اخترق رمح إيشارا الوحش من فمه. انقطع زئيره بخرير غريب، ثم سحبت الرمح إلى الوراء، فجرف معه نافورة من اللحم والدم وأجزاء أخرى فضلت ألا تحدد ماهيتها. صدّ درعها معظم التدفق، لكن رذاذاً تسلل عبر فتحة خوذتها. انتشرت الرائحة النتنة داخل الخوذة فجأة لدرجة كادت تختنق.

كانت تظن نفسها قد اعتادت على المناظر الدموية الآن، لكن عبر مسيرتها الطويلة في المغامرات، اكتشفت أن هناك دائماً أرضاً جديدة يجب اجتيازها. ولنكون منصفين، ليس الرعب وحده، بل أحياناً العجائب أيضاً. رغم أن هذه المهمة لم تحمل سوى موكباً من النوع الأول.

تراجعت إلى الوراء وهي تراقب الوحش يتخبط، حيث كانت يد تشبه المخلب تخدش حنجرته الممزقة المدمرة. انتظرت بهدوء فرصة أخرى، وحالما وجدتها، انحدرت للأمام لطعنه برمحها مرة ثانية. كانت الضربة دقيقة كالأولى.

أو فوضوية كالأولى، فكرت وهي تئن بضجر ليس مرحاً تماماً.

تبع ذلك عدة تبادلات روتينية، حتى انهار الوحش أخيراً وبدأت تنتفض فيه آخر علامات الحياة. اقتربت بحذر وطعنته عدة مرات أخرى برمحها، مثقبة جمجمته وأعضاءه الحيوية الأخرى—أو حيث افترضت أن أعضاءه الحيوية ستكون. من الصعب الجزم مع هذه الوحوش الشنيعة.

عندما توقف الوحش أخيراً عن الحركة، أسقطت رمحها ودرعها في جردها واستخرجت مطرقة ضخمة ثنائية اليدين. رفعت السلاح بئن، وأنهت القتال بأقصى درجات الإحكام الممكنة. اصطدمت كتلة المعدن بالجمجمة وحولت المادة الحيوية المتحولة إلى معجون ناعم.

لم تكن عادة بهذه الدقة في إعداماتها، حتى عندما تتخذ أقصى درجات الحذر، لكن هذه… المخلوقات… كانت أكثر مرونة من أي شيء تقريباً حاربت من قبل. حتى الجمجمة المسحوقة قد لا تضمن بقاءها ميتة.

بعد انتهاء العمل الدموي، تراجعت خطوة ونظرت إلى الجثة. فقط عندما تأكدت أنها لن تنهض مجدداً على أقدامها الثلاث المشوهة، خلعت خوذتها ومسحت قطعة لحمية مجهولة الهوية كانت قد تسللت عبر فتحة الخوذة لتلتصق بعينها اليسرى. لم تفحص الكتلة عن كثب، بل نفضتها بعيداً بإحساس بالغثيان. مرة أخرى، فضلت حقاً ألا تعرف.

أعادت خوذتها إلى رأسها وتنفست بجهد داخل الحيز المعدني. راودتها الرغبة، كما يحدث غالباً في هذا العمق من رحلة الصيد، أن تخلع قطعة الدرع وتتركها. أصبح الجو داخلاً خانقاً لا يُحتمل، حتى مقارنةً بالهواء النتن المحيط بها في نظام الكهوف. لكن أكثر من معظم المغامرين، كانت تعتمد على درعها ومعداتها—لدرجة لا تسمح لها بالاستسلام للراحة عندما تقلل من جاهزيتها القتالية بهذا الشكل. ستسمح لنفسها بهذه الامتياز عندما تكون بأمان، وهو ما يعني، محاطة بمخلوقات حائك اللحم، فقط عندما تعود إلى حيث احتمى هوليس. رغم أنه يمكن القول إنها لن تكون بأمان حتى ذلك الحين.

