بمجرد تأكد فيفي من انتهاء الأزمة في كريستوود وأنها والمحملون الآخرون لم يعودوا مطلوبين، انطلقت مع إيشارا وهوليس. بفضل تعاويذ الطيران والتسريع لديها، حولت رحلة كانت ستستغرق من المغامرين معظم النهار إلى أمر بسيط. حتى المحملون لم يستطيعوا تجاهل العقبات التي يفرضها البعد — ليس بسهولة فيفي على أي حال. مهارة كانت تزداد امتناناً لها يوماً بعد يوم.

بعد ذلك، تابعت الثنائي أثناء لقائهما بفريقهما… وسرعان ما تعرضت لمجموعة أخرى من التفاعلات المحرجة حيث قدمت إيشارا فيفي بالاسم واللقب. استيقظ كورفان من نومه الطبيعي بعد ذلك بفترة قصيرة، ولارتياح الجميع، لم يظهر أي علامات إصابة طويلة الأمد. فقط ارتباك وتوهان.

اعتذرت فيفي بأدب عندما أتيحت لها الفرصة، تاركة إيشارا تتحدث مع فريقها على انفراد. كان لدى هؤلاء الرجال والنساء الكثير لمناقشته، خاصة أن وصول فيفي يعني أن المستقبل المرتقب للفريق قد انحرف عن مساره المتوقع بشكل جذري… أو على الأقل مستقبل إيشارا. قضت فيفي تلك اللحظات الخاملة في ما اعتادت فعله: دراسة ملاحظاتها والتفكير في مشاكل زجاج الفراغ والأبعاد، التي بقيت بعيدة المنال كما هي مهمة دائماً.

ولا يزال لدي ذلك الدرس الذي يجب أن أقدمه للمعهد، فكرت وهي تتكشّف.

أحتاج للتحدث مع ليساندر بشأن الذراع أيضاً. لأرى ما اكتشفه عن زجاج الفراغ.

دوّنت في ذهنها زيارة أكاديمية السحرة، رغم أنها لن تتفاجأ إذا نسيت — أو أجلت الأمر لوقت لاحق. ليست مهمة ذات أولوية قصوى، لكنها بالتأكيد ليست شيئاً يجب تأجيله طويلاً.

بعد ساعة تقريباً، أنهت إيشارا ترتيب شؤونها وشؤون فريقها وعادت للتحدث مع فيفي. كانت الفارس قد خلعت معظم درعها في تلك المرحلة. كانت ترتدي ملابس عملية تحتها، رغم أنها مع ذلك حددت هويتها كمغامرة من النظرة الأولى. كان بناؤها الجسدي أكثر عضلية من معظم الإلف، لكنها بقيت رشيقة وأنيقة بمعايير البشر. فالإلف لا يمكنهم إلا أن يكونوا كذلك.

"إذاً، مع كل ما قيل،" أخبرت إيشارا فيفي وهي تختتم تقريرها، "أنا مستعدة متى ما كنتِ أنتِ."

أغلقت فيفي دفتر ملاحظاتها وأسقطته في جردها. وقفت وبسطت يدها. "إلى فانجارد إذاً."

كما اقترح رافائيل، كانت حقيقة عودة إيشارا أمراً مفروغاً منه، وكما لم يكن مفاجئاً، لم يعترض فريقها على فكرة الانضمام معها. لماذا لا يريدون اعتبار أنفسهم جزءاً من فانجارد؟ من نواح كثيرة، كان فريق إيشارا بالفعل الخليفة الروحي للنقابة.

"هل سيأتي أحد آخر معنا، أم أنتِ فقط؟"

"أنا فقط في الوقت الحالي، سيدة فيفيساري." وضعت يدها في يد فيفي.

سحبت فيفي، وسقط الاثنان في ذلك العالم المظلم اللامكان المختبئ بين ثنايا الفضاء. انطلقا عبر ممالك البشر، وفي غمضة عين، تجسدا على بعد آلاف الأميال شمالاً عند مدخل غرفة المعيشة المشتركة لفانجارد.

في صدفة لم تستطع فيفي تحديد ما إذا كانت محظوظة أم غير محظوظة، كان تقريباً كل أعضاء فانجارد حاضرين داخل الغرفة الصغيرة. ماي، جاسبر، وديريك — فريقهم المغامر الأول بالكامل — ثم زايل وسارييل كيريسي أيضاً، المجندان غير الرسميين بعد. كان الخمسة بوضوح في محادثة.

