لم تستطع فيفي إلا أن تفكر بأن صفرة تبدو أقل قلقًا مما ينبغي من الإعلان.

"هذا يفسر الشعور الغريب الذي انتابني،" قالت الفتاة، واضعة يدها على صدرها كما فعلت سابقًا. "هل أخذت تجربتي؟ لهذا كان هناك الكثير عندما فعلتها، أليس كذلك؟ أنتِ في مستوى عالٍ لدرجة أن لا شيء يمنحك أكثر من تدفق ضئيل، لكن

أناأتقدم عدة مستويات في الساعة."

"هذه هي افتراضاتي، نعم،" وافقت فيفي ببطء. لم تكن متأكدة مما يجب أن تفكر به بشأن عدم انزعاج صفرة من إدخال عنصر يسرق الخبرة – بالنظر إلى الآثار المحيطة. كانت هناك فرصة عالية بأن العنصر قد صُمم لمساعدة فيفي، وليس للمشاركة في الاتجاه الآخر.

في الواقع، استمرت الفتاة القطية دون تردد، وفي الحقيقة بدت وكأنها تزداد نشاطًا كلما تحدثت. "هل تعتقدين أنه استنزف

كلالخبرة، أم فقط بعضها؟ لم أستطع التمييز. سأولي اهتمامًا أكبر في المرة القادمة."

"لا تبدين منزعجة،" أشارت فيفي.

"منزعجة؟" رمشت صفرة مندهشة. "لماذا سأكون منزعجة؟ أخيرًا أصبحت مفيدة."

لم تكن فيفي متأكدة مما إذا كانت الفتاة تستطيع قول شيء أكثر إزعاجًا. فقط طبيعتها الهادئة أنقذتها من العبوس صراحةً – وهو ما لم ترد فعله، لأن مقابلة حماس صفرة بالرفض قد لا يكون مناسبًا.

لكن، 'أخيرًا أصبحت مفيدة'؟ فكرت. جعلها البيان تشعر بالانزعاج.

جاء رافائيل للإنقاذ، كما يفعل عادةً. وبطريقة سلسة لدرجة أن فيفي لو لم تكن تعرف أفضل، لشكت فيما إذا كان ينقذ افتقارها إلى اللباقة الاجتماعية أم يستمر في النقاش فقط. "إنه سؤال ذو صلة،" قال الرجل. "من الأفضل دائمًا فهم السيناريو المعطى بالكامل قبل إصدار الأحكام. هل نبدأ، سيدة فيفيساري؟"

قدرت العذر. استمرار التجربة سيمنحها الوقت لتنظيم أفكارها. "نعم، بالطبع." رفعت عصاها. "[كشف الوجود]."

بعد تشويه مكاني واحد، وضعت فيفي مجموعتها المكونة من ثلاثة أشخاص فوق وحش آخر مناسب للمستوى. سلمت الكأس لصفرة. تلاشى تردد الفتاة، وأخذت القطعة الأثرية وركزت على رسم [رمح الحريق]. تجمعت التعويذة، أطلقت، وانفجرت، ومرة أخرى، طارت تيارات من الجوهر الأحمر الخفيف من جثة الوحش لتشبع الكأس العظمية.

بقدر ما يتعلق الأمر بإدراك فيفي الخاص، لم يكن لديها طريقة لاختبار نظرية صفرة. قد يكون الكأس يأخذ بعض الخبرة، أو كلها. لم تستطع اكتشاف تدفق ذلك المورد الغامض – بالتأكيد لم يطير عند موت الوحش. بصراحة، لم يكن لديها أدنى فكرة عن كيفية دراسة تلك الظاهرة، أو أي شيء تقريبًا يتعلق بالآليات الداخلية للنظام. فتح بوابة بين العوالم بدا وكأنه مهمة أسهل.

كل ذلك يعني أن حدس الفتاة الشخصي فقط يمكن أن يوفر دليلًا. ارتجفت صفرة من سرقة الكأس، واضطرابها واضح من الإحساس، مما جعل فيفي تتساءل لماذا لم تشعر هي بأي شيء. ربما بسبب قلة الخبرة التي سرقها؟ مستوى عالٍ جدًا، وبالتالي تأثير مخفف وغير محسوس.

