تزاحمت عشرات المشاعر المختلفة داخل إليز بينما كانت تشاهد الساحرة نفسها تنزل الدرج بنية واضحة لاستجوابها. الساحرة. قاتلة الخرابات السبع. منقذة العالم، أو ما يقارب ذلك. وبمساواتها لتلك الألقاب، وإن لم يعتقد بذلك أحد سوى الخدم داخل هذه الأكاديمية: السيدة الحبيبة لمدير الأكاديمية نفسه.

لقد فات وقت التراجع، وتجادلت إليز مرة أخرى فيما إذا كانت نيكول قد أظهرت حكمة أكبر بفعلها ذلك.

"إليز،" قالت فيفيساري عند وصولها. "لم أكن أعلم أنك ستعودين اليوم. كنت سأسميها صدفة، لكنها قد تكون أي شيء إلا ذلك. أظن أن هناك رجلاً معيناً يتدخل."

…تدخل؟ لم تفهم إليز ما تعنيه السيدة فيفيساري بذلك، لكن ربما لم يكن من المفترض أن تفهم، لأن الساحرة استمرت قبل أن تتمكن إليز من التعبير عن حيرتها.

"هل الآن وقت مناسب للتحدث؟"

"بالتأكيد، سيدتي،" ردت إليز على الفور. حتى لو كان مجرد مجاملة اجتماعية، فإن سؤال الساحرة لها عما إذا كان لديها وقت للتحدث بدا سخيفاً. من المتوقع أن تكون القفازة متاحة لسيدة المنزل منذ البداية، ناهيك عن هذه السيدة تحديداً.

أومأت السيدة فيفيساري برأسها، ثم استدارت لتقودهما بعيداً. تبعتها إليز بعد تردد قصير، وأفكارها تتدافع. لقد هربت نيكول قبل أن تعطي إليز السياق الكامل. كانت تقدر وجود أي تحذير على الإطلاق، كما افترضت، لكن فكرة نصف مكتملة أسوأ تقريباً من لا شيء. لقد كانت مسؤولة عن خلاف مدير الأكاديمية وسيدته – أو بالأحرى، كان ريمي مسؤولاً. بطريقة ما؟

بعد أن وجدت غرفة جلوس فارغة، أشارت الساحرة لإليز أن تجلس. كانت إليز تفضل البقاء واقفة لأسباب عديدة، لكنها من الواضح لن تعارض رغبات الساحرة. لذا جلست، وفعلت فيفيساري المثل.

"رجاءً لا تقلقي،" بدأت الساحرة حديثها، وهو ما لاحظته إليز يحدث فقط عندما يكون هناك سبب للقلق. "أحتاج فقط لسؤالك بضعة أسئلة."

"سأجيب بأكبر قدر ممكن من الشمول، سيدة فيفيساري،" ردت إليز بانسيابية، حيث وقفت عقد من التدريب صامداً حتى في أغرب السيناريوهات.

كان هناك توقف قصير بينما كانت فيفيساري تدرسها. "أعتقد أننا التقينا في القافلة قبل أسبوع أو أسبوعين."

"بالفعل. لقد تركتين انطباعاً، سيدتي."

"قيل لي أنني أفعل ذلك." كان نبر المرأة مسطحاً ومملاً كما كان من قبل، ومع ذلك التقطت إليز تلميحاً من التسلية مدفوناً في مكان ما بعمق – ربما حتى ساخراً ومقللاً من شأن الذات. على الرغم من أنها كانت أسهل في القراءة ببضع درجات فقط من جدار حجري، إلا أن الساحرة لم تكن غامضة تماماً. "أنا سعيدة بعودتك إلى الأكاديمية. أدين لك بشكري الشخصي. كان يجب أن أعطيه لك حينها، لكنني فشلت."

