بعد أن وضع مارك الطعام والماء للكلب، انطلق هو ورفاقه الجدد – مغامران وجدة فطر مصابة – على الطريق الترابي المتجه نحو كريستوود. كانت العجوز تحوم في الهواء، تُسحب بواسطة تعويذة الساحرة الشيطانية، هادئة بشكل مقلق كما كانت من قبل. لم يستطع تحديد ما إذا كانت لا تحاول التحرك ولو بوصة واحدة، أو أنها حقاً لا تستطيع. على الأرجح الاحتمال الثاني.

"حسناً. تفسيرات،" قال بعد المشي لدقيقة. "لكن ربما الأسماء أولاً؟ أنا مارك – شكراً مرة أخرى على المساعدة. كانت الأمور تزداد خطورة هناك، لست متأكداً مما كنت سأفعله لو لم تظهروا. لذا نعم، أقدر ذلك."

وقع نظر مارك على الشيطانية وهو يتحدث، إذ بدت كقائدة للفتاتين. لكنها كانت مشتتة بوضوح، تحدق بدلاً من ذلك في المرأة المحمولة بفحص متناقض بين الاهتمام واللامبالاة. لم يظن أنها سمعته.

كانت قد قالت أنها تنوي دراسة حالة الآنسة أغنيس، لكنه لم يظن أن ذلك يعني أثناء المشي إلى البلدة.

نظر إلى وحشية الشعر الأحمر كخيار ثانٍ. كانت الفتاة أكثر حضوراً واعياً في المحادثة، رغم أنه عندما التقى بنظرها، تشدت شفتاها إلى شيء يقترب من العبوس.

"لا مشكلة،" قالت، بأدب رغم شكها الواضح تجاهه. "نفعل فقط ما نستطيع. أنا سافرا."

"سعدت بمعرفتك." اختار تجاهل تعبير وجه الفتاة. تحول انتباهه إلى الشيطانية المشتتة. "وهذه هي…؟"

انتظر هو وسافرا إجابة، لكن المرأة مرة أخرى لم تعره انتباهاً. افترض أن ذلك ليس بسبب إهانة متعمدة – فهي حقاً كانت مركزة بهذا القدر على مهمتها.

"سيدتي،" أجابت سافرا.

سيدته؟ ارتفعت حاجباه. بدت المرأة شابة إلى حد ما، لكنه افترض أن الشياطين

يعيشون طويلاً وبالتالي يبدون غامضي المظهر الخالد. قد يكون تحديد أعمارهم شبه مستحيل. أضف إلى ذلك بعض… تحديات الطول… مع عباءات سوداء سميكة لإخفاء أي تلميحات لجسد أنثوي – إن وجد – وقد يصبح التمييز بين "القصيرة" و"الشابة" صعباً للغاية.

أو هكذا استنتج. كريستوود لا تستقبل العديد من الشياطين. لا يستقبلون زواراً كثيراً أصلاً.

"واسمها؟" حث، رافعاً صوته في محاولة لجذب انتباه المرأة. لم يكن

مستاءً تماماً من استمرار تجاهلها له، لكنه شعر أنها بالتأكيد كانت وقحة.

رغم جهوده، بقيت الشيطانية مشغولة تماماً بدراستها لجدة الفطر؛ مرة أخرى، لم ترد. خمن أنه لا يمكنه الاستياء كثيراً، نظراً لأنها تحاول مساعدة معالجية كريستوود المنعزلة لكن المحبوبة والتي هي نوعاً ما ساحرة. لم تكن الشيطانية تتجاهله عمداً، أو حتى تتجاهله من أجل شيء غير مهم.

التعارفات هي ما لا يهم حقاً.

رفع مارك حاجباً نحو سافرا.

تريثت الفتاة في كيفية تقديم سيدتها. "السيدة نيساري،" قالت أخيراً، لكن فقط بعد تردد واضح.

جعل الاسم الشيطانية – نيساري – تلقيهم نظرة أخيراً. بدت وكأنها تعيد المحادثة في ذهنها لتلحق بها. "آه،" قالت. "نعم، اعتذاري. يمكنكم مناداتي بنيساري. كان انتباهي… مشغولاً."

