شعرت إمبراين بالخزي لاعترافها بأنها تجمدت تحت نظر الساحر، ليس خوفاً بل حيرة. كل غريزة فيها كانت تصرخ لتتحرر من شكلها نصف التنيني وتواجه العدو بأنيابها ومخالبها ونارها، لكن رغم تقصيرها وعدم تعاملها بجدية كافية مع رحلتها إلى أراضي البشر – حقيقة لم تعترف بها إلا الآن، مع مدينة معلقة تحت نصل الإعدام – إلا أنها مع ذلك التزمت بقانون التنانين. قانون أبيها.

وكان والدها قد أوضح أمراً واحداً: التنانين لا تتدخل في شؤون العالم الفاني.

لطالما وجدت ذلك المرسوماً منطقياً. الفصل يحمي كلا العالمين، وما يحدث في العوالم البعيدة لا يهم جنسها، خاصةً عندما يرفضون حكم شعبها بعناد. قبل أن يوحد والدها وطنهم، كانت الصراعات بين أراضي الفانين والخلود كثيرة – لذا كان الفصل التام ضرورياً لمنع مزيد من النزاع.

حتى وجودها في بريزمارش كان مقبولاً فقط بحجة أنها تحقق في عنصر شارد. وبينما هي هنا، كانت أوامر والدها واضحة: قللي التدخل وتجنبي أن يتم التعرف على حقيقتك.

بالتأكيد لم يكن مسموحاً لها بأن ترمي بنفسها وسط طقس مجنون يبتلع المدينة.

ومع ذلك.

انجرف نظرها نحو الشقيقين الصغيرين المتكئين على حائط. بدا أن الصبي، بطريقة ما وغامضة، أدرك ما يحدث قبل أن يغيب عن الوعي. لأنه حتى وهو يسقط، غطى أخته بجسده. كان الوضع واضحاً ومتعمداً جداً ليكون صدفة.

مر إحساس بارد عبر جسدها، وشدت يديها قبضتين. عاد نظرها إلى الشكل الطافي بين ثمانية أعمدة عظمية – بين شظايا منحوتة من هيكل العملاق.

يبدو أنني سأختبر أبي، فكرت بظلام. وسأكتشف ما إذا كان ملك التنانين سيقتل حتى أفراد عائلته لعدم الطاعة.

رغم أن هذا يفترض أنها ستبقى حية أساساً.

انحنت، ثم انطلقت إلى الأعلى. تحطم الشارع المعبد تحتها، وصفع الريح شعرها بينما ترتفع بسرعة. وهي تصعد، تخلصت من تنكرها البشري. نبتت أجنحة رمادية من ظهرها ونمت قرون من رأسها. زحفت الحراشف على ذراعيها وساقيها حتى المرفقين والركبتين. جاءت أسلحتها ودرعها أخيراً – سيف ضخم يستقر في يدها اليمنى، ودرعها الحقيقي يحل محل السابق.

رغم خطورة الموقف، لم تستطع منع نفسها من التنهد بالمتعة وهي تمد أجنحتها. معظم التنانين لا يحبون المشي في شكلهم نصف التنيني لفترة طويلة، وهذا أكثر متعة من التحول البشري. كانت تعلم أنها شعرت بالضيق داخل ذلك الجلد الزائف، لكنها لم تدرك مدى ذلك إلا الآن.

لم يتفاعل الساحر المجهول مع تحولها – على الأقل بقدر ما تستطيع إدراكه. قراءة تعبير خلف عصابة العينين صعبة جداً. ومع ذلك لم يتغير وقفته، وأبقى رأسه مائلاً بفضول معتدل لا أكثر.

لا يخاف من تنين، كما أرى. كانت ستسميه أحمقاً لذلك، لكن أحد أول دروس والدها كان ألا تستخف بالعدو أبداً. كان يتعارض مع طبيعتها أن تعامل الخصم على قدم المساواة، حتى عندما تشير كل الأدلة إلى عكس ذلك. ربما لهذا بذل والدها جهداً كبيراً في تلقينها ذلك الدرس.