كان رد إليز الأكثر تأخراً حتى الآن. شكر الساحرة؟ على ماذا؟ لم تفعل إليز عشر ما كان يمكنها فعله خلال مجرى تلك الأحداث. "أنا متأكدة أنني لا أستحق شيئاً كهذا،" قالت في النهاية.

"أخبرتني تلميذتي القصة. فتحتِ أبواب الصالة، وقتلتِ الوحش الذي كان يهاجمها، وساعدتِ في إزاحة لوحة نوى الطاقة الاحتياطية عندما كانت عالقة. لست متأكدةً أنه من البديهي أن أي شخص آخر كان سيسمح لها بالدخول من الأساس، لكنك فعلتِ. لذا شكراً لك."

ترددت إليز.

هل كان النبلاء المجتمعون سيسمحون للمراهق بالعودة إلى الصالة؟ لم تكن تعرف – فإليز لم تمنحهم وقتًا كافيًا للمناقشة. لو أن الكونت أعلن بصوت عالٍ أنه يجب تجاهل الطرق على الباب، لم تكن متأكدةً أنها تستطيع تبرير تجاهل الأمر المباشر. لذا تصرفت قبل أن تتجسد الإمكانية.

ربما كانت ستتمرد على أي حال، نظرًا للضرر الهائل الذي كان سيسببه مثل هذا الطلب. لم تكن قط قفازًا أبيضًا جيدًا بشكل خاص. مثل جميع زملائها، كانت لديها نقاط قوتها وضعفها، وكان الخضوع الهادئ في أسفل القائمة.

مثل نائبة مديرة المدرسة، فكرت، وهي تتألم داخليًا من المقارنة. كونستانس كانت تحظى باحترام شديد، لكنها لم تكن محبوبة. ولنكون منصفين، أي منضبط يكون محبوبًا؟

"إنه أقل ما يمكنني فعله"، أجابت إليز أخيرًا.

وبشكل ملحوظ – أو على الأقل ملحوظ لنظرة القفاز الأبيض المتفحصة – لم تعترض الساحرة على التصريح. إذن هي بالفعل استاءت من تقاعس إليز خلال تلك الأحداث، حتى لو لم يكن ذلك هو سبب خلافها مع مدير المدرسة. "ما زلتِ قد ساعدتِ تلميذتي، والقافلة. لذا مرة أخرى: شكرًا لكِ."

قبلت الثناء فقط لأن رفض ذلك سيكون غير لائق. "كلماتك تشرفني، سيدتي"، قالت وهي تخفض رأسها.

درست فيفيساري إليز للحظة. "أنا متأكدة أنكِ تتساءلين لماذا أردت التحدث."

"أنا بالتأكيد في حالة ترقب بشأن الأمر، سيدة فيفيساري."

"سأدخل في صلب الموضوع إذن. سمعتكِ تتحدثين في الطابق السفل مع إحدى الطالبات، لذا أنتِ تعرفين الأساسيات بالفعل. أخوكِ الصغير. ريمي، أعتقد أن هذا اسمه؟"

كتمت إليز ارتعاشة عن الظهور على وجهها. إذن كانت الساحرة على علم بتلك المحادثة مع نيكول. بدأت إليز تعتقد عكس ذلك، لكن يبدو أنها لم تكن محظوظة إلى هذا الحد. على الأقل لم تبدو المرأة منزعجة مما قد يعتبره البعض ثرثرة.

سماع اسم أخيها يخرج من شفتي الساحرة بدا غريبًا بعض الشيء أيضًا. "أفهم"، قالت إليز بحذر. "هل يمكنني السؤال كيف؟" خرج السؤال بحزم أكبر، وأقل خضوعًا من أي شيء قالته سابقًا. القلق من مواجهة شخصية أسطورية من التاريخ بدا باهتًا مقارنة بحمايتها لريمي. لقد قضت معظم حياتها تعتني بأخيها الأصغر. "أجد صعوبة في تخيل أي طريقة ممكنة تربطه بكِ وبمدير المدرسة، ناهيك عن طريقة تسببت في خلافكما."

