دلك قائد الحرس سورين جبهته وهو يستلم التقرير من المستشار السحري الأعلى رتبة في حرس المدينة. ماركوس، ذو الرتبة المنخفضة من الميثريل والمتخرج من المعهد، لم يكن ساحراً مبتدئاً، بل كانت مسيرة مهنية مرموقة تنتظره. كان سورين يثق في كلامه. وهذا بالضبط ما يشكل المشكلة.

"كان معظمه وهمياً،" كان الفتى يقول. "لو لم يكن كذلك، لحطم كل زجاج النوافذ في المدينة وأصم كل من هم دون رتبة الفضة."

أليست تلك عبارة تبعث على الرصانة؟ رتب البرونز لم تكن الأكثر متانة، لكنها تفوقت كثيراً على المدني العادي في القوة البدنية. تعتبر فكرة وجود تعويذة قادرة على تحطم طبول آذان مدينة بأكملها، بما في ذلك غالبية حاملي رتب البرونز فيها، مرعبة حتى في التجريد.

"ما كانت درجتها؟"

"لا أستطيع إلا التكهن."

"افعل ذلك."

حك الفتى شعر اللحية الناشئ على ذقنه وهو يتجادل داخلياً. "الحادية عشرة؟ الثانية عشرة؟" استقر أخيراً على ذلك.

تراجع سورين في كرسيه، مصدوماً. المستوى 1000 كان الخط الفاصل للحاملين للألقاب. السحر من الدرجة الحادية عشرة يضع قائله فوق ذلك بمائة مستوى. الثانية عشرة، بمائتين. بشكل أساسي، درجة رتبة كاملة.

"على الأقل،" أضاف ماركوس. "قد تكون أعلى. ربما أعلى بكثير. ببساطة لا أستطيع إجراء تحليل دقيق. ذلك المستوى من التعويذة يفوق قدراتي بكثير. كل ما أعرفه أنها شيء لم أره من قبل. حتى معلمي لم يكونوا ليقدرون عليه، باستثناء ربما أحد الأرك ماجز."

بطريقة ما، لم يظن أن ماركوس قد قلل من شأن التعويذة. هو نفسه لم يرها، محبوساً في مكتبه، لكنه سمعها. يا للسماء، لقد سمعها. "إذاً لدينا حامل لقب مجهول في المدينة. ساحر بقوة أرك ماج من المعهد على الأقل."

حامل لقب. لم يكن الوصف دقيقاً تماماً، لأن الحاصلين على الألقاب يعترف بهم مملكة—أو من قبل الجن أو الشياطين أو الأقزام—لكن المصطلح أصبح اختصاراً لـ"فرد ذو قوة مهولة".

"القوة،" صحح ماركوس. "قوة الأرك ماج. ليس بالضرورة الجودة."

لم يعلق سورين على هذا التدقيق اللغوي. "هل علينا أن نقلق؟"

"لا أعتقد ذلك. الجانب الوهمي كان مقصوداً. كان… مراعياً. أراد أن يبهر دون أن يسبب ضرراً. ليضيف إلى المهرجان. عنصر شارد، لكنه ودي، أو على الأقل بلا نوايا خبيثة."

هو؟

أدرك سورين فقط في تلك اللحظة أنه كان لديه مشتبه به في ذهنه. ولم يكن "هو". صورة عيون حمراء تملؤها الملل وابتسامة ساخرة طفيفة ملأت أفكاره.

أكانت صدفة؟ رمي واحتجاز حاملي رتب الميثريل كان مثيراً للإعجاب، لكن بريزمارش كان فيها على الأقل ستة من رتبة الأوريكالكوم وحامل لقب داخل حدودها. لم تكن تلك المأثرة شيئاً تستطيع تلك المرأة وحدها فعله. لقد كانت فقط في المكان والزمان المناسبين لتنفيذ العدالة.

مع ذلك، واحد فقط من هؤلاء الأفراد كان ساحراً، وهو لا ينطبق عليه الوصف.