ألقت أجنحتها موجة هواء بينما اندفعت نحو الرجل. رغم حاجتها الملحة للانقضاض في معركة فورية، إلا أن جزءاً منها كان يأمل، ربما بلا منطق، أن تتمكن من تقليل تدخلها في هذا… الموقف. أياً كان.

راقب اقترابها، غير مكترث حتى عندما – بموجة أخرى من أجنحتها – تباطأت لتتوقف على بعد عشرات الأقدام. حامت هناك، بين شظيتين عظميتين ضخمتين مأخوذتين من جثة العملاق.

"سمّ نفسك، أيها الساحر"، نادت.

لم يرد على الفور، بل اكتفى بدراستها بنظره الغامض المخفي تحت العصابة. استمرت خيوط رمادية من الطاقة في التسلق من المدينة تحتها، تستنزف أهل البلدة، ورؤيتها لها جعلتها تكاد تطالب بإجابة فورية.

لكن رغم أنها لم تكن سولفايروس، إلا أنها كانت لا تزال تنيناً. تستطيع استشعار تدفق المانا أفضل من أي كائن باستثناء أقوى سحرة البشر. تأثير الاستنزاف – أياً كان – كان يعمل ببطء. هذه الكمية من الطاقة تحتاج وقتاً لسحبها. مواطنو بريزمارش لم يكونوا على وشك الموت.

"هذا لا يعنيك أو يعني جنسك"، أجاب الرجل أخيراً بصوت أجش. "لن تتدخلي. ملكك لن يسمح بذلك."

كادت أن تزمجر ردة على ذلك. تأسفها شخصياً لضرورة معارضة أبيها أمر، لكن أن يلقي هذا الوحش تلك المعضلة في وجهها؟ أشارت بسيفها نحوه. "قلت سمّ نفسك، أيها الأحمق."

بقي الوحش البشري غير مكترث. رغم القماش حول عينيه، انجذب انتباهه نحو سلاحها. "رماد السقوط"، لاحظ. "ذلك النصل يملكه كاسر الرداء. أنتِ من أقاربه؟"

تسلل القلق خلالها. كان هناك عدد قليل جداً ممن لم يولدوا في وطنها ثم تجرأوا على الذهاب إليه. أن يتعرف أحد على نصل أبيها السابق يعني… لم تكن متأكدة مما يعنيه. لكن العمر. والخبرة. رغم أنها افترضت أن بناء طقس مدمر للمدن كان دليلاً على ذلك بحد ذاته.

انزلق نظرها صعوداً نحو قرونه الطويلة المتفرعة – السمة الأكثر تميزاً، حتى مقارنة بشعره الأسود المتدفق وعصابته. قصة حكيت لها منذ عقود عديدة فاضت إلى سطح ذهنها، وضاقت عيناها.

"المحتفل بالشفق"، قالت.

بدا غير مندهش ولا مسرور بالاعتراف. تقبل الأمر كما كل شيء قبله. "اسم قديم"، قال بصوت أجش. "أقدم من معظم الأسماء. ليس الاسم الذي أحمله الآن. أبوك يحكي القصص، كما أرى."

الموقف كان، بطريقة ما، أسوأ مما توقعت. طقوسي مجنون أمر… وعضو من السيلراث-كين أمر آخر.

لكنه أيضاً لم يغير شيئاً. "أوقف هذا الجنون وغادر. لن ألاحقك."

"هذا لا يعنيك أو يعني جنسك." استدار بعيداً وركز مرة أخرى على مركز الطقس، حيث تتجمع طاقة الاستنزاف. "وأنتِ لستِ تهديداً. انصرفي، جرو كاسر الرداء."