"لا أعتقد أنها تأخذ

كلشيء؟" اقترحت صفرة، غير متأكدة بوضوح. "لكنني لست متأكدة كيف يمكنني معرفة ذلك. إنه مجرد تخمين."

"يمكنك عادةً الوثوق بحدسك عندما يتعلق الأمر بالعناصر،" قالت فيفي. كان الاتصال بالمدونة مشابهاً. لم يكن هناك مجموعة من التعليمات الرسمية، أو دائرة سحرية لتسهيل الرابط. "سنعرف على وجه اليقين بعد رحلة صيد. إذا ارتفعت مستواك بينما تحملين الكأس معك، فهذا يعني أنها تأخذ بعضاً فقط. سنتمكن أيضاً من تخمين الكمية، لأن لدينا فكرة عن مدى سرعة

ارتفاع مستواك." يمكنهم استخدام رحلاتهم الاستكشافية السابقة كمعيار.

هزت سفرة رأسها بحماس. "هل يجب أن نفعل ذلك الآن؟" نظرت داخل الكأس. "بما أن الكمية داخلها ليست كبيرة بعد. هل يجب أن تكون ممتلئة لتعمل؟"

"ربما تكون رشفة نقطة بداية جيدة." حتى مع الكمية الهائلة من السائل التي أنتجتها عمليات قتل سفرة مقارنة بقتل فيفي، سيستغرق الأمر عشرات [رماح الحريق] لتمتلئ الكأس بما يكفي لرشفة واحدة. سيستغرق ملء الكأس بالكامل أسابيع. "رغم أنني أشعر بالإغراء لمعرفة ما إذا كانت هذه الكمية الصغيرة ستفعل أي شيء،" اعترفت، وهي تحدق داخل الكأس. "أفترض أنها لن تفعل."

"ستضيع فقط جهود قتل وحشين للتجربة،" اقترح رافائيل. "ربما يستحق الأمر، فقط لمعرفة تأثيرها؟"

لم تستطع فيفي الاعتراض على هذا المنطق. شعرت سفرة بذلك، فمدت الكأس، وأخذتها فيفي.

وهي تنظر إلى الطبقة الرقيقة من الأحمر داخل الوعاء العظمي، فكرت في تأثير العنصر المحتمل. كان لديها نظرية سائدة، لكن الحقيقة هي أنه يمكن أن يكون أي شيء تقنياً. حتى باتباع الاعتقاد بأن العنصر صُمم مع وضعها في الاعتبار – كطريقة لمساعدة النظام ضد الفراغ – فهناك آلاف الاحتمالات. فمن الممكن أن يكون بسيطاً مثل جرعة، تعزيز مؤقت للقوة السحرية ليواكب زيادة التحمل التي تمنحها المدونة. شكت في ذلك، لكنه ممكن.

بدون تردد أطول، أمالت الكأس للخلف. كان الطعم الذي ضرب لسانها كثيفاً ومعدنياً، يشبه الدم بشكل مزعج. قطبَت وجهها وأجبرت نفسها على البلع، ثم أغلقت عينيها وفتحت حواسها.

بينما كان الإحساس الذي مر عبر جسدها خفيفاً، إلا أنها استطاعت وصف التجربة بجملة واحدة بشكل لا يمكن تفسيره. عكس الجملة التي قالتها سفرة سابقاً.

"أشعر وكأنني…

أخذت شيئاً،" قالت فيفي.

ارتفعت حاجبا سفرة، لكنها لم تبد مندهشة بشكل مفرط من المقارنة التي رسمتها فيفي. "مثل،

الخبرة؟"

"أعتقد ذلك."

عاد حماس سفرة بقوة كاملة. "كم؟ أليس هذا – سخيفاً تماماً؟ كيف يمكن لعنصر أن يفعل ذلك؟"

"المدونة كسرت قواعد لم أكن أعرف أنه يمكن كسرها أيضاً. لكن نعم. إذا لم نستعجل الاستنتاجات، وحتى إذا احتجنا لملء الكأس بالكامل لمستوى واحد، فهذا لا يزال…" بحثت عن الكلمة المناسبة وانتهت إلى الواضحة. "سخيف. من المستحيل تقريباً أن أرتفع في المستوى في هذه المرحلة، وإذا جعلتني بضع قطرات أشعر بشيء، فلا أستطيع تخيل ما يفعله كأس ممتلئ."

