عرفت إيشارا أنها لا ينبغي أن تترك هوليس خلفها بعد أن كانت تلك آخر الكلمات التي تبادلتها معه. لم تكن قد عادت بخطى متثاقلة إلى مكان ملاذهما فقط لترى إن كان بإمكانه مساعدتها بأي تعويذات دفاعية أخيرة. ولا حتى بلا وعي منها كي يجبرها على مواجهة ذلك الاحتمال القاسي مع كورفان. بل أيضًا لأنها قد تكون فرصتها الأخيرة للتحدث معه بشكل عام.

وضع هوليس قدرًا غير عادي من الإيمان فيها، وهي سمة لم تجدها غريبة في شخص يستخدم الإيمان بالسماوات كسيفه ودرعه في آن واحد. ومع ذلك، لم يبدُ أنه أدرك التناقض الواضح في محادثتهما — كيف عبر عن ثقة تامة بأنها ستنتصر على هذا التهديد، بينما أشار أيضًا إلى أن حتى فرقة الأبطال قد فشلت. انتصار نهائي ربما، لكن على حساب حياتهم. وإيشارا كانت بعيدة كل البعد عن كونها واحدة من الأبطال.

جزء منها لم يستطع إلا أن يدور في تلك المقارنة بينما كانت تشق طريقها عبر ممرات الكهف المظلمة. هي، في مقابل الرجال والنساء الخمسة الذين خدمتهم ذات يوم. كيف سارت في الأخاديد التي حفرتها خطواتهم. لمئة عام حاولت أن تلاحق ظلهم. لا حتى أن تعيش وفقًا لإرثهم — ذلك سيكون غرورًا. بل أن تحاكي، كما قد تحاكي الشمعة نارًا كبيرة، لأن العالم سيكون أكثر دفئًا بفضل الجهد. في معظم الأيام شعرت بأنها فشلت حتى في ذلك الهدف التافه.

ما هي الصفة التي امتلكوها وهي تفتقر إليها؟

هزت الأفكار المشتتة بعيدًا وهي تقترب من وجهتها. تراكمت لديها العديد من الندمات على مر السنين، وكانت تعرف أن التشتت لن يضيف سوى ندم آخر إلى القائمة. ركز. الحزن أو البهجة يمكن أن يأتي بعد انتهاء المهمة، لكن حتى ذلك الحين، كانت بحاجة إلى البقاء مركزة.

جدار اللحم النابض كان حيث تركته؛ لم تتعرض لها أي وحوش في تقدمها هناك. ربما لم يبقَ أي منها. أمضت ما شعرت بأنه ساعات لا نهاية لها في استئصالهم.

امتدت المادة البشعة من جانب الفتحة إلى الجانب الآخر، فوضى من اللون الوردي والأحمر والأرجواني أجبرت نفسها على فحصها بغض النظر عن مدى عدم الارتياح الذي تسببه لها المنظر. لم تكن غبية بما يكفي لتحول نظرها عن العدو.

إذا كانت شكوكها صحيحة، فمن خلال ذلك الدفاع المنصوب سيكون الجسم الرئيسي لأي شيء كان يجمع أهل البلدة ومخلوقات ميدلروز، محولًا إياهم إلى تهديدات برتبة "تيتلد" بالعشرات. وبالتالي، وحش بمستوى 1300 على الأقل. وربما أعلى.

وبالطبع، كورفان.

على الرغم من تصميمها السابق، لم تستطع منع عزيمتها من التذبذب. واجهت العديد من المواقف الرهيبة على مر السنين، ليس أقلها الذي صنعته بالأمس، بعد أن قيم هوليس القرويين المرضى واستنتج أن العديد منهم سيعانون من إعاقات أو أسوأ عند قتلهم مصدر الوباء السحري.

ومع ذلك، لم يكن هناك خيار آخر يذكر. وفقًا لهوليس، فقط الراهب نفسه كان بإمكانه علاج ذلك العمل الشخصي لـ"نساج اللحم"، وربما لا حتى هو. فبالرغم من أن الأبطال قتلوا الخرابات، لم يكن أي منهم مساويًا لتلك المخلوقات، ليس في مجالات تخصصهم. لقد تطلب فريقًا كاملًا لقتل كل منها، في النهاية.