ملأها التجاهل بغضب حار وفوري. اندلعت نيران التنين حول سيفها، وبيدين، ضربت إلى الأمام. انفصل قوس من لهب برتقالي-رمادي لامع عن نصلها وانطلق نحو الساحر – فقط ليتحطم بلا فائدة على كرة من المانا الخضراء.

لم تكن تلك الضربة حتى محاولة استكشافية، بل مجرد وسيلة لجذب انتباهه. حفنة من الطين ألقيت في وجهه. ومع ذلك، فإن السهولة العابرة التي دفع بها نيران التنين – نيرانها هي، التي حتى والدها اعترف بقوتها – لم تكن تبشر بالخير.

لقد حققت هدفها على أي حال. عادت عيناه إليها، وتجعدت شفتاه في عبوس خفيف.

"أتنقضين أيمان شعبك؟"

"لن أقف مكتوفة الأيدي بينما تذبح مدينة."

"ليست مدينتك لتذود عنها."

"ومع ذلك، أنا هنا."

التقت نظراتهما.

"دائمًا التعقيدات،" همس مُحتفل الشفق. "ذرية ملك التنانين، هنا للمقاومة. يتآمر القدر عند كل منعطف."

"تأمل في سبب معارضة السماوات لك، أيها الوحش."

ارتسمت ابتسامة مشوهة على شفتيه. "آه، لا تسيئي الفهم. يسرني يأسهم. عندما ترتجف حتى الآلهة، أعلم أنني أسير على الطريق الصحيح."

أشار بعصاه نحوها.

"[ضوء الجثث]."

انطلقت قذيفة من الطاقة الخضراء من طول الخشب. لفّت إمبر سيفها بمعطف كثيف من نيران التنين وواجهت الهجوم وجهاً لوجه. قطع سبيكة المعدن النجمي خلال المانا المكثفة. ملأ طعم السحر الأسود والتحلل فمها بينما انقسمت الطاقة في كلا الاتجاهين، مسببة وخزاً خفيفاً في درعها وجلدها المكشوف.

"لا أرغب في استفزاز كاسر العباءة بقتل طفله،" علق مُحتفل الشفق، وكأنه لم يلقِ للتو تعويذة كانت لتُفني تنيناً أقل شأناً. "لكنني استفزت بالفعل ما هو أسوأ. ستأتي لملاحقتي إذا فشلت. يجب إكمال العمل."

"هي؟"

"[مخترق الغسق]. [ممزق الروح]. [موجة الإفساد]."

اتسعت عينا إمبر بينما انطلقت التعاويذ الثلاثة نحوها في تتابع سريع. قطعت الأولى إلى نصفين نظيفين؛ بينما عانت في كسر الثانية، وغمرتها معظم الطاقة؛ أما الأخيرة فقذفتها للخلف وأحاطتها بالعفن والتحلل. منع درع أسلافها – ونيران التنين في روحها – السحر من الاختراق، وحمى جلدها من النخر وعينيها من التحول إلى قشور، لكنها أرادت أن تتقيأ من الإحساس النتن الذي ملأ رأسها.

"[إطلاق العائد]."

حتى وهي تتعافى، تسرب جوهر أبيض شبح من عصا الساحر، متجمداً في مخلوق مدرع بطول تسعة أقدام لم يكن بإمكانها إلا أن تفترض أنه كان نوعاً من الغول… مؤشر آخر على أن هذا الرجل قد وطأت قدماه بالفعل أراضي الخالدين.

تجلدت معدة إمبر بالاشمئزاز وهي ترى الروح تتجسد. السحر الأسود بغيض في حد ذاته، لكن هذا؟ تقييد الأرواح. استعباد ما بعد الموت. محظور من قبل أي مجتمع وجد على الإطلاق، أو يكاد. ليس أنها فوجئت.

