لم تضيع فيفي أي وقت؛ فالتجمد لم يكن أبداً من عيوبها.

بمجرد أن سجلت الضوضاء التي تتردد من داخل المبنى، حملت نفسها وسافرا باستخدام [ومضة]. وعندما تجسدت داخل الغرفة، أخذت عدة مشاهد. كانت إحصائياتها تعني أنها قد تكون واقفة ساكنة تدرس لوحة؛ كانت الحركة تزحف كما لو أن الزمن قد تجمد.

كان هناك أربعة أشخاص بجانبها وسافرا. أدركت فيفي أنها كانت محظوظة بالفعل. كان كل من ليزلي وماير، المعالجة والعمدة على التوالي، حاضرين ومشاركين في الأزمة الجارية. لقد وجدت على الفور الأشخاص الذين كانت تبحث عنهم.

كان العمدة متكئاً على باب، في خضم امتصاص ضربة هائلة جعلت اللوح الخشبي الثقيل يكاد ينحني عن إطاره. كان وجهه أحمر من الجهد، وتعبيره قاتم لكنه هادئ بينما كان يحفر حذاءه في الأرض ويدفع بكل قوته. كانت العضلات تنتفخ من خلال ملابسه الفضفاضة، وعلى الرغم من أن الرجل كان لديه بطن كما اتهمه مارك، إلا أن العمدة أعطى انطباعاً بأنه قوي جداً بالفعل. على الأرجح كان مغامراً سابقاً.

على النقيض، كان وجه الصبي الذي يساعد العمدة – والذي كان يدفع أيضاً ضد الباب لصد أي مهاجم يكمن في الداخل – مذعوراً، يفتقر إلى الهدوء القاتم للرجل الأكبر سناً، وكان نحيلاً كالعصا، ليس من النوع الذي يجب أن يجرب مهنة كحاجز. من الملابس والمئزر الذي كان يرتديه الصبي، كان على الأرجح متفرجاً قفز للمساعدة. ربما كان عضواً في طاقم الدعم للمستشفى المؤقت.

كانت رئيسة المعالجين واقفة على بعد عشرات الأقدام وبدت على وشك الانفجار في البكاء. لم تستطع فيفي إلا أن تخصص لحظة من المرح لمدى دقة وصف مارك. رغم أن الموقف المحموم ربما كان السبب بشكل خاص. كانت المرأة الصغيرة ذات الشعر البني ستعيق الطريق إذا حاولت مساعدة الرجلين، لذا كانت تحوم قريبة وتفرك يديها بدلاً من ذلك. كان العمدة يصرخ بشيء لها. كان هناك شخص رابع على مسافة ما قد هرب، على الأرجح ليحضر المساعدة… أو يفر ببساطة، في تفسير أقل كرماً.

[ومضت] فيفي خلف الباب.

كما توقعت، كان وحشاً – لا، ليس وحشاً، بل

شخصاً، ذكرت نفسها

– يضرب الباب. الكتلة المتحولة ذات اللون الأحمر الأرجواني على جمجمته أخبرت فيفي أن المرض قد اخترق المضيف بعمق أكبر بكثير من حتى الآنسة أغنيس. كان هذا أبعد مثال رأته حتى الآن، رغم أنه بلا شك ليس قريباً مما سيبدو عليه التكوين الكامل. إذا كان هذا حقاً من عمل ناسج الجسد، حتى لو كان مرتين أو أكثر، فسيكون الوحش المتحول بالكامل يمزق حشود الأوريكالكوم بسهولة.

داخل الغرفة التي أعيد استخدامها بوضوح، رصدت تشابكاً من الحبال وعارضة خشبية مزقت من الجدار. افترضت أنها القيود التي استخدمها طاقم المستشفى المؤقت بأفضل جهدهم لإبقاء سجينهم المريض محبوساً.

أعجبت فيفي بأهل هذه البلدة لعدم سلكهم الطريق القاسي بإعدام أسوأ المرضى. ربما كان هذا هو الشيء المنطقي المزعوم. العملي. "للمصلحة العامة".