لذا كان خيار إيشارا الوحيد هو تقبل الخسائر التي ستنجم عن كسر السحر بالقوة. سعت لتقليد فريق رئيس نقابتها السابق، وكانت لتتقبل الاحتمالات الضئيلة، حتى المهام التي تبدو ميؤوسًا منها. لكن ليس مرة أو مرتين فقط، بل فشلت في تحقيق المعجزة التي كان الأبطال أنفسهم سيحققونها، وغادرت وهي تتمنى لو أنها سلكت الطريق الأكثر أمانًا.

على أي حال، لم تكن إيشارا واهمة. كانت تعلم أن تقطع الذراع المصابة قبل أن ينتشر السم إلى القلب.

لكنها لم تضطر قط لقتل زميلها في الفريق.

كان كورفان جديدًا نسبيًا في الفريق. تساءلت عما إذا كانت ستخشى هذا المواجهة أكثر لو كان هوليس هو المعني – فكرة كرهت نفسها لامتلاكها. لكن بطريقة غريبة، شعرت بأنها تدين للمبتدئ أكثر مما تدين لأقدم عضو في فرقتها. كانت إيشارا لتموت من أجل هوليس دون تردد للحظة، وهوليس سيفعل المثل. هي ستفهم، وهو سيفهم. كورفان، رغم مرور ثلاث سنوات على انضمامه، ما زال يشعر وكأنه المبتدئ، وبالتالي بدا واجبها نحوه أثقل. وفشلها في حمايته بدا أكثر جسامة.

هزت نفسها، مدركة أن أفكارها تتشتت مرة أخرى. بينما اشتد إحباطها، أطبقت قبضتها بقوة على مقبض سيفها.

ليس لدي حتى دليل على أنه موجود هناك على أي حال، فكرت.

أراه أولاً. رغم أنها لم تجرؤ على ترك نفسها تأمل غير ذلك.

حدقت في جدار اللحم للحظة أطول، تستجمع شجاعتها. إذا كان هذا العدو قد صنع تهديدات برتبة "موسوم" من مجرد أهالي البلدة، فماذا سيكون قد شكل من مغامر موسوم كطينته؟

شددت فكها وسحبت سيفها من غمده. بددت ترددها واندفعت للأمام.

"[ثلاثية الهلال]."

من على بعد عشرة أمتار، ضربت ثلاث ضربات. قطع أقواس الطاقة البيضاء نظيفة عبر جدار اللحم، وغاصت بعمق في كهف الحجر المحيط أيضًا. نافورات من الدم انفجرت في كل مكان. قطبَت وجهها ومشت للأمام، متجاهلة الرائحة النتنة التي غزت المكان فجأة، وركلت بقوة في مركز القطع الثلاثة. انحرفت اللوحة المثلثة، ثم اصطدمت بالأرض ب

دوي رطب. نظرت للداخل، ولم ترَ تهديدًا فوريًا، فخطت عبره.

كشف عن نفسه قاعة ضخمة يبلغ قطرها مئتي متر بسهولة. في المنتصف كانت حفرة لا تستطيع الرؤية داخلها، لذا، بحذر، اقتربت من الحافة ونظرت للأسفل.

اتسعت عيناها خلف واقي وجهها.

هناك، في القاع، كان ينبض بذرة التكوين.

كان البيضاوي العملاق المشوه – الذي يذكر بشكل غامض بقلب نابض – معلقًا بخيوط رفيعة من اللحم متشابكة في كل الاتجاهات على جدران الحفرة. كان يتمدد وينقبض بإيقاع غير منتظم،

دقة تليها ثلاث ثوانٍ من الصمت، ثم

دقة-دقة-دقة، وهكذا، نبضات متقطعة بلا نمط تدق عبر جسدها كله رغم المسافة.

أصيبت إيشارا بالبرودة عند رؤيتها. أكد [التفحص] أنها لم تخطئ في المظهر الفريد للوحش. شعرت بالفزش بشكل طفيف فقط عندما قرأت مستوى "1400" تحت اسم المخلوق. هذا سيجعله أحد أضعف البذور التي عثر عليها البشر على الإطلاق، رغم أن هذا يشبه قول "أحد أضعف طيور الفينيق". لا يزال تهديدًا يعرض فرقًا كاملة من الموسومين ذوي الخبرة للخطر.

