لم تكن إليز غريبة عن خدمة الرجال والنساء غير اللطيفين، لكن الشهر الماضي كان بغيضًا حتى بمقاييسها.

لقد فكرت في إنهاء عقدها فورًا بعد أحداث القافلة – وإن كان ذلك فقط بعد أن رأت الكونت بارنابي كالديمور بأمان في قصره، بالطبع. رفضه إرسالها للمساعدة في تلك الكارثة أوشك أن يدفع احترافيتها إلى حدودها القصوى. الرجل لم يكن بحاجة حتى للمخاطرة بنفسه، بل فقط منحها الإذن للذهاب والمساعدة. لكن الخطر البسيط المتمثل في عدم وجود حارس شخصي لفترة وجيزة كان كافيًا لجعله يرتعد من الخوف.

عندما كانت إليز فتاة – وعندما كانت في بداية تدريبها كقفاز أبيض – كانت تعتقد حقًا أن معظم النبلاء يستحقون ألقابهم. يستحقون القيادة. لم يكونوا فقط أفضل تعليمًا وأقوى شخصية، كما اعتقدت، بل فهموا القوة التي يمتلكونها وسعوا لتحقيق مصالح من يحكمونهم. لا شك أن هذه الصورة تشكلت من سيد مسقط رأسها، ثم المدير وينستون والنبلاء الذين كان يصاحبهم.

لكنها تعلمت الدرس الآن. من خبرتها، قد يعرف النبيل العادي كيف يتصرف في المجتمع الراقي، لكنهم ليسوا أكثر ذكاءً في الأساس، ولا يتمتعون بروح أقوى وأصفى. في الواقع، أولئك الذين تخدمهم يميلون لأن يكونوا أكثر غباءً وجشعًا وخبثًا من الشخص العادي المأخوذ من الشارع. ولم تكن إليز لديها رأي مرتفع بشكل خاص عن "الشخص العادي" أيضًا.

ومرة أخرى، لا يمكنني إلقاء اللوم على الحظ، فكرت، بينما كانت عيناها الهادئتان تراقبان من نافذة القافلة بينما تظهر أسوار ميريديان في الأفق.

عندما تقبل فقط العقود الأعلى أجرًا، ستحصل على أسوأ الأسوأ.

لم تفرض الأكاديمية مهامًا على خريجيها. بل كانت تعمل كوسيط، مما يسمح لكل قفاز بقبول العقود في وقت فراغه – ليس مختلفًا عن لوحة مهام نقابة المغامرين. لم تكن هناك العديد من المنظمات التي تفهم سمعة عائلة نبيلة معينة بشكل أفضل، و

طبائعهم الحقيقية، وليس الأقنعة التي يرتدونها للمجتمع. لذا مع قدرة جميع القفازات على اختيار المهام المجزية، لم تكن شقيقاتها متحمسات لقبول عقود من عملاء معروفين بأنهم أشخاص غير لطيفين. وبالتالي، فإن أسعار الوظائف التي ينشرها هؤلاء الأفراد ستستمر في الارتفاع حتى تضطر إليز في النهاية، وحدها بين شقيقاتها، إلى القبول.

لأنها كانت بحاجة إلى المال.

ولم أحصل حتى على الدفعة الكاملة، فكرت إليز بمضايقة. تمت مصادرة أصول عائلة كالديمور. عندما حل موعد دفعها التالي ولم يتمكن وكيل العائلة من توفير المال المستحق، شرحت بأدب أنها لن تقدم خدماتها بعد الآن، وجمعت ممتلكاتها على الفور وغادرت.

لم تكن قد قررت بعد ما إذا كانت محظوظة أم غير محظوظة. لأنه مرة أخرى، بينما كان أحد أقل العقود متعة التي أبرمتها على الإطلاق، وكانت ممتنة لمغادرتها مبكرًا، إلا أنها كانت بحاجة إلى المال.