"ليدي نيساري؟" تردد عند سماع ذلك. اللقب لا يعني بالضرورة النبالة، لكنه سيكون التفسير الشائع. أو ربما حصلت على رتبة مغامرة عالية بما يكفي لتمنحها لقب النبالة الفخري. مما يعني أنها من رتبة الميثريل على الأقل.

ظهور رتبة ميثريل من العدم لم يكن مستحيلاً لدرجة أن يرفض الفكرة تماماً – خاصة مع الأخطار الغريبة التي واجهتها كريستوود خلال الشهر الماضي – لكنه وجد الأمر غير مرجح. حجز حكمه، لكنه أخذ ملاحظة بالتحرك بحذر أكبر.

"لا مشكلة، ليدي نيساري،" قال. "أنتِ تحاولين علاجها، كما أفترض؟"

"علاج؟" سكتت الشيطانة للحظة. "نعم. عندما أستطيع. لكن الآن، مجرد تحليل. كما قلت، إنها سحر معقد، ولا أريد التصرف قبل أن أتأكد من سلامته. وقد يستغرق ذلك وقتاً."

"بهذا التعقيد؟" سألت الوحشية، بصوت مفاجئ لسبب ما. "حتى بالنسبة لك؟"

نظر مارك بفضول للفتاة ليرى رد فعلها. لماذا بدت مندهشة جداً؟ أليس جميع السحرة سيئين في سحر الشفاء؟ بعضهم قد يستطيعون إلقاء تلك التعاويذ، لكن حتى فرق رتبة كامل قد لا يسمح لهم بالمنافسة مع [كاهنة]، على سبيل المثال.

من ناحية أخرى، ربما كان من المتوقع أن تكون لدى مراهقة صغيرة إيمان لا حدود به بسيدتها. كانت مجرد فتاة، حتى لو كانت قد وصلت بطريقة ما إلى رتبة الفضة.

أو ربما أنا أفتقد السياق، اعترف داخلياً. هو في الحقيقة لا يعرف ما هو فصل هذه المرأة. بدت كساحرة، لكن ليس لديه دليل حقيقي على ذلك. أو أنها مجرد ذلك فقط.

همهمت الشيطانة. "أنا متأكدة إلى حد كبير أنها ما اشتبهت به منذ البداية. لذا نعم. أحتاج إلى مواصلة التحليل. رجاءً، استمر في شرحك، مارك. أنا أستمع، فقط… مشغولة."

بدت عينا القطة الوحشية أكثر ذهولاً من كلمات الشيطانة، واضطر مارك إلى كبح نفسه عن السؤال المشبوه عن السبب. تحديداً، أراد الاستفسار عما تعنيه بـ "ما اشتبهت به منذ البداية." لكنه بقي مركزاً.

"قلتِ أنكِ هنا للمساعدة، لذا أعتقد أن لديكِ فكرة عما يحدث،" قال بينما يجمع أفكاره. "سأبدأ من البداية وأطلعكِ على ما أعرفه على الأقل. سيعرف البايليف وبقية قادة البلدة المزيد. سترغبين في سماع القصة كاملة منهم." من المؤكد أنهم يحتفظون ببعض التفاصيل سرية – وهو أمر معقول، حتى لو كان محبطاً. "بدأ الأمر مع فريق رتبة الميثريل قبل شهرين."

توقع أن يجذب بيانه الافتتاحي المهم انتباه الشيطانة – ففريق كامل من رتبة الميثريل ليس شائعاً في أي مكان في الممالك – لكن تركيزها عاد إلى الجدة شرووم ولم يتحول. فقط القطة الوحشية نظرت إليه بنظرة مهتمة. تنهد داخلياً وواجهها. يبدو أنه سيتعين عليه التحدث مع الفتاة وليس مع سيدتها.

"كانت كريستوود منبهرة بالطبع. أنا كنت منبهراً." ارتفعت حرارة خفيفة على خديه لاعترافه بذلك، لكن في نفس الوقت، أي بلدة ستكون مفتونة بفريق ميثريل عابر. "كانوا غامضين بشأن ما أتوا من أجله، لكنهم قالوا إن لديهم دليلاً على شيء ما. سرية، لم نستطع استخلاص الكثير منهم. في الصباح التالي غادروا إلى ميدلروز – تلك هي الغابات جنوباً – وحسناً، هذا آخر ما سمعناه منهم."

