توقفت مطرقة إيشارا عن الحركة على بعد أقل من ست بوصات من جمجمة الوحش.

بل إن كل شيء حولها توقف عن الحركة. في غمضة عين، تجمد الهواء ليصبح مثرلًا صلبًا. كان إيقاع القتال متأصلًا فيها لدرجة أنها لم تتخذ قرارًا واعيًا بالمقاومة؛ لقد فعل جسدها ذلك من تلقاء نفسه. ومع ذلك، حتى عندما انتفضت ولفت بكل قوتها، لم تستطع حتى جعل التعويذة التي تمسك بها تهتز.

في الظروف العادية، ربما كانت ستواصل الكفاح، وربما كانت ستقوم بتحليل وضعها وتقرر ما إذا كانت ستُفعِّل إجراءات الطوارئ، لكنها لم تفعل ذلك هنا والآن. لأن دماغها قد تجمد لثلاثة أسباب منفصلة.

أولاً، الصلابة المطلقة للتعويذة المقيدة – فهي تحمل لقبًا، وليس لقبًا جديدًا، ويجب أن ينتج عن مقاومتها لأي سحر تقريبًا في العالم على الأقل بعض الانحناء أو مؤشر على الإجهاد. ومع ذلك، لم تحصل على أدنى إحساس بأن ذلك قد حدث، حتى لو لم يكن قراءة تدفق المانا من نقاط قوتها.

ثانيًا، الضربة القاتلة التي أرسلتها لتسقط على كورفان قد أوقفت. مما يعني أن زميلها في الفريق لم يمت. ولو للحظة أطول فقط.

وثالثًا: لقد تعرفت على الصوت.

"كان ذلك قريبًا جدًا"، قالت المرأة خلف إيشارا.

رفعتها تعويذة جديدة وحملتها بعيدًا. لم تستطع حتى تحويل نظرها لترى ما يحدث. بمجرد أن أصبحت على بعد عشرات الأمتار، اختفت القيود السحرية التي كانت تمسك بها في مكانها. تعثرت قبل أن تستقر وتدور لمواجهة الدخيلة.

هناك، على ارتفاع عشرة أقدام عن الأرض، كانت الساحرة تحلق. ومعها… كائن بشري قططي أشقر الشعر يرافقها، من بين كل الأشياء.

بطبيعة الحال، فشلت إيشارا في فهم ما كانت تنظر إليه.

استمر الشيطان في التصرف دون قلق كبير. أشارت بعصاها إلى الشكل المتحول لكورفان، تتحدث إلى إيشارا بينما كانت تلف طبقات من السحر حول الرجل الوحشي. "يجب أن أكون قادرة على استعادته"، أخبرتها الساحرة بنبرة غير مبالية، "على الرغم من أنه بعيد المنال. يجب أن أستخدم جرعة لأكون في أمان. يمكنني انتزاع العدوى نفسها، هذا مجرد بيومانسي – معقد لكن قابل للتنفيذ. سيكون التعافي أكثر تعقيدًا. الشفاء ليس تخصصي، كما أنت تعرفين بالتأكيد".

بتحويل عصاها، نقلت الساحرة كورفان إلى الجانب، ثم واجهت بذرة التكوين الضخمة. تجمع السحر في طول الخشب المعوج.

"[قوقعة العزل]".

ظهر درع أزرق شفاف حول الوحش، قطع العديد من خيوط اللحم التي تربط البذرة بجدران الحفرة مثل مقصلة تمر عبر خيوط الدمى. بضربة أخرى عابرة من عصاها، أرسلت ذلك الخصم أيضًا، نحو سقف الكهف. على الأرجح ليتم التعامل معه لاحقًا.

وكان ذلك عندما انهارت إيشارا أخيرًا على ركبتيها، حيث توقفت ساقاها عن دعمها. عند صوت درع الصفائح وهو يلتقي بالحجر – ومطرقة إيشارا الثقيلة أيضًا تنزلق من قبضتها – تحولت نظرة فيفيساري الحمراء المملة إليها.

"سيدة فيفيساري؟" همست إيشارا.