ربما بعد هذه الحادثة – إذا كان الجميع قد عاشوا خلالها – كان سيضطر العمدة للتحرك. ربما كان عليهم أن يسلكوا هذا الطريق، بإعدام مرضاهم قبل… حسناً، حدوث هذا.

أطلقت تنهيدة أخرى من الراحة لأنها وصلت قبل أن تصبح الأمور قاتمة إلى هذا الحد. رغم أنه كان من الأفضل لو وصلت قبل أسابيع، قبل أن يتطور الكابوس.

"[شرنقة الرياح]"، نطقت فيفي.

لفّت تعويذة العناصر منخفضة المستوى الإنسان المضطرب وأحكمت حبسه في مكانه. سحبته عدة أقدام للخلف لفصله عن الباب. بعد ذلك، [انتقلت] مرة أخرى إلى القاعة الرئيسية.

"قيدته"، قالت بهدوء. "لا داعي للقلق".

وليس من المستغرب، أن كلماتها لم تهدئ الناس على الفور. بل أن الثلاثة جميعهم تفاجئوا بالوصول المفاجئ، وارتفع صراخهم من جديد. لحسن الحظ، سرعان ما رأوا أن الطرق على الباب قد توقف، وتراجع القاضي والفتى الآخر بحذر، وتبادلوا نظرات مصدومة بينها وبين الباب.

فتحت فيفي الحاجز الخشبي باستخدام [تحريك الأشياء عن بعد] وسحبت الرجل المغلف بـ[شرنقة الرياح] لتثبت للجميع أنهم بأمان. أثار هذا مزيداً من الصراخ، وأدركت أن هذه ربما لم تكن أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. قدمت فيفي مزيداً من الطمأنينة الهادئة، وبعد أن رأوا أن المخلوق محتجز حقاً، وقعت أعينهم على الشارة المثبتة على صدرها. بدأوا ببطء في استيعاب ما يعنيه ذلك.

حيث فشل كل شيء آخر، كان عرض الرتبة هو ما جعل الناس يهدأون في وقت قياسي. يتطلعون بذهول، نعم، لكنهم يهدأون. بقدر ما لم تعجبها طريقة تعامل الناس معها عندما ترتدي "الرتبة العالية"، إلا أن السلطة لها استخداماتها.

"اسمي نيصاري"، قالت فيفي، متخذة أهدأ نبرة صوت تستطيع تحقيقها، كما لو كانت تتحدث إلى قطيع من الغزلان المرعوبة. "هذه سفيرا، تلميذتي. سمعت عن المشاكل التي تواجهها كريستوود وجئت للمساعدة. أخبرني الحارس عند البوابة أن ماير وليزلي هما من يجب أن أتحدث إليهما، وأعتقد أنني وجدتهما؟" جاءت إيماءات رأس مترددة من الطرفين المعنيين عندما نظرت إليهما بدوره. "جيد. الآن، إذا كان بإمكاننا الحصول على لحظة خاصة، أود التحدث معكما".

"هل من… الآمن… تركه هناك؟" سأل القاضي، محدقاً في الرجل المتحول الذي قيدته فيفي وتركته يطفو. حاول كبح نبرة صوت مشككة، لكن فيفي أحست بها على أي حال.

"نعم. إنه آمن". لم يكن في طبيعتها التحدث بهذه الحزم وإصدار الأوامر للناس، لكن من الواضح أن شخصاً ما كان بحاجة إلى تولي المسؤولية، ولم يكن لديها رافائيل لتستند إليه. "بالمناسبة، لدي واحدة أخرى". [انتقلت] إلى الخارج حيث تركت الآنسة أغنيس، أمسكت بها، وعادت بالانتقال. "الآنسة أغنيس، كما قيل لي. وجدتها في طريقي إلى البلدة".

أخذ القاضي لحظة أخرى للتكيف مع التطورات الغريبة المتزايدة. بعد تبادل نظرة حائرة مع المعالجة، استقام وعدل حزامه وسراويله. ثم أومأ برأسه بحزم. تعافٍ أسرع مما توقعت. كان الرجل يدير الأمور حتى هذه اللحظة، ومن القليل الذي رأته فيفي، كان قد أدى عملاً جيداً بما فيه الكفاية. لقد كانت وضعاً كابوسياً ألقي ببلدته فيه، ولم ينهار تحت الضغط.

