في نظرة سريعة، أوضحت فيفي قدرات المخطوطة وكيف قد تسمح لهوليس بعلاج المصابين المتبقين. كما قدمت [إكسير دم العنقاء] وأخبرتهم أنه سيكون بديلاً آمناً، وإن كان مكلفاً.

"أي منهما سينجح،" لخصت فيفي. "ولدينا خطط احتياطية. أعلم كم هو مؤلم التلويح بحرق المانا، وليس هناك حاجة لاختبار المخطوطة فوراً. فكرت فقط في العرض لأنه منطقي. ولدي ثقة أكبر قليلاً في تعويذة شفاء حقيقية."

الحلول الكيميائية لم تكن غير موثوقة، خاصة تلك ذات المستوى العالي، لكن المعيار الذهبي للشفاء كان بلا شك السحر المشبع بالطاقة الإلهية. لا شيء يمكنه منافسة تعاويذ [الكاهنة] أو ما شابهها حقاً.

"وأنا أيضاً، سيدة فيفيساري. وأكثر من مجرد ثقة هامشية، بغض النظر عن نوع الجرعة." فكر هوليس بصمت للحظة. "أنا لست من النوع الذي يتجنب الألم، خاصة عندما تكون الأرواح على المحك. لكن دعونا لا نخاطر، مهما كان الخطر ضئيلاً. إذا كنتِ ترين هذا هو أفضل مسار للمضي قدماً، فلنبدأ."

كانت تتوقع هذه الإجابة. جزء منها كان منقسماً لعرضها الفكرة من الأساس، لكنها لم تكذب بشأن أي شيء، علاوة على ذلك، اشتبهت في أن هوليس يريد المساعدة بغض النظر عن الثمن الشخصي. لكان هذا هو الحال لو كانت مكانه. لقد مر بألم أكبر بكثير فقط للوصول إلى هذه الغرفة.

"حسناً." مدت الكتاب. بينما تذكرت لحظة فعلها الشيء نفسه لسافرا، قالت بانعكاس: "إنه ثقيل."

لكن هوليس استقبل المجلد دون مشكلة تذكر. مستوياته قوّته رغم فئته السحرية، مثل فيفي نفسها. درس الكتاب بنظرة فضولية، مسح التصميم على الغلاف وبعد تقليب الصفحة الأولى، الرونية السحرية المطعمة في الورق السميك.

"سأحتاج لإزالة العدوى أولاً،" كررت فيفي لتجنب أي سوء فهم. "سنبدأ بشخص واحد لضمان نجاح الأمر كما نأمل. بمجرد زوال العدوى، استخدم أقوى تعويذة شفاء لديك. لا توجد جوانب مرض أو سم، لذا فالشفاء الأساسي سيكفي. زودها بأكبر قدر من المانا تحتاجه—لا تكن بخيلاً فيها، فهي وفيرة. إذا نجح ذلك، يمكننا معالجة الثمانية الآخرين دفعة واحدة بتعويذة نطاقية. بافتراض أن لديك واحدة." تلقت إيماءة بالرأس تأكيداً، رغم أنها استطاعت قراءة سؤال خاص به في طريقة تجعيد حاجبيه. أجابت: "المخطوطة يجب أن تعوض أكثر من كفاية عن ميل تعاويذ النطاق لأن تكون أضعف. لا أريدك أن تلقي أكثر مما هو ضروري."

ارتسمت على شفتيه ابتسامة مسلية. "ولا أنا أيضاً،" اعترف.

"هل أنت مستعد إذاً؟ يمكنني البدء في أي وقت."

تتبع الرونية

غالدروست—خزان—بإصبعه. "هل هناك أي شيء يجب أن أعرفه قبل أن تبدئي؟"

"إنها بديهية، حسب ما قاله تلميذي." توقفت. "رغم ذلك… قد تكون ساحقة؟"

تقلبت سافرا في مكانها. "ربما ليست

ساحقة. فقط فاجأتني،" قالت بلمسة دفاعية. "كن مستعداً للكثير من المانا. أكثر مما تتخيل. ثم ضاعف ذلك خمس مرات."

