بدلاً من التوجه مباشرة نحو هوليس، قامت فيفي أولاً [بالوميض] حول نظام الكهوف وعثرت على سكان البلدة المتحولين إلى وحوش، الذين قام فريق إيشارا بتقييدهم في مواقع مختلفة. فعل ذلك منحها لحظة للتفكير، وهو ما قَدَّرته لأسباب عديدة. كانت إيشارا هي من أثارت فوضى في أفكارها بشكل رئيسي، لكن فيفي أيضاً لم تكن ترغب في مواجهة مشهد "الساحرة تكشف عن نفسها" مرة أخرى مع هوليس—محنة ربما لن تتوقف أبداً عن جعلها تشعر بعدم الارتياح.

لم تكن فيفي تعرف كيف تتصرف عندما انهارت إيشارا أمامها. لم تكن تحب أن تُشكر في الظروف العادية، مثلما فعل قائد الحرس سورين أو سكان البلدة السابقين، ناهيك عن… ذلك. العرض المفرط، المتقطع، مع ضغط الجبين على الأرض الذي أصرت عليه إيشارا.

كرهت فيفي شعورها بالعجز. لم تكن لديها أدنى فكرة عما تقوله للمرأة. العواطف لم تكن مجال قوتها في أفضل الأوقات، لكنها كانت في حيرة أكبر من المعتاد. ربما كان عليها أن تتوقع رد فعل شديد، وتخطط له. هي فقط لم تكن تتوقع أن تصل لتجد إيشارا تقاتل زميلتها السابقة. التوقيت كان، بمعانٍ مختلفة، سيئاً ومذهلاً في آن واحد.

رغم أن فيفي لا تعرف هوليس، إلا أنها توقعت أن الرجل سيكون أفضل بكثير في مواساة إيشارا مما تستطيع هي، ولهذا طارت لجلب بدلاً من البقاء بجانب إيشارا.

أثناء تتبعها للفارس وفريقها سابقاً، حددت فيفي تسعة من سكان البلدة المتحولين عبر نظام الكهوف. عادت إليهم الآن ولفت كل واحد في فقاعة سحرية لسحبهم معها. استغرقت المهمة بضع دقائق على الأكثر؛ فقد وضعت علامات، كما أن [الوميض] سرّع العملية أيضاً.

كانت محطتها الأخيرة هي المصدر الذي رصده [كشف الوجود] سابقاً، المخفي خلف جدار حجري. عندما لاحظته لأول مرة، اخترقت الجدار للتحقق من أنه آمن، رغم أنها ألقت [التخفي] لأنها علمت أن لقاءه سيكون محنة. كما سيكون أي تقديم لها وهي ترتدي وشومها بشكل علني.

بحركة من عصاها، تسللت المانا إلى الصخرة وأذابتها للخارج، مفتتحة ممراً للداخل. تركت سكان البلدة الأسرى خلفها وتقدمت. عند سماع حفيف الحجر يتحرك جانباً، انتفض هوليس مندهشاً وحدق نحو الاضطراب. التقت عينيها بعينيه.

كان الرجل أقرب إلى سنوات غروب عمره منه إلى فجره، رغم أنه لم يكن مسناً. كان شعره القصير الأشقر القذر ملمعاً بأوساخ الرحلة. عصاه الملقاة بجانبه—عصا بيضاء ناعمة مصقولة—وجلبابه كشفا عن مهنته في لحظة. حتى شيء ما في تجاعيد وجهه، اللطف والحكمة في عينيه، بعث بهالة "الكاهن".

"إيشارا؟" سأل الرجل فوراً، لأن ذلك كان التفسير المعقول. لكن بدلاً من ذلك، دخلت فيفي، وشاهدت وجهه يصبح فارغاً رداً على ذلك. حدق فيها—لا شك أنه يتأمل الدموع الحمراء المرسومة على خديها، ومظهرها العام الذي يشير إلى هوية واحدة. انتظرت بصبر بينما تجمدت أفكار الرجل بشكل مرئي، بالطريقة التي يتجمد بها الجميع عند معرفة أن الساحرة تقف أمامهم.

ربما عندما أعلن عن نفسي للعالم، ستتوقف ردود الفعل عن كونها مؤلمة جداً. سبب واحد لأتطلع إلى ذلك، على ما أظن.

"مرحبًا هوليس. إيشارا بأمان،" بدأت حديثها، آملةً في كسر الصمت المذهل. "وكذلك زميلك الآخر في الفريق." لن تخفي هذه المعلومة، لأن مصير فريقه هو ما يهمه بالتأكيد أكثر من أي شيء. "هل أنت مصاب؟ أفترض أن معظمه حرق سحري."