كانت ريمي بحاجة إلى المال. وعائلة كالديمور، قبل عارهم المفاجئ في جميع أنحاء المملكة، كانت تملك الكثير منه.

أطلقت تنهيدة طويلة ثم طردت تلك الأفكار من رأسها وأنهت مراقبة جدران ميريديان وهي تعلو شيئاً فشيئاً. استبدلت الكآبة بتوقع أكثر متعة للقاء أخواتها في السلاح في الأكاديمية ورؤية ريمي مجدداً. لم تكن تحب الابتعاد لفترات طويلة، وليس فقط بسبب النبلاء المزعجين الذين اعتادت خدمتهم.

عندما دخل القطار المحطة، انتظرت حتى ينزل الجميع قبل أن تنهض هي نفسها. جذبت الأنظار وهي تمشي في شوارع ميريديان – فالقفاز الأبيض يجلب الانتباه أينما ذهب. لم تكن بزاتهم صارخة أو مختلفة عن الطراز الحديث؛ لقد لفتوا الأنظار ببساطة من خلال طريقة حركتهم وحملهم لأنفسهم.

زارت البنك أولاً وسحبت أرباحها من عقد كالديمور.

أقل من نصف ما يجب أن يكون، فكرت وهي تتجعد أنفها وهي تنظر إلى القطع النقدية.

أطلقت تنهيدة وأخفقتها، ثم انطلقت نحو نقابة الخيميائيين. هناك، شاهدت كل تلك الأرباح تختفي، ليحل محلها قارورة رفيعة من سائل أحمر مائل للذهبي. أطلقت تنهيدة ذهنية أخرى، ثم أسقطت الجرعة في جردها.

بعد انتهاء المهمات، توجهت نحو الأكاديمية.

أثناء سيرها، انجرفت أفكارها نحو نظرية كانت قد كونتها، وأصبحت الآن ذات صلة ملحة مع عودتها إلى الديار. كانت ممزقة بشأن التكهن ببساطة بسبب سخافته – لأنه منطقياً، بدا الأمر معقولاً.

المرأة الشيطانية التي قابلتها في القافلة. التي قامت بمآثر شككت في قدرة المدير أو نائبة المديرة على تكرارها. الساحرة التي رفعت نصف القافلة وأعادتها إلى مسارها.

من كانت؟ بدت الأدلة ساحقة، عندما لم يمض أسبوع على اختبار ذلك الحدث السخيف، حتى بدأت أخبار عودة الساحرة تنتشر. أي استنتاج آخر كان عليها أن تستنتجه؟

بالتأكيد خيالي يجري بحرية، فكرت في نفسها بينما ظهرت بوابة الأكاديمية في الأفق.

أو بالأحرى: بوابة عقار فيفيساري فيكساريا الشخصي.

إذا كانت الساحرة قد عادت، فهل سيبحث المدير عن حرم جامعي جديد؟ تمنت ألا يحدث ذلك، مهما بدت الفكرة أنانية وسخيفة. لن ترغب الساحرة في إبقاء مقر إقامتها كمدرسة لأسباب واضحة.

لكن الأكاديمية كانت بيت إليز أيضاً، وستظل كذلك دائماً. شعور تعرف أن أخواتها – سواء في التدريب أو المتخرجات – سيوافقن عليه. معظمهن كن في أوضاع قاتمة قبل الالتحاق، ومن خلال توفير التعليم لهن، فتح المدير أبواب الثروة والمكانة والأمان لمجموعة من العامة لم تكن لتتخيلها أبداً. الأكاديمية تمثل وتكون مستقبلهن المشرق. كانت أكثر من مجرد بيت لهن، من نواح كثيرة.

التفتت الأنظار وهي تمر عبر البوابات الحديدية المفتوحة، وتلقت إيماءات من زميلاتها وانحناءات أو انحناءات من الطالبات، والتي ردت عليها باعترافات محتشمة خاصة بها. لم يبد أي شيء معيباً في الحرم الجامعي للوهلة الأولى، وبدأت إليز تشعر بالسخافة بشأن النظرية التي كونتها ولم تلتزم قط بالإيمان بها.