"على حق أنت، سيدة المغامرة"، قال القاضي. "لدينا ما يشبه مكتباً حول الزاوية، إذا كان ذلك يناسبك".

"نعم، من فضلك". أشارت له ليقود الطريق.

تردد الرجل ونظر إلى الشخصين المصابين من أهل البلدة الطافيين في الهواء، المقيدين بتعويذات مختلفة، ثم هز رأسه وبدأ بالمشي.

بعد دقيقة، كانت هي وسافرا وحدهما مع الحاجب والمعالجة، حيث هرعت الأخيرة بخضوع وهي تفرك يديها بقلق وتعبير عميق من عدم اليقين على وجهها.

فتح الحاجب فمه، لكن فيفي رفعت يدها لقطع كلامه قبل أن يبدأ. "من فضلك لا تشكرني، أولاً وقبل كل شيء،" قالت. "تجاوز كل المجاملات وتحدث بوضوح. لا وقت ولا حاجة لذلك. سأفعل الشيء نفسه."

أغلق الحاجب فمه. "آه، نعم، سيدتي،" قال، مطيعاً لحسن الحظ. "أنتِ تضعينني في موقف غير موات. يبدو أنكِ تعرفين بالفعل بعض مما يحدث. هل هناك شيء تحتاجينه مني؟"

كادت فيفي أن تتنهد من الراحة. من الواضح أنه لم يستهن برتبتها، لكنه لم يكن يحدق في الشارة الخضراء كما يفعل معظم الناس. "سرداً للأحداث التي أدت إلى اليوم، وأي شيء آخر قد تجده ذا صلة. فقط حدثيني."

أحاطها علماً، كما فعل مارك سابقاً. على الرغم من أنه كان أكثر شمولاً من سرد الشاب، إلا أنها لم تتعلم أي شيء جديد بالفعل. على الأقل حتى نهاية السرد.

"امرأة إلفية؟" كررت فيفي، حيث اشتعل اهتمامها بما يكفي لجعل نبرتها تنشط ظاهرياً أيضاً. "في درع صفيحي؟ حقاً؟ كم عدد الآخرين الذين كانوا معها؟"

تردد الحاجب. كان التردد المفاجئ في التفصيل واضحاً بما يكفي لملاحظته – وشكلت على الفور شكاً حول السبب.

"… اثنان فقط، سيدتي،" أجاب، غير راغب في إزعاج حاملة رتبة الأوريكالكوم بالرفض. "رفيقاها في الفريق."

"هل أخبرتك من هي بالفعل؟"

استرجل الرجل، حيث كان السؤال يعني أن فيفي تعرف أيضاً. تأكيد، إذاً. أومأت برأسها، راضية.

"جيد. هذا يبسط الأمور بالنسبة لي."

"أنتِ… تعرفين أيضاً؟" قال الحاجب. عبارة بقدر ما هي سؤال.

"أعرف. أفترض أنها أخبرتك لطمأنتك، على الرغم من رغبتها في البقاء متخفية. لا أحد آخر على علم، رغم ذلك؟" نظرت إلى المعالجة ورأت أن المرأة كانت ترتدي تعبيراً حائراً. على عكس الحاجب، كانت المرأة بوضوح في جهل بكيفية تجول فريق من حاملي الألقاب في بلدتها. "أعتقد أنني يجب أن أفعل الشيء نفسه إذاً،" قالت فيفي. اتباع نهج إيشارا القياسي بدا حكيماً، وعلى أي حال، بدا هؤلاء الأشخاص وكأنهم بحاجة إلى إلهام. كان كل من الحاجب والمعالجة منهكين تماماً، بغض النظر عن مدى دفعهما لنفسيهما خلال الموقف الرهيب. "كانت حدادتي ذات مرة. جئت إلى هنا أتتبعها، لكن من الواضح أنني سأتعامل مع هذا أيضاً. ما يحدث هو… خطير، لن أدعي غير ذلك. على الأرجح تحدي حتى بالنسبة لها وللفريق. لكن ضمن قدرتي على الحل، ودون مساومة. لكم وعدي على ذلك."