انجرفت نظرة فيفيساري بعيدًا بطريقة كانت إليز لتصفها بـ"المريبة" لو لم يكن الوصف غير مناسب لساحرة عتيقة قوية للغاية عمرها قرون. "الخلاف ربما كلمة قوية جدًا"، قالت المرأة. "نحن فقط… اختلفنا في أمر ما. وأخذني على حين غرة."

انتظرت إليز، وشكها يزداد.

"ونستون يهتم بعمق بهذه الأكاديمية، وكل طالب يلتحق أو التحق بها"، شرحت الساحرة. "عندما اكتشفت أن أخاكِ الأصغر مصاب بالوباء، وأنكِ كنتِ تدفعين مقابل علاجه، أنا…" توقفت المرأة، وظهرت عبوسة صغيرة على شفتيها. "كنت مندهشة، كما قلت."

تصلبت إليز. ربما كانت تقفز إلى الاستنتاجات، كما فعلت سابقاً، لكنها اعتقدت أنها ترى الآن الشكل العام لما حدث. كانت بالفعل متوترة بسبب تورط ريمي في أي كان هذا الأمر، كما كانت قد شعرت بالإهانة نيابة عن المدير بسبب الطريقة التي جادلته بها سيدته بلا لباقة أمام الطلاب.

تضاعفت تلك الإهانة البسيطة ثلاثاً وأربعاً عند التلميح في كلمات الساحرة.

"هل تقصدين القول،" بدأت إليز، "أنك تعتقدين أن المدير كان ينبغي عليه فعل المزيد من أجلي؟" اتخذت ألطف نبرة تستطيعها، لكن حتى هي استطاعت تمييز أنها قشرة واضحة. "المدير، الذي أنقذ حياتي. حياة كل فرد في مسقط رأسي. الذي أحضر يتيمة معدمة مع أخ يحتضر إلى أكاديميته، ودفع ثمن تدريبي وعلاجاته، وصنع مني شخصاً قادراً على توفير تلك العلاجات بنفسها. تعتقدين أنه كان ينبغي عليه فعل المزيد. ذلك الرجل."

رفعت فيفيساري يداً لتهدئتها. أدركت إليز النبرة التي اتخذتها مع سيدة المنزل، لكنها ندمت عليها فقط نصف ندم.

"نعم،" قالت الساحرة. "أعتقد ذلك. لكن ليس بالطريقة التي تتخيلينها. كان ينبغي عليّ إكمال الفكرة. مما أفهمه، جرعات أخيك تشكل عبئاً مالياً كبيراً. وبينما قد يكون وينستون حامل لقب، فهو ليس مغامراً. بمعاييره، حتى صيانة الأكاديمية كبيرة. لديه العديد من الطلاب لرعايتهم. من الواضح أنك نفسك تدركين أنه إذا كنت قادرة على فعل ذلك، فيجب أن تكوني أنت من تحمل ذلك العبء. منحه لك الوسيلة لفعل ذلك كان بركة أكثر من كافية."

"هو أكثر من كاف."

أمالت الساحرة رأسها. "لكن ذلك لم يكن مصدر خلافنا. السبب الذي جعلني أفاجأ، وأجادله، هو لأنني أعرف أنه يهتم بطلابه. أنه سيفعل أي شيء في وسعه لمساعدتهم. إلا، على ما يبدو، شيئاً واحداً."

ترددت إليز، غير متأكدة مما تقصده فيفيساري.

تنهدت الساحرة، كما لو كانت خائبة الأمل من رد فعل إليز. أكملت الفكرة بصوت عالٍ. "إلا أن يأتي إليّ."

أذهلتها الكلمات للحظة. "إليكِ، سيدتي؟ لماذا؟ الوباء لا شفاء منه."