دلك سورين صدغيه. "على الأقل حصلت المدينة على عرض منه،" قال بسخرية. "إذا وجدنا—هو،" صحح في اللحظة الأخيرة، "يجب أن نشكره."

"لست متأكداً من أنه ينبغي لنا الاقتراب من ذلك الشخص على الإطلاق،" قال ماركوس بصراحة. "سواء كانت لديه نوايا خبيثة أم لا، حاملو الألقاب خطرون. خاصة الذي لم يعلن عن نفسه."

همهم سورين. بالتأكيد لن يعترض على ذلك.

حدقت سافرا بالشيطان في الزقاق، عصاها مرفوعة نحو السماء، بينما كان صدى تعويذتها لا يزال يدوي في أنحاء المدينة.

كانت مصادفة أن لاحظت الأذنين الطويلتين الحادتين للمرأة التي ساعدتها سابقاً – المرأة التي تدين لها بحياتها. كانت سفّرا تتجول بين الحشود، تشعر بالرضا عن مهمتها الناجحة، عندما جذبتها شخصية فيفي المميزة. شعرت بالذنب وهي تتتبعها، لكن فضولها كان قد استثار. من تكون هذه المرأة حقاً؟

كان من الواضح أنها تناولت بعض المشروبات. كان من السهل بشكل مضحك تتبعها دون أن تلاحظ. لماذا جعلها هذا الافتقار إلى اليقظة تشعر براحة أكبر؟ ربما لأن الشخص الذي يمكنه أن يرخي حذره ليس شخصاً سيئاً إلى هذا الحد. ليست الصفة محصورة حصراً في الأوغاد أن يكون المرء دائم الترقب، لكنها تميل إلى أن تكون كذلك.

لذا تسللت خلف ساحرة الشياطين.

ثم… حدث هذا.

انفجار من النيران المتشعبة متعددة الألوان التي ابتلعت السماء على مدى البصر. رعدها أمسك بذراعيها وهزها كدمية قماشية. كان الضجيج صاخباً. كارثياً. لكانت أقسمت أن السماوات نفسها قد نزلت لتظهر قوتها وعجائبها في عرض مهيب.

وكانت ساحرة الشياطين الصغيرة أمامها هي المصدر.

كان خطأ سفّرا أنها جمعت بغريزة تعويذة دفاعية. لم تستطع مقاومة ذلك، خاصة مع نهاية العالم تحدث فوق رأسها مباشرة. كانت مرتابة وسريعة في إطلاق السحر الدفاعي. هل يمكن لومها؟ تلك الغرائب هي التي أبقتها على قيد الحياة.

عندما استشعرت السحر، تحول انتباه ساحرة الشياطين نحوها فوراً، وهكذا أمسكت بها عند مدخل الزقاق. كل ذلك حدث في بضع ثوانٍ، سريعاً جداً بحيث لم تتمكن من التراجع خلف الزاوية.

تشاركتا النظرات للحظة.

في ظروف أخرى، ربما كانت سفّرا قد فرت هاربة. لكن رغم مدى رعب هذه المرأة – وهو ما أدركته غرائزها – إلا أنها نفسها لم تشعر بالخوف أبداً. رغم قدرتها على صفع رتب الميثريل كما لو كانوا متدربين برونز مبتدئين، إلا أن هذه المرأة لم تكن خطيرة. ليس بالطريقة التي تهم. سفّرا – الجزء الأعلى مرتبة والأكثر منطقية من دماغها، الجزء الذي يجعلها هي نفسها – لم تخف من فيفي أبداً.

لذا خرجت من خلف زاوية الزقاق، وضعت يداً على خاصرتها وأشارت بالأخرى، وأعلنت:

"أريدك أن تعلميني. أنا متدربتك الآن."

أثارت الكلمات دهشة سفّرا نفسها بقدر ما أثارت دهشة ساحرة الشياطين.

استغرقتا لحظة في الذهول.

