جلست الأميرة إمبرالين دي كالداروس، تتململ، داخل الغرفة العادية التي قادوها إليها في مقر الحرس. بينما كانت تنتظر وصول قائد الحرس، حاولت يائسةً تنظيم أحداث الساعة الماضية بطريقة لا تجعلها تبدو مخطئة. لكن قبل أن تتمكن من تحقيق ذلك الإنجاز الهائل، انفتح الباب على مصراعيه، ودخل رجل يرتدي دروعاً. كانت طريقة وقفته لتكشف منصبه لو لم تكن شعاراته قد فعلت ذلك.

"لم أكن أنا المخطئة، أيها القائد"، أعلنت إمبر، وهي تقف.

تراجع الرجل خطوة قبل أن يستعيد توازنه. تقدم نحو مكتبه وجلس، ثم أشار إلى كرسي إمبر. جلست هي على مضض.

"السيدة إمبر كالدويل، على ما أعتقد؟" سأل بأدب. "لقد مر اسمك على مكتبي من قبل. يسعدني أن نلتقي أخيراً."

تألمت. ربما لم يكن مجاملة أن يكون قائد الحرس قد سمع اسمها من قبل. "ربما تصاعدت الأحداث أكثر مما توقعت"، أصرت، "لكنني لم أتصرف بشكل غير لائق في الظروف، ولا يمكن إلقاء اللوم كاملاً عليّ لما حدث."

في الواقع، كل فعل قادها إلى هنا كان بالتأكيد مبرراً بما لا يقبل الجدل. هي فقط لم تكتشف كيف. فكرة العكس كانت لا تُصدق—وكأن أميرة من عائلة دي كالداروس قد تتصرف بطريقة مشينة!

ربما كان بإمكانها اختيار تخفيف التوتر في فرص معينة، وجانب واحد محدد من الحادث كان بلا شك خطأها. لكن المشاجرة، على الأقل، كانت خارجة عن إرادتها. الشرف تطلب منها أن ترد العنف بالعنف. كان بإمكانها أن تترك هذين المغامرين ذوي الرتبة الفضية في حالة أسوأ بكثير، لكنها كانت رحيمة.

طوى قائد الحرس يديه معاً. كافحت إمبر لمعرفة رأيه في الموقف، أو في كلماتها. "سأسمع روايتك، سيدة كالدويل، وسأضع جانباً حتى التقارير التي قدمها لي مرؤوسي. أنا دائماً أسعى لفهم الصورة الكاملة قبل إصدار الأحكام. مع ذلك، الحقائق التي لا جدال فيها هي: أصيب مغامران ذوا رتبة فضية في مشاجرة شارع، ودُمرت عدة أكشاك وأسواق في منطقة السوق"—توقف قليلاً—"كما تقول التقارير، وكان هناك حريق."

"حريق صغير"، أسرعت لطمأنة قائد الحرس. "حريق صغير. أطفأته بمجرد أن رأيته."

والذي اعترفت بأنه استغرق وقتاً أطول بكثير مما كان ينبغي. لقد كانت مشغولة جداً برمي هذين الرجلين غير المحترمين لدرجة أنها لم تدرك النيران إلا عندما كبرت بما يكفي حتى لا تستطيع

عدم الشعور بها في محيط رؤيتها.

كان تعبير قائد الحرس هو التعبير الذي رأته إمبر على وجوه معلميها مرات عديدة في حياتها. تعبير الصبر الطويل. "مع ذلك"، قال بصوت هادئ، "كان هناك حريق في منطقة السوق، أحدثته أنت." انتظر حتى أومأت برأسها على مضض. "وأضرار كبيرة في الممتلكات، أيضاً بسببك—أو على الأقل بشكل أساسي."

"لا أسميها

أضراراً كبيرة"، ترددت. "ما بين اثني عشر إلى ستة عشر كشكاً على الأكثر."

أدركت متأخرة أنها لا تساعد قضيتها.

تطلع قائد الحرس بنظرة جادة نحوها، ليست عدائية لكنها غير مستسلمة أيضًا. "يمكن تأجيل خلافك مع السيد ألبرتس والسيد ريد باعتباره شجارًا بين مغامرين، وهو ما تتركه حرس المدينة عادةً للنقابة للوساطة فيه. لكن الأمور الأخرى تتعلق بالمدينة ومواطنيها. ومن هنا جاء تدخلي." تجعد صغير في جبينه. "مع ذلك، لا تخطئي الفهم: الحرس لا يوافق على المشاجرات العلنية بين المغامرين، حتى لو كانت محدودة. نحن ببساطة… نختار معاركنا."

