قذفتها الهوة العظيمة اللامتناهية للفضاء إلى الهواء الطلق، واستعادت سافرا توازنها مع ترنح طفيف ذهابًا وإيابًا.

ما زلت لا أحب ذلك، فكرت وهي تُقطب وجهها.

لكنها كانت تعتاد عليه. كان مذهلاً ما يمكن للإنسان أن يتكيف معه مع ما يكفي من الوقت والتكرار، وقد جرتها السيدة فيفي عبر العديد من الانتقالات المكانية حتى أن الأحاسيس المزعجة التي تأتي بعدها أصبحت تمر الآن في أقل من ثانية. في المرة الأولى، شعرت بغثيان خفيف لعدة دقائق بعد ذلك.

أطلقت سافرا عينيها حولها لتحديد موقعها، ورأت أنها وصلت أمام قاعة بلدة كريستوود القديمة المهجورة سابقًا. تجسدت السيدة فيفي وإيشارا وهوليس والتسعة من البشر المعافين أيضًا حولها.

"لا يحتاج أحد إلى أي شيء؟" سألت السيدة فيفي. "سأغادر إن لم يكن الأمر كذلك."

أجاب كل من إيشارا وهوليس بالنفي. لم يبدو أن أيًا من ذوي الألقاب تأثر بالسفر المكاني، مما جعل سافرا تنظر إليهما بحسد. استغرق الأمر منها عشرات الرحلات لتبدأ في تجاهل التجربة.

لكن مرة أخرى، ربما لم يكونوا جديدين على ذلك على الإطلاق.

ذكرت نفسها – كما كان مصدرًا متكررًا للارتباك – أن إيشارا وهوليس كانا من ذوي الألقاب. لم يكونا أشخاصًا عاديين، مهما بدوا كذلك. بينما ربما لم يكن لدى هوليس إمكانية الوصول إلى قدرات الانتقال المكاني، فمن المحتمل أن يكون لدى ساحر آخر في فريقه تلك القدرات. لم تكن فرقة البطل المتجول تتكون من ثلاثة أفراد فقط، بعد كل شيء؛ كان هوليس وكورفان هما فقط من أحضرتهما إيشارا في هذه المهمة.

كان بقية فريق المرأة في مكان آخر – لم تكن سافرا تعرف التفاصيل. افترضت أن إيشارا قد قللت من شأن الخطر المتعلق بالمرض وتقارير الأشخاص المفقودين بشكل معقول ولم تحشد أكبر استجابة ممكنة. بعد كل شيء، حتى كريستوود نفسها كانت تأمل فقط في وجود أوريكالكوم كمخلص لها. كما هو الحال، كان يجب أن يكون ثلاثة من ذوي الألقاب كافيين لأي شيء.

عندما رأت إيشارا وهوليس يؤكدان أنها ليست بحاجة إليها، أومأت السيدة فيفي، ولوحت بعصاها بكسل، واختفت مع انفجار من المانا، تاركة الجميع يقفون في صمت.

نظر هوليس أولاً إلى إيشارا، ثم إلى التسعة من البشر الطافين فاقدي الوعي، ثم عاد إلى إيشارا، وأخيرًا إلى سافرا. تجعدت جبهته وهو يناقش بوضوح بعض القرارات التي لم تكن على علم بها.

"سافرا، عزيزتي،" قال في النهاية. "هل تمانعين في البدء في إطلاع الناظر؟ سنكون معك قريبًا، لكنني بحاجة للتحدث مع قائدة فريقي."

أخذها الطلب على حين غرة، لكنها هزت كتفيها بعد ثانية. "نعم، بالتأكيد. يمكنني فعل ذلك. خذ وقتك."

لم تكن متحمسة لفكرة تقديم تقرير لقادة البلدة – في الواقع، كانت تفضل عدم القيام بذلك – لكن طلب هوليس أسعدها لسبب مختلف. كانت تقدر علامة الثقة من المغامر الأكبر سنًا، حتى لو كانت مجرد التعامل مع مسألة ثانوية مثل إحاطة الناظر. لقد شعرت بأنها عديمة الفائدة طوال الرحلة الاستكشافية.