انطلق الشبح غير المادي نحوها، فاستعدت إمبر. انحنت تحت أول تأرجح لهراوته البيضاء المزرقة وردت بطعنة من سلاحها. حتى مع تعزيزه بنيران التنين، لم يصدر النصل إلا صوت أزيز بينما غاص في اللحم الشبح. تذمر مخلوق الغول وركل إلى الأمام. فاجأت قوة الضربة الصادمة توقعاتها تماماً. انطلقت للخلف بانفجار، مقتطعة أنفاسها. عندما استعادت توازنها بعدة رفرفات قوية من جناحيها، فجأة على بعد ألف قدم، نظرت للأسفل ورأت أن درعها قد تعرض للانبعاج.

ما هذا الشيء؟ تساءلت في ذهول، واتجهت نظراتها نحو المخلوق الطيفي الذي يندفع عبر الهواء باتجاهها. ليس مجرد غول. رغم أنها افترضت أنها ليست خبيرة في السحر الغامض المحظور. ربما تم تمكين روحه من قبل سيده، ربما على مدى قرون.

لفتة من انتباهها نحو الجانب أظهرت أن محتفل الشفق قد عاد إلى الاهتمام بطقسه. استشاطت غضبًا، رغم أنها علمت أن ذلك ليس علامة على الازدراء. لو كان قويًا لدرجة أنه يستطيع أن يقتلها بضربة واحدة، لكان فعل ذلك. لا، السحر بهذا الحجم يحتاج إلى التحكم. أن يكون قادرًا على تقسيم انتباهه على الإطلاق يشير إلى إتقان لا مثيل له تقريبًا.

غمرها الخزي بينما كان خصمها يقترب منها ووجدت نفسها مشغولة بمجرد استدعاء. كان سولفيروس أكثر ملاءمة لقتل مخلوق غير مادي؛ نيران التنين وحدها لا تكفي، وهناك تكمن تخصص إمبر.

تسارعت أفكارها بينما كانت تتفادى ضربة تلو الأخرى وتناور عبر الهواء، تقطع في الروح وتستخرج أجزاء من جوهرها بينما تعود إلى هدفها. كانت تفوز، ببطء وثبات، لكن مرة أخرى، ذلك ليس علامة على الجدارة عندما كانت تقاتل استدعاءً.

"[ضباب العفن]."

عاد محتفل الشفق إلى المعركة بينما كانت مشتتة. تدفقت سحابة من الضباب المظلم في الهواء حولها، خانقة ومخنقة. حتى تغطيتها بنيران التنين لم تزيل لمسة الفساد؛ اسود جلدها في جميع أنحاء جسدها وبدأ ينزف. هرعت بعيدًا، تسعل بينما امتلأت عيناها بالدموع. فكرت للحظة في التحول، لكن شكلها نصف التنين الأكثر رشاقة كان أكثر فائدة في هذا النوع من القتال.

ضربها نادي المخلوق الطيفي الشبيه بالإنسان في جنبها، وانطلقت إلى الجانب للمرة الثانية. لم تُمنح لحظة للتعافي من أي من تلك الهجمات: تحدث محتفل الشفق مرة أخرى، بعيدًا لكن واضحًا.

"[قوس الحصاد]."

نصف قمر أسود متشقق بالطاقة حفر شقًا في درعها وعبره. صرخت أسنانها بينما كانت تحرق الجرح.

"[قبضة الهالكين]."

أطراف طيفية أمسكت بسيقانها، ذراعيها، وأجنحتها. ناضلت لكنها لم تستطع التحرر. الغول الطيفي المطارد – رغم أنها كانت تشك جدًا فيما إذا كان مجرد غول – ضرب بنادقه نحو الأسفل مرة أخرى. ليس لديها خيار آخر، التقطت الهجوم بسيفها. كما اشتبهت من البداية، لم تكن قادرة على منافسة القوة ضد المخلوق الشبيه بالإنسان الضخم. ألقى بها الاصطدام نحو الأرض، وبالكاد منعت نفسها من الاصطدام بمدينة بريزمارش كنيازك مصغر.

تعافت، دارت عدة مرات قبل أن تستقر.

أنا… لا أستطيع الفوز.

