كما هو متوقع، وجدت فيفي رافاييل في مقر نقابة المغامرين. لولا حقيقة أن الشيطان يزدهر بوضوح في ظل الظروف الفوضوية، لشعرت بالذنب لأن الرجل لم يحظ بلحظة راحة أبدًا.

ومع ذلك، ها أنا ذا أتدخل في جدوله على أي حال.

على الرغم من أنها لم تأتي بمهمة تافهة. منطقيًا، لا توجد أحداث كثيرة

أكثر أهمية على المستوى العالمي من تطوير فانجارد.

وبما أنها لم تكن تواجه حالة طارئة مستمرة، لم تظهر فجأة في مكتبه دون إشعار كما فعلت مع زايل وسارييل. أبلغت مساعده وجلست تنتظر. ربما كانت التجربة العادية مفيدة لها حتى. لم ترد أن تعتاد على أن ينتظرها الناس على قدم وساق، ويعاملونها كأهم شخص في العالم.

… حتى لو كانت كذلك، وفقًا لتعريفات معينة.

كما هو الحال دائمًا، حاولت ألا تفكر كثيرًا في ذلك.

خرج رافاييل بخطوات واسعة في أقل من ربع ساعة لاحقًا – أو ربما لفترة أطول، لأنها أخرجت دفتر ملاحظاتها وانغمست في تطوير النظريات. لم تزعجها أوقات الفراغ كثيرًا، خاصة عندما كانت بحاجة ملحة للتعمق أكثر في أسرار زجاج الفراغ، واستمتعت بالعملية على أي حال. في الواقع، ربما كانت تفضل تأخيرًا أطول.

"سيدة نيساري؟" استفسر رافاييل. "كيف يمكنني مساعدتك؟"

نهضت فيفي وتبعته إلى مكتبه، حيث كان لديه تعويذات خصوصية مناسبة مثبتة – ومن هنا جاء استخدامه لاسمها المستعار. بعد إغلاق الباب، أعلنت دون مقدمات: "لقد أحضرت إيشارا معي."

لن تتوقف أبدًا عن الانبهار بأنه لا يوجد شيء تقريبًا تقوله يمكن أن يربك الرجل. لم يتوقف حتى لربع ثانية. "أسرع من المتوقع،" لاحظ. "هذه أخبار جيدة. أعتذر لانشغالي. أنا على وشك الانتهاء من إنهاء الأمور المعلقة مع النقابة – سأكون مخصصًا لفانجارد بالكامل خلال الأسبوع."

لم تستطع فيفي تخيل نوع العمل الإداري الذي ينطوي عليه التنحي فجأة عن أحد أهم – وأكثر – الأدوار الإدارية تأثيرًا في المملكة، لكنها افترضت أن رافاييل كان بالفعل أكثر سرعة في إنجاز تلك المهمة مما يمكن لأي شخص أن يتوقعه بشكل معقول.

"خذ وقتك. وأخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."

"لا ينبغي لي." تحول تعبير رافاييل إلى سخرية. "سأعترف أن السبب الرئيسي لتأخري هو من أجل أليجرا. أعتقد أنها ستسيطر على الأمور، لكنها ستخوض معركة صعبة."

"إذا كانت بحاجة إلى مساعدتي، فلها ذلك أيضًا."

"بيان عام بهذا المعنى

يمكن أن يخفف بعض مشاكلها،" قال، متظاهرًا بالمرح. "لكن سمعة الساحرة هي مطرقة بحجم القصر الملكي. أداة مفيدة عندما تكون مناسبة، لكنني لن أستخدمها إلا إذا كنت متأكدًا من ضرورتها." هز كتفيه. "أنا فقط أتذمر من إحباطات العمل، لا تهتمي. إلى فانجارد؟" مد يده.

بالضغط بأصابعها على يده، [انتقلوا] معًا إلى قاعة نقابتهم.

"أنا جادة، مع ذلك،" أخبرته عند وصولهم. "اطلب المساعدة إذا احتجت إليها." لقد فعل الكثير من أجلها لدرجة أنها تمنت تقريبًا أن يكون لديه معروف يمكنها ردّه له. حتى لو كان كل هذا العمل تقنيًا هو وظيفته.