كما، افترضت، قد تم إثباته في هذه الحملة بالذات.

في بداية مسيرتهم، قضى حزب الأبطال على أحد مخلوقات نسيج اللحم. بذرة التكوين. ليست بذرة صغيرة جائعة مستيقظة حديثاً مثل تلك المعلقة تحتها، بل إحدى أولى وأعظم مشاريع الخراب. أجبرت البذرة عشرات الآلاف على الفرار من غابات أسلافهم، متنازلين عن منازلهم للعدو—لأنه، في رثاء شاركته إيشارا معهم الآن، أي خيار آخر كان لديهم؟ حتى القوة الجماعية للجن، جميع حاملي الألقاب مجتمعين، لن تكون حمقاء بما يكفي لمواجهة مشروع شخصي لنسيج اللحم.

قد تكون تقرأ نسخة مسروقة. ابحث عن الإصدار الرسمي لدعم المؤلف.ثم سار حزب الأبطال إلى تلك الغابة المليئة بالوحوش المرعبة، شقوا طريقهم عبر تهديدات برتبة حاملي الألقاب بالمئات، وصلوا إلى محور التحور الوحشي في قلب الغابة، وقتلوه. ثم غادروا دون حتى السعي لمكافأة لاستعادة المدن الجنوية العديدة المفقودة، العائدة لآلاف السنين.

ربما كان ذلك أحد المؤشرات المبكرة على أن هؤلاء الخمسة لم يكونوا مجرد حاملي ألقاب مشهورين عالمياً، بل بدايات لفئة من المغامرين لم تُرَ من قبل. بالفعل، بعد سنوات، قضوا على أول خراب لهم.

لكن بذرة صغيرة جائعة ما زالت تهديداً يجعل مملكة ترتعد. في هذا العصر الجديد، ستجمع البشرية الفانية استجابة—لن تسقط إمارات بأكملها قبل القضاء على التهديد. لكن البلدات؟ المدن؟ مرجح. إذا تأصلت البذرة بشكل صحيح—كان لديها وقود مناسب، كما افترضت إيشارا، قدَّمته على شكل كورفان والآن نفسها—سيحتاج استدعاء بعض أقوى الأفراد في العالم. سيُتطوع حارس البلوط نفسه دون شك، كونه يحمل كراهية خاصة لنسيج اللحم، حتى بين الجن.

جاءت تتوقع كابوساً، لكن ليس بذرة تكوين.

بطريقة ما، حتى ذلك الكشف احتل أهمية ثانوية في أفكارها. لأن عينيها وقعت على شخصية منعزلة متكورة قرب قاعدة البذرة، على أرض الحفرة العميقة. بينما كانت تراقب، انتزعت نفسها من كيس من مادة وردية شفافة، سائلة سائلاً كثيفاً على الأرض بينما مزقت يد سوداء ضخمة الغشاء وتحركت حولها. اخترق وجه مشوه بعد ذلك، ورغم عدم وجود ملامح معروفة تربط المخلوق بكورفان، كانت تعرف أفضل من أن تأمل غير ذلك.

ها هو خط الدفاع الأخير لبذرة التكوين—المخلوق الأخير الذي صاغته من اللحم، يعمل بيأس حتى لحظة وصولها.

على الأقل يَراني تهديداً، فكرت إيشارا بجدية.

انجرفت عيناها نحو كتلة اللحم النابضة. تستطيع مهاجمة البذرة بدلاً من كورفان. لكن رغم امتلاكها قدرة هجومية ضئيلة بذاتها، فإن البذور متينة، ليست شيئاً تستطيع قتله بضربة واحدة. لا تستطيع إهدار طاقتها محاولة تدميرها قبل التعامل مع كورفان نفسه.

شَدَّت عَزيمتها—أغلقت يأسها المتصاعد—وقفزت من الحافة فوق الحفرة، مستبدلة سيفها بمطرقة ثنائية اليدين. حتى قبل تثبيت شارة مغامرها الأولى، صقلت إيشارا الكفاءة الأساسية مع جميع الأسلحة الشائعة. تلك المصنوعة من المعدن، على الأقل. كانت حدادة.