وقفوا جميعاً وهضموا سخافة العنصر المطلقة.

"أتساءل إن كان يمكن استخدامه بالعكس،" تأمل رافائيل، محطماً الصمت القصير. "لو قتلت وحشاً لا يزال ضمن نطاقك، على سبيل المثال. أحد مخلوقات الفراغ الكبرى تلك. هل يمتلئ الكأس في لحظة؟ هل يفيض؟ هل يمكنك توزيع تلك القتلة ومشاركة خبرة بحيرة كاملة مع من تشاء؟ هل تُعامل المستويات المنخفضة والمرتفعة بنفس الطريقة؟ إذا كان الأمر كذلك، بأي طريقة لا يعمل القطعة الأثرية

بشكل مطلق، بل نسبي فقط؟ هل يمكن قياس الخبرة بهذه الطرق أساساً؟"

هز كتفيه.

"بعض هذه الأسئلة قابلة للإجابة بالتجربة، وبعضها ليس كذلك،" قال. "لو كنت من المقامرين، لرهنت على أن القطعة صُممت بتآزر محدد في الذهن." أومأ نحو سافرا، ثم نحو فيفي. "بين السيد والتلميذ. أشك في أن البركات ستتمدد في كلا الاتجاهين. لتسمح لكِ، سيدتي، بمشاركة خبرتكِ بفعالية أيضاً. التأثير يذهل العقل كما هو، بغض النظر تقريباً عن مدى قوته في النهاية."

عادت تجهمة فيفي، رغم أنها بقيت مركزة على الجوانب العملية، بدلاً من انزعاجها من سرقة مستويات سافرا… وبالعكس، كم بدت الفتاة بجانبها سعيدة. "كلها أسئلة جيدة. سيتعين علينا الاختبار لمعرفة ذلك. رغم أن سافرا يمكنها التدرب لساعات محددة يومياً. هل سيكون إعطاء الكأس لأشخاص آخرين فكرة جيدة؟ جدول دوري، بحيث يكون دائماً قيد الاستخدام؟"

ارتجفت وهي تضع نفسها في الأولوية بهذه الطريقة، لكن كان من البديهي أن – بما أنها الشخص الوحيد في العالم القادر على صد تهديد الفراغ – ستكون غير مسؤولة إن لم

تتقدم الآن بعد أن وُفر طريق واضح.

هز رافائيل رأسه. "أنصح بعدم ذلك بغض النظر عن فعالية الاستراتيجية، سيدتي. المدونة نفسها قطعة يجب أن يبقى وجودها مقصوراً على من تثقين بهم تماماً. الكأس… لا. ربما كان من الأفضل لو لم أكن حتى أنا أعرف عنه."

تجعدت جبهتها. "أنا أثق بك."

"وأشكركِ على منح تلك الثقة، لكنها ليست مسألة ثقة. ماذا لو تم اختراقي بوسائل خارجية؟ سحر العقل، بوضوح شديد. قلل نقاط الضعف المحتملة، إلا إذا حصلتِ على قيمة تعوضها. عقلية جيدة للتمتع بها. ليس أن كل أمر يحتاج معاملة بحذر تام كهذا، لكن في هذه الحالة؟" وضع يديه خلف ظهره وألقى عليها نظرة جادة. "فكري في الآثار المترتبة. يجب أن تملئي المدونة بنفسك، لأن القوة التي توفرها تقل بشدة عند المشاركة – فقط أنتِ تملكين المحيطات اللازمة لتزويد وتوزيع تلك القوة الهائلة. قيمتها، لذلك، مستمدة في الغالب منكِ. الكأس يعمل في الاتجاه المعاكس. من الضعيف إلى القوي. علاوة على ذلك، ستكون تلميذتك في حيازته طوال الوقت. من المعروف أن المرء لا يكتسب الخبرة في القتال فقط؛ سترغب في حمله خلال التدريب والدراسة أيضاً."

