تلك المرأة فقط من خلال القصص. كان لديها ذاكرة ضبابية عن رؤية فرقة الأبطال من بعيد، لكنها نسيَت تقريباً بعد مائة عام. لقد تسببوا في قدر غير قليل من المتاعب لعائلتها، رغم أن إمبر نفسها لم تكن حاضرة في تلك الأحداث.

أيضاً، حتى لو كانت الساحرة قادرة وراغبة، لم تستطع إمبر الوثوق بأي شيء يقوله محتفل الشفق. رجل مستعد لاستنزاف عشرات الآلاف من الأرواح لن يتردد في الكذب. ربما ما فعله كان لا يمكن إصلاحه، حتى خارج قدرة الساحرة على الإصلاح.

ازدادت إمبربر قلقًا كلما طالت فترة تحليقها هناك وهي تبحث في المعضلة. في النهاية، توصلت إلى الاستنتاج نفسه الذي توصلت إليه سابقًا: كانت هناك نقاط لن يتنازل عنها محتفل الغسق، تمامًا كما هي. وإذا رفض أي منهما، وبدأ صراعهما من جديد، فسيخسر محتفل الغسق السيطرة على الطقوس التي أنقذها بأعجوبة. سيموت الجميع.

انتصار جزئي لكليهما، أو هزيمة كاملة لكليهما. لم يكن خيارًا صعبًا، بغض النظر عن مدى سوء فكرة التوافق معه.

"لا أحد سيموت،" قالت بصلابة. "يمكنك تحقيق ما جئت من أجله، دون ذلك؟"

استرخى الرجل قليلًا. "تظهرين بعض الحكمة. نعم. لدي وسيلة لسد العجز."

ضاقت عيناها. "إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم تستخدمها من قبل؟"

"لماذا أكون مبذرًا بمثل هذه الموارد الثمينة، أيها الفرخ؟"

تطلبت الكثير من ضبط النفس كي لا ترمي سيفها على الوحش. لم تكن تعيش تحت أي وهم بأن الطقوسي يمتلك ذرة من اللياقة، لكن معرفة أنه – منذ البداية – كان بإمكانه تحقيق هدفه دون التضحية بمدينة كانت مثيرة للاشمئزاز. لقد قابلت الكثير من الرجال والنساء الذين لن تشاركهم شرابًا، لكن مثل هذا النقص الصارخ في الأخلاق كان نادرًا حتى بين أولئك الذين تعتبرهم أشرارًا.

هي حقًا، حقًا لم تكن تريد التوافق مع هذا الوحش. لفترة طويلة، حفرت في ذهنها بحثًا عن أي بديل. لكنها كانت قد انتزعت هذا الانتصار النصفي بالفعل من العدم.

"افعلها،" هدرت.

إذا لاحظ محتفل الغسق أو اهتم بالسم المتساقط من الأمر، فإنه لم يظهر ذلك. ببطء، خفض ذراعيه الممدودتين، وتمايلت السحر في الهواء – وثبتت. تشنجت إمبربر استعدادًا لهجوم، لكن لم يأت أي هجوم. لم تكن ذراعي الساحر المرتجفة، والعرق الذي يغطي جلده، مزيفة. لقد أجهد نفسه إلى نقطة الانهيار.

أخرج جرة. بعرض يد، بغطاء رمادي، بدت غير ملفتة للنظر. انتشرت شقوق خضراء عبر الزجاج حتى غطت العلامات المتقاطعة الحاوية بأكملها. لكن بدلاً من أن تنفجر الجرة، كما توقعت نصف توقع، قام محتفل الغسق بنزع الغطاء.

جوهر… فضي-أبيض… تسلل للخارج بينما قلب الوعاء. تدفق السائل فوق الحافة وتسلل إلى الأسفل في الهواء، متجمعًا في بركة مترهلة عند قدميه. لم تكن إمبربر تعرف ما الذي تنظر إليه، لكن كل بوصة من جسدها تقشعر، أسوأ حتى من عندما نظرت لأول مرة ورأت السماء المكسورة. حذرتها غرائزها من الهرب. بالكاد ثبتت أقدامها.

بإصبع معوج وعظمي، سيطر الطقوسي على أي مادة كافرة كان قد أطلقها. قادها إلى مركز الأعمدة السبعة حيث تجمعت بقية الطاقة. توقفت الخيوط الرمادية القادمة من المدينة. نظرًا لعدم وجود هجوم واضح، واستكمال طاقات الطقوس – رغم أن إمبربر شعرت بالغثيان عندما فكرت في ماهية ذلك الاستكمال، وكيف تم جمعه – وكيف أوقف عملية السحب الأصلية، بدا حقًا كما لو أن الطقوسي المجنون يفي بجزءه من الصفقة.