"سأفعل،" رد بلا مبالاة. "هل هناك أي شيء عاجل يجب أن أعرفه عما حدث في الجنوب؟"

أخذت فيفي لحظة للرد. "إيشارا… مر بيوم صعب. لكن الأمور انتهت على ما يرام في النهاية."

"آه." بذكائه المعهود، فهم ما تعنيه. عبرت تعبيرات تأملية وجه الرجل. "سأضع ذلك في الاعتبار عند تناولي لمواضيع معينة."

باختصار، أطلعتْه على المستجدات بينما كانا يمشيان نحو الحدادة. بصراحة لم يكن هناك الكثير ليقوله، على الأقل فيما يحتاج الوكيل لمعرفته في تلك اللحظة. فيفي وجدت إيشارا؛ تعاملت مع عمل ناسج اللحم؛ وإيشارا تنوي العودة للانضمام.

ركز رافائيل على شيء في التقرير السريع لم تتوقعه فيفي. "بناءً على ما أخبرتني به، أعتقد أن بعض بروتوكولات التصعيد لم تُتبع بشكل صحيح." تسرب الاستياء من نبرته. "سأطلب مزيدًا من المعلومات من الفروع المسؤولة في النقابة." توقف، ثم عبس. "أو بالأحرى، سأنقل تلك المخاوف إلى أليجرا. تشغيل نقابة المغامرين لم يعد من شأني بعد الآن." أخذ نفسًا وأخرجه. ربما كان من الصعب التخلي عن مسيرة مهنية امتدت مائة عام، حتى لرجل مثل رافائيل، وحتى لو لم يكن ينوي تحمل تلك المسؤولية منذ البداية.

قطعت مناقشات أخرى وصولهما إلى مدخل الحدادة. كان ماي وإيشارا فقط بالداخل؛ لم تكن فيفي متأكدة أين ذهب الآخرون، إذ أنهم لم يكونوا في الغرفة المشتركة أيضًا.

من المفترض أن إيشارا سمعت قدوم فيفي – فذوو الألقاب يمتلكون حواسًا مخيفة بالفعل – إذ أنها وماي كانا قد استدارا لمواجهتهما بحلول وقت وصولهما. ضغطت الفارسية الإلفية على كتف ماي في إشارة وداع قبل أن تمشي للأمام.

توقفت قبل الوصول للشيطان. "رافائيل."

"إيشارا."

"أفهم أن لدينا أمورًا معينة لمناقشتها."

"هذا صحيح."

تثبت الاثنان من نظراتهما، ثم أومآ – ليس بفظاظة، ولكن بدون الكثير من الود، وهو ما التقطته فيفي ليس فقط لأنهما لم يتبادلا حتى تحية لائقة. نظرت فيفي بينهما، ولم ترمش فقط بسبب انفعالها الظاهري الجديد.

ليسا… من أشد المعجبين ببعضهما، على ما أظن؟

تذكرت

حقًا نبرة رافائيل الساخرة عندما وصف 'القاضية المتجولة' خلال ذلك الإحاطة الأولية منذ فترة. شيء عن مدى 'صلابة' إيشارا، وكيف كان من غير المقبول لها أن ترفض العودة إلى الطليعة.

لم تكتشف فيفي عداء بينهما – بالتأكيد لا – لكن الاثنين على ما يبدو لم يكونا صديقين. حلفاء، ربما مقربين، ولكن ليس أكثر من ذلك. تساءلت عما إذا كان شيء ما قد تسبب في غياب القرابة، أم أنها نشأت بسبب عدم توافق بسيط في الشخصيات.

"إلى مكتبي؟" اقترح رافائيل.

"من فضلك." أشارت إيشارا له ليبدأ.

بعد دقيقة، كان الثلاثة قد جلسوا في الغرفة الصغيرة.

"يسعدني رؤيتك بحالة جيدة، إيشارا."

"وأنا كذلك."

