تجمّدت سفّرا عند ذكر اسم فيفي. ديزي، الفتاة ذات العشر سنوات، استمرت في غفلتها.

"لقد ألقت تعويذة استبصار. تحديد المخلوق؟ قالت إنها لم تنجح. هل تعرفينها؟"

خفضت سفّرا فنجان الشاي على طبقها ووضعت كليهما برفق على الطاولة.

"هل فعلت ذلك، أليس كذلك؟" سألت ببطء.

أومأت ديزي برأسها ببراءة تامة، حتى بينما كانت فيفي تذبل وتموت من الداخل.

لماذا تعتقد ديزي أنهما تعرفان بعضهما؟ بالتأكيد، التوقيت شكل مصادفة طفيفة، لكن ليس أكثر من ذلك. مع المكافأة الكبيرة التي نشرتها عائلة ديزي لمهمة بسيطة كهذه، ربما كان المنزل يستقبل زوارًا باستمرار. لماذا تذكرها؟

كان كل شيء قد سار بشكل مثالي تقريبًا. فقط الأطفال يمكنهم أن يدمروا النوايا الحسنة بهذه الطريقة.

"كانت التعويذة رائعة حقًا! لا أرى السحر كثيرًا، وسحرها بدا قويًا جدًا،" تغردت ديزي المتحمسة، وهي تداعب مونوكل المتعب لكن المطمئن بسعادة. "اعتقدت أنها ستعمل،" قالت، منحنية على نفسها عند تذكرها. ثم انتعشت بعد ثانية. "لكنكِ وجدتيه! إذن أنتما لا تعرفان بعضكما؟"

"رأيتها في النقابة،" قالت سفّرا، بوجه جامد. "لكن لا، ليس حقًا."

"أوه. بدت… لطيفة، على الأقل."

استمر التأخير لفترة طويلة جدًا، حتى سفّرا بدت مستمتعة به.

"أعتقد أنها لطيفة،" قالت سفّرا. "لكن… وجدته مختبئًا خلف بعض الدرجات. لم يكن بإمكانها… لا أرى كيف…" هزت رأسها. "سحر الاستبصار غير موثوق، بغض النظر عن هويتك. كانت مجرد مصادفة." أومأت لنفسها، وكأنها اتخذت قرارًا. "أعتقد أنها قرأت الملصق الذي أعطيتها إياه، وجاءت لمحاولة المساعدة."

"كنتِ توزعين تلك؟" صرخت ديزي. تجعد وجهها، وانفجرت في البكاء مرة أخرى، معانقة سفّرا بقوة، وهو ما بدت سفّرا نصف محرجة ونصف سعيدة به سرًا.

شاهدت الخادمة التبادل بمحبة، لكنها تدخلت عند الفرصة التالية بطلب يائس آخر لتنظيف القط المتسخ.

بعد مشاهدة التفاعل لفترة أطول قليلاً، أدركت فيفي أن التجسس السحري على الآخرين كان مخيفًا نوعًا ما. الآن بعد أن انتهى تدخلها في الموقف، غادرت.

بشكل عام، كانت المهمة ناجحة. لم تكن متأكدة من مدى شكوك سفّرا، وكانت تفضل ألا تذكرها ديزي أبدًا، لكن سفّرا لم تبدُ وكأنها افترضت الحقيقة. لحسن الحظ، كان لدى فيفي عذر قوي: ربما كانت قد مرت بالفعل بسبب الملصق. ليس كما لو أن أول فكرة تخطر لسفّرا هي أن فيفي دبرت مهمة إنقاذ بالوكالة.

الخيط الوحيد المتبقي هو أن سفّرا تعرف أن فيفي ساحرة قوية، وفشل تعويذة [تحديد المخلوق] قد يكون مريبًا. لكن، كما قالت سفّرا نفسها، سحر الاستبصار هو الأقل موثوقية بين جميع الفروع، والسحرة لديهم تخصصات. ليس من المستبعد أن تفشل حتى ساحرة قوية في استبصار.

دقت ساعة برج في المسافة، واتجهت عينا فيفي نحوها. الخامسة مساءً. وصل المساء وبدأت الاحتفالات بالازدهار أدناه، الشوارع مكتظة حيث بدأ كل المواطنين تقريبًا بالاختلاط في جميع أنحاء المدينة.