داخل الردهة، اصطدمت بنيكول.

لم يكن كل قفاز أبيض عامل يعرف الطالبات بالاسم والوجه، لكن بين العقود، عملت إليز كمدرسة قتال إضافية. طريقة أخرى لكسب المال، الذي كانت دائماً بحاجة إلى المزيد منه. لذا عرفت طالبات السنوات العليا جيداً.

"هل تقرأ هنا؟ هذه الرواية منشورة في مكان آخر. ادعم المؤلف بالبحث عن النسخة الأصلية."

ألقت الفتاة نظرة على إليز بينما كانت تمر، ثم توقفت وأدارت رأسها ببطء. حركة مزدوجة راقية من قفاز، وكانت المدربة أنابيل ستقطع رأسها بسبب ذلك.

"المدربة إليز. لقد عدت."

توقفت إليز تدريجياً وواجهتها. كانت نيكول قريبة بما يكفي من التخرج بحيث لن تظهر صدمة واضحة لمجرد عودة إليز مبكراً عن المتوقع. ولا حتى لو استنتجت على الفور أن إليز قد كسرت عقدها. مبرر، نعم، لكنه سيظل غير تقليدي لقفاز.

كانت بالفعل تحمل سمعة "مرتزقة القفازات البيضاء"، كما اعتقدت، لكنها رفضت العمل مع ذلك الدنيء أسبوعاً إضافياً عما كانت ملزمة به.

"نعم، لقد عدت"، ردت بسلاسة على الشابة، مطوية يديها في مريولها. "هل أصلحتِ تلك المشكلة في حراستك، كما تحدثنا؟"

"كنت أعمل بجد، مدربتي"، ردت نيكول وهي تنحني. "نصائحك رفعت درجاتي في القتال بثلاث نقاط كاملة."

"يسعدني سماع ذلك."

بعد إتمام التحيات المتحفظة، ألقت نيكول نظرة خلف كتفها بطريقة خفية إلى حد مقبول، تتحقق مما إذا كان أحد في مرمى السمع. "هل لديك لحظة للتحدث، مدربتي؟"

"لا شيء عاجل يشغل وقتي"، ردت إليز، رغم أن عقلها بدأ يجري بسرعة. الآن عرفت أن هناك شيئاً ما يحدث. عملت إليز مع العديد من الطلاب المتقدمين، نيكول أكثر من غيرهم، لكن الاثنتين لم تربطهما أي علاقة خاصة. ومع ذلك شعرت الفتاة برغبة في تحذيرها من شيء ما؟

اتجهتا جانباً للتحدث.

"عودتك مصادفة إلى حد ما"، بدأت الشابة بأدب. القفازات لم تكن أبداً إلا مهذبة.

"كيف ذلك؟"

"هل سمعتِ الأخبار؟"

بدأ قلبها ينبض بشكل أسرع. "سمعت شائعات. أحداث ذات أهمية كبيرة وقعت أثناء غيابي، هذا واضح. لكنكِ ستحتاجين إلى أن تكوني أكثر تحديداً."

"سيدة المنزل عادت."

توقفت أفكار إليز فجأة. لم يكن هناك مجال كبير لسوء الفهم. الأكاديمية – المنزل – كان لها سيدة واحدة حقيقية فقط، ومقترنة بالشائعات ونظرياتها، فهمت على الفور ما أعلنته نيكول.

كانت المفاجأة المذهلة بعودة الساحرة كبيرة بما يكفي. أي شخص كان سينصدم بذلك وحده. لكن الأخبار كانت ذات صلة خاصة بإليز. لقد أكدت تقريباً أن رئيسة السحرة الشيطانية في القافلة كانت فيفيساري فيكساريا، وهو ما عانت إليز للتعامل معه لأسباب عديدة.