بدأت فيفي تفهم إلى أين يتجه.

"أي أن الكأس، إن كان يمنح مستويات سهلة لمن يحتاجون عادةً لاقتحام الممالك للحصول عليها، سيكون مطلوباً بشدة بين أقوى الشخصيات في العالم. وقد يحاول البعض… تأمين القطعة لأنفسهم. وبينما لدي ثقة مطلقة في رئيس نقابتي – خاصة في مسائل القوة – فإن هدفهم سيكون فتاة في الثالثة عشرة. ليس أنت."

"فهمت وجهة نظرك،" قالت فيفي ببرودة. حتى مجرد فكرة مهاجمة شخص ما لصفّرا لسرقة الكأس جعلتها متوترة.

"وبينما تلميذتك بالفعل في خطر لمجرد ارتباطها بك، كطريقة محتملة للتلاعب بالساحرة، فإن الكأس، أعتقد، سيجعلها هدفاً أكبر بعشر مرات،" قال. "لذا نعم. قلل عدد من يعرفون عنه، أكثر حتى من المدونة. في الواقع، إذا رغبت، يمكنك محو معرفتي بالنصف ساعة الماضية."

تذبذبت غضب فيفي من شدة الدهشة. "ماذا؟ لن أفتش في رأسك، رافائيل. بوضوح. حتى لو كنت 'مخترقاً'، يمكنني اكتشاف سحر العقل وإصلاحه."

هز كتفيه. "أعطي الإذن ببساطة لو رغبت. لم أتوقع موافقة."

عبست في وجهه لثانية أطول، ثم هزت رأسها. نظرت إلى صفّرا بعد ذلك، ورأت الفتاة تبدو مشوشة لكنها ليست قلقة بشكل خاص. كتمت تنهيدة عند ذلك. ظلت مشاعرها معقدة حيال هذا التطور.

"سنحتاج لقصة غطاء لما تفعله القطعة،" قالت فيفي لرافائيل. "ولديها حمايات. كافية لدرجة أنني لست قلقة من أي شخص دون ملك التنين. لكن نعم، كما قلت، فهمت وجهة نظرك. لا يجب أن يعلم أحد عن الكأس إلا نحن الثلاثة."

رغم أن جدلاً يبقى حول تعظيم الإدارة الفعالة للكأس. رفع مستواها للتعامل مع تهديد نهاية العالم يتجاوز معظم المخاوف الأخرى.

لكن في الحقيقة، لم يكن بهذه الأهمية. جزء كبير من تهديد الفراغ يأتي من مقاوماته، وبينما تضخيم قوتها السحرية العامة بالتقدم في الخبرة يساعد – خاصة اعتماداً على المهارات التي تكتسبها – فإن جزءاً كبيراً من تلك المعركة سيظل دراسة سحرية. بحث. تعلم كيفية التفاعل بأمان مع الحاجز البعدي، أو التسلل عبر دفاعات المخلوقات الغريبة.

حتى لو لم يكن ذلك صحيحاً، فإن التآزر في تقدم صفّرا السريع بفضل علاوة التلمذة يعني أنه إذا نُقل الكأس لشخص آخر، فسيكون تقدمه جزءاً بسيطاً من تقدمها. يبدو حقاً أن النظام صممه خصيصاً للفتاة. أو بالأحرى، لفيفي، من خلال صفّرا كقناة.

على أي حال، لن تخاطر فيفي برفاهية صفّرا من أجل كفاءة أكبر قليلاً.

"ما زلنا بحاجة لتأكيد أنه يعمل بهذه الطريقة فعلاً،" قالت فيفي. "يمكنني إعادتك لمكتبك، رافائيل. سأبلغك عندما نعرف يقيناً ما يفعله. أفترض أنك لا تريد البقاء لرحلة صيد كاملة."

"بالفعل، سيدتي. إذا لم يكن ذلك مزعجاً." مد يده.