لم يكن لديها تعلق كبير بأي سلاح معين؛ ببساطة اختارت المناسب للعمل. في هذه الحالة، مطرقة ضخمة لتوجيه ضربة مدمرة حركية من الأعلى.

لكن رغم أن كورفان كان قد تحرر للتو من كيس اللحم، قابل محاولتها للكمين بسهولة. ضرب بذراعه السوداء المشوهة واعترضها – الضربة خدعت درع الصفيحة وأرسلتها تطير.

الصدمة من السرعة والقوة الهجومية صدمتها. كانت قد قرأت مستوى [الوحش المنسوج من اللحم] لحظة ظهوره، و1300 كان قوياً، لكن ليس رتبة أعلى من رتبتها. تذكير آخر بأن المستوى بعيد عن كونه مؤشراً موثوقاً، ليس مقياساً مطلقاً للقوة. هذه كانت مخلوقات منسوجة من اللحم. كارثة. حتى نسل نسله سيكون أقوى من معظمهم.

قلبت إيشارا في الهواء واستعادت توازنها، اصطدمت بالأرض وحفرت أخاديد في الحجر بحذائها بينما أبطأت زخمها. أسقطت مطرقتها في جردها، سحبت سيفها – رغم أنها ناقشت ما إذا كان الرمح سيكون أفضل. الاثنان كانا الأدوات الأكثر شيوعاً للحرب لسبب. في القتال، المرونة والبساطة تفوقان معظم الفضائل الأخرى.

مستقرة مرة أخرى، رفعت سلاحها الجديد وثبتت عينيها على هدفها. حراً من حجرة الولادة، مدد كورفان أطرافه بحركة غير طبيعية ومتقطعة، ثم استدار ببطء ليواجهها. أمال رأسه، إيماءة فضولية جعلت جلدها يقشعر من فروة الرأس إلى أصابع القدمين.

الرجل كان، كأي من الوحوش، بشع المنظر، وليس فقط لأنها تعرف أنه كان ذات يوم زميلها في الفريق. السمة الأكثر تميزاً بلا شك كانت الذراع السميكة، المنتفخة بطول ستة أقدام التي استقرت على الأرض، تعمل تقريباً كساق ثالثة. درعه، أسلحته، ومعداته الأخرى اختفت. لم يبق أي أثر من تراثه كائن الوحش. لم يبق أي أثر من الرجل على الإطلاق.

أخضعه. ثم يمكنني إنقاذه. القتل ليس ضرورياً، ليس إذا كنت جيدة بما يكفي.

لكن الانتصار على خصم يكاد يكون مساوياً لها سيكون صعباً بما يكفي. محاولة

الترفق به؟ سحب ضرباتها؟ عرفت في قلبها أنها ستفشل في الارتقاء، ستفشل مرة أخرى في تقديم معجزة فعلها الأبطال بسهولة آلاف المرات من قبل.

لكنها ستحاول.

انطلقت. الأرض تحت قدميها تشققت بينما قطعت المسافة في جزء من الثانية، وبدأت معركتها ضد زميلها السابق بجدية. حلبة القتال تفتت بينما أطلقت مهارات وفنون سلاح في تتابع سريع، وابتهجت، إن لم يكن بشيء آخر، أخيراً في تفريغ قلقها، غضبها، وحزنها.

لكن، لخيبة أملها، لم تستطع العثور على تشتيت مطلق في الهيجان. رغم كل عزمها، بقيت شظية من عقلها حرة، وكانت تراقب من الداخل إلى الخارج، تتألم مع كل قطعة تنحت من لحم المخلوق، كل ضربة من مطرقتها وطحن عظام أو درقة، كل طعنة من رمحها تخرج صوتاً مبللاً عندما سحبت السلاح من جسد زميلها.