كان هناك ارتباك في البداية عند كلماتها، ثم صدمة متنامية، مؤكدة بشكل مضاعف أن الأمر كان بالفعل إيشارا وأنه كان يعرف هويتها. شاهدت الرجل يتكئ على مكتبه بقوة، كما لو أنه فقد القدرة على تحمل وزنه. دفعت فيفي ابتسامة متكشفة للأسفل والتفتت إلى المعالجة، مما أعطى الرجل لحظة للتعافي. كانت تعلم أنه سيكون مندهشاً، لكن ردود أفعاله السابقة جعلتها تأمل في أنه سيتقبل الأمر بسهولة.

"يجب أن أشفي الجميع قبل أن أغادر،" قالت للمعالجة. "هناك احتمال أن قتل المصدر سيسبب… مشاكل للمصابين."

كما في ضرر عقلي شديد لا يمكن إصلاحه، اعتمادًا على مدى تجذر العدوى. على الأرجح، كانت تتوقع الموت المباشر. على الأقل لأشخاص مثل الآنسة أغنيس، رغم أن ربما ليس كل مريض سيواجه مثل هذا الرد الوحشي.

لم تكن فيفي تعرف ما إذا كانت إيشارا وفريقها قد استنتجت تلك العاقبة. لم يكونوا خبراء في السحر – ليس بمعايير فيفي – ولم تصل هي إلى ذلك الاستنتاج إلا بعد دراسة السحر الذي أصاب الآنسة أغنيس. لم تستطع حتى التأكد من أنهم أدركوا أن أحد مخلوقات ناسج اللحم هو المسؤول. إيشارا، العجوز والمغامرة المخضرمة الآن، ربما كانت قد فكرت في هذا الاحتمال، لكن فيفي لم تكن متأكدة من ذلك. وحتى لو كانت إيشارا قد اكتشفت ذلك، فقد تكون اختارت المضي قدمًا على أي حال. ربما قبلت الضرورة القاسية لذلك.

إذا كان هذا هو الحال، فستحاول فيفي ألا تفكر بشكل أسوأ في إيشارا. كانت فيفي تتمتع بامتياز لا مثيل له في امتلاكها المهارات اللازمة لإصلاح أي مشكلة تواجهها تقريبًا. نزع شظايا وباء ناسج اللحم سيكون صعبًا حتى بالنسبة لها، وهذا يعني شبه مستحيل لأي شخص آخر، حتى المعالجين ذوي الألقاب. ربما افترضت إيشارا أن كل مصاب محكوم عليه بالفشل – أموات يمشون – ولن تكون مخطئة في أي حال إلا في سيناريو واحد. السيناريو المستحيل الذي تأتي فيه الساحرة للمساعدة. فما الخيار الآخر الذي قد تملكه إيشارا سوى التضية بالقليل من أجل الكثيرين؟

كما لاحظت فيفي سابقًا، ربما كان على البيلف نفسه أن يبدأ في اتخاذ قرارات مروعة معينة، ربما خلال الساعة القادمة. إذا كان قد نجا حتى من حادثة المريض الهارب.

مرة أخرى، شعرت فيفي بارتياح هائل لأنها وصلت في الوقت المناسب.

"… المصدر؟" سألت المرأة الخجولة، ملقية نظرات مترددة نحو البيلف الذي لا يزال يتعافى. "أنت تعرفين… ما هو المصدر؟ إنه شيء يمكن قتله؟ لكنهم سيتأذون إذا قُتل؟ وأنتِ معالجة؟" بدا صوتها أكثر حيرة مع كل سؤال.

"لست متأكدة تمامًا، لكن نعم، أنا متأكدة إلى حد كبير أنه وحش. قد أعرف حتى أي وحش. ولا، لست معالجة، لكن يمكنني شفاء كل المرضى."