احمرت وجنتا سفّرا، لكنها كانت الآن في وضع التبجح.

قامت بتخمين في الظلام، صاغته بطريقة غامضة بما يكفي لتتمكن من التحلل منه إذا لزم الأمر. "بالمناسبة، أعرف عن ديزي وقطتها."

اتسعت عينا فيفي، وتساءلت سفّرا عما إذا كان ذلك يعني ما اعتقدته. رغم أنها لم تكن تعرف ما الذي تعتقده هي نفسها. هل كانت فيفي متورطة، بطريقة ما، في إنقاذ مونوكل؟ لم تر كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً.

لقد قالت الكلمات فقط لإرباك المرأة، بصراحة.

"لقد تلقيت تدريبًا جزئيًا في المعهد،" أعلنت سفيرا عن مؤهلاتها، مدركة بعد لحظة أنها ربما لم يكن ينبغي لها ذلك، لأن الطرد يشير إلى أمور مشينة بشأنها. "أعرف تعويذة من المستوى الخامس رغم أن مستواي ثلاثمائة وخمسة وثمانين." يمكنها على الأرجح اجتياز امتحان الرتبة الذهبية. كانت تنوي خوض الامتحان القادم بعد أسبوعين. "لن أكون عبئًا، يمكنني الاعتناء بنفسي. أعيش بمفردي منذ سنوات. يمكنني الطهي والتنظيف وتنفيذ المهام وتدوين الملاحظات، وأي شيء آخر قد تحتاجه من متدربة."

محاولة بيع الفكرة لهذه المرأة أذلتها. لم تكن تعرف لماذا تفعل ذلك. لم تكن قد خططت لهذا. انطلقت الكلمات من فمها، والآن كانت تحاول فقط دعمها.

حدقت المرأة بها، وشعرت سفيرا بالحرارة على وجهها تزداد. شعرت بالسخافة. على الأقل لم تضحك عليها صراحة، وهو ما كانت تستحقه.

وحقًا، حتى لو كانت امرأة من رتبة الأوريكالكوم – بعد التعويذة التي رأتها للتو، علمت أن المرأة ربما كانت حاملة لقب، لكنها لم تستطع استيعاب تلك الحقيقة، فاستقرت على الخيار الأكثر راحة رغم كونه لا يصدق وهو 'الأوريكالكوم' – مستعدة لتلمذة فتاة لا تعرفها، لماذا ستكون سفيرا؟

كانت موهوبة حقًا، لكن ليس بالدرجة التي تثير إعجاب امرأة من رتبة الأوريكالكوم. كانت متعلمة في المعهد حقًا، لكنها طُردت. الجانب الوحيد الذي تميزت فيه، للأسف، هو الجانب العادي. كانت أكثر استقلالية بكثير من معظم الفتيات في الثالثة عشرة. سافرت عبر نصف الممالك البشرية وتعرف كيف يبدو العالم، عن قرب.

ناهيك عن وقاحتها في التعامل مع الأمر. 'أنا متدربتك الآن'؟ حدث ذلك كثيرًا، حيث قالت أشياء كهذه بدافع – ليس آلية دفاع، رفضت تسميتها بذلك، لأنها لم تكن تحتاج آليات دفاع.

رفعت ذقنها أعلى، تستعد للإجابة الواضحة. لماذا كانت مهتمة جدًا الآن، رغم عدم تخطيطها لهذا، ومعرفتها برد المرأة؟

"أشك في أنني سأكون معلمة جيدة،" تأملت المرأة الشيطانية. "وسأغادر المدينة غدًا صباحًا. أليس لديك أصدقاء هنا، أو زملاء في الفريق؟"

كانت الكلمات غير متوقعة لدرجة أن سفيرا كادت تفشل في فهمها. لأن رد الساحرة المباشر كان ينبغي أن يكون شيئًا مثل 'هل هذه مزحة؟' أو 'لا يمكنك أن تكوني جادة'، حتى لو كانت لطيفة بما يكفي لعدم الضحك عليها صراحة.