توقفت للحظة قصيرة. "نعم. أعتذر عن… توقيت مجيئي. كان عليّ معالجة أهل البلدة أولاً، إذ افترضت أنكِ تصطادين البذرة. لكنني أتيت بأسرع ما استطعت عندما اكتشفت ما يحدث." تطلعت عينا فيفيساري إلى الوحشية ذات الشعر الأحمر التي تطفو بجانبها، وكأنها تذكرت شيئاً. كانت الفتاة ترتدي تعبيراً يفيض بالقلق تجاه إيشارا. لقد قرأت بوضوح شيئاً في هيئة إيشارا لم تدركه المرأة الأكبر سناً. "وهذه تلميذتي، سافرا،" قدمت الساحرة نفسها.

كان ذلك إعلاناً مذهلاً بحد ذاته، لكن إيشارا كانت بالفعل مصدومة إلى حد عدم القدرة على تكوين أفكار متماسكة. مرّ إدراك أن الساحرة قد اتخذت تلميذة مباشرة عبر عقلها.

الأهم كان الكشفين الصادمين حقاً:

لقد عادت الساحرة.

ولم تكن إيشارا مضطرة – ولن تكون مضطرة – لقتل زميلها في الفريق.

"أنتِ… تستطيعين إنقاذه؟" كررت إيشارا كلماتها بالكاد مسموعة.

عند نبرة صوت إيشارا، ظهرت لمحة قلق على وجه فيفيساري، حيث تجعدت جبهتها في تقليد خافت لتلميذتها. "سيكون الأمر أكثر تعقيداً من معظم الحالات الأخرى، لكن نعم. أنا متأكدة. لا تقلقي." نظرت إلى كورفان، درسته لثانية، وأومأت برأسها كما لو كانت تؤكد لنفسها. "كان زميلك في الفريق، أفترض؟"

سمحت إيشارا للطمأنينة بأن تغمرها. لم يكن هناك ضمان أكثر قطعية من وعد الساحرة نفسها.

هل كانت… تتخيل كل هذا؟

هل خسرت أمام البذرة ووضعت تحت وهم سحري؟ ربما كانت ستصدق الفكرة لولا أن الساحرة أحضرت تلميذتها معها. لم يكن لاوعي إيشارا ليخترع تلك التفصيلة. هذا الإضافة غير المتناسقة – بالإضافة إلى أن ناسج اللحم ومخلوقاته لا يستخدمون سحر العقل أساساً – أقنعتها أن ما تعيشه حقيقي.

مما يعني أن كورفان بأمان.

لقد اتخذت قرار قتله. حتى أنها نفذت ذلك الاختيار، ولم تقتصر على العزم لفعل ما يجب. وجهت الضربة القاضية. ثم مرة أخرى، ظهر حزب الأبطال كما لو من العدم ومنحوا معجزة، كما فشلت هي دائماً في فعل ذلك للآخرين.

كيف كان عليها أن تفهم فيضان المشاعر الذي اجتاحها، كلها دفعة واحدة؟ كان بإمكانها قضاء عام كامل لترتيب نفسها.

لكنها عرفت ما تشعر به أكثر من أي شيء.

الراحة.

بكثافة تخنقها. بغض النظر عن فظاعة ما فعلته، أو وصول الساحرة، أو أي شيء آخر – شيء واحد يهم أكثر. كورفان لم يمت. لقد خذلته بالتأكيد، لكن ليس بالمعنى النهائي.

كانت منهكة جداً لمقاومة ذلك: تجمعت الدموع في عينيها. نزعت خوذتها، وبينما كانت تهبط ببطء، انحنت لتضغط بجبهتها على الأرض. انحنت بأقصى ما تستطيع للمرأة التي منحتها الكثير بالفعل ثم بطريقة ما، وباستحالة، وسعت تلك النعمة مرة أخرى عندما كانت بأمس الحاجة إليها.

"شكراً لكِ،" قالت بصوت مبحوح، وهي تغمض عينيها وتضغط بجبهتها بقوة أكبر على الحجر. "شكراً لكِ." شهقت نفساً. "شكراً لكِ، سيدتي فيفيساري."