حققت هدفها: الكلمات فاجأت الرجل فخرج من صدمته. لكنه رد بطريقة لم ترها فيفي من قبل عند "كشف الساحرة عن نفسها."

ابتسم، وتراجع للخوار، وبدأ يضحك في نفسه.

"الأفضل متأخرًا عن لا شيء، كما يقولون،" قال بسخرية. "آه، يا لها من راحة. كنت سأقف لأرحب بك، سيدتي الساحرة، لكنني متأكد أن وجهي سيلامس الأرض في اللحظة التي أحاول فيها. أفضل ألا أبدو كالأحمق. أرجو أن تعذري استقبالنا."

بعد توقف لثانية – فقد فاجأها عدم اندهاشه بدوره – قالت فيفي: "لا، أرجوك لا تجهد نفسك. ابق جالسًا." وبما أنها لم تحصل على إجابة، كررت: "هل أنت مصاب؟"

"آه." ارتعد هوليس عند التذكير. "لا، سيدتي، مجرد حرق سحري." شخر. "ذلك، بالإضافة إلى الإرهاق العادي من كل نوع يمكن تخيله. لقد كانت رحلة شاقة جدًا. كما هي حتى أسهلها، أعترف، عندما يكون عليّ مواكبة تلك المرأة."

سرها كيف استقبل الرجل وصولها بسلاسة. "لدي شيء يمكن أن يساعد." سحبت جرعة من جردها وتقدمت نحوه. "كنت أتعامل مع حرق سحري بنفسي مؤخرًا، وصنعها لي الخيميائي. لن تصلح أي شيء، لكنها ستخفف من حدة الألم."

تفحص هوليس القارورة الزجاجية. "ميراييل من فانجارد. هل أنت متأكدة من أنك مستعدة للتخلي عنها؟"

"نعم، أرجوك. خذها."

"أعرف جيدًا ألا أرفض المساعدة عندما تُعرض علي." قبل القارورة، فتح سدادتها، وشرب السائل دفعة واحدة. توقف، ثم انقبض جسمه برعشة. "شكرًا لك، سيدتي فيفيساري."

"أعتقد أنني من يجب أن أشكرك."

مستمرًا في مفاجأتها بشكل سار، فكر الرجل في تصريحها بنظرة تأملية بدلاً من التعثر فورًا بشيء على غرار "لا ينبغي للساحرة أن تشكرني"، كما قد يفعل البعض.

"نحن جميعًا نفعل ما في وسعنا،" قال هوليس في النهاية. ابتسم. "دعنا نتوصل إلى حل وسط في هذه المسألة ونعبر عن امتنان متبادل."

"يمكنني فعل ذلك." ترددت، تتساءل عما إذا كان ينبغي لها التعبير عن فضولها. "أنت… لا تبدو مندهشًا جدًا." كان بلا شك أحد أكثر ردود الفعل هدوءًا التي حصلت عليها حتى الآن.

"هل هكذا ترين الأمر؟" همهم. "بمعنى ما، أنا بالطبع مندهش. لكن أيضًا لست كذلك."

"لماذا؟"

"كنت أعرف أن السماء ستوفر لها،" قال الكاهن بجدية. "كان الموقف الذي وضعت فيه إيشارا وحشيًا. يبدو قاسيًا جدًا حتى وفقًا لنزوات القدر المتقلبة. الآلهة لن تتخلى عنها بهذه الطريقة."

آه، فكرت فيفي.

صحيح. رجل إيمان.

"وكانت هناك شائعات من العاصمة،" أضاف الرجل. "كان من الصعب فعل أي شيء سوى رفض تلك الشائعات كإشاعات برية، لكن في الوقت الحالي، كنت أحمل شكوكًا." بدا أنه أدرك شيئًا. "العاصمة – مصدر حرقك السحري الخاص، أفترض؟"

"نعم. كنت بحاجة إلى دفع نفسي." غيرت الموضوع. "هل ساعدتك الجرعة؟"

"بشكل هائل،" قال وهو يفرك جانب رأسه. بدا معجباً. "مجرد فأس تضرب جمجمتي، بدلاً من صخرة تسقط عليها، الآن."

ارتجفت فيفي تعاطفاً. لم يمض وقت طويل منذ دورتها الخاصة من صداع السكر السحري، ولم تستمتع بتلك التجربة أيضاً. "لدي جرعة من مشروب التحمل أيضاً، إذا أردتها." كانت آثار الإفراط في الاستخدام مستقلة عن بعضها. "حتى تتمكن من الوقوف والتحرك. ستتمكن من الراحة بقدر ما تحتاج بعد هذا."

"هل هناك حاجة لي في مكان ما؟" سأل، مستشعراً نية الطلب.