قطبت جبينها نحو كتلة الوحش. دارت حول شكله المشوه المتحول، وتأكدت أنه لم يكن بشرياً—أو بالأحرى، لم يكن كذلك من قبل. كان الرعب—الاسم المؤقت الذي اختارته لعدوهم النهائي—قد جذب إلى الأعماق حيث بنى عشه أكثر بكثير من مجرد بشر، لكن إيشارا وفريقها

وجدوا

البشر. بعض الضحايا كانوا بلا شك الحمقى الأوائل الذين أيقظوا هذا المشروع المهجور لنسّاج اللحم – أو هكذا كانت نظرية إيشارا الجارية لما تسبب في كل هذا. ضحايا آخرون كانوا على الأرجح أهل البلدة المفقودين. من المستحيل التمييز بينهم، فمن بين أولئك المساكين الذين عثروا عليهم وقيدوهم ووضعوهم جانباً لاحقاً، لم يبقَ سوى القليل من الشبه بما كانوا عليه من قبل. بل يمكن القول

بما كانوا عليه أياً كان ذلك. لن تتفاجأ إيشارا لو أخطأوا في الحكم على حالة واحدة على الأقل من هذا النوع وقيدوا وحشاً على أمل "علاجه" المحتمل.

ومع ذلك، فهي تنوي الاستمرار في تقييد الوحوش التي تبدو وكأن أصولها بشرية. قرار بدا يزداد تهوراً مع مرور الوقت، عندما وصلت الأمور إلى حد قد لا تستطيع فيه حتى هي وفريقها النجاة من هذا الجحيم الحي. لكن إذا كسرت الصعاب البالغة روحها، فهل يمكنها على الإطلاق أن تدعي أنها تسير على خطى فرقة الأبطال؟ لقد ثابروا إلى حد الجنون في مناسبات عديدة. لكان العالم بقي في العصور المظلمة لو لم يفعلوا.

هناك خيارات قاسية يجب على المغامر اتخاذها عند التعامل مع أسوأ الكوارث التي يقدمها العالم، ولكن إذا كانت هناك

فرصة – مهما كانت ضئيلة – لإنقاذ تلك النفوس الضالة من مصائرها المروعة، فإن إيشارا ستعمل جاهدة من أجلها. تماماً كما فعل الأبطال.

قضت نصف دقيقة إضافية في فحص الوحش عن كثب وخرجت راضية. لم يكن بشراً. تقييم كانت قد أجرته سابقاً، لكنه لا يمكن تأكيده حقاً إلا عندما تتوقف الوحوش عن محاولة قتلها.

مع مقتل مخلوق آخر مشوه دنس من لحم، حدقت في نفق الكهف المظلم واستعدت للتقدم أعمق.

بطريقة أو بأخرى، سينتهي كل شيء قريباً، يا إيشارا.

ليس هذا أكثر الشعارات تفاؤلاً في العالم، لكنها كانت تجد فيه سلاماً من نوع ما.

تقدمت بخفة واستمرت في استكشافاتها الدموية.

***

بعد ساعتين، كانت قد رسمت خريطة بقية أعمق أجزاء مجمع الكهوف وتأكدت من أنها وجدت ما كانت تبحث عنه. عادت أدراجها إلى المكان الذي تركت فيه هوليس، الرجل المختبئ خلف جدار كهف مشكل تم تشكيله بالأرض قبل ساعات عديدة باستخدام قطعة أثرية. يطفو ضوء خافت قرب السقف، يلقي بظلال برتقالية باهتة على الحجرة الحجرية.

"أعتقد أننا وجدنا مكان راحته،" أعلنت دون مقدمات، نازعة خوذتها ببركة في اللحظة التي أغلق فيها الجدار خلفها. مررت يدها في شعرها القصير الفضي وهزته. كان الكهف رطباً وخانقاً، لكن حتى هواءه المفتوح كان أكثر قابلية للتنفس بمرات عديدة من داخل خوذتها. "الجسم الرئيسي، أو أياً كان. نحن على وشك الوصول."