من علو في السماء، استطاعت رؤية حيث تتركز معظم الأنشطة. كان السوق والساحة الرئيسية أكثر ازدحاماً، مع استعدادات جارية في الحديقة—كانوا يبنون منصة من نوع ما. ربما للاحتفالات لاحقاً؟ سيمتد مهرجان يوم السلام المئوي لسبعة أيام بدلاً من اليوم الواحد المعتاد، مما يعني قائمة كاملة من الفعاليات.

المفاجئ، أن ست ساعات فقط مرت منذ وصولها. بدا الأمر أطول. حدث الكثير.

لم تكن تنوي التورط مع بريزمارش. كانت تريد التجول والتعرف على المكان قبل التوجه إلى ميريديان. الآن، أرعبت موظف بنك، وسحبت مجرمين بارزين إلى الحجز، وجذبت انتباه قائد الحرس ورئيس النقابة.

هذا يكفي من محاولة البقاء بعيداً عن الأضواء. على الأقل ظلت هويتها الحقيقية مخفية. فقط موظف البك لديه أي فكرة أنها فيفيساري، وقد تم إقناعه تماماً بالصمت حول هذه الحقيقة.

كانت هناك مهمة أخرى تحتاج إلى إنجازها قبل أن تهبط في الشوارع وتمشي في المدينة كشخص عادي مرة أخرى. بعد مهمة قصيرة، تأكدت من جدول القطار، وأن التذاكر يمكن شراؤها عند الحاجة؛ لم تكن بحاجة للحجز مسبقاً. هدفها الوحيد الحقيقي هو الوصول إلى ميريديان، لذا كانت سعيدة بأنها حققت تقدماً حقيقياً نحو ذلك، مهما كان بسيطاً. ستصعد في الصباح، بعد أن تجمع المكافأة وتقوي تعويذات الزنزانة.

بطريقة ما، كانت تعرف أن البقاء في بريزمارش سيزيد من تورطها في الأحداث المحلية. وجدت المشاكل حتى عندما كانت مجهولة الهوية. الآن بعد أن عرف قائد الحرس ورئيس النقابة وجهها واعتبروها شخصاً مثيراً للاهتمام، ستتبع ذلك كوارث أخرى. كانت بحاجة للهرب. الوصول إلى ميريديان والاطمئنان على منزلها ونقابتها. مساعدة سافرا وألين كانت تستحق وقتها، بوضوح، لكن لديها أهداف تسعى لتحقيقها.

يبدو أن احتفالات يوم السلام في بريزمارش تستحق المشاهدة، وهم يبذلون قصارى جهدهم للذكرى المئوية. فيفي لا تعتبر نفسها "فتاة حفلات"، لكنها تساءلت عما يخبئه المستقبل. القطار التالي لن يغادر حتى ظهر الغد على أي حال. لم تكن تضيع الوقت بسطحية، بالإضافة إلى أنها تستطيع ربما [الوميض] طريقها إلى ميريديان إذا احتاجت لذلك بشدة—لكنها لم تفعل.

أرادت تجربة هذا العالم وما يقدمه. لم يكن هناك استعجال.

بدأ المهرجان يزداد حيوية عندما حاذت الشمس الأفق وغمر العالم اللون البرتقالي. مع انتهاء واجباتهم اليومية الأخيرة، تدفق مواطنو بريزمارش إلى الشوارع وتخلصوا من كل قيودهم. الناس يحبون الاحتفال، ولم تكن هناك فرصة أفضل من هذه: اليوم الذي يمضي مئة عام على التحرر من الخرابات التي دمرت العالم ذات يوم.

ليس أن الجيل الجديد يفهم مباشرة ما كانت الوحوش التي كانت تزحف على هذه الأراضي. التكوين الجامح لنسّاج الجسد، الوباء القرمزي الذي جلبه حاصد الحصاد الضائع، الحرائق العظيمة التي نزلت بها هيروفانت الرماد لتجتاح مدن بأكملها.

لم تتردد اللعبة قط في عرض الخرابات بضوء بشع، الفوضى التي خلفتها وراءها وكيف تأثر العالم. ارتعدت جسدياً وهي تتخيل كيف يتذكرها السكان، الذين تحولوا إلى واقع. لا عجب أن الجماهير تبجل حزب الأبطال حتى بعد قرن من الزمن. لقد أنقذوا هذا العالم من أهوال لا يمكن تصورها.