الرد، عندما جاء، لم يكن أقل من ذعر، على الأقل حسب ذكريات إيشارا عن الساحرة المتعالية. "إيشارا. إيشارا، ماذا تفعلين؟ أرجوكِ، توقفي عن ذلك."

سمعت إيشارا الساحرة تطلق تعويذة الطيران وتسرع نحوها. كانت تدرك بشكل غامض – من خلال زاوية رؤية ضبابية – أن الساحرة انحنت بجانبها، ترددت، ثم وضعت يدها على كتف درعها.

"حقاً، لا داعي لفعل هذا يا إيشارا. لا تشكريني. أرجوك."

لم تستطع إيشارا تلبية الطلب الوحيد. الامتنان الذي شعرت به في تلك اللحظة كان ساحقاً؛ كان عليها التعبير عنه. حتى عندما حاولت فيفيساري برفق رفعها، رفضت إيشارا، محافظة على جبهتها ملتصقة بالأرض.

كانت أقل لقاء يمكنها تخيله بينها وبين رئيسة نقابتها السابقة، وبطريقة ما لم تهتم. مرة أخرى: لا شيء يهم سوى أن مطرقتها لم تحطم جمجمة رجل قضت ثلاث سنوات في التدريب والسفر معه. أي رد فعل آخر كان يمكن أن يكون لديها؟

"كان يجب أن أصل هنا أسرع"، همست الساحرة بعد مرور دقيقة. "لم أضيع أي وقت، لكن مع ذلك، أنا…"

تلاشت كلماتها، ليس لأن إيشارا تستطيع الاهتمام كثيراً بما تقوله المرأة. أفكارها كانت في فوضى عارمة.

في النهاية، استعادت شيئاً من السيطرة. عندما رفعت جبهتها عن الأرض وجلست للخلف بثقل، مصدومة، لم تشعر بالحرج بطريقة ما. شيئاً فشيئاً، تسربت المشاعر الساحقة، تاركةً لا شيء سوى إرهاق مخدر.

النظرة القلقة على وجه فيفيساري كادت تحطم ذلك الهدوء المتسرع، لأن إيشارا تعلم أن هذه ليست امرأة تظهر مثل هذه التعبيرات بسهولة.

يجب أن أبدو فوضوية حقاً. كان هوليس دائماً يصفها بأنها جادة للغاية، لكن حتى هي استخرجت بعض التسلية من المشهد الذي قدمته.

نعم، بالتأكيد ليس كما تخيلت لقاءها مرة أخرى…

"آسفة"، تمتمت إيشارا أخيراً. "أنا بخير الآن."

درستها فيفيساري، والقلق الذي بدا أنه لن يختفي أي مكان جدد ارتباك إيشارا. الساحرة لم تكن شخصية عاطفية. ليس ظاهرياً. في هذا الصدد، كانت فيفيساري دائماً ترهب إيشارا أكثر من كل الأبطال. كما يفعل أي ساحر بهذه القوة والبرودة والغموض. كان ذلك فقط بسبب سخرية أوريون المستمرة من زميلته في الفريق – حيث كان الفارس هو الرجل الذي عملت معه هي، الحدادة، في فانجارد غالباً – أن نظرتها تغيرت ببطء.

لن تشارك أبداً وجهة نظر أوريون بأن فيفيساري كانت "مهووسة بالكتب ومجنونة قليلاً، لكنها طيبة القلب بمجرد أن تعرفها"، لكن سماع تلك الكلمات حطم الوهم، واستطاعت إيشارا أن ترى ما وراء الحجاب خلال السنوات التالية. ما رأته كبرودة كان في الحقيقة مجرد تصنع خارجي للانعزال – وليس متعمداً من فهم إيشارا. ربما لم تتعرف أبداً على فيفيساري كما فعل الأبطال، لكنها أطلعت على بعض جوانب شخصيتها التي لا شك أن قلة في العالم عرفوها.

"يجب أن… أجمع كل من تركتهم وراءك"، أخبرتها فيفيساري بعد أن جلسوا في صمت لدقيقة أخرى. "أعالج الجميع، أتعامل مع البذرة. بالمناسبة، رأيت أولئك في الأنفاق سابقاً. سأتمكن من علاجهم أيضاً. عمل جيد في ذلك."