كان الرجل يرتدي ثياب كاهن بيضاء منحنية على الحائط في الطرف الآخر من الزاوية. كل بوصة من هيئته المنهارة تشع إرهاقاً، لكنه رفع رأسه بتعب ليلتقي بنظرتها عندما دخلت. كان هناك تسلية على ملامحه، رغم الإرهاق. "لا يوجد

نحنفي هذا الأمر بعد الآن، يا إيشارا،" ضحك. "في هذه المرحلة، أنت فقط تجريني من ذراعي."

همت. قد يكون هذا صحيحاً من الناحية الفنية، لكنها لم تعجبها التلميحات في الكلمات، حتى لو لم يكن الرجل يقصدها على الأرجح. لذا أشارت: "لم أكن لأصل إلى هذا الحد بدون مساعدتك. لقد كنت حاسماً في المهمة، تماماً مثل كورفان."

تستمتع بالرواية؟ أظهر دعمك بقراءتها على الموقع الرسمي.
"لكن هذا ليس ما قلته، أليس كذلك؟" ابتسم هوليس لضمان فهم الكلمات بالطريقة الصحيحة، وكأن إيشارا قد تسيء فهم رفيقة رحلت معها في المغامرات لما يقرب من سبعين عاماً.

كانت الكاهنة – مثل العديد من المعالجين – شديدة الحرص على الحفاظ على السلام. يمكنها الاعتراف بأن العديد من المهام

ضاعت بسبب الاحتكاك بين أعضاء الفريق، وليس بسبب نقص الكفاءة أو الاستراتيجية. ربما كانت إحدى مهامهم الخاصة ستنتهي بهذه الطريقة لولا الطبيعة الودودة والموحدة لذلك الرجل. تذكرت بالتأكيد بعض رحلاتهم الأكثر وعورة عبر الأراضي غير السارة.

لكن نعم. استنفد هوليس مخزون المانا الخاص به منذ ساعات عديدة، وعدة مرات في هذه المسألة. لم يعد بإمكانه المساهمة حتى بطرق صغيرة في القتال، ناهيك عن قتال بهذا النطاق – قتال يجهد حتى هي. لذلك تركت خلفها.

لم ترد إيشارا أن تتخيل أعراض الإفراط في الاستخدام التي كان يعاني منها. لقد أساءت استخدام الجرعات من قبل وفضلت بشدة عدم المرور بتلك المحنة مرة أخرى.

وجرعات التحمل ليست نصف سوء المانا، كما سمعت، فكرت وهي تتألم تعاطفاً.

"دفعة واحدة أخرى،" قالت، منزلقة بجواره على جدار الكهف. حك درعها على طول الطريق. وضعت خوذتها إلى جانبها واستراحت يداً عليها. "دفعة واحدة أخرى، وسينتهي كل شيء."

"هل أنت متأكدة؟"

"رأيت جداراً من اللحم النابض يسد نفقاً،" قالت بجفاف. "

آخر نفق في هذا الجحيم لم ننقله بحثاً حتى الآن. لذا نعم. العش. المصدر. أياً كان." تألمت ونظرت بعيداً. "أيضاً… شعرت بشيء في الداخل. سميه نصف منطق، نصف حدس، لكنني متأكدة."

"أنا متأكد أنك على حق."

ساد الصمت بينهما بينما جلسا يتأملان الأحداث الأخيرة، والموقف الراهن. المواجهة النهائية القادمة. كان الهدوء من النوع المريح. كان من الصعب أن تكون أي شيء

سوى مألوف تماماً مع شخص عملت معه لمدة سبعة عقود.

"ربما يستمتع بالإجازة،" مازح هوليس فجأة، مما فاجأ إيشارا – لقد غاصت بعمق في أفكارها. "يجعلنا نقوم بكل العمل، كما يفعل دائماً. أراهن أنه اختطف عمداً."