حتى أولدن كان هناك، لدهشة فيفي، رغم أن صانع المجوهرات القزم جلس على كرسي في زاوية الغرفة، ينقش تصميمات على شريط من الفضة.

ربما أن مجرد حضوره هو طريقته في التواصل الاجتماعي، فكرت وهي مستمتعة.

انفجار الطاقة السحرية الذي أعلن عن وصولها أنهى أي محادثة كانت ربما تدور. توقف صوت زايل في منتصف الجملة، واتجهت جميع الرؤوس باستثناء واحدة نحو فيفي – فقط سارييل استجابت بتأخير، حيث كانت حواسها أقل دقة مقارنة بمرافقها.

بدلاً من أن تضطر فيفي لكسر ما اعتبرته صمتاً محرجاً فجأة، فعلت ماي ذلك نيابة عنها. قفزت الإلفية من مقعدها وغطت فمها بيديها لكتم شهقة. حافظت على تلك الوضعية لثانية واحدة فقط قبل أن تصرخ، ثم تقدمت متعثرة في خطواتها.

"إيشارا! لقد عدت!"

تذكرت فيفي لقاءها الأول مع ماي – حيث احتاجت الإلفية إلى كبح نفسها بوضوح عن مد يدها لملامستها، وفيفي بالتأكيد لم تشع برغبة في حدوث ذلك. لذا فإن طريقة جري الإلفية للأمام لتصطدم بإيشارا فاجأت فيفي بعض الشيء فقط؛ كانت تعرف بالفعل أن ماي امرأة تحب اللمس. ما أدهشها أكثر هو كيف ذابت تعابير إيشارا الجادة إلى ابتسامة، وكيف التقطت الفارسية ماي وردت على العناق.

"ميراييل. لقد مرت بضع سنوات، هذا صحيح بالتأكيد."

"كثيرة جداً!" اشتكت ماي. "تستمرين في القول إنك ستزورين أكثر، ثم لا تفعلين. تختفين لفترة طويلة جداً."

"الواجب ينادي،" قالت إيشارا بجدية، مع لمحة بسيطة من الاعتذار. "الرحلة إلى ميريديان طويلة، ونادراً ما أجد عذراً."

"أعلم، أعلم." تنهدت ماي. "لكن مع ذلك." بعد تحرير العناق، تراجعت وابتسمت للإلفية الأخرى. توقفت عيناها عند شعر إيشارا القصير وتأملته، بينما تضايقت شفتاها ببطء. "ما زلت غير معتادة على ذلك، بالمناسبة." مدت يدها لتربّت على خصلات الفضة اللامعة التي كانت فوضوية بطريقة فنية ما. "كان جميلاً جداً من قبل. ليس أنه ليس كذلك الآن، بالطبع، لكن…"

لم تلاحظ فيفي كثيراً تسريحة شعر إيشارا الجديدة، غالباً لأنه كانت هناك أمور أكثر أهمية للقلق بشأنها عند العثور على المرأة لأول مرة. لكن الآن بعد أن ذكرت ماي ذلك، كانت

خياراً لافتاً. لم تعتقد فيفي أنها رأت إلفية بشعر قصير مثل شعر إيشارا، لدرجة أنه يمكن اعتباره "صبيانياً". حتى الإلف الذكور يميلون إلى إطالة شعرهم حتى منتصف الظهر، إن لم يكن أطول.

لفتت إيشارا عينيها. "مجهود كبير جداً في تصفيفه كل صباح، فقط لأتمكن من حشره داخل الخوذة. إنه جيد كما هو. إنه مجرد شعر."

أعطته ماي نظرة فاضحة. "أنت محظوظة لأننا في أراضي البشر،" قالت بنبرة كانت نصفها مازحة فقط. "قولي ذلك في الوطن وسيأتون لاصطيادك."

"لا داعي للقلق،" قالت إيشارا بجفاف، "فمن الواضح أنهم قاموا بالفعل بتجنيدك ككلبتهم."

احمرت وجنتا ماي. "ح-حسناً، لا تهتمي بذلك. أنا فقط أقول إنه يبدو جميلاً وهو طويل! لكن أيضاً هكذا. أهلاً بعودتك." انحنت للأمام لتعانق إيشارا مرة أخرى قبل أن تتراجع وتواجه فيفي. "وأنت أيضاً، بالطبع، سيدة فيفيساري."