استدارت ومشت بعيدًا. كانت تعلم أن هوليس لم يقدم الطلب بلا مبالاة أيضًا. بدت إيشارا كامرأة من النوع الذي يتولى المسؤولية في أي موقف تقريبًا، لكنها كانت هادئة بشكل غريب منذ انتقالهم المكاني. منذ شفاء كورفان.

ليس من الصعب تخيل السبب، فكرت سافرا وهي تُقطب وجهها.

توجهت عبر الأبواب الأمامية لمبنى البلدية القديم، وهي ترتب أفكارها المضطربة في طريقها—فالكثير قد حدث خلال الساعات القليلة الماضية. تعرضها لإعصار السيدة فيفي لم يمنح سفّرا مناعة بطريقة ما. كانت تتحسن في التعامل مع "أحداث السيدة فيفي"، لكن إلى حد ما، كانت تلك مواقف لا يستطيع الإنسان التعود عليها.

أتساءل حتى هي نفسها هل تعودت.

في المرة الأولى التي دخلت فيها سفّرا مبنى البلدية، كانت السيدة فيفي قد نقلتهما بالومضة مباشرة إلى منتصف ممر عشوائي. لذا، لم تكن تتذكر تخطيط المكان. تجولت حولها، تلقى نظرات من خلال فجوات النوافذ أو الأبواب المفتوحة، حتى سمعت أخيرًا أصواتًا فاستدارت على كعبها. وعندما أطلت من خلال مدخل، وجدت ما كانت تبحث عنه: حاجب البلدة منحنيًا على كرسي خشبي. وكانت المعالجة ذات المظهر القلق—ليزلي، كما اعتقدت سفّرا أنها تتذكر—تفرك يديها بقلق بجانبه.

انجرف نظر الحاجب نحو المدخل، ربما رأى بقعة الشعر الأحمر الزاهي تتدخل في مجال رؤيته الطرفي. تجمد للحظة، ثم نهض فجأة، مع صوت كشط الكرسي على الأرض.

"أم، مرحبًا." أنهت سفّرا الالتفاف حول الزاوية ولوّحت بتحية محرجة. لقد قضت تسعة أشهر في المغامرة، مما يعني أن التعامل مع مسؤولي البلدة لم يكن جديدًا عليها، لكن عادةً ما كان قائد الفريق يتولى أي حديث حقيقي. ولم تكن هي أبدًا القائد المتفق عليه. ليس فقط لأنها كانت غالبًا الأصغر بعقد أو أكثر، بل لأن التعامل مع الناس لم يكن نقطة قوتها بشكل عام.

كما الأستاذ، تكون التلميذة، أظن.

"السيدة سفّرا. لقد عدت."

تألمت سفّرا. سيدة؟ ما زالت لم تعتاد على ذلك—طريقة مخاطبة الناس لها بكل هذا الاحترام. حتى عندما كانت تعمل كمغامرة من الرتبة الفضية، كانت المجاملة المقدمة لها من النوع المهني. لم يعاملها أحد، أو حلفاءها، مثل النبلاء.

لكن مقارنة لقب النبلاء بـ"تلميذة الساحرة"، لا يوجد حتى منافسة. من حيث المكانة الاجتماعية، كانت سفّرا أعلى في التسلسل الهرمي من ابنة الدوق.

"لدينا الجميع في الخارج،" أخبرت سفّرا الحاجب، متجاهلة المشاعر الغريبة التي أثارتها الفكرة. "أعني سكان البلدة والمغامرين الذين اختفوا. آمل أن يكون التسعة هم الجميع. السيدة نيصاري تتفقد المكان للتأكد، لكنني أشك أنها فاتها أي أحد. أوه، وهم قد شُفوا، لكنهم لا يزالون فاقدي الوعي." انتعشت. "هل استفاق أي أحد هنا؟"

أجابت المعالجة الخجولة المظهر، بدلاً من الحاجب. "ن-نعم، في الواقع. بدأوا يتحركون بعد ما لا يزيد عن عشر أو عشرين دقيقة من مغادرتك أنت والسيدة نيصاري."