"أبداً؟"

هز كتفيه. "مرة أخرى، آخر ما سمعنا. اعتقدنا أنهم أنجزوا ما أتوا من أجله وأسرعوا بالرحيل."

"كانوا سيظلون يعودون للنوم وإعادة التجهيز."

"بالتأكيد تقريباً. هذا ما سيفترضه أي شخص مارس المغامرة الحقيقية. لكن كريستوود ليست غارقة في المغامرين الحقيقيين. صدق أو لا تصدق، أنا أحد أفضل من خرج من هنا منذ عقود." تنهد ساخراً؛ كان يعلم أنه ليس شيئاً مميزاً في المخطط الكبير للأمور، رغم أنه آمن ذات يوم بتلك الوهم. "حتى أنا فقط هززت كتفي نوعاً ما، مع ذلك. ليس مستحيلاً أنهم غادروا على عجل، ربما جدول زمني ضيق، ولا أحد يريد افتراض الأسوأ دون دليل. على أي حال… نعم. ظهر الوحش بعد أسبوعين من ذلك."

انتظرت سافرا بجدية ليستمر.

"بدأت المشاهدات الأولى عندما بدأ الناس في الاختفاء… وعندما بدأ الناس في المرض. إنه جزء من الحياة أن تكون هناك مشاكل وحوش، حتى نحن نعلم ذلك. لكنه ليس شيئاً اضطرت كريستوود للتعامل معه كثيراً. بالتأكيد ليس بهذا المستوى. أعني، انظر حولك." أشار إلى الغابات الهادئة المحيطة بهم. لم تفتقر المملكة الجنوبية إلى أراضٍ خطيرة موبوءة بالوحوش، لكن رقعة الغابة التي تقع فيها كريستوود نفسها لم يكن لديها حتى أراضي رتبة فضية مجاورة لها. كانت ميدلروز هي المنطقة الأكثر خطورة قرباً، وكانت مجرد رتبة برونزية مرشوشة بفضيات. "وصف بأنه… بشري،" قال. "لكن بنسب خاطئة، منتفخ في أماكن، أطراف تتحرك بطرق غريبة. ليس إنساناً سليماً على الإطلاق، حتى لو لم يقترب أحد منه أبداً."

توجهت نظرة سافرا إلى الآنسة أغنيس، مستخلصة الاستنتاج الواضح. "أكثر تدهوراً؟" همست.

"نعم،" قال مارك بجدية. "هذا ما نعتقده الآن."

"إذن أحد حاملي رتبة الميثريل أنفسهم؟ هم… تحولوا إلى شيء؟" تجعدت جبينها. "لكنك قلت وحشاً واحداً. ليس عدة."

"كانت المشاهدات واحدة في كل مرة،" قال. "لكن هذا لا يضمن وجود واحد فقط. قد يكون هناك عدة. لا أعرف. لكن نعم، هذه نظريتنا الحالية الآن. ربما وجد أولئك الحمقى المساكين شيئاً في ميدلروز… ربما أطلقوا شيئاً ما." ارتعد. "لا نعرف أي شيء على وجه اليقين. خاصة ليس كيف يناسب المرض القصة." ألقى نظرة أخرى على الجدة شرووم ونظر بعيداً بسرعة. لم يعجبه رؤيتها في تلك الحالة. "مع كل أسبوع استمرت الأمور في التدهور، مع ذلك، أصبحت فكرة أن الوحش ربما كان إنساناً ذات يوم أكثر شيوعاً."

درست سافرا الجدة شرووم، عيناها لا تتراجعان عن الجزء المشوه من جمجمتها حيث كان العدوى أكثر وضوحاً. من الواضح أنها لم تكن فتاة حساسة. "هل يمكنك إخبارنا بالمزيد عنه؟ المرض؟ ما كان الجدول الزمني؟ هل يجب أن نقلق بشأنه؟"

تردد مارك. هل يجب أن يقلقوا؟

"أعني،" بدأ، ثم توقف. "نعم؟"

كان نوعاً ما مفترضاً. فتحت المرأة الشيطانية بـ'نحن هنا للمساعدة'، ومظهر الآنسة أغنيس وحده اقترح شيئاً خاطئاً جداً – مرضاً، بوضوح تام. لكن ربما كان يجب أن يحذرهم على أي حال.