حتى بالنسبة للساحرة، كانت الكلمات التي لم تلفظها بصوت عالٍ. "علاوة على ذلك، حتى لو كان قابلاً للشفاء، ليس من حق الخادم أن يفرض نفسه على سيده أو سيدته."

تنهيدة صغيرة أخرى. "هذا ما قاله هو نفسه، مستخدماً تقريباً نفس تلك الكلمات بالضبط. ولهذا كنت مستاءة."

"من وجهة نظري، فهو يقول الحقيقة البسيطة." لم يكن لإليز أي حق في الاعتراض على سيدة المنزل، لكنها لم تستطع كبح نفسها. شعرت بأنها مضطرة للدفاع عن المدير. "ربما لو كانت هناك مسألة ملحة لا يستطيع حلها بنفسه، لتصرف بشكل غير لائق من أجلنا." كانت تؤمن بذلك. لو كان أحدهم يحتضر ولا تستطيع سوى الساحرة مساعدته، كانت تعلم أن المدير سيكسر البروتوكول ويتوسل نيابة عنهم. "لكن وضعي، ووضع ريمي، ليس من هذا النوع." رغم أنها كانت تكره التنقل بين العقود عالية الأجر، إلا أنها لم تصل إلى درجة من الاستحقاق تجعلها لا تدرك حظها. من بين آلاف الأطفال الأيتام الآخرين الذين يعانون من أفراد عائلاتهم المرضى في جميع أنحاء العالم، معظمهم ببساطة جاعوا وماتوا. أن تحصل على الراحة والوسائل والنفوذ التي تمتلكها كان أمرًا لا يمكن تصوره حقًا، وكان عليها أن تشكر رجلًا واحدًا على ذلك. ومن هنا جاءت قوة دافعها للدفاع عن المدير، حتى لو كان ذلك يعني الجدال مع السيدة فيفيساري نفسها.

لكن بدلاً من أن تبدو المرأة منزعجة من الاستمرار في الاعتراض، لانت ملامحها. "نحن ببساطة نكرر النقاش الذي دار بيني وبينه، في هذه المرحلة. لا أستطيع القول إنني أوافق تمامًا – أتمنى لو كان أكثر استعدادًا 'لإلزام نفسه'. لقد فعل الكثير من أجلي وأنا سعيدة برد الجميل. لكن له الحق في أن تكون له آراؤه الخاصة في هذا الشأن." هزت رأسها. "هذا ليس ما أردت التحدث عنه. كما قلت، جئت لمناقشة شقيقك."

بعد كل ما قالته فيفيساري، عرفت إليز ما كانت الساحرة تشير إليه. جزء منها انغلق عند الفكرة. سوت تعابير وجهها وطوت يديها في حجرها. "أنت تنوين محاولة مساعدته؟" رغم أن العبارة لم تكن بحاجة للتكرار، إلا أنها فعلت ذلك على أي حال: "لكن الوباء لا شفاء منه."

"لا أعتقد أن هناك ما يسمى بـ 'لا شفاء منه'. ليس للأمراض ذات الأصل السحري على أي حال. ببساطة صعبة للغاية. لكنه مرض، على عكس—" توقفت. "موقف آخر كنت أتعامل معه بالأمس،" قالت، وهي تلوح بيدها لتطرد الفكرة. "مما يعني أنه يقع خارج تخصصي تمامًا." تسللت إليها نبرة من التسلية. "الاستراتيجية العامة عند محاربة الحاصد كانت 'لا تصب بالوباء'. حتى روريك لم يكن ليستطيع علاجه مباشرة، أو أي أخصائي علاج. فقط كسر تأثيره المتجدد ذاتيًا."

لم تكن إليز قد نسيت تمامًا من كانت تتحدث إليه، لكن حتى مع ذلك، كان من السريالي بشكل لا يصدق سماع المرأة تتحدث – ببساطة، بحنين – عن محاربة إحدى الخرابات.