"هل هناك أي خطب بهم؟"

"هم مشوشون، لكنهم بصحة جيدة." المرأة التي بدت دائمًا كأنها على بعد كلمة خاطئة واحدة من الانفجار في البكاء، بدت أكثر إشراقًا بشكل واضح. ثم تجعد جبينها. "رغم أنهم… يبدو أن ذكرياتهم عن فترة الإصابة ضبابية. معظمهم منزعجون من التجربة."

"أوه." عبست سفّرا، ليس لأن ذلك كان خبرًا كارثيًا، بل بسبب ما يعنيه. قد يتذكر كورفان شجاره مع إيشارا. لا لأنها اعتقدت أن إيشارا ستخفي تفاصيل هذه الحملة عنه على أي حال، لكن مع ذلك. "هذا جيد،" قالت بعد تأخير.

"هل لديك أخبار؟" سأل الحاجب. "هل تم التعامل مع المشكلة؟"

"نعم. السيدة نيصاري—"

انفجار بعيد للمانا جعل كل الشعر الذي يغطي ذراعي صافرة يقف على أطرافه. حتى من تلك المسافة البعيدة، أحسست بقبضة باردة تجتاح جسدها، فالتفتت برأسها في الاتجاه. فعل الحاجب ومعالج البلدة الشيء نفسه، شاحبين بشكل انعكاسي وتراجعا للخلف رغم أن نظراتهما كانت موجهة نحو جدار فارغ.

"السيدة نيساري تقوم… بالتنظيف"، أنهت صافرة كلامها بشكل ضعيف.

نظر الحاجب إليها، هضم العبارة، وازداد شحوباً. كان قد تعامل مع كشف السيدة فيفي بشكل جيد، لكن الجزء البدائي من عقل الإنسان لن يتوقف أبداً عن الاستجابة لعروض كهذه. كان من الصعب على أي شخص أن يتقبل حقيقة أنه يتعامل مع امرأة تستطيع محو أقاليم بطلقة سحرية.

"يسعدني سماع ذلك"، خرجت الكلمات بصعوبة من الحاجب. رغم تغير لون بشرته، كان هناك ارتياح حقيقي مختلطاً بنبرته العصبية. "لا نستطيع شكرك بما يكفي، سيدة صافرة."

تجعّدت أنفها. لقب "آنسة" كان أكثر لقب محترم يمكنها تقبله—فهي حقاً لم تحب لقب "سيدة". ثانياً، هي بالكاد فعلت أي شيء، فلماذا تُشكر؟

"سأنقل ذلك للسيدة نيساري"، قالت ببرود.

"ما كان ذلك؟ وحش؟"

ترددت صافرة. رأى رد فعلها وألقى نظرة ذات معنى على ليزلي. تنهدت المعالجة، أرخَت كتفيها للأمام، وتمتمت: "يجب أن أتفقد المرضى. أعلموني إذا احتجتم لي."

شعرت صافرة بالسوء لطرد المرأة—حتى لو لم تكن هي من فعل ذلك—لكنها لم تكن تعرف ما إذا كانت السيدة فيفي تريد انتشار أخبار عمل ناسج اللحم. كان الحاجب يعرف بالفعل أن إيشارا وفريقها وجدوا الأمر خطيراً بما يكفي للتحقيق فيه، كما كان مدركاً أن الساحرة نفسها قد استجابت. من الصعب عدم استنتاج خطورة الموقف بتلميحات كهذه.

لذا، قدمت تقريراً موجزاً عما حدث، وما كان التهديد، وكيف كانت السيدة فيفي تتعامل مع "التنظيف". كان من المفهوم أن الحاجب قد ذُهل بنصف الجمل التي خرجت من فم صافرة، رغم أنه تعامل مع نفسه بشكل جيد، كل الأشياء مراعية. بالنسبة للناس العاديين، كانت الخرابات أسطورية مثل الآلهة أنفسهم. تلك الكوارث الطبيعية المتحركة كان لها طوائف بقيت حتى هذا اليوم.

وحتى عندما كانت البقايا الذابلة المنسية منذ زمن طويل قد كادت تجرح أحد أقوى فرق ذوي الألقاب في الممالك البشرية إصابة بالغة—كادت تتركهم برجل أقل—كان التبجيل المرتعب مبرراً.