لسبب ما، شعرت فيفي فجأة بالوعي الذاتي بينما التفت هوليس وإيشارا بنظرات تقييمية تقترب من الحذر تجاهها. "هناك كمية كبيرة من المانا في كل صفحة،" وافقت، "لكنك لست بحاجة لاستنفادها كلها، وهي مطيعة، لعدم وجود مصطلح أفضل."

"سأستعد نفسياً"، رد هوليس. "من البديهي أن مخزون الساحرة الشخصي سيكون شيئاً يستحق المشاهدة."

"يمكنك معرفة ذلك في عقلك، لكن رؤيته شخصياً أمر مختلف"، قالت سافرا بشك.

"سأضع ذلك في اعتباري." بدا صوت هوليس مستمتعاً أكثر من كونه مرتعباً.

"يمكنك الربط بالكتاب أولاً استعداداً"، أخبرته فيفي. "ليس عليك أن تلقيه عندما تفعل ذلك. بل ربما يجب عليك ذلك في الواقع." كانت مستعدة للمتابعة، لكن التعود سيستغرق لحظة فقط.

"حسناً جداً." نظر الكاهن إلى الكتاب وركز، جاداً لكنه غير قلق بوضوح. "ها أنا أبدأ."

شعرت فيفي بالكتاب ينفتح – واصفر وجه هوليس. فقدت عيناه تركيزهما، وتوسعتا بحجم صحون العشاء. رغم أنه لم يصرخ، تشدت كل عضلة في جسمه في صدمة خالصة غير مقيدة، كما لو أن تياراً كهربائياً استولى عليه.

"هل هذا آمن؟" سألت إيشارا في ذعر مفاجئ.

"نعم، إنه آمن"، قالت فيفي، بينما ازداد إحراجها الغامض من الموقف.

بقي هوليس متجمداً على تلك الحالة لعدة ثوان. في النهاية، ابتلع بعمق واستعاد السيطرة على نفسه. شعرت فيفي بباب القبو الذي يحجز أعماق المخطوطة يُغلق بقوة. كما أقسمت أنها أحست… خيبة أمل؟… من الكتاب. لم يعجبه أن يتم الربط به دون استخدامه.

استغرق الرجل لحظة ليجد كلماته. "يا إلهي." كان هناك نبرة عصبية في صوته. "كان يجب أن أزن نصيحتك بقدر أكبر من الجدية، عزيزتي"، قال لسافرا. "تظن أنني كنت سأتعلم بحلول الآن أن أتخلص من الغرور."

"إنها كمية هائلة من المانا"، قالت سافرا بتعاطف.

"كان الأمر كما قلتي سيكون"، قال هوليس لففي بعد ذلك. "بديهي بشكل ملحوظ. لن تكون هناك أي مشكلة في سحب المانا، أنا متأكد من ذلك. أما تشريبها… سنرى. احتفظي بالجرعة جاهزة. كنت سأختبر أولاً، لكن كما قلنا، أفضل أن أحدد عدد التعاويذ التي ألقيها."

"أوافق. إذا لم يكن هناك اعتراضات، سأبدأ الآن."

"لا فائدة من التأخير." قام هوليس بتعديل ثيابه بيده الحرة. لم يبد صوته مرتجفاً تماماً، لكن فيفي استطاعت أن تدرك أن المخطوطة تركت انطباعاً قوياً عليه. كان قد تظاهر بنبرة مبتهجة أكثر من اللازم.

وضعت فيفي ذلك خارج ذهنها وركزت على المهمة الحالية. وهي تحوم فوق أحد الوحوش المشوهة الشبيهة بالإنسان، بدأت ترسم التعويذة التي أطلقت عليها اسم [فك اللعنة]، تصميم مخصص يستخدم [الإبطال] من نوع إلغاء السحر كأساس. لم تكن تشفي أي شيء هنا، بل كانت تفكك العديد من الأشواك السحرية التي تثبت العمل المعقد لتعديل الأحياء في الضحية. رغم أنها افترضت أن التمييز بينهما نظري.