"حسنًا… إذن. اممم. حسنًا. نعم، وكيف… يمكنني مساعدتكِ بالضبط؟"

"أريني المرضى في المراحل المبكرة أولاً. سأبدأ بهم وأتقدم تدريجيًا." قد لا يكون التدرب ضروريًا لمواجهة أسوأ الإصابات، لكن اتخاذ هذه الاحتياطات يبدو حكيمًا. الثقة في قدرتها نادرًا ما تكون غير مبررة، لكن عليها تجنب المخاطر غير الضرورية عندما تكون حياة الناس على المحك.

"ح… حسنًا." ألقت ليزلي نظرة يائسة على البيلف، راغبة بوضوح في أن يشرح لها ما يحدث وما تحدثوا عنه بشكل غامض، أو ربما فقط لتأكيد أنه يجب عليها فعل ما طلبته فيفي.

شد الرجل كتفيه وقام بالأخير على الأقل. "افعلي أي شيء تقوله، ليزلي. أي شيء. بسلطتي." ضحك. ضحكة خالية من أي دعابة – فقط ارتياح. مسح جبينه وتمتم، "أعتقد أن الكابوس قد انتهى أخيرًا."

كانت فيفي سعيدة لأنها منحته الأمل، كما كانت تنوي في البداية. والأفضل من ذلك، أنه لم يبد عليه صدمة كبيرة من كشفها. لقد تعافى إلى حد كبير، ولم يكن هناك بريق إعجاب – أو ما هو أسوأ، عبادة – في عينيه.

لكن قدرًا من الصدمة سيظل حتميًا. منقذ العالم، حرفيًا، قد ظهر في ساعة حاجة بلدته الصغيرة. سيكون غريبًا حقًا لو لم يتفاعل المرء ببعض الذهول تجاه ذلك.

"هل تعرف أين ذهبوا، بالمناسبة؟" سألت فيفي الكاتب العدل. "المرأة الإلفية وفريقها."

"لا، سيدتي. فقط إلى داخل ميدلروز. هناك حيث بدأ كل شيء، لكننا لا نعرف أكثر من ذلك." نظرة جادة تصلبت على محياه. "لأن كل مرة يخرج فيها أحد، يختفي ببساطة. حتى هم لم يعودوا بعد، سيدتي."

وهذا بالفعل أثار القلق لدى فيفي. إيشارا وفريقها من ذوي الألقاب قد وصلوا صباح الأمس وغادروا خلال ساعات، على الأرجح للقضاء على التهديد. لكنهم لم يجدوا هدفهم ويقتلوه بعد؟

كان لديها أسباب متعددة لعدم التأخير الآن. أولاً: الإصابات تزداد سوءًا فقط. ثانيًا: إذا نجحت إيشارا وقتلت بذرة التكوين – إذا كان هذا حقًا ما يواجهونه – فسيموت العديد من أهل البلدة الأبرياء. وثالثًا: فيفي لم تكن متأكدة تمامًا من أن إيشارا وفريقها يستطيعون الانتصار على بعض أفظع مخلوقات حائك اللحم.

أرادت فيفي الإسراع فورًا للعثور على إيشارا، لكن تتبع أثرها سيستغرق وقتًا، وكان على فيفي واجبًا لعلاج أهل البلدة أولاً. سيف محتمل معلق فوق أعناقهم جميعًا، وسيهبط في اللحظة التي تنتصر فيها إيشارا – أو بالأحرى، إذا انتصرت.

إذن، نعم. ليس وضعًا مثاليًا على الإطلاق. ستعمل بسرعة. "لا وقت للضياع،" قالت للمعالجة. "من فضلك، تقدمي." أشارت نحو الباب.

"حسنًا… إذن،" قالت المعالجة. بشكل غير مفاجئ، المرأة العصبية لم تعقد ذراعيها وتطالب بإجابات، بغض النظر عن مدى تجعد حاجبيها وارتباك نبرتها. ترددت في مكانها للحظة، مرسلة نظرات متوسلة نحو الكاتب العدل، لكنه أومأ لها بجدية ولم يقدم أي تفسير. انحنت كتفيها. "من فضلك اتبعيني، سيدة المغامرة،" قالت المرأة بخنوع.