قرب نهاية شرحها، انضم هوليس وإيشارا إليها. توليا إعلام الحاجب وتنظيم كيفية المضي قدماً، وكانت صافرة سعيدة بترك الأمر لهما. تفتحت شموس مانا مصغرة على الأفق بين الحين والآخر، تجلب الصمت للمحادثة بشكل متقطع.

عندما توقف ظهور تلك، لم تمر سوى خمس دقائق أخرى قبل أن تعود السيدة فيفي نفسها. شرحت أنها نجحت في أهدافها ثم ساعدت في مرافقة أهل البلدة والمغامرين المعالجين—الذين كانوا حتى تلك اللحظة عائمين في الهواء، غير قادرين على الحركة—إلى الأسرة داخل المستشفى المؤقت.

لم تفعل صافرة الكثير، فقط شاهدت. كما فعلت خلال معظم اليوم.

عندما تم ترتيب كل شيء وبدا أن الموقف قد وصل إلى نهايته، على الأقل بقدر ما كانوا متورطين، سحبت السيدة فيفي صافرة إلى الجانب.

"بقية فريق إيشارا في المدينة شمالاً،" بدأت الحديث، "لذا سأساعدها في العودة والالتقاء بهم خلال الساعات القليلة القادمة. بعد ذلك، سأصطحبهم إلى فانجارد، وأتحدث مع رافائيل، وأتولى تجنيدها – وأمور أخرى. يمكنك الانضمام إلينا، لكني أظن أنك تفضلين العودة إلى المنزل للتدريب. لن يكون هناك الكثير مما يمكنك فعله من الآن فصاعداً."

كتمت سفّرا لسانها عن ردها الساخر الأولي:

لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله حتى الآن أيضاً.

كانت تعلم أن وظيفة المتدربة هي التعلم، لكنها ما زالت لا تحب عدم وجود دور نشط لها.

"وعمل جيد مع إيشارا،" أضافت السيدة فيفي، وكأنها قالت ذلك من فراغ. "لم أكن أعرف ماذا أقول أو أفعل، عندما كانت… بهذا الحال. لم أتوقع أن أعود إليها وهي في حالة أفضل بكثير."

رمشت سفّرا عدة مرات، مندهشة. "أم. أنا – لم أقل الكثير من أي شيء." فقط ما كان واضحاً، وشعرت بالغباء وهي تفعل ذلك. من كانت هي، حتى تقدم نصائح لشخصية ملقبة عن أي شيء؟

لمست ابتسامة بالكاد ملحوظة شفتي السيدة فيفي، رغم أن سفّرا لم تكن تعرف السبب. "إذا كنتِ تقولين ذلك. تأتين معنا، أم تعودين؟"

هزت كتفيها. "الأمر يعود إليك."

الحقيقة كانت، نعم، أنها لا ترغب بشكل خاص في الطيران والتجول في رحلة استكشافية حيث لن يكون لديها أي شيء تتعلمه، لكن المتدربة لم تكن هي من يقرر ذلك. شعرت بالغرابة من أن السيدة فيفي حتى تعطيها الخيار.

"سأعيدكِ،" قررت المرأة بعد لحظة. "المزيد من الوقت للتدريب دائماً أفضل، ويجب أن تتفقدي إيزابيلا. لترى كيف تسير أمورها في المعهد."

"حسناً." حاولت سفّرا ألا تظهر ارتياحها. هذا ما كانت تأمله.

بدلاً من أن تلتقطهما بفعل سحر [الانتقال]، درستها السيدة فيفي بهدوء للحظة. شعرت سفّرا بحذر مفاجئ ينتابها.

"كيف… تشعرين؟" سألت السيدة فيفي أخيراً.

"ماذا تقصدين؟"

"عمل ناسج اللحم ليس ممتعاً. أفترض أن هذه كانت المرة الأولى التي تتعاملين فيها مع شيء كهذا."

كادت سفّرا أن تئن.

هذا بالضبط ما كنت أتمنى ألا تلمح إليه، فكرت. دفعت سفّرا رد فعلها الغريزي بالتقطيب. كانت مدينة للسيدة فيفي بأكثر مما تستطيع سداده، لذا أقل ما يمكنها فعله هو ألا تكون متعالية.