"إلى أي مدى أطلعتك فيفيساري على الأحداث الجارية؟"

"فقط الخطوط العريضة. كنت مشغولة بقضايا أخرى." ضاقت شفتاها عند التذكر. فقد مرت بضع ساعات فقط منذ كانت واقفة فوق كورفان ومطرقتها مرفوعة، بعد كل شيء.

إذا لاحظ رافائيل – وكان لا بد أن يكون قد لاحظ – لم يظهر أي إشارة خارجية. "يجب أن نبدأ من هناك، إذن. الأحداث الجارية. أنت بحاجة للسياق."

"قبل ذلك، كان هناك سؤال واحد أجلته حتى وقت أكثر ملاءمة." التفتت لمواجهة فيفي. "سيدة فيفيساري. أين كنتِ خلال القرن الماضي؟"

آه، نعم. ذلك السؤال. لقد تلقته من معظم معارفها القدامى، وكان الأمر الوحيد الذي اقتربت فيه من الكذب بشأنه، رغم محاولتها تجنب ذلك صراحة.

"الأمر معقد،" قالت فيفي. "باختصار، لم أكن في هذا العالم."

مرت بذلك الشرح الذي قدمته عدة مرات الآن، لأولئك الذين عرفوها في حياتها السابقة – إذا كان يمكن تسمية وضعها بحياة سابقة حقاً. رغم عدم رغبة فيفي في التوسع في الموضوع، إلا أن إيشارا استرخت على أي حال.

استطاعت فيفي تخمين السبب. من الواضح أن المرأة لا تضع شيئاً فوق الواجب والعدالة، وحتى لو كانت الخرابات السبع قد ماتت، فقد اجتاحت عدد من الكوارث الأراضي الفانية في أعقابها، مات خلالها آلاف الأبرياء. على عكس مالاك وبعض الآخرين، لم تكن إيشارا لتتغاضى عن تقاعد فيفي، إذا كان ذلك هو سبب اختفاء الساحرة حقاً.

لذا كان سماع أن فيفي كانت بعيدة المنال وغير قادرة على العودة – رغم أن فيفي لم تشرح بالكامل وتجنبت استخدام تلك المصطلحات بالضبط – إجابة كافية لتهدئة المرأة.

"أفهم. على أي حال، أنا سعيدة بعودتك، رئيسة النقابة." تجعدت شفاه إيشارا، وواجهت رافائيل. "الآن، رجاءً. حدثني."

انطلق رافائيل في تقريره الخاص، متناولاً عودة فيفي، المهمة الأولى، غزو الفراغ، الإجراءات المتخذة للتخفيف من تلك الكارثة، وأخيراً المهمة الثانية. طلب من فيفي توضيحات وآرائها الخاصة عند الضرورة، وهضمت إيشارا الأخبار بردود فعل قليلة فقط من الدهشة الصريحة – مما يعني بصرامة غير متوقعة، نظراً للطبيعة المزلزلة للعالم للعديد من إعلاناته.

"مما يقودنا إلى أمرين في الختام: الأول منهما، تجنيدك. أعتقد أنه لا حاجة للقول أنك تنوين الانضمام كما فعلت ميراييل، كمغامرة وصانعة."

"نعم." تجمعت حواجب إيشارا. "رغم أن مهماتي قد تستمر لأشهر، وتأخذني إلى أماكن بعيدة. العمل كحدادة لفانجارد قد يكون صعباً."

"الانتقال

يبسط بالفعل القضايا اللوجستية،" قال رافائيل، "ورغم خجلنا من استخدام القوة السحرية الأولى في العالم كعبارة، هناك الكثير لنكسبه باستخدام مثل هذه الاستراتيجيات."

"لا أمانع نقل الناس إلى حيث يحتاجون،" قالت فيفي بمتعة. كانت متأكدة أنها تتذكر رئيس السحرة إيريس يعبر عن إحراج مماثل عندما نقلته بين ميريديان وبريزمارش. "خاصة عندما يكون لصالح النقابة. أنت بالكاد تطلب لمصلحتك الخاصة."