ردت فيفي الشعور ذاته، رغم أن إيشارا كانت قد انزلقت بجوار ماي، وتبعتها انتباه فيفي بشكل طبيعي. شعرت بالحسد مرة أخرى تجاه سهولة تعامل بعض الأشخاص مع الوجوه الجديدة أو اللقاء بالأصدقاء القدامى، لأن إيشارا سارت بثبات وصافحت دريك بحرارة، وإن كانت أقل ألفة مما كانت بينها وبين ماي. بعد ذلك، تقدمت نحو جاسبر. توقفت أمامه تماماً، واعترضت ذراعيها، وقطبت جبينها في وجهه.

مد جاسبر يده، وتجاهلتها إيشارا. واستمرت في العبوس.

"هل هذا يعني أنكِ تريدين عناقاً؟" سأل وهو يحك خده. "سأحتاج للتراجع لأخذ مسافة للانطلاق."

أطلقت إيشارا زفيراً. ثم مدت يدها على مضض، فابتسم جاسبر وأمسك بها.

"مرحباً بعودتك، زميلتي في النقابة." قال بمرح.

لحظت فيفي ارتسامة ألم خاطفة على ملامح جاسبر بينما كانت إيشارا على الأرجح تشد قبضتها، لكنها شخرت وأطلقت يده ومشت بعيداً وهي تهز رأسها.

لم تحتج فيفي لإجهاد خيالها لاستنباط بعض الأسباب التي قد تجعل الفارس الجادة تنظر باستياء لجاسبر، لكن على الأقل لم يبدُ هناك عداء حقيقي. مجرد كراهية طفيفة في أسوأ الأحوال… رغم أن فيفي لم تكن خبيرة اجتماعية لتتأكد. لم تكن قط ماهرة في قراءة مواقف كهذه.

كانت سعيدة لأنها حذرت إيشارا من حالة فانجارد الحالية خلال الرحلة شمالاً، وإلا لكانت المرأة قد تفاعلت مع وجود جاسبر – وتجنيده – بشكل مختلف تماماً.

واصلت الفارس جولتها بالتقدم نحو الشقيقين الشيطانيين بعد ذلك. كان زايل واقفاً بانتصاب بالفعل، لكنه بدا وكأنه شد وقفته أكثر، كتفاه مفرودان وصدره منتفخ. وقد كان بالفعل يبدو شخصية مهيبة. كان طويل القامة، عريض المنكبين، وأكثر عضلية حتى من دريك. الزي العسكري الذي ترتديه نبلاء الشياطين كملابس رسمية أبرز ذلك البنيان أكثر. لم تستطع فيفي تخيل أي شخص يلقي نظرة واحدة على الرجل

دون أن يظنه محارباً مدى الحياة يعمل بجد.

توقفت إيشارا أمامه، نظرت إليه من رأسه إلى قدميه، ثم ضيقت عينيها.

"الفارس الجوالة." قال الشيطاني بجدية عندما طال صمت التقييم أكثر من اللازم. "زايل من عائلة كيريسي يحييك."

"كيريسي. لقد حاربت أحد أبناء عمومتك، أنا متأكدة إلى حد كبير."

توقف زايل، من الواضح أنه لم يكن يتوقع ذلك التصريح. "ليس… ابناً للعم." قال ببطء. "أخي الأكبر."

ارتفعت حاجبة فضية. "أحقاً؟ لقد تقدمت في هذه المحادثة أكثر مما فعلت معه. هو تحداني للمبارزة بحلول الجملة الثانية، حسبما أتذكر."

فتح زايل فمه، ثم أغلقه. انتظرت إيشارا.

"لا

يوجد فضيلة أعظم من السعي نحو القوة." حاول الدفاع عن أخيه الذي يبدو بلا خجل.

لكنها كانت رداً سيئ الاختيار، لأن عبوساً بدأ يظهر على شفتي إيشارا.

قبل أن تتمكن إيشارا نفسها من الرد، تدخلت سارييل بسلاسة من جانب أخيها: "لأنها تسمح لجميع الفضائل الأخرى بالتألق أكثر. الضعفاء عاجزون عن تصحيح ظلم العالم."

انزلق نظر إيشارا نحو المرأة الشيطانية الطويلة. قاست سارييل بعيون هادئة، بينما كان العبوس يختفي ببطء. ردت سارييل بابتسامة هادئة محايدة، ليست محرجة كما كانت عندما التقت بها فيفي. رغم أن سمعة الفارس الجوالة لا تضاهي سمعة الساحرة، كما افترضت فيفي. خاصة بالنسبة لشيطاني.