كان يجب أن تكون الأخبار مبهجة، لكن الراحة لم تستطع اختراق الخدر الذي غمرها. أحداث كثيرة مستحيلة وصادمة متتالية. كل ما فعلته هو الإيماءة بصمت رداً.

"كما شعرت بساحر آخر؟" قالت فيفيساري. "يختبئ خلف حائط. هل هو حليف لك أيضاً؟"

"نعم"، همت. "هوليس."

انتظرت فيفيساري مزيدًا من الشرح، لكن إيشارا كانت منهكة للغاية. اكتفت بهز كتفيها.

"حسنًا،" قالت فيفيساري. "جيد، سأحضره إلى هنا. يمكننا حل كل هذه الأمور." وقفت الساحرة، ورغم أن هيئتها لم تشع ترددًا، إلا أن إيشارا شعرت به على أي حال. "هل… تحتاجين أي شيء مني؟"

كانت إيشارا تتلقى رعاية من أقوى كائن بشري في العالم. كم هو سخيف. بدأ الإحراج يتسلل إليها أخيرًا. رغم أنها لم تنجح سوى في إجابة من كلمة واحدة.

"لا."

"إذن لن أطول." ألقت الساحرة نظرة على تلميذتها ونقلت شيئًا إليها بصمت. في الغالب، قامت الوحشية بحركات يد متكردة بدت تقريبًا كإيماءة طرد، لكن إيشارا بالتأكيد أساءت فهم ذلك، لأنه لا أحد يطرد الساحرة. اختفت فيفيساري بعد لحظة بفعل تعويذة الانتقال.

بقدر ما كان الأمر غريبًا، شعرت إيشارا بالارتياح لمغادرة فيفيساري. كانت بحاجة إلى لحظة للتعافي دون أن يراقبها رئيسة نقابتها السابقة.

ساد الصمت — لم تكن إيشارا متأكدة كم من الوقت. كسرته الوحشية في النهاية.

"بالمناسبة، لقد تصرفتِ بشكل صحيح."

جذبت الكلمات انتباه إيشارا بنبرتها بقدر ما جذبتها بمحتواها. كانت حذرة، لكنها متحدية — كما لو أنها تتحدى إيشارا لتعارضها. جاءت المتابعة بعد ثانية، وإن كانت بكلمات مكتومة، دون أي من الحرارة السابقة.

"لكن، امم، أنتِ تعرفين ذلك بالفعل، أنا متأكدة. لا يساعد. ستتمنين دائمًا لو كان بإمكانك فعل المزيد، وستلومين نفسك." ارتفع صوتها مجددًا، رفعت ذقنها، وطوت ذراعيها. "لكن هذه ليست الطريقة التي

يجب أن تفكري بها، وأنا الوحيدة هنا لأخبركِ بذلك. إذن. ها أنتِ ذا."

أخيرًا، قطعت إيشارا نظرها عن الأرض ونظرت إلى الفتاة. سافرا، كما قدمتها فيفيساري. تلملت الفتاة تحت انتباه إيشارا ولم تلتقِ عينيها، بوضوح غير مرتاحة. أدركت إيشارا أن الفتاة لم تكن تريد قول أي شيء على الإطلاق لكنها شعرت بأنها مضطرة لذلك.

ضحكت إيشارا. حسنًا، كان أكثر من زفير هادئ، بسبب حالتها الحالية. لم تكن طفلة؛ لم تكن بحاجة إلى من يبهجها. ومع ذلك، ساعدتها الكلمات، بطريقة صغيرة ما.

نظرت إلى الأمام مجددًا وتأملت في التصريحات، دون رد فوري. أثر الإعلان على إيشارا ليس فقط بسبب دقته في وصف ما كانت تشعر به، بل بسبب ما تعنيه تلك البصيرة.