"بغض النظر،" واصلت فيفيساري، "شقيقك لم يُضرب بمنجل الحاصد. إنه شكل أضعف من الوباء، بالنظر إلى أنه لا يزال على قيد الحياة. سيكون من الصعب إزالته، وفي الواقع لا أريد أن أقدم لك أي ضمانات. حتى أقوى جرعات الطليعة لن تكفي. ومع ذلك، أشك في أن المهمة تفوق قدراتي. لدي بالفعل عدة أفكار واعدة."

جلست إليز هناك تحدق في المرأة. الكلمات لم تكن منطقية في رأسها. جزء منها أيضًا ارتد عند الفكرة، بغض النظر عن مدى ابتهاجها المفترض. لقد قضت حياتها تعتني بمرض شقيقها. وفجأة، دون أي جهد منها، قد يُشفى؟ بهذه البساطة؟

من المؤكد أن حظاً سخيفاً كهذا لا يقع في حضن الشخص مرتين في حياته. مجرد الالتحاق بهذه الأكاديمية كان أمراً مثيراً للسخرية لشخص مثلها… ناهيك عن تفوقها بالطريقة التي فعلتها، للانضمام إلى صفوف الصف الثاني الحصرية. رغم أنها ستدعي جزءاً من ذلك الإنجاز لنفسها، ولن تعزوه لمجرد الحظ.

تدخل الساحرة الشخصي -ادعاءاتها، التي يصعب رفضها تماماً، بأنها تستطيع علاج المستعصي، ولأخيها الصغير على الأخص- بدا سخيفاً جداً لدرجة يصعب تصديقه كحقيقة.

ومع ذلك، وقفت إليز وانحنت في تحية منخفضة. "وكيف سأرد لك الجميل، سيدتي؟"

"لا حاجة لذلك."

لم تكن إليز تقصد كلماتها بطريقة متواضعة، من نوع "شكراً لك". أبقَت رأسها منخفضاً. "سأصر بقدر ما أستطيع، دون إثارة غضب السيدة التي تظهر بالفعل كرمًا كبيرًا." شعرت بتقلب غريب في أحشائها عند فكرة أن شخصاً آخر سيكون منقذ ريمي، دون حتى مشاركتها في الأمر، لكنها رفضت أن تدع ذلك يطغى على ما يجب أن تشعر به حقاً: الراحة والفرح.

ومع ذلك، كانت

تحتاجلتقديم سداد، بأي طريقة تستطيع.

"ارجعي للجلوس، إليز."

لم تستطع إليز رفض أمر مباشر. انسحبت من انحناءتها وجلست، بالكاد منعت ترددها من الظهور خارجياً. درستها الساحرة لبرهة طويلة.

"لا أحتاج إلى سداد. لكن، من ما فهمته، لم تكوني تستمتعين بعقودك، و—رغم أن هذا ليس معرفة عامة بعد—فانجارد ستفتح أبوابها للتوظيف الأوسع. قفاز تحت الاحتفاظ سيكون مفيداً لنا لعدة أسباب."

اتسعت عينا إليز، رغم كل محاولاتها للحفاظ على رباطة جأشها. مرة أخرى، جاءت الكلمات وما تعنيه من العدم على ما يبدو.

"تعرض وكيلي للهجوم مؤخراً،" أوضحت فيفيساري. "لديه وسائله الخاصة للدفاع، وقد زودته بالمزيد، لكن وجود قفاز في حالة استعداد، في حال احتاج أي شخص في النقابة لواحد، سيمنحني راحة بال إضافية." توقفت قليلاً، ثم أضافت، "بشكل عام، المزيد من الموظفين لن يضر أيضاً. إدارة شؤون المنزل هي مجموعة مهارات يمكن تحويلها بسهولة إلى نقابة، ووكيلي… مثقل بالعمل أكثر من قليل." أصبح نبرتها جافة. "لن أتفاجأ إذا كان هو نفسه خطط لهذا. ربما أراد زوجاً إضافياً من الأيدي. كما ذكرت سابقاً، إنه رجل يستمتع بالتدخل."