صديقها. تلك الإصابات التي كانت تسببها كانت على رجل كان يجب عليها حمايته. وبرغم أن القتال كان كالكثير من المعارك الأخرى – بهذا المعنى القليل جداً يمكن أن يصدم مغامرة بلقب بخبرة قرن – إلا أن الاثنين كانا متطابقين بشكل كافٍ بحيث لم تستطع سحب ضرباتها. تلك الذراع السوداء الضخمة خدعت درعها كلما تراخت حراستها، إنجاز قلما استطاعه أي خصم. ومتعبة بالفعل من قتل عشرات الأعداء بلقب قبل العثور على بذرة التكوين، عرفت إيشارا أنها يجب أن تنهي القتال. بشكل حاسم. لأنها إذا لم تفعل، ستموت.

ربما لم يكن ذلك بحد ذاته ليؤثر فيها—خسارتها، على الأقل مقارنة بأخذ حياة حليف—لكن معرفتها بأنها ستُدين المئات الآخرين كان أمراً لا يُغتفر. لقد اختارت هذا الطريق. اختارت أن تكون سيفاً ودرعاً لمن لا يملكون القوة لحملها بأنفسهم.

وكورفان اختاره أيضاً. الحقيقة هي أن هذا مصير كل من يواجه أهوال العالم. تلك الأهوال لا نهاية لها، والمدافعون قلة. ولا حتى الأبطال نجوا من تلك الحتمية. بالنظر من هذه الزاوية، كورفان كان يحقق مصيره فقط.

فقط… مبكراً جداً.

كان ينبغي أن أكون أولاً.

قسّت على نفسها. لم تستطع تحمل التردد. فمع كل قطعة لحم تمزقها من الوحش، كان درعها يتعرض للانبعاج والتشقق بالمقابل. يتدفق الدم من نصف دزينة من الجروح. ومع ذلك، كان العدو في حالة أسوأ.

سوف تنتصر.

رغم كل أخطائها، كانت تميل للفوز.

هل هناك أي طريقة أخرى؟

لم تكن هناك، والاسترسال في الفكرة بينما بالكاد كانت تواكب الأحداث كان يهدد كل ما تؤمن به.

لماذا نادراً ما يشعر النصر بالنصر؟

هل شعروا هكذا من قبل؟

ظهرت الفرصة، وتصرفت إيشارا دون تردد. كان الوحش مستلقياً في حفرة، مصدوماً من تقنية سلاحها السابقة—عرضة للهجوم. كانت قلقة بالفعل من أنها ستفقد القدرة على التحمل لتدمير بذرة التكوين عندما تنتصر. لم تستطع السماح لهذا الانحراف أن يستمر، ناهيك عن محاولة إخضاعه دون قتل. لقد فشلت، كما عرف جزء منها منذ البداية. مهمة مستحيلة. على الأقل، بالنسبة لها.

رفعت مطرقتها في الهواء وشحنت مهارة. لم يترنح السلاح. لقد وعدت هوليس بأنها ستفعل ما يجب عليها، ولم تكن كاذبة.

لكن…

لا أريد ذلك.

الفكرة الطفولية المثيرة للشفقة دوت في رأسها بقوة كافية لتصدمها. كادت تبطئ هجومها. كادت.

هذا هو الطريق الذي اخترته.

كانت هي المنقذة، وليس المنقذة. تلك الأيام ولت.

لكنني لا أريد.

ما تريدينه لا يهم!

كان هناك خيار واحد متاح. لو كانت أقوى، لربما استطاعت صنع خيار جديد من العدم—لكنها لم تكن، ولا تستطيع، ولن تكون أبداً. كان ذلك ثمن الضعف.

أرسلت مطرقتها تهوي للأسفل، مستهدفة جمجمة صديقها.

سيتم إنقاذ كريستوود. سيموت بعض أهل البلدة، لكن إنقاذ البعض خير من لا شيء. علاوة على ذلك، سيتم استئصال العفن من الجذور. لن تنتشر العدوى إلى المدن المجاورة، مما يضيف الآلاف إلى قائمة الضحايا.

سيُنادى بها بطلة.

سيموت كورفان.

سيستمر العالم.

توسل جزء منها إلى لا شيء محدد. تضرع أرسل إلى السماوات نفسها، رغم أن الآلهة لم تجبها قط من قبل.

من فضلك؟ همست تلك الصغيرة الصوت مرة أخرى، حتى وهي ترى الضربة القاتلة تهوي.

ثم، بغير منطق، أجاب صوت.

"

[تجميد النقطة الصفرية]."