بينما كانت تعمل، ربط هوليس بالمخطوطة. بمجرد أن أصبح [فك اللعنة] جاهزاً، نشطت التعويذة وغطست عقلياً في الضحية لتبدأ في تقشير السحر المعتدي. نمت دائرة هوليس السحرية الخاصة بينما كان يصب محيطات من المانا فيها. لم يزعج نفسه بإخفاء قوة التعويذة، لذا كانت تتوهج حتى لحواسها. لن يكون عمله دقيقاً، بل سيكون فيضاناً لجسد هدفه بطاقة علاجية هائلة.

كما شعرت بتلك الطاقة الغريبة الغريبة التي لا تملك هي نفسها أي وصول إليها تتدفق من الكاهن وتختلط بالمانا – ملونةً إياها باللون الأبيض، كما فسرت حاستها السادسة الظاهرة. قوة مستعارة من السماوات، تحوّل الطبيعة الأساسية للطاقة. رغم أن الكهنة والقساوسة والفئات المشابهة الأخرى كانوا سحرة بمعنى ما، إلا أن الكثير من كيفية عمل تعاويذهم كان غريبًا عليها. كان هناك سبب لعدم تدربهم في معهد التوماترجة.

أنهت فيفي تفكيك بيومانسي بذرة التكوين على الضحية الأولى وخفضت عصاها لتوضح أنها انتهت. "يمكنك الآن شفائه."

أو شفائها، على ما أعرف، فكرت. التحورات كانت بهذا التقدم.

لم يضيع هوليس وقتًا في الرد. نطق تعويذه الخاص.

"[بركة النور]."

خرجت الكلمات متوترة، وكان العرق قد غطى جبهته وهو يشكل التعويذة، لكن المانا والدائرة نفسها كانتا مستقرتين. لم تشك فيفي في هوليس – كانت تعلم أن الحاملين للألقاب لا يصلون إلى المرتفعات التي وصل إليها دون قدرة على تقييم حالتهم بموضوعية، ليقرروا ما إذا كانوا قادرين على إنجاز مهمة معينة. مع ذلك، كانت مستعدة لإبطال أو استعادة أي شيء قد تحتاجه، واستخدام الجرعة كاحتياطي.

أضاءت الغرفة متوهجة بتطهير هوليس المقدس المفترض أنه أقوى تعويذة شفاء لديه، مضروبة آلاف المرات. حتى بالنسبة لحواسها، شعرت برغبة في تضييق عينيها بينما أضاء الوحش أمامها مثل الشمس. السحرة من المستويات الدنيا كانوا سيفقدون بصرهم مؤقتًا لو سرقوا حتى لمحة واحدة من المحرقة. حتى إيشارا أدارت رأسها غريزيًا، رغم أنها أبقى عينيها مثبتتين على شكل المخلوق.

حجبت فيفي مجموعتهم المكونة من أربعة من أسوأ الوهج، خاصة صافرا. الفتاة لن تفهم الكثير مما تراه، لكن لمحات من السحر القوي يمكن أن تساعدها في وضع المفاهيم في سياقها لاحقًا. ليس التدريب الأكثر فاعلية، لكنه لا يزال قيمًا.

أمامهم، بدأ المخلوق المتحور في تغيير شكله. حتى الشفاء العادي يمكن أن يكون مزعجًا للمشاهدة؛ فمن طبيعة البشر أن يكرهوا رؤية أطراف الناس تنحني في الاتجاه الخاطئ، ناهيك عن هذا: التشوه، الالتواء، تغيير اللون، الانكماش.

لكن فيفي أجبرت نفسها على عدم الإبعاد، مهما كان المنظر مزعجًا. قد لا تكون الساحرة الحقيقية، لكنها عازمة على ارتداء رداء فيفيساري بأفضل ما تستطيع. لا مكان للاشمئزاز في مغامر. سترى أسوأ في السنوات القادمة.

ثانية تلو الأخرى، ظهر جسد بشري من الأشكال المنتفخة غير الطبيعية التي كانت قد ابتلعت شكله ذات يوم. أكتاف عريضة، أقصر من المتوسط، بشرة سمراء وشعر بني. رجل في منتصف العمر يبدو سليمًا.