"أم. ل-ليس حقًا،" أجابت، مُفاجأة. "أنا لا…" قطعت كلامها وصححت نفسها. "الناس لا يصادقونني بسهولة."

وهذا خطأهم، بوضوح.

حتى لو كان لديها أصدقاء، ستكون غبية إن لم تقبل التلمذة تحت ساحرة بهذا المستوى. قد يكون ذلك أفضل من التعليم في المعهد. وبما أن ذلك الباب مغلق أمامها، قد يكون هذا أملها الوحيد المتبقي للنمو كساحرة.

وهو ما، الآن بعد أن فكرت في الأمر، يفسر سبب يأسها الشديد. لا شيء في الوجود يمكن أن يجعلها تتوسل، لكن للحظة، فكرت فيما إذا كان ينبغي لها ذلك.

"ما هي تعويذة المستوى الخامس التي تعرفينها؟" سألت فيفي، مفاجئة سفيرا مرة أخرى.

أصيبت بالارتباك. المستوى الخامس لا شيء. [البصر البعيد]، المستوى السادس. [الاختفاء]، المستوى السابع. [الوميض]، المستوى…

تسعة. وعلى الأرجح شكل من أشكال [التخاطر الأكبر]، بعد أن فكرت في ذلك اللقاء في المرج. جميعها نطقت بصمت وتم إخفاء بصمات تعاويذها.

لا تهتم بكيفية أن هذه المرأة أضاءت السماء بأكملها بألعاب نارية سحرية، قبل دقيقة. أي مستوى وحشي من السحر كان ذلك؟

أفضل تعويذة لدي كانت [إضاءة] من المستوى صفر بالمقارنة.

لم يظهر الشك الذاتي في صوتها. أعلنت بثقة تامة، "[كرة نار]. واحدة كاملة النضج، وليست محاكاة. تخصصي هو السحر العنصري، وأعرف تعاويذ الجليد والنار من المستوى الرابع أيضًا، رغم أنني لم أصل بعد إلى المستوى الأربعمائة."

"[كرة نار]؟" فكر الشيطان في هذا، ثم أومأ. "أعتقد أن تخصصي هو أيضًا سحر الحرب."

برفع يدها بلا مبالاة، شعرت سفيرا بالسحر يملأ الهواء. لأول مرة، رأت المرأة تلقي التعويذة دون قمع المؤشرات البصرية – وهو شيء قلة من السحرة يستطيعون فعله على أي حال. رسمت دائرة تعويذة نفسها في الواقع برموز بيضاء متوهجة.

تصف الدوائر وظيفة التعويذة باستخدام لغة السحر نفسها. كانت معقدة بشكل مقرف، وشكت في أن أي شخص يفهم حقًا كل الرموز وكيف تجتمع، حتى للتعاويذ الأساسية. دوائر التعاويذ ليست حتى متسقة بين الاستخدامات. نفسها في الغالب، نعم، لكن الرسام لا يستطيع رسم نفس العمل الفني مرتين، ليس بشكل متطابق، وليس بضربات الفرشاة نفسها تمامًا.

إحدى المقارنات التي كان معلموها يحبون استخدامها هي أن إلقاء التعاويذ يشبه "كتابة الشعر بلغة تفهمها نصف فهم فقط". لكن حتى بالكلمات المزيفة، كان هناك نوع من الحدس، شعور بالتدفق والإيقاع، يجعل الساحر جيدًا أو سيئًا.

أو استعارة أخرى، مفضلة بنفس القدر لدى المعلمين: السحر كان وحشًا بريًا، أسدًا نصف مروض، ودوائر التعاويذ كانت الأوامر التي ينطق بها الساحر له. كان المدرب الجيد يُطاع دائمًا تقريبًا، لكن هذا لا يعني أنه فهم كيف تُفسر كلماته في رأس وحش بري.

كان تعلم الأساسيات مهمًا، لكن عندما يتعلق الأمر، كان السحر فنًا أكثر منه علمًا.

