دوار أصاب رأس مارك. فكرة أن ترسل المدينة

أوريكالكوم كانت حلماً بعيد المنال. الحقيقة القاسية المعروفة هي أن البلدة الصغيرة كريستوود قد لا تكون مهمة بما يكفي لاستدعاء ذلك النوع من الاستجابة.

لم يستطع حتى أن يحمل كامل الضغينة تجاه نقابة المغامرين بسبب ذلك. في الأسابيع القليلة الماضية، أصبحت كريستوود

نفسهاعلى دراية حميمة بمفهوم الفرز الطبي. أي الموارد يمكن تخصيصها، وأين. علاوة على ذلك، يمكن للنقابة أن تعطي كريستوود الأولوية كما تشاء، لكنها لا تستطيع

أنتطالبمغامراً رفيع المستوى بالانطلاق للدفاع عن البلدة. في النهاية، الأمر يعود لحرية الفرد.

لذا نعم. كان قد تأمل، لكنه توقع أنه وعائلته وجيرانه سيتعين عليهم مواجهة هذه الأهوال بمفردهم. ربما بخسائر مدمرة. إن لم يكن الإبادة الكاملة، كما كان الشعور الغامض الذي راوده خلال الأيام الماضية.

ومع ذلك، ها هي "المُلقَّبة".

معظم الناس في الممالك لن تقع أعينهم على "مُلقَّب" طوال حياتهم. حتى المغامر العادي لن يرى واحداً. هناك حوالي ثلاثة أو أربعة عشر منهم في جميع الأراضي البشرية، وأقل من ستة في المملكة الجنوبية بأكملها. حتى لو كان يعيش في العاصمة، فإن الوقت الوحيد الذي

ربماشاهده فيه سيكون من بعيد. في عرض عام، ربما. من الواضح أنه لن يصادف أحداً منهم في النقابة المحلية. بالتأكيد لن يتحدث مع أحد منهم أبداً.

جزء منه تساءل عما إذا كان يجب أن يكون مرتاباً. يشك في ادعاء المرأة. ربما تكون الشارة مزيفة. لم يرَ المعدن النجمي من قبل قط، وعلى قدر علمه، إما أنها مزيفة أو وهم. لكن، لأي سبب كان، لم يشك بها. الشيطانة الصغيرة لم تتطابق مع فكرته المسبقة عن "المُلقَّب" – أي أنها لم تكن بطول سبعة أقدام ولم تشوه طاقتها الهواء حولها وهي تمشي – لكن بطريقة ما، لم يكن مندهشاً. شيء ما في سلوك المرأة الهادئ، وتلك العيون الحمراء التي لم تتحرك شبراً عن الملل بغض النظر عما قاله مارك، كان دليلاً بحد ذاته.

"ألو؟" دفعت المرأة، فأدرك أنه بينما كان يتبعها، كان يحدق بغباء في مؤخرة رأسها ولم يجب بعد.

"ن-نعم، سيدتي؟" تلعثم. ماذا سألت؟ بينما استرجع السؤال، حلَّ الفضل محل بعض حيرته وإعجابه. امرأة قزحية ترتدي درعاً صفيحياً، تقود فريقاً؟ "لا، أنا… لم أسمع أي شيء عن ذلك. لكن إذا ظهرت بعد أن دخلنا في حالة الإغلاق، فقد فاتني الخبر. لا أعرف كل ما يحدث في كريستوود، صغيرة كما قد نكون." صمت للحظة، ثم أضاف، "ستحتاجين إلى سؤال وكيل البلدة أو ليزلي – وهي معالجة البلدة." بعد ثانية من التأخر، أضاف على عجل، "سيدتي."

كان يجب أن يضيف ذلك اللقب منذ اللحظة التي ذكرت فيها سفيرا اللقب. الأسوأ أن تذكر نبرته القاطعة السابقة ضرب خوفاً مفاجئاً مثلجاً في قلبه. هل تحدث إلى

"مُلقَّبة"بهذه الطريقة؟

بدت الشيطانة فقط… حسناً، ليست ودودة. ولا حتى قريبة من ذلك. لكن حتى سيد القصر المحلي جعل مارك أكثر وعياً بعدم ارتياحه لنفسه، في المرة الوحيدة التي تحدثا فيها.

ربما شعر بهذه الطريقة فقط لأنه كان يعرف مكانة السيد مسبقاً. ففي النهاية، الآن بعد أن أدرك أخيراً من

هذهكانت، أصبح مارك

كان أكثر توترًا بكثير مما كان عليه في ذلك الوقت. مسح راحتي يديه المتعرقتين على بنطاله وحاول ألا يبدو منزعجًا بشكل واضح من وجوده في حضرة أحد أهم الشخصيات في الممالك.