"يمكنني العمل بين المهمات،" قالت إيشارا، لا تزال تبدو معتذرة، بل ومذنبة، رغم طمأنة فيفي. "لكن فانجارد ستحتاج بلا شك إلى حدادة أكثر استقراراً لقيادة الحدادة."

لم تمانع فيفي كيف أن إيشارا لن تكون متاحة فوراً. لكان فاجأها إذا كانت المرأة

على استعداد للتخلي عن فريقها – شكت فيفي أن الفارس مرتبط به لا أقل من ارتباط بيترا بمطعمها.

في الحقيقة، فيفي

أرادتإيشارا هناك في الخارج، تبحث عن التهديدات عبر العالم. مشاهدتها للكارثة في كريستوود ذكرت فيفي بحدودها. طالما كانت على علم وموجودة لمواجهة مشكلة، فلا شيء تقريباً يستطيع منعها من حل الموقف.

لكن "الوعي" و"الحضور" كانا قيدين هائلين. لم تستطع استنساخ نفسها ونشر نسخ في كل مدينة. كوارث مثل تلك التي حدثت في كريستوود ربما لم تكن تحدث طوال الوقت، لكنها لم تكن غير مسبوقة أيضًا. لو لم تكتشف إيشارا الموقف، لتحولت البلدة بأكملها إلى وحوش مرعبة قبل أن يتم حشد استجابة مناسبة.

لذا نعم، وجدت راحة كبيرة في أن فريق إيشارا سيستمر في البحث عن تهديدات لم تكن فيفي والممالك على علم بها. كان ذلك هدفها النهائي مع فانجارد، في النهاية: استخدام قوتها وثروتها ونفوذها لمساعدة العالم بطريقة لا تستطيع قوتها الشخصية الهائلة تحقيقها. هذا التفكير ينطبق على التجنيد العام أيضًا، ومن هنا قبولها فرقًا حسنة النية وإن كانت أضعف مثل فريق ويليام. لم يكن يهم سكان البلاد المرعوبين كثيرًا إذا جاء ذبحهم من وحش ذي رتبة ذهبية أو من كارثة ناشئة. الموت هو الموت. العالم يحتاج إلى المزيد من المدافعين، وأرادت فيفي تزويدهم ودعمهم.

"نحن نعتزم التوسع على أي حال،" أخبر رافائيل إيشارا. "سنقوم بتجنيد حرفيين إضافيين من كل نوع، ليس فقط الحدادين. مساهمتك في اختيار المرشحين المناسبين ستكون لا تقدر بثمن لهذا الغرض."

"لقد قابلت وعملت مع عدد من الحرفيين أحمل لهم تقديرًا كبيرًا، على مر السنين،" قالت إيشارا، تبدو متأملة. "لذا نعم. سيكون لدي توصيات."

"ممتاز. يمكننا مناقشتها في وقت لاحق." التفت إلى فيفي. "المسألة الحاسمة الثانية هي إنهاء المهمة." جمع أطراف أصابعه وأعطاها نظرة ذات مغزى. "السيدة فيفيساري، بالطبع، لها الحكم النهائي في المسألة، لكنها كانت مستعدة لسماع نصيحة مرؤوسيها من قبل."

حتى فيفي استطاعت التقاط التلميح. "حان وقت اتخاذ قراراتنا، أعرف. مع إيشارا التي تملأ شرط الحامل للقب، لم يتبق سوى أربعة أماكن — ثلاثة حرفيين، ومغامر واحد."

بدت إيشارا مستمتعة. "واجهتم صعوبة أقل في العثور على حامل لقب، وأوريكالكوم، وميثريل مما واجهتموه في العثور على رتبة برونزية."

رأت فيفي السخرية في ذلك أيضًا.

"بمعنى ما، هذا متوقع فقط،" لاحظ رافائيل. "أولئك المعرضون للتميز ليس من المرجح أن يتسكعوا في أدنى رتبة مغامرة. من الصعب العثور على جوهرة مدفونة في الأرض، لكنها سهلة في قبو بنك. الرتبة تنقي الرواسب بشكل جوهري."