ساد الصمت على فيفي للحظة. "نعم. إيشارا لم تكن…" توقفت عن الكلام. "وصلت في اللحظة الأخيرة. الأخيرة حقاً. كانت تنتصر."

"آه." استفاق الرجل من ذهوله. فهم ما تعنيه فيفي دون حاجة لأن تكون صريحة. "ضد كورفان. أرى. نعم، ربما يجب أن أتحدث معها."

سحبت فيفي قارورة صفراء من جردها، وقبل هوليس الغرض. ارتعد جسدياً عندما انسحرت الطاقة السحرية من الحاوية المفتوحة. "بعض القوة فيها، كما أرى." استعد لنفسه، ثم ابتلع السائل. تشنج جسده كله، وتجمد للحظة طويلة قبل أن يسترخي. "منعش،" سعل الرجل. "على أقل تقدير."

أعاد القارورة الفارغة ووقف. راقبته فيفي بحذر، مستعدة للإمساك بالرجل. لكن مزيج العلاجات الكيميائية قد أقامه، على الرغم من أنها علمت أنه لن يستمتع بالحياة في الأيام القليلة القادمة.

"هل نذهب؟" سأل.

"نعم، من فضلك. سأحضر المصابين معنا، فلا تنزعج." أعطته ثانية ليهضم ذلك الإعلان قبل أن تسحب مجموعة الوحوش المحمولة جواً من خلف المنعطف. بدا هوليس مندهشاً، لكنه تعافى. مدت يدها. "سأنقلنا [بومضة] إلى هناك."

قبل العرض، وبالتواء في نسيج المكان، ظهرت مجموعتهم المكونة من أحد عشر فرداً داخل الغرفة حيث صنع بذرة التكوين عشها.

كانت فيفي مستعدة لإيشارا منحنية الظهر، لكنها بدلاً من ذلك وجدت المرأة واقفة مستقيمة وواثقة، وخوذتها تحت إبطها. عند تدفق الطاقة السحرية الذي أعلن عن وصول فيفي، استدارت الفارسية لمواجهتها. كانت ترتدي تعبيراً جاداً دون أي إشارة إلى اضطرابها السابق. تألقت درعها بلمعة مصقولة. بدت تماماً كفارس العدالة المتجول الشهم والنبيل الذي سمعت عنه فيفي الكثير.

"مرحباً بعودتك، سيدتي،" قالت إيشارا، وأومأت برأسها بحزم تجاهها. "هوليس،" رحبت به أيضاً. "تبدو أفضل حالاً."

استغرق هوليس ثانية ليتعافى من دهشته. مع الطريقة التي صاغت بها فيفي الأحداث، لم يكن يتوقع بالتأكيد أن تكون المرأة بهذا الاتزان. "بفضل كرم الساحرة، نعم أنا كذلك. أعطتني بعض الجرعات. لا أجرؤ على تخيل الصب، لكن نعم، أنا على قدمي." واجه سفّرا. "ومن هذه؟"

"تلميذتي،" أجابت فيفي نيابة عن الفتاة. "سفّرا."

أعطت سفّرا موجة غير مريحة.

ارتفعت حواجب هوليس، لكنه لم يعلق على إعلان أن فيفي قد اتخذت تلميذة. "سعدت بلقائك. هوليس. رجاءً استغنِ عن الألقاب." ابتسم للفتاة، ثم عاد إلى إيشارا ودرسها بتركيز. قابلت المرأة نظراته بنظرة حادة وتضييق في عينيها، ولم تكن فيفي تعرف ما الذي يتواصلان به مع بعضهما.

على أي حال، تحدثت إيشارا أولاً، ولم توجه كلامها إلى حليفتها. قالت لفيفي: "لقد أحضرت التسعة جميعاً. هذا هو العدد الإجمالي الذي حسبته. لا أعتقد أن هناك المزيد."

خمنت فيفي أنها من المفترض أن تتجاهل كل ما حدث عند لقائها الأول بإيشارا. وكانت سعيدة بفعل ذلك. "ليس ما استطعت تحديده على الأقل،" وافقت. "تسعة فقط." لقد تفحصت الأنفاق بدقة.

"ما هي خططنا للمستقبل؟" سألت إيشارا. وانجذب انتباهها إلى كورفان. "هل… تملك حقاً وسيلة لعلاجهم جميعاً؟"

"لقد فعلت ذلك بالفعل مع قرويي كريستوود، لذا أنا لا أتحدث نظرياً عندما أقول نعم، أستطيع. لم يكن أي منهم متقدماً مثل هؤلاء، لكن في الأساس، الأمر خطوتان: إزالة العدوى، ثم علاج الضرر الناتج عن التحورات. الأولى هي بيومانسي وبالتالي بسيطة نسبياً بالنسبة لي." كان ذلك مبالغة، لكنه صحيح في الجوهر.