"أرى"، قالت في النهاية، بينما كان عقلها يجري لفات حول القصر في محاولة للوصول. "هذه… أخبار مذهلة. يجب أن يكون المدير في قمة السعادة."

تألمت نيكول. تعبير صغير، ملحوظ فقط لأن إليز نفسها كانت مدربة على تحديد التفاصيل الاجتماعية الدقيقة، كما هي الحال مع جميع القفازات. رد الفعل هذا أربكها وأقلقها.

"كان كذلك"، وافقت نيكول. "بل لا يزال، بالأحرى. لكن هذا في الواقع سبب اعتقادي أنني يجب أن أتحدث معك، مدربتي. ولماذا وصفت عودتك بالمصادفة."

لم تكن لدى إليز أي فكرة إلى أين تتجه الفتاة، فرفعت حاجبيها في سؤال صامت.

تقلبت نيكول باضطراب، مما ضاعف مخاوف إليز. "أتساءل إن كان من المناسب مناقشة الأمر،" بدأت. "أعلم أن القفاز لا ينبغي له أبداً أن يثرثر. أنا أبحث فقط عن تحذير معلمة ساعدتني كثيراً على مر السنين. أخت في الأكاديمية." انحنت في انحناءة. "اليوم – وحتى الآن – كان المدير يقوم بجولة للسيدة فيفيساري. أعتقد أنه كان يعرفها على عائلته ويقدم لها مرافق المدرسة والمبنى، حيث أن سيدة المنزل كانت مشغولة ببعض الأمور. ومع ذلك، خلال إحدى الحصص…" ترددت الفتاة، واضطرت إليز إلى كبح رغبتها في المطالبة بإكمال جملتها. "…بدأوا يتجادلون حولك، أستاذة إليز."

ردت إليز بتعبير وجه فارغ.

لقد كان المدير…

يتجادل مع سيدته المقسومة؟

وبطريقة علنية بما يكفي لسماع الطلاب، أو القفازات الآخرين؟

كانت هناك جوانب كثيرة من ذلك الإعلان تحتاج إلى تفكيك حتى شعرت إليز بالدوار. مسؤولية القفاز هي الدفاع عن سيده أو سيدته في جميع الأمور – ليس فقط من الأذى، بل في الأمور الاجتماعية والسمعة أيضاً. والمدير هو القفاز الأعلى. مؤسسهم، مثَلهم الأعلى. لماذا سيتجادل مع سيدته، والساحرة على الأقل، في مكان عام؟

ثم كان هناك النصف الثاني من سبب صمتها: الخلاف كان حولها؟ كيف؟ قفزت أفكارها إلى التفاعل الوحيد الذي كانت قد أجرته مع الساحرة – القافلة. تشكلت نظرية، لأن القفاز ليس بطيئاً في أي جانب، سواء في المهارة القتالية أو الذكاء.

بأي طريقة يمكن أن تكون قد أُثير اسمها، وأشعلت خلافاً بين المدير وسيدته؟

"أحداث القافلة،" قالت إليز، وهي واثقة.

لكن نيكول عبست جبينها. "القافلة، أستاذة؟"

شعرت إليز فجأة بالشك. "الالتزام بالواجب. لن توافق الساحرة على الطريقة التي اخترت بها الدفاع عن الكونت، بدلاً من مساعدة القافلة ككل. لكن المدير كان سيجادل بأن ولاء الخادم لسيده ودفاعها عنه لا يتجاوزه شيء."

كان الأمر منطقياً تماماً. لماذا سيجادل المدير في تلك النقطة علناً؟ لأنها فضيلة أراد أن يعيش بها طلابه. كان يضع مثالاً.

لكن نيكول فقط أعطت نفس التعبير الفارغ الذي كانت إليز تظهره قبل لحظة.

عادت حيرة إليز. "لا؟ إذن ما كان الأمر؟"

"كان حول ريمي، أستاذة. بطريقة ما."