لم تعرف إليز من أين تبدأ في تفكيك تلك التصريحات. أولاً وقبل كل شيء: هي؟ تعمل لصالح فانجارد؟

سيكون ذلك… غير تقليدي. غالباً ما يخدم القفاز الأبيض عائلات بأكملها، لكن نادراً ما يخدم منظمات ككل. ودائماً ما يكون للقفاز سيد أو سيدة رئيسية، عادةً رب أو ربة المنزل. من سيكون ذلك في هذه الحالة؟ ليس الساحرة نفسها، بوضوح. ذلك الدور يشغله المدير. وكيل النقابة؟

افترضت إليز أنها كانت دائماً قفازاً غير تقليدي. ربما كان ذلك مناسباً. على أي حال، عُرضت عليها طريقة لسداد دينها للساحرة، ولن ترفضها.

"سيكون شرفاً لي أن أشغل ذلك الدور لفانجارد، سيدتي."

أومأت فيفيساري. "هناك شيء آخر. رغم أن مساعدتي ليست مشروطة بهذا—سأرى إن كان بإمكاني علاج ريمي بغض النظر عما تقولينه."

شرط؟ بالمفارقة، شعرت تقريباً بالراحة. كان من الصعب الوثوق بكرم كهذا يظهر من العدم.

"أخوك،" تابعت فيفيساري. "على ما يبدو رغم حالته، يحاول أن يكون مغامراً."

"هو… كذلك." مرة أخرى، لم تكن لديها أدنى فكرة عما ترمي إليه الساحرة.

"أفترض أنكِ تعترضين؟"

توقفت قليلاً. "أنا… أعترض بمعنى أن عمر الثالثة عشرة صغير جداً لمحاربة الوحوش،" ردت إليز بهدوء. تجاهلت في داخلها تناقضها مع حقيقة أن تدريب القفاز الأبيض تضمن ذلك بالضبط، كما فعلت معظم منظمات التدريب النخبوية.

"لن أختلف معكِ،" ردت فيفيساري.

وبما أن الساحرة بقيت صامتة بعد ذلك، فالأرجح أنها تريد من إليز أن توضح أكثر. "حالته الصحية تحول هذا المسعى من مجرد أمر غير مستحسن إلى حماقة صريحة،" أضافت. "نادراً ما يكون بصحة تسمح له بالتدريب، ناهيك عن الخروج إلى البرية. لذا نعم، أنا أعترض. لكنه يصر رغم كل جهودي، لذا لا يسعني سوى دعمه."

لم يقل ذلك صراحةً قط، لكنها تشك أن هذا التصميم نابع من إنقاذ المدير له – ومن جهود إليز المستمرة. أراد أن يستغل ما يسميه فرصته الثانية في الحياة بشكل جيد. بغض النظر عن أن اللعنة جعلته نصف المغامر الذي يجب أن يكون، وأن خروجه وقتل نفسه سيفعل عكس رد الجميل لأي شخص.

"أفهم،" قالت فيفيساري. "أود موافقتك أولاً، قبل أن أقدم العرض. لكن من وجهة نظري، إذا كان سيسلك هذا الطريق ولن يُقنع بغير ذلك، فأفضل ما يمكننا فعله هو تدريبه وتجهيزه وتزويده بشكل صحيح."

ارتجفت إليز. للمرة العاشرة في هذه المحادثة، ذهل عقلها من المغزى.

"مرة أخرى، مساعدتي لحالته ليست مشروطة بأي شيء. لكن لدينا مهمة لتلبية متطلبات تجنيد معينة. فانجارد بحاجة إلى مغامر من رتبة البرونز." أمالت الساحرة رأسها للأسفل. "هل يمكنني الحصول على موافقتك لتقديم عرض؟"