بعد أن ضمنت رتبة البرونز، لم تهدر فيفي المزيد من الوقت في إنهاء الأمور المعلقة. لقد أجلت المهمة لفترة طويلة جداً بالفعل، بدافع من المشاعر فحسب.

لذا أنهت مناقشاتها مع إليز، والتقت بريمي، وحصلت على موافقته المصحوبة بالذهول وعدم التصديق، ثم نقلت الأخوين عبر الانتقال إلى فانجارد. بعد توقيعه كمغامر وتوقيع إليز كموظفة، انتقلت فيفي إلى المملكة الشرقية وجلبت شيل دونوفان، المتدربة السابقة لبيترا.

كانت قد تعاملت مع مالاخ في ذلك الصباح كما اتفقوا، مما ترك الحرفيين الثلاثة الأخيرين. وكما هو متوقع، قبل كل منهم العرض للانضمام إلى فانجارد في اللحظة التي قدمها رافائيل. لم يكن الوكيل ليتبع أي شخص لم يكن متأكداً من قبوله. ريك فيرونتيل، عامل الجلود المتذمر، كان آخر فرد يتم توقيعه، مما أكمل المهمة رسمياً.

احترقت الرقعة القديمة التي أحضرها رافائيل من القاعة العامة بنار ذهبية لثلاث ثوانٍ مذهلة، غمرت الغرفة بأصفر نابض بالحياة، ثم تحولت إلى رماد دون حتى ذرة من الغبار.

"هذا كل شيء إذن،" قالت فيفي، بينما كان الحاضرون جميعاً ينظرون إلى المكان الفارغ على مكتب رافائيل حيث كانت توجد لفيفة ذات يوم.

"هل حصلت على المدونة من الأخير؟" تجرأت سفيرا بتردد. "أي فكرة عن التالي؟"

"بصراحة لا أستطيع التخمين،" ردت فيفي. كانت المدونة واحدة من أقوى القطع الأثرية في العالم، على حد علمها. بعض العناصر المتعلقة بالحبكة التي تتذكرها من حملات اللعبة يمكن أن تنافسها، رغم أن لا واحدة منها تخصها، وحتى لو تتبعتهم، فسيأتي ذلك مع عيوب أو متطلبات مزعجة. أن توفر هذه المهمة البسيطة نسبياً قطعة ثانية من معدات أسطورية هو أمر سخيف، وفي الوقت نفسه، مثير بلا شك. لأنها لم تكن بمنأى عن سحر المعدات اللامعة الجديدة. "لكن دعنا نذهب لنكتشف،" أنهت حديثها.

"شكراً على وقتك، سيد الجلود،" قال رافائيل للحرفي، ممداً يده لمصافحته. "لدينا بعض المهام للانتهاء منها، لكننا نتطلع للعمل معك في المستقبل."

نظرت فيفي إلى القزم. لقد بقي صامتاً، يهمهم أو يرد ردوداً غليظة عند الحاجة. لم يكن السلوك جديداً تماماً؛ لقد لاحظت التغيير في اللحظة التي أدرك فيها من تكون، خلال مشروعهم الحرفي ذلك. لا يمكنها إلا أن تفترض أن منهجيته في "التحلي بأفضل سلوك" كانت بإبقاء فمه مغلقاً.

ودعوا بود، وتركت فيفي ورافائيل وسفيرا مكتب الوكيل، مفارقين ريك فيرونتيل. سار الثلاثة إلى خزينة النقابة. حتى خطوات رافائيل كانت سريعة—فهو يريد معرفة ما سيجدونه بقدر ما تريد فيفي. لكن بلا شك لأسباب مختلفة. كانت هي فضولية بشأن القوى المهززة للعالم التي قد يمتلكها قطعة أثرية مستمدة من حاصد الحصاد الضائع. تحديداً، كيف يمكن استخدامها لجعل إلقاء التعاويذ أكثر إثارة، رغم أنها تعلم أنها لا يجب أن تقفز إلى الاستنتاجات. قد لا تكون حتى قابلة للاستخدام من قبل السحرة. لقد حالفها الحظ على الأرجح مع المدونة، كونها عنصر أحلام مستخدمي السحر. بينما رافائيل، من ناحية أخرى، يعلم أن القطعة الأثرية ستقدم فرصاً بطريقة أو بأخرى. تعقيدات، اعتماداً على ما تفعله. عنصر بهذه القوة يمكن أن يخلق خوفاً لدى أشخاص مهمين، أو يغير الصراع ضد تهديد الفراغ بطريقة ما. أو من يدري ماذا أيضاً؟

فتح الوكيل باب الخزنة وانحنى قليلاً وهو يشير لفيفي وسافرا للدخول. دخلتا.