أذهلت الإجابة إليز مرة أخرى، لأن كيف يمكن لريمي أن يكون له علاقة بأي شيء؟

ولكن تماماً عندما فتحت نيكول فمها للتفصيل، انحرفت رأس الفتاة في اتجاه الدرج.

لقد كانت إليز منذهلة جداً بالأحداث الحالية لدرجة أنها أدركت خطوات الاقتراب متأخرة. متأخرة عن طالبة، وإن كانت طالبة موهوبة في السنة العليا. علامة عار حقيقية.

لم يكن لديها وقت للشعور بالإحراج، لأن المظهرين في أعلى الدرج لم يكونا سوى المدير وينستون وامرأة شيطانية قصيرة ترتدي رداءً أسود.

السيدة فيفيساري فيكساريا.

شحبت نيكول، وانحنت للاثنين ثم لإليز، وهرعت بعيداً في ما كان بوضوح انسحاباً.

تساءلت إليز عما إذا كان ينبغي عليها أن تفعل الشيء نفسه.

ربما بحماقة، وقفت ثابتة في مكانها. انصبّت عليها انتباهان، ولاحظت مفاجأة خفيفة على تعبير وجه المدير. لم يكن يتوقع عودتها إذن، ولا شك أنه أدرك في لحظة – كما فعل العديد من زملاء إليز بالتأكيد – أنها لا بد أنها خرقت العقد مع الكونت كالديمور لتفعل ذلك.

لكنه لم يبد منزعجاً، رغم أن إليز لم تستطع اعتبار ذلك دليلاً قاطعاً على أي شيء. فجميع أصحاب القفازات البيضاء يستطيعون إخفاء مشاعرهم بمهارة.

بدت فيفيساري، كما كانت عندما التقتها إليز لأول مرة وطوال تلك الرحلة بالقطار، لا شيء سوى مملة إلى حد المعاناة. تكاد تكون متعالية على محيطها.

تذكرت إليز شعورها بالإهانة من التجاهل التام الذي وجدته في ذلك النظرة اللامبالية. فقفاز من الدرجة الثانية هو مدافع يستطيع مواجهة مهاجم ذي لقب حتى يصل إلى طريق مسدود.

ما لم تكن إحدى أقوى النساء في جميع الأراضي الفانية، كانت قد فكرت، حتى لو لم تظهر ذلك على وجهها،

فإن تجاهلي هو حماقة محضة.

ثم شعرت بالعالم يرتجف والهواء يكاد ينشق عن بعضه – تعويذة قتلت على ما يبدو وحشاً ذا لقب بانفجار واحد – وأدركت أن الغرور لم يكن له أي دور في ذلك التقييم على الإطلاق. لقد تم تجاهل إليز باعتبارها غير مهمة لأنها

كانت بالفعل غير مهمة.

نظر المدير إلى سيدته، فردت عليه النظرة. بدا أنهما يتواصلان بشيء بصمت، بتلك الطريقة التي يجب أن يستطيعها أي خادم وسيد طويل الأمد. رغم كل ما يحدث، اخترق إليز طعن من الحسد عندما رأت هذا المشهد. فغرض القفاز هو العثور على سيد أو سيدة يستحقان الخدمة، شخص يرافقهما لبقية حياته، لكن ظروفها منعتها من ذلك.

"شكراً على الغداء، والجولة، وينستون. استمتعت بها كثيراً. لديك عائلة وأكاديمية رائعة."

انحنى. "كان ذلك امتيازاً لي بالكامل، سيدة فيفيساري."

لم تكن إليز بحاجة لمعرفة المدير كصديق مقرب لتدرك صدق تلك الكلمات، بغض النظر عن مدى مهارة أصحاب القفازات في إخفاء أفكارهم الحقيقية. فقد تدفق المدير بالحديث عن سيدته في كل خطاب سمعته إليز من الرجل.

أومأت المرأة برأسها للمدير، منهية الجولة التي كانت تجري على ما يبدو حتى تلك اللحظة – وبدأت تنزل الدرج، وعيناها الحمراوان تثبتان على إليز.