رجل عارٍ، كما أصبح واضحًا بسرعة إلى حد ما. لفّت فيفي وهم قماش حول خصره.

"أنا لست في العاشرة"، تمتمت صافرا محتجّةً محرجةً بجانب فيفي.

"هذا لمصلحة الجميع. بما في ذلك مصلحته هو."

هذا هدأ الفتاة، رغم أن الحقيقة تُقال، أفكار فيفي

كانت قد قفزت إلى صافرا أولاً.

في حوالي عشر ثوانٍ، تلاشى وهج [بركة النور]، بعد أن أتمّ دورته. انغمس انتباه فيفي العقلي في الرجل، بحثًا عن عدم استقرارات إما سحرية أو عادية. لكنه كان يتنفس بانتظام، قلبه ينبض، وبشكل عام، لم تشعر بأي خطأ فيه.

كان نائماً—وقد يظل الأمر كذلك لبعض الوقت. لن توقظه بالقوة. التعافي الطبيعي أحياناً يفيد أكثر حتى من الشفاء السحري. رغم أن إيقاظ الرجل والتأكد من سلامته سيكون مطمئناً، إلا أنه من الأفضل تركه يستيقظ طبيعياً.

كانت واثقة من أن توليفة التعاويذ ستنجح، لكنها كادت أن تتنهد ارتياحاً.

كانت مركزة جداً في دراسة الرجل بحثاً عن إصابات متبقية، لدرجة أنها لم تنتبه لانهيار هوليس بجانبها إلا عندما ارتدت عصاه على الأرض الحجرية. التفتت بنظرها نحوه، وغمرها الذعر. كانت إيشارا قد هرعت بالفعل.

"أنا بخير، بخير"، قال هوليس، ملوحاً بيده لإبعاد الفارس. بدلاً من أن يبدو منهكاً أو مصدوماً، كما توقعت فيفي من الانهيار المفاجئ، كان يرتدي تعبيراً مختلفاً—أربك فيفي. ذهول مطلق. "لم… أقم بتوجيه هذا القدر من الطاقة دفعة واحدة من قبل. لم أكن بهذا القرب…" حار للحظة في العثور على الكلمة المناسبة، ثم أغمض عينيه. "القرب"، همس. بصوت خافت ومبجل. "السماوات تمنح. حقاً."

لم تكن إيشارا معجبة. "لقد أخفتني"، وبخته. "لا تفعل ذلك مجدداً." وقدماً له ذراعاً، ساعدت زميلها على الوقوف. أرسلت فيفي عصاه طافية نحوه، فأخذها.

وافقت إيشارا—فقلبها بدأ يخفق بقوة على الفور. لكن بدلاً من أن يكون مصاباً، كان هوليس فقط منهكاً. لكن ليس بالطريقة التي كانت عليها سافرا.

كل تلك الطاقة جاءت منه، وليس من المخطوطة، فكرت فيفي، متذكرةً المانا البيضاء المتلألئة. للحظة، تصرف هوليس كناقل فائض للسماء. لا بد أنها كانت تجربة.

لكنها لم تكن متأكدة كيف تشعر حيال الذهول المتبقي في عيني الكاهن.

أعادت تركيزها عندما عرج هوليس نحو الرجل ليفحصه. "هل هو بخير؟"

"حسب ما أستطيع تحديده."

قام الكاهن بفحصه الخاص، وبما أنه لم يفعل أكثر من الدوران حول الرجل وهو مقطب الجبين، فمن المحتمل أنه نشط عدة مهارات. قريباً، أطلق تنهيدة مسموعة من الراحة.

"ممتاز."

بدا أن هوليس قد يوسع الفكرة، يقول المزيد، لكنه أطلق بعدها تنهيدة أكبر. شيء ما تهاوى منه، تاركاً الرجل يبدو منهكاً ضعف ما كان، ومع ذلك، متناقضاً، منتعشاً أضعافاً مضاعفة بسبب الحقيقة ذاتها.