"لا نعرف كيف ينتشر، لكنه ينتشر بالفعل،" قال. "قد يكون حتى عبر الهواء. بدأ الناس يمرضون دون نمط محدد. بعض أفراد العائلة يصابون والبعض الآخر لا. الآنسة أغنيس ليست من النوع الذي يخرج كثيراً – لم تذهب إلى البلدة منذ بدء الأمر، على حد علمي. لكنها أصيبت. ومع ذلك، بعض الناس مثلي ظلوا بخير طوال الوقت، وأنا بالتأكيد لم أحبس نفسي. لذا… نعم. من يعرف؟"

فرك ذراعه. كان محظوظاً حتى الآن، لكن تلك الحظوظ نفدت. الاحتمال الكبير بأنه أصيب بالعدوى نفسه يحتاج إلى معالجة، ومن الواضح أنه ينوي فعل ذلك بمجرد عودته إلى البلدة. الأمر ليس كما لو أنه سيصاب بالجنون خلال دقائق. ليس ملحاً فورياً.

"حتى عبر الهواء،" كررت سافرا، رغم أن نبرتها كانت أقل إنذاراً مما توقع. ألقت نظرة استفهامية نحو نيساري.

بدت المرأة الشيطانية وكأنها تشعر بانتباه الفتاة، أو ربما لم تكن مركزة على الجدة شرووم كما توحي تعابير وجهها. أجابت بعفوية: "لا تقلقي، نحن محميون."

أومأت سافرا، واختفى القلق الذي جعل كتفيها يتدليان. وجد الأمر لطيفاً أن الفتاة تواصل وضع الكثير من الثقة في معلمتها، لكنه في الوقت نفسه شعر بضرورة ملحة للاعتراض على هذا الاستخفاف.

"لا أعرف من تكونين، يا آنسة، لكني سأظل حذراً. حذراً جداً. لا للمس، حافظوا على المسافة عندما تستطيعون، خاصة في الداخل. الأفضل أن تكونوا آمنين. لا أحد يعرف ما يحدث، لكنه سيء. نعتقد أن فريقاً من

الميثريل هو من أشعل الأمر برمته. وعندما ساء الوضع بما يكفي، أرسلنا نداء استغاثة إلى المدينة، فأرسلوا فريقاً آخر. من المفترض أنه يقترب من مستوى الأوريكالكوم. لكنه اختفى أيضاً، الله وحده يعرف أين."

ربما مجرد وحش آخر يرعبنا الآن، فكر بظلام. "إذا لم يستطع أي منهم مساعدنا كثيراً، ناهيك عن مساعدة أنفسهم…" ترك التلميح الواضح معلقاً في الهواء.

أصدرت الشيطانية صوتاً للاعتراف، رغم أنها تجاهلت تحذيره بوضوح. كبح مارك موجة من الإحباط جراء ذلك.

هناك ثقة، وهناك تهور، فكر.

"في هذه المرحلة، نحن ننتظر ونأمل فقط،" قال مارك، متحرراً من انزعاجه وناظراً للأمام لمسح طريق الغابة. لن يمر وقت طويل قبل أن يكونوا على الطريق الرئيسي المؤدي إلى كريستوود. "المرض هو الأسوأ، لا أنني أستهين بكل من اختفى." كريستوود بلدة صغيرة، لذا فهو يعرف كل وجه اختفى. لكن البلدة بأكملها

في خطر الآن. قد يتم محوهم بسبب أي شيء يحدث. "كنا تحت الإغلاق طوال الأسبوع الماضي، والأمور تزداد سوءاً فقط. وتزداد سوءاً بسرعة أكبر." عبس في وجه الجدة شرووم، دليل واضح على صحة كلامه. "أسوأ الحالات تصبح عدوانية، كما رأيت. هناك نوع من… مكون سحر العقل فيها. يتوقفون عن التصرف كأنفسهم."