لكن السيدة فيفي عاملتها كطفلة أكثر من أي شخص آخر. لم تكن سفّرا بحاجة إلى تدليل. كانت في الثانية عشرة من عمرها عندما بدأت مسيرة المغامرة، وقد أبلت بلاءً حسناً أيضاً. أفضل من معظم البالغين. حتى مغامرون آخرون ذوو رتب عالية لاحظوا ذلك، مثل جاسبر خلال أحداث القافلة، والآن هوليس وإيشارا.

تلك الاستقلالية – حقيقة أنها لم تكن طفلة – كانت واحدة من النقاط البيعية الوحيدة لمطالبتها بتدريب من السيدة فيفي في المقام الأول. يا لها من مفارقة محرجة.

"بدت لي مثل معظم الوحوش الأخرى،" قالت سفّرا بأكثر نبرة محايدة تستطيع تحقيقها. "لا أعتقد أن هناك الكثير للحديث عنه."

قيمتها السيدة فيفي بهدوء، وكافحت سفّرا موجة أخرى من الانزعاج.

لا أحتاج إلى "التفقد" لأننا كنا نقاتل وحوشاً كبيرة مخيفة، فكرت بنظرة خيالية حادة.

لارتياحها الهائل، لم تصر السيدة فيفي. أومأت ب رأسها ومدت يدها. أخذتها سفّرا، وشعرت بتوترها يتبدد. كبح لسانها لم يكن أبداً من نقاط قوتها، ولم تكن تريد حقاً أن تكون لاذعة مع السيدة فيفي.

بعد عدة تعاويذ انتقال مكاني – أولاً هبوطاً في قصر فيكساريا ثم انتقالاً عبر المدينة – وصلت سفيرا أمام غرفة نوم إيزابيلا في المعهد. مر بها شعور غامض بالغثيان ثم تلاشى.

عبرت ممالك البشر في غضون ثوانٍ. كانت لا تزال تعتاد على فكرة أن السفر أصبح شيئاً من الماضي. لم تكن تدرك كم الوقت الذي كانت تقضيه في التنقل بين الأماكن حتى أزالت السيدة فيفي الحاجة لذلك. لقد قفزوا حرفياً إلى المملكة الجنوبية لنصف يوم فقط.

"ربما يكون لدي وقت لمواصلة الدروس الليلة،" قالت مرشدتها، "لكن لا أستطيع أن أعد بشيء. هل تحتاجين إلى أي شيء قبل أن أذهب؟"

"لا. شكراً لك، سيدة فيفي. وحظاً سعيداً."

أومأت الساحرة برأسها، ثم اختفت.

أخذت سفيرا نفساً عميقاً، حبسته لبرهة طويلة، ثم أطلقته.

طرقت على باب إيزابيلا. عندما انفتحت اللوحة الخشبية، استقبلتها امرأة من قفازات بيضاء تحمل شريطين فضيين على طوقها. لم يكن المعهد يسمح عادةً لطلابه بحراس شخصيين أو مرافقين – نظراً لوجود الكثير من النبلاء وأنواع أخرى قد يرغبون في ذلك – لكن بشكل معقول، تم استثناء إيزابيلا. مما فهمته سفيرا، فإن أكاديمية القفازات البيضاء قد أقامت فعلياً بطولة للحصول على هذا الامتياز.

"آنسة،" قالت المرأة وهي تنحني. "تفضلي بالدخول."

شكرتها سفيرا وتتبعت خطاها إلى الداخل. وجدت إيزابيلا في غرفة نومها. الشقراء التي كانت منغمسة في كتاب، رفعت رأسها فجأة واعتدلت في جلستها عندما رأت سفيرا. تجاهلت سفيرا الفتاة، تمايلت نحو السرير، وانبطحت عليه بوجهها، وارتدت عدة مرات قبل أن تستقر.

أطلقت أنيناً عالياً خنقته الأغطية.

"…يوم طويل، على ما يبدو؟" سألت إيزابيلا.

"لا تدفعيني حتى للبدء." تدحرجت على ظهرها ودلكت وجهها، ثم ألقت بذراعيها مرة أخرى. "لكن ابدئي أنت أولاً."