نظرت إمبر بعيدًا بقلق. "لقد قذفتهم قليلًا فقط. إنهم ليسوا مصابين حقًا." ليس أكثر من جلسة تدريب خشنة، على أي حال. كانت تعرف مدى هشاشة البشر. وبينما قد لا تكون هذه الأراضي هي تلك التي تحكمها عائلتها، فإنها تعامل الالتزامات التي تأتي مع القوة بجدية. والدها لن يسمح بأي شيء آخر.

ومع ذلك، لم تتضمن تلك الالتزامات تحمل الوقاحة والعدوانية. يمكنها الرد بالمثل، طالما كانت ردودها محسوبة. وهو ما كان.

"هم من بدأوا،" أشارت دفاعيًا. "هو هو من أطلق الضربة الأولى. أنا ببساطة انتقمت."

انطلق تنهيدة من قائد الحرس. "بالفعل،" قال، "وأتساءل حقًا ما الذي دفع السيد ألبرتس إلى اتباع مسار خاطئ كهذا لمشاجرة مع…" توقف. "…مغامرة رتبة ذهبية."

لو لم تكن إمبر واثقة جدًا من خداعها خلال الأيام الماضية، لربما ضيقت عينيها تجاه النبرة المشكوك فيها التي استخدمها قائد الحرس. وضعت هذا الشك جانبًا، لأن الرجل طرح سؤالًا ضمنيًا. تحركت في مقعدها.

"كان هناك… لص،" اعترفت. "والذي أمسكت به! ومع ذلك، خلال العملية، حدث بعض الضرر البسيط لكشك قريب، رآه ألبرتس واستاء منه." ارتسمت على وجهها تعبير ألم. "أعتقد أنه كان ملكًا لأحد أفراد عائلته. كنا بالفعل على علاقة غير ودية متبادلة، فقام بالتصعيد." تصلبت منزعجة. "يستمتع بمناداتي بالكاذبة في النقابة، وقد أظهرت قدرًا كبيرًا من ضبط النفس في تحمل افتراءاته من الأساس. لذا، قابلت أفعاله بالمثل."

لم يظهر قائد الحرس أي عاطفة معينة على وجهه – باردًا متعمدًا، كما كان من قبل. "أفهم. واللص؟"

"…هربت خلال الصراع الذي تلا ذلك. وهذا، ألبرتس هو المسؤول الوحيد عنه." رفعت ذقنها. "أما بالنسبة لكشك جدته، فمن الواضح أنني كنت سأدفع التعويضات وأقدم مساعدتي في إصلاحه. أنا لست بربرية."

بدا راضيًا عن ذلك الرد، مما جعل إمبر تشعر بالانزعاج مرة أخرى. مرة أخرى – هي ليست بربرية. بالطبع كانت ستتحمل المسؤولية عن تلك النتيجة المؤسفة.

"والحريق،" تابع.

تضاءلت حماستها ونظرت بعيدًا. "نعم. الحريق." اكتست خديها بلون وردي خفيف من الإحراج. لكن لا يمكن توقع الكمال من أي أحد. حتى سينيريوس دي كالداروس نفسه – ملك التنانين – لم يمضِ حياته كلها دون أخطاء. "كان… حادثًا،" اعترفت.

"لماذا تستدعي سحر النار أساسًا داخل منطقة السوق؟" سأل بلطف. "إدخال أسلحة – سحرية أو غير ذلك – في شجار شارع يرفع بشكل كبير من خطورة المخالفة."

تحركت بشكل غير مريح. لم تستطع الإجابة على السؤال بصدق. التنانين لا "تستخدم السحر" بنفس المعنى الذي يستخدمه البشر. التنانين

كانت سحرًا. كان على البشر أن يصنعوا أسلحة ودروعًا لتعمل بمثابة حراشفهم وأنيابهم، وهذا امتد إلى السحر أيضًا؛ احتاجوا إلى دوائر تعاويذ وهياكل رسمية أخرى لاستخدام تلك القوة البدائية. لكن التنانين لم تكن بحاجة إلى ذلك. كان السحر يطيع رغباتها تمامًا كما تفعل أطرافها. لم يكن امتدادًا لذاتها، كالسيف بالنسبة لذراع الإنسان، بل الذراع نفسها.

لذلك لم تكن قد

استدعتعن قصد السحر إلى المعركة. كانت دائمًا تكبته، ويبدو أنها فشلت في ذلك لجزء من الثانية، بسبب انفعالها. وقد انطلقت شرارة، ولم تلاحظها. إنه نقص في البراعة تجده محرجًا حقًا.

"إنها مهارة،" قالت إمبر أخيرًا. "ليست شيئًا يمكنني التحكم به تمامًا. بمجرد أن لاحظت وجود حريق، أطفأته." كانت، كما قالت سابقًا، مشتتة جدًا بسبب المشاغبين الذين كانت تقذفهم. "لم يتأذ أحد، أليس كذلك؟" كانت تعرف الإجابة، لكنها سألت على أي حال.