طفا محتفل الغسق عدة خطوات للخلف، مع تمايل أرديته وشعره الأسود الطويل في الريح، وبدأ في تشكيل القوى الهائلة التي جمعها معًا. حيث بدت الطاقة المجمعة ككرة دوامة من قبل، تصلبت الآن إلى شكل طويل وحاد. يشبه الرمح.

أو صاروخًا اختراقيًا، فكرت بجدية.

عندما بدا أخيرًا أن الطقوسي قد أتم مهمته الحالية، أدار عينيه المعصوبتين بعيدًا عن السماء المحطمة نحوها.

"كان من الممكن أن يكون هذا أكثر أناقة،" قال. "العمل تأثر بسبب تدخلك. هذا، فوق كل شيء، سأذكره."

"وكذلك سأفعل أنا،" ردت ببرودة.

اتجهت نظراته نحو الأعلى. "تعلمت الكثير من التجربة الأولى. لم أكن أنوي ترك بوابة؛ أردت المغادرة بصمت. العواقب التي تليها هي من نصيبك."

ترددت إمبر. كانت الكلمات أكثر من مجرد نذير شؤم. "اشرح نفسك،" طالبت.

ولكن، كما هو متوقع، لم يفعل. أشار نحو الأعلى وقبل أن تتمكن حتى من تحريك إصبع ردًا، انفجر العالم من حولها. تحولت رؤيتها إلى سواد، وفقدت وعيها لفترة وجيزة للمرة الثانية خلال تلك المعركة.

استعادت وعيها بعد ثوانٍ، ملتوية حول نفسها ورفرفة جناحيها لتحقيق الاستقرار في هبوطها السريع.

كانت إمبر قد سمعت الكثير من القصص عن الغزو الغريب الذي حلّ ببريزمارش، فقط ليتم إيقافه دون فرصة لإحداث فوضى. في ذلك الوقت، مزقت بوابة أكبر بعدة مرات من ساحة البلدة الهواء، وزحفت منها مئات المخلوقات الغريبة، بعضها بحجم مباني متراصة. أو حاولت ذلك – فقد تم حظرها بحاجز سحري إما أن الآلهة أو الساحرة قد شيدته، حسب من تسأل.

ولكن التمزق في الهواء الذي رأته إمبر الآن لم يكن مروعًا بالقدر نفسه، مهما كان الخوف البدائي الذي غمرها لمجرد النظر إلى الفتحة. كانت البوابة بحجم جناحيها فقط، ومحفورة بدائرة مثالية. ليست كمطرقة تضرب لوح زجاج، بل كأحدث فولاذ ينحت في مادة رقيقة بعناية فائقة.

ومع ذلك، كان اختراقًا. مما يعني مخلوقات الفراغ. كانت قد شككت منذ البداية في أن هذه المخلوقات قوية كما يُزعم، لكنها أدركت الآن فقط أنها لا تريد التأكد. ليس في حالتها الحالية.

طفق المحتفل الشفق يعلو نحو البوابة، لا يزال مواجهًا لها. مجرد التفكير في التحليق نحو تلك البوابة جعل حلق إمبر ينقبض. ومع ذلك، كان من الواضح أنه ينوي فعل ذلك بالضبط. كان ذلك بطريقة ما أقوى مؤشر على جنونه حتى الآن.

"قدمي تحياتي للساحرة،" نعب الطقوسي. "عندما أعود، حتى هي سترى قيمة عملي."

أخرجتها الكلمات من شرودها الكئيب. زمجرت و – كما أرادت منذ البداية – أرجحت سيفها لتحرر نيران التنين التي كانت قد لفّت بها نصلها. اندفعت النيران البرتقالية والرمادية نحو الأعلى، ولكن لخيبة أملها الغاضبة، انسابت عبر فقاعة خضراء من المانا بلا جدوى كما في المرة الأولى.

ألم تنفد حتى الآن؟ كان الأمر يستحق المحاولة.

لم يرد المحتفل الشفق بهجوم وداعي خاص به. نظر بازدراء نحوها، وبدون كلمة أو إيماءة، طفى للخلف داخل البوابة التي صنعها بنفسه.

ذاب، كما لو كان يغوص في حمض. واختفى من العالم.

ساد الصمت للحظة فقط، انقطع بشكل متقطع بأنفاس إمبر المتقطعة. وبقدر ثقل أطرافها، ومدى استنزافها في جميع الجوانب، فإن إطلاق ذلك الهجوم الصغير قد أرهقها. راقبت البوابة، متأملة ضد كل أمل أن الحدث قد انتهى. ربما يعني نظافة الاختراق أن لا غزاة سيأتون؟

ولكن بعد ذلك، برز خطم مغطى بقشرة سوداء وأرجوانية، تبعته يدان بمخالب. وأخيرًا جسم انسيابي لم تر مثله من قبل.

أخذت إمبر برهةً عميقة.

لم تنتهِ بعد، فكرت.

ما الضرر في جولةٍ أخرى؟