فضلت فيفي الالتفاف في غرفة مظلمة مع بطانية على كتفيها معظم الليالي، لكنها استمتعت بالتسلل للخارج أحياناً، وكونها في هذا الجسد الجديد وهذا العالم الجديد جعلها أكثر ارتياحاً مع المجهول من المعتاد. لقد استمتعت تماماً بالمشي بين الحشود المبتهجة. قطرات من الجعة علقت بخدها بينما صفع الرجال أكوابهم، يهتفون ويغنون وهم يمسكون بكتف بعضهم البعض، سكارى بالفعل لدرجة أنهم يكافحون للوقوف. شعرت بقليل من رهاب الأماكن المغلقة بسبب ضغط الأجساد. العاطفة معدية، والعاطفة الوحيدة الآن هي الاحتفال الكثيف كالدبس.

اكتشفت فيفي أنها لا تزال تستطيع أن تسكر.

لم تذهب إلى الحفلات كثيراً… أو بالأحرى، أبداً، في السنوات الأخيرة… لكن العلاج العالمي للإحراج هو الكحول، ولم تمانع في المشاركة عندما تدعو الفرصة لذلك. كان من الصعب المقاومة حتى لو أرادت ذلك عندما كان كل من تراه يحمل كوباً في يده والتوهج الواضح للسكر عليهم.

لكنها لم تفرط في الشرب. تناولت القليل فقط. أكلت الكثير من طعام الشارع – كرات العجين المقلية ذات الحشوة اللزجة اللذيذة كأي شيء تذوقته في حياتها – واندمجت مع الجماهير. لم تبقَ في أي مكان طويلاً، أو تتحدث مع أي شخص إلا في أمور تافهة، لأنها لا تنتمي إلى هنا، لا على أي مستوى كبير أو صغير. كانت متفرجة شبحية.

حوالي العاشرة مساءً، نظمت إحدى العروض الفخمة حقاً في ساحة البلدة: موكب. مرت عربات الزينة بينما يهتف الناس من خلف الحواجز. مما أثار اهتمامها وتسليتها ورعبها، كان سلسلة تمثل الخرابات. بالترتيب، من البداية إلى النهاية كما تتذكر فيفي اجتيازها.

كان يقود الموكب عظمي منحني يتحرك للأمام بعصا سوداء ذابلة. ممثلون يرتدون أقنعة، محاربون ولصوص وسحرة، يصدون أعوانه. الوصي الظلي، باعث خراب الشفق الأبدي. رغم أنها لم تكن واقعية بالنسبة للحملات التي تتذكرها فيفي، إلا أن التمثيل كان واضحاً.

ثم الخراب الثاني: الوباء القرمزي الذي أحدثه حاصد الحصاد الضائع. الأوبئة والمجاعة، يقودها هيكل إنسان يرتدي رداءً أحمر. هُزم أيضاً بشجاعة.

خراب الأعماق الجائعة. حبار عملاق – فم الهاوية – يقود مجموعات غارة من مخلوقات شبيهة بالبشر تشبه الأسماك تخرج بأعداد كبيرة من المحيط. لقد أرعب الوحش سواحل وجزر هذا العالم منذ زمن سحيق.

الخلق الجامح. حائك الجسد ومخلوقاته البشعة، التي تسكن غابات الإلف الهادئة بخلاف ذلك.

الأرض المشقوقة. العملاق، مباشر في التدمير الخام، لكنه أزهق أرواحاً أكثر من أي خراب باستثناء الخراب الأخير.

الزمن المتصدع والنبية المحطمة، قصة تحذيرية للتحديق بعمق شديد في أكثر السحر عمقاً وغموضاً. الأقل تدميراً، لكن الأكثر رعباً من نواحٍ عديدة، ضحاياه محاصرون لآلاف السنين في زوايا الزمن المتقطع – أو مصائر مروعة مماثلة.