فشلت محاولة التخفيف. لم تستطع إيشارا تحريك رد فعل. ليس لأن الفكاهة القاتمة لم تكن شائعة بينهما، أو في أي فريق مغامرات ذي خبرة. يجب على المرء أن يمزح بشأن هذه الأنواع من المواقف لئلا يجن. لكن هناك ما يسمى بالكآبة الشديدة، وخطف العضو الثالث في فريقهم منذ أكثر من اثنتي عشرة ساعة كان أحد هذه الأمثلة.

"سيكون هناك،" تنهد هوليس، وبدأت الفكاهة المصطنعة في صوته تتلاشى. "يدافع عنه. كلانا يعلم أنه… تحول، الآن. ربما أسوأ من جميع الآخرين. أعتقد أنها المرة الأولى التي تحصل فيها تلك الوحش على مضيف مناسب، وستكون قد أعطته كل اهتمامها."

"نعم،" قالت إيشارا. "أعلم."

لم يكن لديها ما تقوله أكثر عن هذا الموضوع.

تنهد هوليس للمرة الثانية. غاصت إيشارا في أفكارها، عابسة في أرضية الحجر بين ساقيها.

في النهاية، تحدث زميلها مرة أخرى. "أفترض أنك عدتِ لسبب ما،" قال، "وليس لمجرد الراحة للحظة. لكن للأسف، لم يبقَ لدي شيء، إيشارا. حقاً. ولا حتى تعويذة. سأخسر أمام طفل رضيع في حالتي الحالية، وربما هذا ليس مبالغة." تأوه وهو يغير وضعه. "سوف تحتاجين، كما هو الحال دائماً مع ندمي المتكرر، إلى قطع هذه المرحلة الأخيرة وحدك."

"بدونك وبدون كورفان، ما كنتُ لأصل إلى هذا الحد من الأساس،" قالت، مؤكدةً النقطة التي ذكرتها سابقاً.

"ومرة أخرى، هذا ليس ما قلته، أليس كذلك؟" ابتسامة أخرى لتلطيف الكلمات. أمال رأسه للخلف على الحائط، محدقاً في الحجر الأملس المستدير للكوة. "لكنك ستقطعين تلك المرحلة الأخيرة،" تمعن. "قاضية الترحال قد ألقت بنظرها على رجسٍ فظيعٍ جداً ليبقى موجوداً. لذا سيموت." صمت قصير. "ربما بثمن،" همس. "لكنه سيموت. أجد عزاءً في ذلك."

قطبت إيشارا وجهها عند كلمات الرجل. "توقف عن قول أشياء سخيفة، هوليس."

"لا عيب في التعبير عن إيماني بقائدتي." دفَعها بكوعه. "على أي حال، هذا ليس نصف ما أسمعه عندما تتحدثين عن رئيسة نقابتك وفريقها."

في العقد الأول، كان هوليس يتحدث عن فيفيساري بصيغة الماضي، مفترضاً – مثل معظم العالم – أنها ماتت. لكن في مرحلة ما خلال مسيرتهم المغامرة المشتركة، تبنى عادة إيشارا وانتقل إلى استخدام صيغة المضارع.

عبست إيشارا أنفها. "لا تقارنني بهم."

"سأتوقف في اللحظة التي تتوقفين فيها أنتِ،" قال، وصوته ليس مرناً كما هو معتاد. ليست دائماً مستعداً للحفاظ على السلام، كما تعلمت. حدقت فيه، لكنه هز كتفيه، غير خجول.

والأسوأ، وجدت نفسها غير قادرة على الامتناع عن إثبات وجهة نظره بعد لحظة. "لو كان أحد منهم مكاني،" تمتمت، "لما وصلت الأمور إلى هذا السوء."

"معاركهم لم تكن بلا دماء، إيشارا. ليس حتى قريباً من ذلك." أضاف بهدوء، "ولا حتى بالنسبة لهم، في النهاية. لذا لا، أختلف. الأمور كانت قد تدهورت إلى هذا السوء بكل تأكيد."