في منتصف المسافة أمام الجدار المقابل حيث كان حامل المدونة قد نبت ذات مرة، وقف منصة لم تكن موجودة بالتأكيد في المرة الأخيرة التي دخلت فيها الخزنة. فوق ذلك الحامل الحجري، جلس كأس منحوت من العظم، تزين جوانبه المنقوشة بدقة أحجار كريمة حمراء وعنبرية.

كانت غريزة فيفي الأولى هي [فحص] الغرض، فاستسلمت لها. ظهرت شاشة في الوجود، قرأتها باهتمام.

***

كأس الوفرة الذابلة

أسطوري

مستوى 2000 (مستوى 0)

الوصف

اشرب بعمق من وفرة ليست لك.

***

هضمت الاسم والوصف، ثم زفرت. "هذا بالتأكيد قطعة أثرية للحاصد،" قالت بجفاف. "أرى أنه يحافظ على النبرة المشؤومة التي وضعتها المدونة."

"أتساءل عما إذا كان غرض قاعدته إحدى الخرابات يمكن أن يكون أي شيء سوى تهديد،" علق رافائيل.

"امم،" قالت سافرا. "هل يُسمح لي ب[فحصه] أيضاً؟"

نظرت فيفي للفتاة بمفاجأة. "بالطبع."

"لقد طلبت مني عدم فعل ذلك مع المدونة،" شرحت سافرا. "لكن أعتقد أن ذلك كان فقط لأنني لم أكن أعرف من أنتِ بعد. أردت فقط التأكد." حدقت الفتاة في الكأس، تضيق عينيها، ومن الواضح أنها استدعت اسمه ووصفه. تجمدت، تتسع عيناها أمام ما رأته. "أوه. هذا… مثير للاهتمام. ماذا يعني؟"

"'اشرب بعمق من وفرة ليست لك'؟" اقتبست فيفي. "لست متأكدة."

للرجوع، أخرجت فيفي المدونة و[فحصتها] أيضاً، فقط لترى ما إذا كانت أي تشابهات تقفز أمامها.

***

مدونة الشمس المجوفة

أسطوري

مستوى 2000 (مستوى 0)

الوصف

التهم كل شيء، فليأتي ما قد يأتي.

***

لكن بينما أعطى وصف الكتاب تلميحات غامضة عما يمكن استخدامه من أجله، فإنه بالتأكيد لم يوضح أي شيء بمصطلحات واضحة. لقد احتاجت إلى استخدام حدسها السحري لاستنتاج غرض المدونة، والكأس ربما لن يكون مختلفاً.

"دعيني أرى ما إذا كان بإمكاني اكتشاف أي شيء،" قالت فيفي، متقدمة نحو المنصة. رفعت عصاها وألقت سلسلة من تعاويذ التحليل والكشف، نفس التسلسل كما فعلت مع القطعة الأثرية الأولى. بالكاد كانت تصدق أن مهمة أسطورية ستسلمها غرضاً ملعوناً، ولكن مع اسم ووصف ومظهر مشؤومين كهذين، شعرت بأنها ملزمة بالتحقق.

عندما لم تُرجع تلك التعاويذ أي تحذيرات، أمسكت بلطف ساق الكأس العظمي المنحوت بأناقة والمزين بالأحجار الكريمة. اهتزت قوة عبر القطعة الأثرية، ولكن على عكس المدونة، لم تشعر بأي حدس فوري حول ما قد يكون غرضها. كانت المدونة قد صرخت لتُفتح وتُربط بها، ولتُصب فيها المانا.

"أستطيع أن أشعر… أنه فارغ،" قالت فيفي ببطء. لكن حتى غرائزها المذهلة فشلت في شرح أكثر من ذلك. ربما لأن المدونة كانت غرضاً سحرياً بطبيعته – يعمل مع تدفق المانا في أساسه. أداة ساحرة. لم تكن تعتقد أن الكأس كان نفس الشيء، مما أنتج بعض خيبة الأمل.

لكن لا تقفزي إلى الاستنتاجات، فيفي. ربما لا شيء يُستهان به.

تقدم رافائيل، نظر داخل الكأس، ورفع حاجبه. "أي شيء آخر، سيدتي؟"

حاولت استشعار غرض القطعة للمرة الثانية قبل أن تهز رأسها على مضض. "لا. لكنها تحتاج إلى ملء. وبمجرد أن تُملأ… لست متأكدة؟"

"هل يمكن لأحد أن يشرب منها؟" اقترح.

"إنها بالفعل كأس."

ليس أن التصميم المادي للقطعة يضمن استخدامًا معينًا. لكن مع الوصف، بدت الفكرة واعدة.