وأخيرًا، "الهيروفانت الرمادي"، العملاق ذو الاثني عشر قدماً والمدرع بالصفائح السوداء. كان أكثر الملوك تمثيلاً بدقة، ربما لأن بريزمارش كانت تعرف حضوره عن كثب حتى بعد كل تلك السنوات. لقد محقت نيرانه أرواحاً أكثر مما فعلت الأمراض والشيخوخة والمجاعة مجتمعة. مساحات شاسعة من القارة دمرت تماماً، ولا تزال ندوبها باقية بعد قرن من الزمن.

كان من الغريب مشاهدة مثل هذه الوحوش تُستقبل بالهتاف والاستهزاء، بكل هذا الغياب للجدية، لكن ذلك عزز فكرة أن الخرابات السبع باتت من مخلفات الماضي. قلة أو لا أحد من الحاضرين هنا لديهم أدنى فكرة عن طبيعة تلك الوحوش، لذا لم يكن هناك وقار أو ارتياح حقيقي. وهذا أمر جيد، كما اعتقدت.

في النهاية، انتهى الموكب. تفرق الحشد عائداً إلى الاحتفالات الأخرى.

الحدث الرئيسي التالي وقع بعد ساعة. الألعاب النارية.

كانوا قد نُصبوا خارج أسوار المدينة مباشرة حتى يتمكن الجميع من رؤيتها. بدا الناس مفتونين، يشيرون بعيون واسعة ويبتسمون للعرض، لكن فيفي وجدت نفسها خائبة الأمل. كانت تتوقع المزيد. كانت انفجارات الألوان ببساطة مُثيرة للشفقة.

خمنت أنه بينما تطورت التكنولوجيا، فإن سكان هذا العالم متأخرون كثيراً عن عالمها. كانت الألعاب النارية أكثر إثارة للإعجاب بعد قرون من التطوير، حتى لو كان هؤلاء الناس يمتلكون السحر إلى جانبهم.

بالنظر إلى الوراء، ربما كان سكرها هو الملام على قرارها السيئ القادم. نزوة قادتها، ولم تفكر ملياً في الأمر. منجذبةً إلى المرح الحماسي، أرادت أن تقدم لمدينة بريزمارش عرضاً حقيقياً. ألعاب نارية كما عرفتها. وربما مضخمة عدة مرات للإبهار.

جزء من ذلك كان أيضاً رغبتها في تجربة قدراتها السحرية. إن إلقاء التعاويذ المعترف بها من النظام، تلك المسجلة في قائمة قدراتها المنقولة من "الخرابات السبع"، كان مذهلاً، لكنها عرفت بغريزتها أنها تستطيع صنع تعاويذها الخاصة أيضاً. رؤية العرض الهزيل للانفجارات والأضواء حسمت قرارها. ستمنح بريزمارش مشهداً يليق بالمناسبة.

انسلت من الحشد ووجدت زقاقاً منعزلاً ثم أغلقت عينيها لتغوص في ذكريات جسدها الجديد.

فيڤيساري ڤيكساريا كانت القوة السحرية البارزة في العالم. لم تكن إلهاً، لكن فيما يتعلق بالسحر، كانت أقرب البشر إلى ذلك. وكنز المعرفة ذلك كان يكمن الآن في رأس ڤيڤيان.

لم يكن إنشاء تعويذة جديدة مهمة بسيطة، حتى بالنسبة لخبيرة. لكنها لم تكن معقدة للغاية أيضاً، ليس بالنسبة لساحرة بمستوى فيڤيساري.

شيئاً فشيئاً، تشكلت دائرة سحرية في ذهنها. تعويذتها "[الألعاب النارية الكبرى]" استخدمت فرعين من السحر: العنصري والتخيلي. معظمها زائف، لكن مع قليل من الحقيقة. على النطاق الذي أرادته، لو استخدمت السحر العنصري البحت، لربما تسببت في أذى حقيقي.

مع نهاية عرض بريزمارش، أنهت صنع تعويذتها. سحبت المانا من نفسها، شكّلتها، ونطقت أول تعويذة صنعتها بنفسها.

"[الألعاب النارية الكبرى]."

انطلق مسار من الضوء الأحمر من عصاها بينما انتهت ألعاب بريزمارش النارية، حيث استقر ما يسمى "الختام الكبير" في سماء مظلمة. بقيت جذوة فيفي معلقة عالياً فوق مركز المدينة للحظة طويلة ومعلقة، وجذبت كل العيون حضورها المتوهج.

ثم انفجرت.