هل كانت حتى واحدة من

ذوي الألقاب؟ من البشرية؟ أم أنها من أراضي الشياطين؟ على الأرجح الخيار الثاني، لأنه كان سيتعرف على أحد أبناء جنسه. أي مواطن في مملكة معينة، على الأقل، يعرف القائمة الكاملة لذوي الألقاب المحليين.

"أفهم"، قالت نيساري، ملقية نظرة عليه من زاوية عينها. التقط إحساسًا بالضجر يشع منها. "شكرًا لك على الصورة العامة، على أي حال. لم أكن أود الدخول دون معرفة."

"أ-أنا سعيد لأنني استطعت أن أكون في خدمتك، سيدة ذات لقب."

أطلقت السيدة نيساري تنهيدة خفيفة، بالكاد يمكن ملاحظتها، وألقت سفيرا نظرة متعاطفة نحوه، وهو ما لم يفهمه. توقفت المحادثة هناك، حيث ركزت كل من الساحرة وتلميذتها على الآنسة أغنيس، دون شك في محاولة لفك رموز السحر المخفي. رغم أن ذات اللقب لم تعد تخاطبه، ظل مارك يتصبب عرقًا بصمت طوال طريق العودة. سرعان ما وصلوا إلى الطريق الرئيسي، وظهر كريستوود بعد بضع دقائق فقط.

أدرك متأخرًا أن توتره هو ما كانت المرأة ترغب في تجنبه. لماذا ارتدت شارتها القديمة من الأوريكالكوم بدلاً من شارتها المناسبة. كانت

مجردشخص، بغض النظر عن مدى غرابة التفكير في ذي لقب بهذه الطريقة.

عزم على التصرف بشكل طبيعي أكثر. ليس أن وقته مع هذين الاثنين سيدوم طويلاً. دوره في كل شيء، مهما كان ضئيلاً، سينتهي قريبًا.

كان لكريستوود حارس واحد فقط عند بوابة الأسوار الخشبية. وقف بن منتصب الظهر ومتيقظًا قبل وصولهم بفترة، دون شك لأنه رأى سيدة عجوز تطفو دون أي دعم مرئي، مما يعني ساحرة أجنبية. ثم رأى الرجل الشارة الخضراء – وتراثها الشيطاني – وبدأ

حقًافي التعرق.

تقدم مارك أمام المجموعة لسحب بن جانبًا.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا؟" همس إلى مارك. "ظننت أنك ذاهب فقط للاطمئنان عليهم!"

"قصة طويلة." لم تكن كذلك، كما افترض، لكنه لم يرغب في إعادة سردها على أي حال. "هذه السيدة نيساري. أوريكالكوم، كما ترى"، أضاف بجفاف. "صادفتها بالصدفة – هي هنا للمساعدة."

"من المدينة؟"

"ليس… بالضبط."

تقاتل الأمل والراحة مع الانزعاج على وجه الرجل، والأخير كان مبررًا. خاطر بن من أجل مارك، ووصول القادمين الجدد عقد ترتيبهم. "سيأخذ وكيل الإدارة مؤخرتي إذا اكتشف أنني سمحت لك بالمرور"، قال. تطلقت عيناه إلى الشيطان. "ومع ذلك عدت بأصدقاء."

"سأطلب منها ألا تذكرني"، قال مارك، متألمًا.

لم يبد بن مطمئنًا، وبالتأكيد ليس سعيدًا، ولكن مرة أخرى، التعرض للتوبيخ لعدم فرض الإغلاق بدا شيئًا أقل أهمية بكثير مع الفظائع التي واجهتها البلدة خلال الشهرين الماضيين. أخيرًا همهم. "حصلت على أغنيس أيضًا، أليس كذلك؟"

كان سؤالًا لا يحتاج إجابة. "أعتقد أنها ستكون بخير. أعتقد أننا جميعًا سنكون بخير. إنها… قوية جدًا، بن."

بدا بن مشككًا، لكنه لم ير شارة المعدن النجمي. بالنسبة له، بينما ظهور أوريكالكوم كان معجزة، كانت المعجزة هي

أقلما يحتاجه كريستوود.

"فقط لا تثرثر وتوقعني في المشاكل"، همس بن وهو يربت على كتفه ثم يمشي نحو القادمين الجدد.

بعد إتمام التحيات الرسمية مع المغامر رفيع المستوى، أومأ بن لهم بالمرور. كانت شوارع كريستوود خاوية – بشكل مخيف. كسر مارك الصمت بقدر ما كان لا يطيق استمراره، وبقدر حاجته لمناقشة بعض الأمور مع الشيطان.

"أنا، آه، لم يكن من المفترض أن أغادر، وقد أسدى بن لي معروفًا بالسماح لي بالذهاب للاطمئنان على الجميع"، قال. "إذا أمكنك تجنب ذكر اسمي للبايليف أو أي شخص آخر، فسأكون ممتنًا حقًا."