أمال رأسه. "فقط السيد ألبرتس والسيد ريد، وعلى ما أفهم، ليس بشكل خطير. وإلا لما كانت هذه المناقشة بهذه… الودية، سيدة كالدويل."

تأججت إمبر من التلميح بأن بعض البشر من الأراضي البشرية قد يحاولون إلقاءها في زنزانة، لكن فقط بسبب مدى الإهانة التي يمثلها مثل هذا المصير. رغم محاولاتها تبرير نفسها، كانت تعرف أنها على الأرجح أكثر مذنبًا من أي شخص آخر. ولم تكن هي فوق القانون. لقد أوضح والدها بشكل قاطع أن

لا أحدفوق القانون؛ كان هذا المفهوم حجر الزاوية في حكمه. كان ليمزق رؤوس مجلسه الخاص إذا وجدهم يسيئون استخدام مناصبهم.

ربما حتى أبناؤه لن يكونوا بمنأى عن ذلك الغضب، رغم أنه لم يضطر أبدًا لمواجهة مثل هذا التطرف.

لأننا نعرف أكثر من أن نختبره، فكرت، ليس دون إعجاب.

"سأقدم تعويضات عن الأضرار التي حدثت، بالطبع،" قالت إمبر، رافعة ذقنها. "ومراهم الشفاء للمصابين."

حتى لو كانوا هم من بدأوا كل هذا، فكرت بمرارة. لكن النبل كان متوقعًا من المنتصر، والأكثر من ذلك من أميرة. "سأقدم اعتذاري أيضًا إلى حرس المدينة، وشعب بريزمارش، عن الإزعاج."

اتكأ قائد الحرس على كرسيه، محافظًا على احترافيته كالعادة، لكن تسربت إليه لمحة من الاستياء. على الأقل لم يبد غاضبًا. فتح فمه ليقول شيئًا—

—ثم، لسبب ما، توقف، وانتقلت عيناه فوق كتف إمبر الأيسر.

ارتباكٌ جعل حاجبيه يتقاربان.

استقر شعور ثقيل عليها في نفس اللحظة، منفصل عن المحادثة، وبدون أي سبب ملحوظ على الإطلاق.

هناك خطب ما.

ترددت الكلمات في رأسها، لكنها كانت همسة خافتة جدًا لدرجة أنها لم تخترق الإحساس الثقيل الذي أمسك بها، عقلاً وجسدًا.

"هل… يظلم الجو؟" سأل قائد الحرس، بتمتمة مفاجئة وملحوظة في كلامه.

التفتت إمبر ورأت أنه، بالفعل، الضوء القادم من النافذة يتلاشى بسرعة. وبما أن الظهيرة كانت قد حلّت قبل ساعة فقط، لم يكن ذلك منطقيًا. ومع ذلك، فإن هذا التطور الغريب، أو التمتمة في كلام قائد الحرس، بالكاد أثار شرارة من الفضول أو القلق. وقف وتوجه — بل تمايل حقًا — نحو النافذة لينظر من خلالها، واستمر الشعور اللزج الخانق داخل وحول إمبر في النمو.

كانت شديدة

تعب، دفعة واحدة. إنهاك لم تشعر به قط في حياتها. من يهتم إذا كانت السماء تظلم؟ كل ما تريده هو أن تنهار وتستسلم لهذا الشعور البغيض.

فعل قائد الحرس ذلك تمامًا. بعد أن حدق من النافذة لثانية واحدة فقط، انحنى للأمام، ثم انزلق بثقل على الحائط واصطدم بالأرض مع

دوي رأسه على الحجر.

شاهدت إمبر بذهول الحدث، معتقدة أنه غريب جدًا. لسبب ما. لم تستطع معرفة السبب. أو تجعل نفسها تهتم.

هناك خطأ ما!

في المرة الثانية التي صرخت فيها غرائزها بالتحذير، استجابت. ليس بأي نوع من الاعتدال، حكمًا متزنًا على هجوم. رد فعل تلقائي. يد على معدن ساخن. سحر خبيث يحاول الاستيلاء عليها، وكان يحتاج إلى

الاحتراق.

ففعلت. اندلعت محرقة برتقالية ورمادية في لحظة، نيران التنين تلتف حولها من الرأس إلى القدمين. حرائق أسلافها اشتعلت ساخنة داخلها، أكثر حتى من بقية عائلتها. حيث ورث فولكاريوس مهارة والده في الأسنان والمخالب والنصل، وسولفيروس إتقان والده للسحر، ورثت إمبر نيرانه.