تستطيع تخيل مدى الإرهاق العقلي والعاطفي الذي سببه له الحملة. ربما ظن أنه يدمر هؤلاء الرجال والنساء عندما قتلت إيشارا البذرة. لم تعرف فيفي إن كان الاثنان قد استنتجا تلك العاقبة، ولم تنوِ طرح الموضوع. من رد فعله، لديها شك قوي.

"ممتاز"، كرر هوليس، بهدوء. "لنقم بالباقي."

فعلوا ذلك. رتبت فيفي باقي أهالي البلدة والمغامرين—مع كورفان في المقدمة والوسط—ومزقت السحر المؤذي منهم جميعاً في نفس الوقت. عندما أعطت فيفي الإشارة، ألقى هوليس تعويذة الشفاء المعززة بالمخطوطة. واحدة مختلفة هذه المرة. منطقة التأثير.

"[الغفران الإلهي]."

حلقة صفراء ناعمة متوهجة أحاطت بالمجموعة، وتألق كل ضحية بطاقة شفاء مقدسة. لم تستطع عينا فيفي إلا أن تلتفتا لكورفان أولاً وقبل كل شيء. كانت حالته الأكثر تقدماً، ومستواه العالي يعني أنه سيحتاج سحراً أقوى ليؤثر على جسده المقاوم—أو ربما

الممتص هي الكلمة الأفضل. كان الشخص الأكثر عرضة للمضاعفات.

لكن هوليس، كما أوصته فيفي، لم يتردد. كان يستخدم محيطات المانا الخاصة بففي، ممزوجة بقوة الشفاء الإلهية التي لا تضاهى. عاد جسد الوحشاني إلى شكله الطبيعي دون مشكلة تزيد عن الآخرين، وتأكدت فحص دقيق لاحق من قبل فيفي وهوليس من أن أحداً لم يعانِ من آثار جانبية. ولا حتى الوحشاني ذو اللقب.

"هل… أنت متأكد؟" سألت إيشارا، وكان هناك تصلب في صوتها لاحظته فيفي على الفور. أول إشارة على أن الهدوء الذي جمعته إيشارا كان مجرد قشرة رقيقة. كانت عيناها تحدقان في شكل كورفان العائم الهادئ بشدة خام جعلت فيفي فجأة قلقة على المرأة.

"نحن متأكدون،" قال هوليس بلطف، واضعاً يده على كتفها.

انقبض فك إيشارا وانبسط. أومأت برأسها، ثم فجأة وضعت خوذتها وواجهت بعيداً عنهم.

تظاهر الثلاثة بأدب بعدم الملاحظة.

"سأعيد الجميع إلى البلدة الآن،" أخبرت فيفي هوليس. "ثم سأعود لأتأكد من أنني لم أفتقد أي شيء، سواء في الكهوف أو الغابة المحيطة. سأقتل البذرة بعد ذلك، وأنظف كل شيء على بعد ربع ميل تقريباً."

لم يحتج أحد لتوضيح ما تعنيه "تنظيف كل شيء". استخدام مدروس للسحر العنصري عالي المستوى: النار، والكثير منها. تخصصها، بمعنى ما.

"من المحتمل أن هذا غير ضروري،" قالت فيفي، "لكنني لن أترك أي شيء للصدفة عندما نتعامل مع إبداعات حائك اللحم."

كانت إيشارا قد عادت بحلول ذلك الوقت؛ كانت تحتاج فقط إلى لحظة. لكنها لم تخلع خوذتها مرة أخرى.

"هل تحتاجين أي شيء منا؟" سألت المرأة.

"فقط أبلغوا البيلف. اعتنوا بالجميع، أو… أي شيء آخر يحتاج للتنفيذ. قد يستغرق مني بعض الوقت للتعامل مع كل هذا." أشارت إلى البذرة، وإلى محيطهم بشكل عام.

"سيتم ذلك، سيدتي."

نظرت فيفي حولها. "هل الجميع مستعدون؟" عندما تلقت مجموعة من الإيماءات، لفّت مجموعتهم بالسحر – بما في ذلك القرويون والمغامرون النائمون الذين تم شفاؤهم – وبدأت في صب [الانتقال الأكبر].