"السؤال هو، كيف نملؤها؟" مدت فيفي حواسها السحرية داخل الكأس مرة أخرى، لكن حتى التحقيق القسري لم يوفر رابطًا حدسيًا. بالتأكيد لا تعمل مثل المخطوطة. "وماذا تفعل فعلاً عند الشرب منها؟"

"يمكننا منطقيًا توسيع استنتاجاتنا السابقة،" بدأ رافائيل ببطء، "وافتراض أن هذه المهام – القطع الأثرية التي تنتجها – تُقدم من النظام الكبير لغرض صريح للمساعدة في القتال ضد التهديد الآخر. ربما مساعدتك أنت تحديدًا، سيدتي. لكن حتى مع ذلك في الاعتبار، يمكنني اختراع ألف نظرية لما قد 'يفيدك'. نعرف القليل جدًا لنخمن تخمينًا مفيدًا."

"التجريب سيوصلنا إلى مكان أسرع. سنملؤها فقط ونرى ما سيحدث." لم تكن تريد التجريب بغباء بقطعة بهذه القوة، لكن مع إثبات المخطوطة لفائدتها، والأهم، عدم خبثها، لم تجد الفكرة مزعجة جدًا. "من أين نبدأ حتى في ذلك؟"

"قتل الوحوش؟" اقترحت سافرا.

نظرت فيفي ورافائيل إليها.

"يبدو هذا فقط كأكثر طريقة واضحة لملء الكأس الشريرة من الغنائم المسروقة، أو أياً كان،" قالت الفتاة، وهي تحمر. "أم أن هذا واضح جدًا؟"

"إنها نقطة بداية جيدة،" قالت فيفي متفكرة. أخبرت رافائيل: "أفترض أنك تريد المجيء معنا؟"

"تقنيًا، إذا لم أكن مطلوبًا، يجب أن أعود إلى عملي." كانت كلماته مستمتعة، ومد يده. "مع ذلك أنا بشر. فضولي ينتصر على براغماتيتي."

لمست فيفي أصابعها لأصابعه، وربطت سافرا أيضًا. بعد [انتقال أكبر] واحد، ظهروا مرة أخرى في حقل من العشب الأصفر والبرتقالي والأحمر المتمايل الذي سيتدفق بسهولة حتى صدر رجل.

أو يغطيني بالكامل. تجعدت فيفي ذهنيًا عند الفكرة غير اللطيفة.

حقول سيف الجمر – تحديدًا حيث انحرفت القافلة. رغم قصر الوقت الذي مضى، كان الضرر الذي لحق بالمشهد قد شُفي غالبًا، حيث استعاد العشب الطويل متعدد الألوان مسارات التراب التي مزقها القطار. لم يكن لدي سبب خاص لاختيار الوجهة؛ كانت فقط أول أراضي صيد فكرت فيها. أي مكان يصلح.

"[كشف حضور]،" نطقت فيفي.

بعد العثور على أقرب وحش، لفّت مجموعتها المكونة من ثلاثة بأحجية [طيران]، ثم استخدمت [وميض] لسحبهم إلى حيث استشعرت الوحش. الآن وهي تحلق على بعد بضعة أقدام من الأرض، نظرت إلى الأسفل نحو المخلوق الشبيه بالذئب، ثم إلى كأس الوفرة الذابلة، التي لم تستجب بعد لأي أحداث حديثة – ليس أن الكثير حدث.

ضربها قلق مفاجئ بأنهم قد يجربون طوال اليوم أو الأسبوع ولا يكتشفون كيف تعمل.

بالتأكيد لو كانت غريبة أو غامضة، لكان الوصف أوضح.

"[انفجار بركاني]،" نطقت.

تجلّى رمح من الصخور المنصهرة المتوهجة بلون البرتقال واندفع للأسفل، محوًا وحش الذئب تحتهم في غمضة عين. لو لم تكن فيفي تراقب بانتباه شديد، لربما فاتها المشهد. انطلقت خصلة رفيعة من الجوهر الأحمر، أنحل ألف مرة من خيط العنكبوت، من جثة المخلوق واصطدمت بالكأس. نبضة من المانا، هي الأصغر التي يمكن تخيلها، تدفقت – بصعوبة بالغة الإدراك – عبر الأثر.

بعد لحظة صمت قضتها فيفي وهي تعبس في وجه الأثر، سألت سفّرا: "هل… حدث أي شيء؟" كانت عينا الفتاة تنتقلان بين الكأس والحفرة المدخنة التي أحدثتها فيفي. من الواضح أن سفّرا لم ترَ ما رأته فيفي.