"استعادة شخص بلقب سيتطلب سحر شفاء أقوى بكثير من علاج قروي،" همست إيشارا. ليس لأنها اعتقدت أن فيفي لا تعرف ذلك بالتأكيد، بل فقط لتعبر عن مخاوفها بصوت عال.

ونعم. كان للساحر العام إمكانية الوصول إلى مجموعة متنوعة من التعاويذ، لكن بعض التخصصات كانت مقيدة بشدة، إن لم تكن محظورة على العامين. ولعل أبرز مثال على ذلك، الشفاء. الغالبية العظمى من المعالجين يشحنون ماناهم بجوهر إلهي من خلال ارتباط بالسماوات… وآليات ذلك الدقيقة – إذا أمكن وصفها بآليات من الأساس – كانت شيئاً لم تفهمه الساحرة، وبالتالي فيفي، جيداً.

تفوق مستوى هائل كان مفيداً، لكن ليس إلى الحد الذي تثق فيه بتعاويذها البسيطة – مهما كانت مشحونة – للعمل ضد أي شيء فعله بذرة التكوين لكورفان. كان سحراً فاسداً من إحدى الخرابات.

كان لديها حلان. أولاً، الجرعات. [إكسير دم العنقاء] كان أقوى وأشمل من تعاويذ الشفاء الخاصة بها، إلى الحد الذي تثق فيه بأنه سيتعامل مع أي رعاية لاحقة ضرورية. الطريقة الأخرى، رغم أن لها عدة فوائد، كانت تتردد أكثر في استخدامها.

الاستفادة من المعالج ذي اللقب الواقف بجانبها.

كانت فيفي تمتلك وسيلة لمشاركة مخزون ماناها مع سحرة آخرين، بعد كل شيء، ورؤية كيفية تفاعل الكودكس مع سحر هوليس بدا وكأنه تجربة تستحق المتابعة. أرادت أن تعرف إذا كان هوليس – والمعالجون عموماً – يستطيعون ضخ طاقات إلهية في المانا الذي يسحبونه من الكودكس. قد يأتي اليوم الذي تحتاج فيه إلى إقراض كمية هائلة من المانا لرئيس الأساقفة، على سبيل المثال، لأنه إذا تم تزويده بالطاقة بشكل صحيح، فسيكون الرجل قادراً على أداء معجزات شفاء حتى هي لا تستطيعها، وربما حتى جرعاتها لا تستطيعها.

السبب الوحيد الذي لم تذهب إليه الآن باستخدام [انتقال أكبر] هو أن مقابلة رئيس الأساقفة، ناهيك عن طلب خدمات، ستترتب عليها تعقيدات. إذا احتاجت إلى ذلك، ستفعل، لكن هذه المشكلة ليست على ذلك المستوى.

إذن، هوليس. كان يعاني من حرق مانا، نعم، لكن ذلك لا ينبغي أن يمنعه من الصب. حرق مانا يأتي من الإفراط في استخدام الجرعات، من حشو لبّه بقوة كيميائية زائفة مرات عديدة في تتابع سريع. الكودكس لا يعمل بهذه الطريقة.

ومع ذلك، تتصور أن الأمر سيكون بعيداً عن المتعة. حرق مانا يجعل الصب صعباً، وبينما لن يكون مضطراً لسحب الطاقة من لبّه الخاص، فإن التركيز على أي مهمة تتطلب تركيزاً – سحرية أو غير ذلك – سيكون غير مريح على أفضل تقدير.

لكنه كان رجلاً ناضجاً، ومُعتاداً على المشقة أكثر من غيره. ظنت أنه قد يقدر حتى فرصة تحمل مسؤولية مساعدة زميله، إلى جانب الآخرين الذين عمل بجد مع إيشارا لإنقاذهم. وهذا كان السبب الأقل عملية الذي جعل فيفي تفكر في هذا الخيار.

يجب أن أسأله ببساطة، فكرت فيفي.

إنه قادر تماماً على اتخاذ القرار بنفسه. كان هذا مغامراً محترفاً يحمل لقباً، وليس شخصاً تحتاج إلى تدليله.

حوّلت نظرتها التأملية بعيداً عن الكائن الطافر الذي كان يوماً ما من أبناء الوحش، ونظرت إلى الكاهن ورفعت يدها الحرة. ظهر الشكل الثقيل السميك لكتاب عليه شمس مجوفة منقوشة على غلافه.

"لدي فكرة،" أخبرت الرجل. "دعني أشرح."