نظرت سفيرا إلى دائرة تعويذة فيفي. لدوائر التعاويذ نكهة معينة، خط يد، أسلوب. أسلوب السيدة فيفي كان قديمًا. أعطاها التصميم انطباعًا بشيء قد تجده في مخطوطة مغبرة في زاوية مكتبة المعهد الشاسعة. ليس قديمًا جدًا، لكنه عتيق، شيء قد تلقيه جدة جدتها.

لكن القديم لا يعني التنفيذ السيئ. لم تكن سفيرا جديدة على السحر – فقد طورت الموهبة مبكرًا، وألقت تعويذتها الأولى في سن السادسة. سبع سنوات لم تكن خبرة كبيرة مقارنة ببعض السحرة، خاصة الألف أو الشياطين، لكنها كانت تعرف كيف تقرأ السحر وتفسره.

لم تكن متفاجئة من أن تعويذة السيدة فيفي كانت منفذة بشكل مثالي لدرجة أنها كانت مؤلمة للنظر إليها، بتلك الطريقة التي قد ينظر بها شخص يتطلع إلى الكفاءة بنفسه إلى تحفة فنية وييأس. الانطباعات الأولى من الرسوم البيانية السحرية كانت أشبه بتلك التي تُحصل عليها من لوحة: لم تكن هناك مؤشرات على أن اللوحة "صحيحة" أو "خاطئة"، ليس موضوعية، لكن الإتقان كان واضحًا للعيان لأول نظرة بغض النظر عن الأسلوب.

نشطت التعويذة. ولدت كرة نار مذهلة حقًا في مركز الزقاق – ثم اختفت قبل أن تكون لدى سفيرا حتى فرصة للرعب.

"[إبطال]"، قالت فيفي، وهي ترفع معصمها بلا مبالاة.

ألقتها في لحظة، ليس أن سفيرا يمكن أن تكون متفاجئة في هذه المرحلة.

كانت تعلم أن الشيطان لم يفعل أيًا من ذلك لتباهي. فقد سبق أن أظهرت أمامها سحرًا من المستوى التاسع. سحر معقد بشكل فظيع من المستوى التاسع أيضًا، إذ أن السحر المكاني مشهور بصعوبة التحكم به.

لقد كانت ببساطة تستعيد ذكرى ما كان عليه تعويذة [كرة النار]. تسترجع الذكريات، ربما. وربما تكشف دائرة التعويذة من أجل صفراء نفسها. لكن السحر من المستوى الخامس كان متخلفًا جدًا عن هذه الساحرة لدرجة أنه كان على الأرجح

شيئًا عتيقًا بالنسبة لها.

كانت صفراء منبهرة جدًا بالعرض لدرجة أنها نسيت للحظة ما كانوا يتحدثون عنه.

"أتوقع أنني سأكون مشغولة بأموري الخاصة، لذا لست متأكدة كم من الوقت يمكنني تخصيصه،" قالت المرأة. "وأشك في أنني سأكون معلمة جيدة. لكنني بحاجة إلى مساعد، على ما أعتقد. مساعد جدير بالثقة. لقد تغير العالم بينما كنت… مشغولة، خلال العقود العديدة الماضية. أعتقد أنكِ شابة تستحق التدريب، وشخص يمكنني الوثوق به. لذا إذا كان هذا طلبكِ، وإذا كنتِ تفهمين تلك القيود، فسأميل إلى القبول. هل أنتِ متأكدة أن هذا ما تريدينه؟"

شكت أن الصمت الطويل المذهل وتلعثمها كشفا برودة ردها.

"ن-نعم. بالطبع."

ربما كان يجب عليها قول المزيد، لكنها حقًا لم تكن تعرف ماذا تقول.

لم يكن الأمر منطقيًا.

هذه الساحرة برتبة الأوريكالكوم – وعلى الأرجح أعلى – قد قالت

نعم لتعليمها؟

لماذا؟!