لم تكن المرة الأولى في حياتها التي مرت فيها هذه الفكرة في رأسها. في الواقع، لم تكن فكرة نادرة بشكل خاص، حتى لو لم تحسب المباريات ضد أشقائها الأكبر سنًا. التقدم يتطلب قتال خصوم أقوى من نفسها، وأحيانًا خصوم يتجاوزون قدرتها على القتل على الإطلاق.

ومع ذلك، نادرًا ما كانت تواجه خطر الموت. والأهم من ذلك، لم يسبق أن تحملت مصير مدينة بين يديها. اجتاحها الخزي وهي ترفع نظرها نحو الأعمدة الثمانية من العظام. لولا انشغال مُحتفل الغسق، لكانت قد ماتت بالفعل. التعويذات التي ألقاها باستخفاف بينما كان منهمكًا في طقوسه تفوق قدرتها على الدفاع — يمكنها اختراق درعها ودروعها السحرية ونيران التنين مجتمعة.

ربما يئس البعض من التفاوت الهائل في القوة. لكن إمبر، بطبيعتها، شعرت فقط بدمائها تغلي من الغضب.

لا أستطيع قتله. لكن لا يزال بإمكاني الفوز.

ففي النهاية، هدفها لم يكن قتل الوحش، رغم أن ذلك سيكون مُرضيًا. هي فقط تحتاج إلى إيقاف الطقوس. منع سكان مدينة بأكملها من أن يُستنزفوا حتى يصبحوا هياكل عظمية لتحقيق فظاعة لا تستطيع سوى تخمين بداياتها.

لكن إيقاف طقوس جارية — ذلك ليس حكيمًا في أي ظرف. جنون، كما قد يجادل الكثيرون.

ومرة أخرى، في هذه الحالة بالتحديد…

تمزقتها التردد وهي تزن خياراتها. أخيرًا، استقرت على خطة. مقامرة. مقامرة غبية ومتهورة، بكل المقاييس. لكنها ليست انتحارًا. والمدينة بأكملها ستكون ميتة بخلاف ذلك.

متجاوزة الروح التي تلاحقها، استمدت من بركة نيران التنين أكثر من أي وقت مضى — لدرجة أن عروقها التنينية احترقت من الحرارة. كما نسجت التعاويذ في نصل سيفها، مقوية المعدن بقدر ما تسمح به موهبتها المتواضعة في السحر. لم تكن سولفيروس، ناهيك عن الأب، لكنها كانت تنينًا، ومن عائلة كالداروس على ذلك.

بكل القوة الهجومية التي استطاعت حشدها في سلاح أسلافها الطويل، رفعت السيف بيديها — ثم قذفته نحو الأعلى.

حتى وهو منشغل بطقوسه، شعر مُحتفل الغسق بالقوة الهائلة التي تنبض في المعدن. تحولت نظراته العمياء في ذلك الاتجاه. انبعث الدرع المائل للأخضر من قبل ليحميه، لكن هدفها لم يكن المُحتفل نفسه.

بتصويب مثالي — وبما أنه كان هدفًا كبيرًا جدًا — دار سيفها في الهواء ليصيب الهدف بدقة. اصطدم، بحدّه أولًا، بأقرب شظية عظمية ضخمة منقوشة برموز حمراء كثيفة. اخترق النصل لعمق قدمين، وعلى الفور، تشققت شقوق دقيقة في جميع أنحاء المادة البيضاء.

…مخترقًا مباشرة الرموز السحرية المسؤولة عن تماسك الطقوس.

تمايلت المانا في جميع أنحاء المدينة. الكلمات التي طفت على الريح من مسافة ألف قدم جعلتها تشك في نفسها فجأة، بغض النظر عن المسار الذي تخيلته للأمام. لأن حتى مُحتفل الغسق بدا مرتعبًا.

"هل أنت مجنونة تمامًا، أيها الجرو؟"

بصدع أخير، انفجرت الشظية العظمية.