"تسللت للخارج؟" سألت ساففرا، لسبب ما بصوت معجب.

هز كتفيه. "أفهم سبب الإغلاق، وأنه ربما لم يكن عليّ فعل ذلك. ربما يعرض الجميع للخطر. لكنني لم أستطع عدم فعل ذلك." نظر إلى الآنسة أغنيس، ثم ابتعد بنفس السرعة. ما زال لا يحب رؤيتها بهذا الحال. "ومن الجيد أنني فعلت ذلك أيضًا."

"لن أذكرك"، قالت نيصاري. "سأقول إنني رأيتها بنفسي أثناء التحليق فوق البلدة."

توقف للحظة.

'التحليق فوق'؟ثم أدرك أن نعم، السحرة ذوي الألقاب يستطيعون التحليق في الجو، وربما هكذا وجدته يتشاجر مع الآنسة أغنيس في المقام الأول. لغز لم يفكر فيه كثيرًا، وقد حُل الآن. موجة أخرى من الدوار غمرته وهو يتذكر مدى قوة هذه المرأة الصغيرة. يمكنها حرفيًا التحليق في السماء كالطائر. لكنه كان قد عقد العزم على التوقف عن التصرف بقلق شديد حولها – فمن الواضح أنها لا تستمتع بهذا التعامل.

"ممتاز"، قال. "شكرًا مرة أخرى. يمكنني أن أريك الطريق إلى قاعة البلدة القديمة. هناك وضعنا المرضى، وربما يكون البايليف وليزلي هناك أيضًا."

"إذا كان من المفترض أن تكون في الإغلاق، يمكنك فقط إعطائي الاتجاهات."

تقطب وجه مارك. "يمكننا القول إننا التقينا في الشارع وأنا في طريقي إلى المعالجين – يجب أن أذهب هناك بنفسي، لذا يمكنني القيادة."

"ولماذا يجب أنت الذهاب هناك؟"

"الآنسة أغنيس جرحتني." ضغط على ساعده، عادة متكررة لديه الآن. "لذا، يجب أن أفحص نفسي."

نظرت إليه بعينيها الأحمراوين اللامباليتين. التقط أدنى تلميح من التسلية فيهما. "أنت لست مصابًا، مارك."

تقلب في مكانه. "ليس للاعتراض عليك، سيدتي، لكن لا أحد يعرف حقًا كيف يعمل المرض، أليس كذلك؟ وجرح من شخص في حالة متقدمة مثل الآنسة أغنيس يبدو ضمانًا للإصابة."

"حسنًا، نعم. كنت ستمرض. لكنني شفيتك."

"أعلم أنك شفيتني، لكن-" توقف فجأة، مذهولًا. هذه ساحرة ذات لقب. بطريقة ما لم يدمج هذا الإدراك في مخاوفه السابقة. "… لكن السحرة لا يشفيون عادةً مثل المعالجين المتخصصين، أليس كذلك؟" أنهى جمله، لا يزال يحاول عقليًا اللحاق بالإعلان.

"ليس بنفس كفاءة متخصص بنفس المستوى، نعم"، قالت نيصاري. "لكن هذا لا يهم في هذه الحالة. لقد شفيتك. السحر معقد وسيكون صعبًا اقتلاعه عندما يتجذر" – أومأت باتجاه الجدة شرووم – "لكنك خُدشت قبل دقيقة فقط. أنت بأمان. أضمن لك ذلك."

لم يعرف ماذا يقول. لم يشكك فيها، بالطبع؛ كان فقط في حالة ذهول من تغيير آخر سريع في مصيره. "أنا… حسنًا. يبدو أنني مدين لك بأكثر مما كنت أعتقد."

"أنت لا تدين لي بشيء." كان نبرتها حازمة في ذلك. "لكن يجب أن أذهب. لا وقت للضياع. إلى أي اتجاه أتجه؟"

تخلص مارك من صدمته، وأشار وأعطى التوجيهات. "اسم الكاتب هو ماير، رجل ضخم، يرتدي قبعة سوداء." أشار حول بطنه للإشارة إلى نوع "الضخامة" الذي يقصده – ليس أن الكاتب رجل ضعف بأي حال؛ لقد تراكمت لديه بطن على مر السنين. "ليزلي ستكون المرأة التي تشبه الفأر في الثلاثينيات من عمرها، شعر بني قصير." تألم قبل أن يستكمل الوصف، لكنه سيكون فعالاً للمساعدة في التعرف عليها بنظرة واحدة. "تلك التي تبدو دائماً وكأنها على وشك البكاء،" قال. "لكنها أقوى مما تتخيل. إنها تحافظ على استمرارية المدينة بقدر ما يفعل الكاتب نفسه. ليس سهلاً أن تكون المعالجة الحقيقية الوحيدة في هذه الفوضى."