"نعم، في الواقع." أمالت رأسها إلى اليسار وهي تدرس الكأس. "لكن مهما كان ذلك الشيء، كان خافتًا لدرجة أنني بالكاد استطعت إدراكه. أعتقد أنه امتلاء قليلًا، مع ذلك." تجعدت جبهتها. "بهذا المعدل، حتى لو قتلت من تلك الوحوش أكثر مما يوجد في العالم، أشك أنها ستصل إلى ربع الامتلاء."

وبشكل غريب، استقام رافائيل في وقفته عند سماع كلماتها – ثم ضاقت عيناه بوضوح في ريبة. تعرفت فيفي على رجل قد كون نظرية، ونظرية من وكيل فانجارد كانت أكثر مصداقية من معظم النظريات. يبدو أن هناك سببًا عمليًا لإحضار الرجل معهم.

رآها تنظر إليه بتوقع فأومأ برأسه. "أمهليني لحظة، سيدة فيفيساري. أعطي الكأس لتلميذتك."

مع تلميح بهذه الأهمية، تكوّنت لديها شكوكها الفورية، لكنها لم تعلن عنها بصوت عالٍ. قبلت سفّرا الكأس، وهي ترمش مندهشة، عندما سلمتها إياها فيفي. بعد لحظة، انتقلوا عبر الانتقال إلى وحش آخر – أقل مستوى، ومناسب لمستوى سفّرا.

"أقتله فقط؟" سألت الفتاة.

"على مهلكِ،" رد رافائيل.

بذلت فيفي جهدًا في حواسها العقلية بينما أخرجت سفّرا عصاها من جردها وبدأت في رسم تصميم [رمية الحريق] في الهواء. اتضح أن التركيز لم يكن ضروريًا، لأنه بمجرد أن محى الرمح الناري الوحش، اندفعت موجات غزيرة من ذلك الجوهر الأحمر الذي كان رفيعًا كخيط العنكبوت من بقايا الوحش المدخنة واصطدمت بالكأس – مستحيل تفويته، ربما حتى بالنسبة لسفّرا نفسها.

في هذه الأثناء، تصلبت سفّرا، الوحشية القطية، كما لو سُحبت إلى الأعلى. كل بوصة من وقفتها كانت تصرخ بالتوتر.

"ما الأمر؟" سألت فيفي، قلقة على الفور.

"ألم تشعري بأي شيء عندما فعلتِ ذلك؟" سألت سفّرا، يقظة لكن غير مذعورة، مما جعل فيفي تشعر بنصف راحة.

"لا. لم أشعر."

استرخَت الفتاة ببطء، رغم أنه بدا أنها أجبرت نفسَها على ذلك. "أنا… شعرت كما لو…" توقفت عن الكلام، ثم أمسكت بيدها على صدرها وارتجفت. "كما لو أن شيئًا ما… أُخذ مني؟"

أصدر رافائيل صوت رضا رغم الكلمات المشؤومة، وعبت فيفي. لأن مع تصريح كهذا، كانت نظريتها الخاصة – التي لا شك أنها كانت نظرية رافائيل من البداية – قد تأكدت تقريبًا.

نظرت سفّرا داخل الكأس ورمشت. "هناك شيء بداخلها الآن."

مع كمية الجوهر التي رأتها فيفي تطير نحو الكأس عند موت الوحش، لكانت قد فوجئت لو أنها لم تكن قد امتلأت. سلمت سفّرا الكأس. بالفعل، رأت فيفي عدة قطرات من سائل أحمر في الداخل.

بدافع الفضول، أدارت الكأس، تراقب السائل ينزلق. مالت بالكأس، مستعدة للإمساك بأي شيء ينسكب، لكن السائل اصطدم بحاجز غير مرئي وتوقف فجأة عند حافة الكأس.

صُنعت للسفر، على الأقل، هذا ما فكرت به.

"هل تعرفين ما الذي يفعله؟" حثتها سافرا.

"لدي فكرة عن كيفية ملئه." كانت فيفي راضية عن اكتشاف النصف الأول من استخدامه الأساسي بهذه السرعة، لكن إن كانت محقة، فإن لديها مشاعر معقدة بشأن المتطلبات… أو بالأحرى، الآثار المترتبة على ذلك المتطلب.

نظرت إلى رافائيل، فأومأ رئيس خدمها بالموافقة. كانت متأكدة أنهم على نفس الصفحة. وصف القطعة – 'اشرب بعمق من غنيمة ليست ملكك' – كشف الأمر بالفعل، كما توقعت.

التفتت فيفي إلى سافرا. وبينما كانت لا تزال عابسة، قالت: "لست متأكدة مما يحدث عندما يشرب أحد منه بعد، لكن من أين أتى السائل؟ ما الذي يستخدمه كوقود؟" رفعت الأثر ودرست النقوش العظمية المعقدة. "خبرتك. لقد سرق منك ما كان يجب أن تكتسبيه."