أمسكت بمجموعتهم المكونة من ثلاثة بنقلة سحرية وعادت بهم إلى فانجارد. بعد ذلك، نقلت صفّرا إلى منطقة غابة في المملكة الشرقية. وحوش النباتات، مثل وحوش الجليد، ضعيفة أمام النار، مما يجعلها مكاناً مثالياً للصيد.

كانت سفرة متحمسة للبدء، واستغلت فيفي هذه المهلة لترتيب أفكارها. السبب وراء كرهها الأولي لفكرة استنزاف خبرة تلميذتها لصالحها كان واضحًا بما فيه الكفاية. حتى لو كان ذلك قد يكون الأمر العملي الذي يجب فعله، فإن انزعاجها من الفكرة على مستوى أساسي لم يكن يحتاج إلى تحليل.

ما كان قد أزعجها حقًا وفعليًا هو رد فعل سفرة. كم بدت متحمسة – كم كانت سعيدة صراحة. لقد أظهرت ذلك حتى الآن، أكثر تركيزًا ربما من أي من رحلات الصيد السابقة. ذلك الجزء من مشاعر فيفي تطلب بعض التفكير قبل أن تتمكن من صياغة سبب انزعاجها. لم تكن رافائيل؛ استغرق الأمر حتى استنفدت سفرة مخزونها من المانا، بعد ساعة ونصف، قبل أن تختار فيفي كلماتها.

"أعتقد أن هذا يكفي؟" سألت سفرة، وهي تحدق داخل الكأس. تجمع على الأقل جرعة فم، ورغم الأفكار الأكثر جدية التي كانت تدور في ذهنها، قَبضت فيفي عقليًا أنفها عند فكرة ابتلاع جرعة مما كان طعمه مثل الدم.

"أنا متأكدة من ذلك." أخذت فيفي الكأس بينما سلمتها سفرة، لكنها لم ترفعها إلى شفتيها على الفور. بدلاً من ذلك، قيمت الفتاة بتعبير جاد.

بما أنها كانت مرهفة الإدراك، لاحظت سفرة التعبير. تحولت هيئتها إلى هيئة تشع ترددًا. "ما الخطأ؟"

قد لا تكون فيفي أبدًا مثل رافائيل، ولكن مع أكثر من ساعة من التحضير، يمكنها على الأقل إيصال أفكارها.

"أنا سعيدة لأنك سعيدة بأن لديك طريقة للمساعدة الآن،" بدأت. "أعلم أنك تهتمين بذلك. وأقدر الجهد الذي ستبذلينه، وتضحية تقدمك الشخصي. لكنني لم أخترك كتلميذتي لأنني اعتقدت أنك ستكونين مفيدة، يا سفرة. هذا لا يجعلني أقدرك أكثر، لنفس السبب الذي لن أقدرك فيه أقل إذا اختفى الكأس غدًا. لم أرد أن أعلمك لأنني اعتقدت أنك ستكونين مفيدة. حسنًا؟"

بدت سفرة، كما توقعت فيفي، في حيرة تامة ومطلقة. فتحت فمها وأغلقته بلا كلمات.

لأن فيفي علمت أنها لن تشرح نفسها جيدًا إذا استمر الحوار – ولأن التصريحات الجادة مثل هذه لم تكن من نقاط قوتها أساسًا – انتقلت إلى ما يلي. "رغم ذلك مرة أخرى: أنا أقدر المساعدة حقًا. لذا شكرًا لك."

أمالت الكأس للخلف وابتلعت قبل أن تفكر فيما كانت تفعله. انزلقت السائل المعدني السميك إلى أسفل حلقها بطريقة بالكاد محتملة، وعاد الإحساس من قبل، أقوى بمئة مرة. اهتزاز عنيف اجتاح فيفي، أحد أقوى ردود الفعل الخارجية التي أظهرها جسدها على الإطلاق.

ثم، ربما ليس من المستغرب، تمامًا كما تلاشت المشاعر الشديدة، ظهرت شاشة في الهواء أمامها. كانت نظريتهم صحيحة: الكأس يعمل على أساس نسبة الكسب، أو بطريقة ما يمكن حتى لففي الاستفادة منها.

***

ارتقاء مستوى!

أنتِ الآن ساحرة عظمى مستوى 2111.

***