"سأضع ذلك في الاعتبار." التفتت نيساري للمغادرة، ثم توقفت. "في الواقع – أنت

مغامر بنفسك، أليس كذلك؟"

"آه." أخذته السؤال على حين غرة. "نعم، أنا كذلك، سيدتي."

"ما رتبتك؟"

"فضية."

"فضية." لسبب غريب، بدت المرأة محبطة. لا يمكن أن يكون ذلك لأنها اعتقدته

أعلى رتبة. لقد أظهر كفاحه ضد الجدة شرووم أنه دخل للتو في الرتبة الفضية بصعوبة؛ لم يكن ليُفاجأ لو اعتُبر برونزياً في ذلك العرض المخزي.

لكن لماذا كانت تريده أن يجيب برتبة أدنى مثل "برونزي"؟ هذا لا معنى له. حكّ الفضول بداخله، لكنه لم يكن ليضيع وقت صاحبة اللقب بالسؤال. خاصةً عندما كانت محقة: لا ينبغي أن تتباطأ. كانت الأمور تزداد سوءاً في كريستوود مع كل لحظة تمر، أو هكذا بدا له.

"أفهم. لا تهتم إذن،" قالت المرأة. "شكراً لك مجدداً على المساعدة."

***

توجهت فيفي وسافرا إلى قاعة المدينة القديمة بعد توديعهما للشاب الجاد. واصلت فيفي دراسة السحر الكثيف المنغرس في جلد العجوز حتى أثناء سيرهما في الشوارع الخالية. كانت ثقتها تزداد بأنها تستطيع انتزاع الوجود الغريب دون إيذاء المضيف، لكنها أرادت معالجة حالات أقل خطورة أولاً. من الأفضل أن تكون حذرة.

"لماذا سألته عن رتبته؟"

توقفت فيفي عند السؤال الذي جاء من تلميذتها. نبرة صوت سافرا توحي بأن لديها شكاً، إن لم تكن تعرف الإجابة بالفعل. أكدت سافرا النظرية بعد لحظة.

"كنتِ تريدين دعوته إلى فانجارد، أليس كذلك؟" سألت.

"كنت أفكر في ذلك،" اعترفت فيفي. "لكنني لم أتخذ قراراً بعد."

"لقد قابلته للتو."

لم تسمع فيفي أي اتهام في الجملة، فقط فضول. فكرت في ردها. "المهمة تحتاج إلى الإنجاز، وأنا بالكاد أعرف أي رتب برونزية بنفسي. أي شخص مستعد للمخاطرة بنفسه من أجل الآخرين كما فعل سيكون مرشحاً. أعلم أنه قد يبدو قراراً متسرعاً، لكن مرة أخرى." هزت كتفيها، رغم أن جسد فيفيساري المتكاسل جعل الإيماءة بالكاد ملحوظة. "المهمة تحتاج إلى الإكمال عاجلاً وليس آجلاً. أشك أن رافائيل يعتقد بالفعل أنني أكون…" بحثت عن الكلمة المناسبة. "عاطفية،" قالت بسخرية، "بشأن الأمر كله. تقنياً، كان بإمكاننا إنهاءها في نفس اليوم، لو أردنا ذلك."

توقعت فيفي جزئياً أن تشخر سافرا أو تجد متعة في الإجابة، لكن من المفاجئ أنها بدت فقط متفكرة.

"بدا بخير حقاً،" قالت الفتاة أخيراً. "إنه لأمر مؤسف."

مديح عالٍ، حتى لو لم يفترضه الآخرون. تساءلت فيفي عما إذا كان ينبغي عليها الإشارة إلى أن الفتاة عاملته بشك صريح خلال معظم الرحلة. الشاب بالتأكيد لم يكن يصدق أن سافرا تنظر إليه بعين الرضا. لكن سافرا تعاملت مع جميع الغرباء بهذه الطريقة. حتى فيفي لم تسلم تمامًا من النظرات الضيقة، وكان لديها المختصر للثقة بإنقاذ حياة سافرا مباشرة بعد لقائها.

"بدا بخير حقًا"، كررت فيفي موافقة.

لم تستطع دائمًا أن تتوقع أن تسقط حلول مشاكلها في حضنها، كما حدث مع أولدن سابقًا. الحصول على رتبة برونزية

وإيشارا من هذه الحملة كان أكثر مما يمكن أن تأمله.

باتباع توجيهات الشاب، تاهوا في شوارع المستوطنة الصغيرة ووجدوا قاعة البلدة القديمة المهجورة سابقًا في وقت قصير.

تبخرت حالة التأمل لدى فيفي، واشتدت حواسها في ذعر.

لأن صياحًا ذعرًا كان يصدر من الداخل.