لماذا فهمت فتاة تبدو في بداية مراهقتها الحدث الذي انتقلت إليه عشوائيًا بسرعة كبيرة، ولماذا كانت

تتعاطف مع ذلك الاضطراب الذي تمر به إيشارا؟

أعاد ذلك بعضًا من عزم إيشارا. بالفعل، هذا هو سبب قتالها. السبب الذي جعلها تتخذ القرار الرهيب بإنهاء حياة كورفان في المقام الأول. أرادت أن تتحمل تلك الأعباء، حتى لا يضطر الآخرون لذلك. حتى لا ينظر الأطفال بسهولة إلى أهوال تفوق سنهم ويفهمونها — من التجربة. كان هناك الكثير من الظلام في العالم، وكان واجبها دفعه للخلف.

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، مررت إيشارا يدها في شعرها وأجبرت نفسها على الوقوف. حتى لو كانت تفضل البقاء جالسة هناك لساعة أخرى. أو عشر.

"شكرًا لكِ،" قالت لسافرا، التي بدت متفاجئة من التعافي المفاجئ. "أنتِ محقة، بالطبع."

"أنا—" نبرتها الحائرة تقريبًا توحي بأنها ستعارض إيشارا برد فعل، لكنها توقفت. "أنا… نعم، كذلك. سعيدة لأنكِ توافقين."

ظهرت رعشة صغيرة على شفتي إيشارا، رغم أنها كانت مخدرة جداً لتتمكن من إنتاج أي شيء يقترب من ابتسامة حقيقية. "ليست الحالة الأكثر كرامة التي يمكن أن تراني فيها سيدتي بعد مئة عام،" تأملت.

رغم أنها كانت مزحة، إلا أن الفتاة عبست في وجهها. "كنت تقاتلين بقايا من الخراب، وتنتصرين، ثم كنت سعيدة عندما لم تضطري لفعل شيء سيء بشخص تهتمين به. لم أعرف السيدة فيفي طويلاً، لكنني لا أعتقد أن هناك طريقة أفضل لتقدمي نفسك لها."

فتحت إيشارا فمها، ثم أغلقه.

ذلك… تجنب الانهيار، الطريقة غير المجدية التي انهارت بها وفقدت السيطرة على نفسها، لكنها افترضت أن للفتاة وجهة نظر من حيث المبدأ.

بالتأكيد ثاقبة جداً بالنسبة لعمرها. هذا لا يأتي إلا بطريقة واحدة. التفسيرات الواضحة أثرت على مزاج إيشارا. أين وجدت الساحرة هذه الفتاة؟

ركزت إيشارا على جزء أقل جدية مما قالته سافرا، لأنه لفت انتباهها. "السيدة فيفي؟" قالت، مكررة اللقب.

رمشت الفتاة. "أوه، هذا، آه، كيف التقيتها أول مرة. كانت تلك هويتها المستعارة في ذلك الوقت وأنا—" توقفت. "لا أعرف، استمررت في استخدامه، وهي لا تبدو منزعجة؟ لم أفكر في الأمر حقاً."

"هويتها المستعارة؟"

استنشقت سافرا. "نعم. 'هوية مستعارة.' أعرف."

"أ… أفهم." ربما ستجد إيشارا ذلك أكثر إمتاعاً لاحقاً، عندما تحصل على وقت للراحة. نظرت إلى نفسها. "أنا مغطاة بالدماء." كانت محاربة مخلوقات ناسج اللحم عملاً فوضوياً بشكل خاص، حتى بمقاييس أعمال المغامرين. "دعيني أنظف نفسي."

"حسناً."

عادةً ما لا تهتم إيشارا ببعض الدماء، لكنها أرادت وقتاً لتنظيم أفكارها. كانت حجة لإنهاء المحادثة، رغم قصرها. مع بدء رأسها في الصفاء ببطء، كان هناك الكثير للتفكير فيه—الآثار العملية لوصول فيفيساري، وكيف أن الأمور، كما أشارت الساحرة نفسها، بعيدة عن الحل. نظرت إيشارا إلى بذرة التكوين الطافية، ثم إلى كورفان، وأخيراً هزت نفسها قبل إخراج أداة تنظيف.

ذهبت فيفيساري إلى هوليس، لم تستطع منع نفسها من التفكير.

أتساءل كيف يتعامل مع ظهور الساحرة المفاجئ.