"عقيدة أكثر اكتمالاً،" وافقت إيشارا، "وأنا متأكدة أن هذا ما قصده في الجوهر. لكن السعي وراء القوة ليس فضيلة في حد ذاته." لوحت بيدها لتطويق الموضوع. "لست هنا لأجادل في الفلسفة. لكل الشعوب عقائدها."

ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيها بينما تحول تعبير زايل إلى عبوس، واضح أنه لم يعجبه أن يتم تجاهل آراء قومه.

"لقد قاتل جيداً،" أخبرته إيشارا.

رمش زايل، وكسر البيان التوتر. ابتسم. "سمعت القصة مرات أكثر مما أستطيع تحمله. لم أتخيل أبداً أن أحظى بفرصة مبارزتك بنفسي، سيدة العدالة."

"إذا وكلما أمكن تلبية الطلب،" قالت سارييل بلطف.

"حسناً، نعم،" قال زايل. تحرك في مكانه. "كلما سنحت لك الفرصة، طبعاً."

"مقابلة الشياطين قد تكون مملة إلى حد ما، كما اكتشفت، زايل من بيت كيريسي،" قالت بجفاف. "دائماً ما ينتهي بي الأمر بست مبارزات مجدولة." لم تكن الكلمات مستنكرة، فضحك زايل وضغط ذراعه على ذراع إيشارا عندما قدمتها. كرر الإلف الفعل مع سارييل.

أخيراً، التفتت إيشارا إلى آخر شخص في الغرفة، جالس في الزاوية ولم ينطق بكلمة واحدة. لن تتفاجأ فيفي لو أن صانع المجوهرات لم يرفع حتى بصره عن نقوشه بعد.

"أهلاً، أولدن،" نادت الإلف.

"أهلاً، إيشارا،" جاء الرد مبحوحاً.

وهذا كان كل شيء. ابتسمت إيشارا، وبدلاً من أن تتأذى من التحية المقتضبة، بدت مسلية بمودة.

بدا أن التوتر في كتفيها قد خف بعد جولة التحيات. لم تكن فيفي قد أعادت إيشارا إلى فانجارد بقصد تخفيف معنوياتها، لكن مقابلة بعض الأصدقاء القدامى بدت أنها فعلت ذلك. وكانت فيفي أكثر من سعيدة قليلاً – ومطمئنة – بسبب ذلك. لقد عانت إيشارا يوماً غير سار على أقل تقدير.

مع انتهاء التفاعل، واجهت إيشارا فيفي، قائلة لها إن الوقت قد حان للانتقال إلى الجزء العملي من سبب مجيئهم إلى فانجارد.

المشكلة كانت أن الشخص الذي تحتاجه غير موجود. "هل يعرف أحد مكان رافائيل؟" سألت فيفي الغرفة.

"ربما في النقابة؟" قدمت ماي إجابة بصوت استفهامي عندما لم يجب أحد. "لكن لا، لا أعتقد أن أحداً يعرف على وجه اليقين." نظرت حولها وتلقت هزات رأس كرد.

"سأذهب لأجده، إذاً." أخبرت فيفي إيشارا، "يمكنك الاطلاع على حدادتك في هذه الأثناء، إذا أردت."

كل صانع آخر كان يتلهف بشكل واضح للقيام بذلك – إذا لم يتوجهوا مباشرة إلى ورشاتهم الخاصة – لكن لأي سبب كان، ارتعدت إيشارا عند العرض.

"أو لا؟" قالت فيفي.

"لا، لا توجد مشكلة، رئيسة النقابة. أنا فقط أتذكر كم العمل الذي بذلته في صنع أدواتي الحالية، فقط ليصبح كلها بلا فائدة."

ضحكت ماي. "الامتياز. أعتقد أن أي حداد آخر سيقتلك على هذه الكلمات. 'أوه لا، لدي وصول إلى حدادة فانجارد مرة أخرى.'" مشت إلى إيشارا وأمسكتها من المعصم. "هيا، لنذهب لنفحصها. أعرف أنك تتوقين لذلك، بغض النظر عما تقولين."

رؤية الصانعتين – اللتين كانتا صديقتين مقربتين بوضوح أكثر مما عرفته فيفي – تبتعدان، بحثت عبر الغرفة بنظرة شاملة، ورأت أن لا أحد يحاول لفت انتباهها، ورفعت عصاها بينما جمعت [ومضة].

حان الوقت لاستدعاء أحد الخدم، ثم ستبدأ المناقشات حول مستقبل الطليعة بجدية.