هم. استطاعت فيفي رؤية المنطق، بهذه الصياغة. ومع ذلك، بقيت المشكلة قائمة.

"هل لديك أي توصيات؟" سألت إيشارا.

عقدت الإلفة ذراعيها وتأملت. "لا،" أجابت أخيرًا. "في الواقع، الأمر كما قال رافائيل. ليس أنني لم أقابل أبدًا مغامرًا برونزيًا سأكون فخورة بأن أدعوه زميلًا في النقابة، لكن من بين أولئك الذين رأيتهم يتميزون، لم يعد أي منهم برونزيًا بعد الآن. أو أنهم تخلوا عن مسيرتهم واستقروا." عبست، واستطاعت فيفي تفسير السبب. كان هناك خيار ثالث آخر لسبب عدم توفرهم. لقد ماتوا أثناء محاولة الصعود في الرتب. مصير الكثير، ربما حتى معظم، المغامرين المحترفين.

"أفهم،" قالت فيفي. كانت إيشارا آخر أمل لها لتجنب انتقاء رتبة برونزية عشوائية من الشوارع. من الناحية العملية، لم يكن الفرق بين ذلك وبين، على سبيل المثال، مارك، كبيراً. كانت تتمنى فقط أن يكون لديها سبب شخصي لتعيين كل عضو من أعضاء البعثة الأساسيين. دافع عاطفي، غير مبني على المنطق، كما تعرف. وهو شيء قد تضطر للتخلي عنه.

"ربما،" بدأ رافائيل ببطء، "لديّ دليل لك، سيدة فيفيساري." اتكأ على مقعده وبدا منقسماً، وهو تعبير لم تره كثيراً على هذا الرجل. "لم أذكره حتى الآن لتجنب التعدي على صلاحيات الآخرين."

كانت هذه مقدمة مثيرة للاهتمام. "ماذا تقصد؟"

بدا رافائيل في حيرة للحظة، وتساءلت إذا كان يمثل. لم يكن الرجل من النوع الذي يحمل التردد في داخله. "أنتِ لا ترغبين في أن يكون المجندون الأوليون غير مرتبطين تماماً،" قال في النهاية. "لكننا نحتاج إلى واحد قريباً، لتقدم البعثة. ربما يجب أن تسألي خادمك عن قفازة البيضاء التي قابلتها في القافلة."

لم تكن تعرف ما كانت تتوقعه، لكن ليس هذا. "وينستون؟ قفازة البيضاء؟" كيف يرتبط هذا بمحتمل برونزي الرتبة؟ المرأة نفسها كانت من رتبة الأوريكالكوم.

"اسألي خادمك،" قال رافائيل، رافعاً يديه استسلاماً. "من المرجح أنه لن يكون سعيداً بي لإشراكك في تلك المسألة من الأساس. ليست من شؤوني، إذا جاز التعبير."

'تلك المسألة'؟ الآن أصبحت فيفي أكثر فضولاً. "سأفعل ذلك،" ردت ببطء. لن تضغط إذا طلب منها رافائيل عدم فعل ذلك. "كنت أنوي عقد اجتماع رسمي معه على أي حال، للقاء عائلته. إذا لم أحدد وقتاً لذلك، فلن يحدث أبداً." كانت تتعرض باستمرار لمقاطعة الكوارث. "سأفعل ذلك غداً. الموضوع… ليس حساساً جداً؟"

"ليس بهذا الشكل. قد تختلفان فقط في بعض المواضيع."

كادت حواجب فيفي ترتفع. لم تكن تعرف وينستون جيداً، لكنها شككت في وجود الكثير مما قد تختلفان فيه بشدة.

"على أي حال، البرونزي الرتبة هو فقط واحد من أربعة مناصب شاغرة،" قال رافائيل. "الحرفيون. الساحر، عامل الخشب، عامل الجلود." سحب درجاً من مكتبه، أخرج ملفاً، ووضعه على الطاولة. "ها هم المرشحون المفضلون لدي، كما طلبت. إذا أمكن، دعونا ننهي الأمر ونرسل العروض قبل نهاية المساء."