غلت الجواهر داخل تجاويف درعها، وتقشر المعدن نفسه في برك متبخرة عند قدميها. اختفى الكرسي الذي كانت تجلس عليه، ولم يترك حتى كومة من الرماد. حتى الكنز الإلهي المعلق حول عنقها توهج أبيض ساخن تحت نيران عائلة كالديروس الأسلاف.

تبخر السحر بالتأكيد، مثل الضباب تحت أشعة الشمس.

واستطاعت التفكير مرة أخرى.

اندفعت إلى قدميها واستدارت في دائرة، محاولةً تحديد موقعها مع عودة الصفاء الذهني. تثبتت عيناها على قائد الحرس، وانطلق القلق خلالها. أسرعت للانحناء بجانبه.

يتنفس. لم يمت. لكن من يعرف إلى متى؟

وقفت وتطلعت من النافذة. انزلق سواد قاتم عبر السماء، منتصف الليل يغزو مدينة بريزمارش قبل عشر ساعات. لم تكن تعرف ما الذي قد تسبب في ذلك، لكن الأمر لم يتطلب عبقريًا لاستنتاج أنه يجب أن يكون سيئًا – سيئًا جدًا.

خلعت درعها نصف المنصهر وارتدت مجموعة أخرى أخف، ثم هرعت خارج المكتب. تطلعت عيناها حولها لتلاحظ جميع الأجساد المنهارة المنتشرة في جميع أنحاء دار الحراسة. أثر السحر على الجميع – ربما المدينة بأكملها. وكان هذا هو الجزء المقلق بشكل خاص. لم يكن السحر حتى موجهاً إليها، ومع ذلك كادت هي أيضًا أن تقع تحت ضبابه. بغض النظر عن مدى انخفاض حذرها، حذرها ذلك من ساحر بمهارة وقوة كبيرة. شخص لن تستطيع حتى هي الاستخفاف به.

عندما اندفعت للخارج، كشفت السماء عن نفسها. تحولت الشمس إلى اللون الأسود أيضًا، وحلقة من الضباب الرمادي الخفيف أحاطت بها. لم يحتفظ هذا المشهد المخيف باهتمامها لأكثر من ثانية، لأن عينيها التفتا إلى مصدر السحر.

يطفو على ارتفاع ألف قدم – مركزًا على تلك السماء المحطمة التي كانت معلقة فوق هذه المدينة منذ وصولها – شخصية وحيدة محاطة بثمانية أعمدة بيضاء ضخمة.

ليست أعمدة، أدركت.

رفيعة وطويلة، أسطوانية بشكل غامض، ولكن أيضًا خشنة ومشوهة، مثل شظايا مصنوعة من العظام. غاصت معدة إمبر. نعم: شظايا عظام.

شظايا ضخمة، جُمعت من وحش هائل. كل منها محفور برموز حمراء قانية، الرموز تنبض بسحر كثيف بما يكفي لإعطائها صداعًا.

طقوس. لقد اشتبهت في ذلك منذ البداية، لكن التأكيد جعلها ترتعد.

تسربت خطوط طويلة من اللون الرمادي إلى السماء، تجمعت في شظايا العظام، وتبعث تلك المسارات نزولاً. انقسمت، وأصبحت أرق فأرق، ورأت أن كل منها متصل بأحد سكان البلدة فاقدي الوعي. تستنزفهم، كما كادت تستنزفها هي.

طفلان، صبي صغير وأخته على الأرجح، كانا منحنيين على حائط.

لم يبلغا سن المراهقة حتى. غمرها إحساس بالوخز، وقف شعر جسدها. قال والدها أن أراضي البشر هي عالم من الفوضى والجنون، لكنها لم تتوقع أن تجد… هذا. لم تكن هنا لأكثر من أسبوع.

نظرت مرة أخرى إلى التجمع الطقسي تحت السماء المظلمة المحطمة. أن يكون مركزه على الظاهرة السحرية السابقة لم يكن بالتأكيد مصادفة. حدقت أقرب إلى الوسط. يطفو في وسط تلك الأعمدة البيضاء الثمانية رجل طويل ونحيل، يتطاير شعره الأسود الطويل في الريح – صورة مخيفة، مؤطرة بمسرح طقسه المدنس. تبرز قرون من جمجمته، منحنية ومتفرعة بأنماط شريرة.

بدا أشبه بالوحش منه بالإنسان. ولكن مرة أخرى، فأنواع السحرة الذين يصبحون خبراء في سحر كهذا هم دائماً تقريباً.

وكأنه يشعر باهتمامها به – رغم المسافة الكبيرة – تصلب الرجل.

ثم أدار نظره المعصوب بهدوء نحوها.