عادت لتضع خوذتها على رأسها. بشكل مزعج، كانت تعلم أن هوليس لاحظ ذلك، والأسوأ، فهم ما يعنيه. انسحاب. ليس أنها هي نفسها أدركت هذه العادة حتى أشار إليها. الآن تشعر بوعي حاد بنفسها كلما همت بوضع الخوذة. لكنه لا يزال أقل إزعاجاً من عدم وضعها عندما ترغب في ذلك.

الجانب الإيجابي للمغامرة مع شخص ما لفترة طويلة هو أنها تعرفه جيداً. الجانب السلبي هو أنه يعرفها هي جيداً.

"يجب أن أذهب،" قالت بغِلظة. "إذا جلست طويلاً، لن أرغب في النهوض مرة أخرى." دفعت بنفسها إلى الوقوف، وعضلاتها تعترض على الحركة.

لكن قبل أن تبتعد، همس هوليس: "انتظري، إيشارا."

توقفت وظهرها تجاهه. الجدية في صوته غرست الرعب في داخلها. كانت تعرف ما سيقوله. الموضوع الذي سيتطرق إليه – أو بالأحرى سيصر عليه، لأنه تلمح إليه سابقاً. ربما كان هذا هو السبب الحقيقي لعودتها إلى هوليس، رغم أنها وجدت عش الوحش بالفعل.

"هل أنتِ مستعدة؟" سأل.

"بالطبع أنا مستعدة."

"ليس للقتال." تنهيدة. "تعرفين ما أتحدث عنه."

شددت قبضتها على مقبض سيفها في غمده. "أنا مستعدة، هوليس. لستُ جديدة على أهوال العالم."

"قوليها، إذن."

تجمّدت. "ماذا؟"

"قوليها."

"ماذا تقول؟"

"ما تنوين فعله."

تسلل حدة إلى صوتها. "ما الغرض من ذلك؟"

"لأنه إذا لم تتمكني حتى من التلفظ بنواياك، فكيف ستتصرفين بناءً عليها؟" كان صوت هوليس لطيفاً لكنه حازم. لم يكن يرغب في قول هذه الكلمات بقدر ما كانت إيشارا لا ترغب في سماعها. "ذلك الاختيار الرهيب ليس شيئاً يجب مواجهته في تلك اللحظة، عندما ترينه للمرة الأولى. في شكله… الجديد. سيتسبب في مقتلك. لذا واجهيه الآن."

"لقد فعلت ذلك بالفعل. كيف يمكنني ألا أفعل؟" كانت كلماتها متصلبة.

"إيشارا."

"لا."

بإرهاق، أصر هوليس مرة أخرى. "إيشارا، فقط قوليها."

انتزعت خوذتها ودارت نحوه. الغضب الذي انفجر فجأة صدمها هي نفسها. أم كان حزناً؟ لقد ظنت أنها دفنته بعيداً.

"حسناً! حسناً يا هوليس،" هدرت لحليفها. "إذا وجدت عرين الوحش، وكان كورفان هناك، محولاً إلى خادم لتلك الوحشية، وكنت أضعف من أن أقهره – عندها سأقتله. سأغرس سيفي في قلب رجل أقسمت على حمايته. زميلي في الفريق. سأخذله تماماً كما يمكن لقائدة أن تخذل." التفتت بعيداً وخفضت صوتها. "لأنه يجب علي ذلك. لم أخذل أبداً في فعل ما يجب علي فعله، فلماذا أبدأ الآن؟"

ملأت أنفاسها العميقة المتقطعة الهواء.

"سعيد؟" تمتمت.

توقفت طويلة، ثم جاء تنهيدة مرهقة. "لا،" جاء رد هوليس. "بالطبع لا. لكننا نحن من سنخذله، إيشارا، ليس أنت وحدك. وهو من سيكون قد خذل نفسه. نحن لسنا أطفالك، والعالم ليس حملك لتحمليه. كم من العقود قبل أن تقبلي ذلك؟"

انقبضت يدها الحرة إلى قبضة على جانبها، مرة تلو الأخرى. ثم، دون رد، دفعت بخوذتها وارتدتها وغادرت.