"إنه ليس سحر عقل،" صححت الشيطانية بلا مبالاة. "ليس لأكون متحذلقاً، لكنه ببساطة ليس كذلك. سحر العقل يشوه الذات الداخلية للشخص، ويجبره على التصرف بطرق لا يريدها. قد

يظهر هكذا" – أشارت إلى المرأة – "لكن النتائج ليست مصادر. هي لا تتصرف

على الإطلاق، ليس بمحض إرادتها. بل إنها ليست حتى واعية."

"ماذا؟" حدق مارك في الجدة شرووم. بينما كانت المرأة مثبتة في مكانها بفعل تعويذة [التحريك الذهني]، كانت عيناها مفتوحتين تماماً ومتيقظتين – بمعنى ما لكلمة "متيقظة".

"بالنسبة لك، لا فرق كبير. التوضيح هو أكثر من أجل تلميذتي. الأمر معقد جداً بحيث لا يمكنك فهم الكثير منه،" قالت للفتاة، "لكن يجب أن تحاولي دراسته بقدر ما تستطيعين. قد تصادفين شيئاً مشابهاً يوماً ما. لهذا السبب أحضرتك. الخبرة." أومأت برأسها لنفسها وهي تحدق بهدوء في المرأة الطافية. "نعم، إنه ليس سحر عقل – إنه تحوير بيولوجي حول جسدها إلى مضيف مناسب. هناك وعي آخر بداخلها الآن، 'المرض' الذي استغرق وقتاً لينمو ويؤسس نفسه. رغم أنني لم أقرر بعد ما إذا كان معتمداً بالكامل، أم مرتبطاً بطريقة ما بكيان آخر. لا أزال أعمل على ذلك."

حدق مارك في الشيطانة. لم يكن يعرف من أين يبدأ في تفكيك الأشياء البشعة التي قالتها بتلك البساطة. "مرتبط… بكيان آخر؟" أثار القلق قشعريرة في جميع أنحاء جسده. "ماذا يعني ذلك؟"

"أعتقد أن افتراضاتك صحيحة،" قالت نيساري، لا تزال تبدو هادئة أكثر مما ينبغي بالنظر للكلمات المقلقة التي تنطق بها. "فرقة المغامرين الأولى، رتب الميثريل، اكتشفت شيئاً كان من الأفضل تركه مدفوناً. السماء وحدها تعرف كيف سمعوا عنه وتتبعوه، لكن في النهاية، لا يهم. أجد من المرجح أن كل شيء يعود إلى ذلك… الوحش الأصلي، أو أي شيء كان." تجعدت جبهتها قليلاً وهي تدرس الجدة شرووم. "أتساءل إن كان يسمعنا. لا أعتقد أنه يستطيع. وضعت إجراءات وقائية تحسباً لأي شيء."

حدق مارك بها في رعب.

يسمعنا؟

"إذن فهو ما اعتقدتِ أنه هو،" قالت سفيرا، تبدو أيضاً مضطربة، وإن كانت أكثر هدوءاً بكثير مما ينبغي.

"أصبحت أكثر يقيناً مع كل لحظة، نعم."

"هل يمكنكِ التوقف عن الغموض؟" طالب مارك. كبح جماح نفسه؛ كان قد قال لنفسه بالفعل أنه يحتاج إلى أن يكون محترماً. من الواضح أن هذه ليست من رتبة فضية، وربما ليست حتى من رتبة ذهبية. "لماذا تتحدثين حولي؟ ماذا يحدث؟"

"لأنني لا أريد إثارة ذعر، وأنت لست بحاجة إلى المعرفة،" قالت نيساري، غير منزعجة ولكنها غير معتذرة أيضاً. "على قدر ما يستحق، أنا آسفة لذلك."

عض لسانه، حتى لو كانت الإجابة محبطة. بغض النظر عن الموقف، هؤلاء مغامرون جاءوا لمساعدة كريستوود. "يمكن الوثوق بي،" أشار، بنبرة مقتضبة. "هؤلاء أصدقائي وجيراني."

"أصدقك. حقاً. لكن مع ذلك، لا. أعتذر حقاً، لكن في هذه المرحلة، هذا شأني وليس شأنك. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي حتى تأكيد. لا فائدة من مشاركة نظرياتي… غير السارة."

عبس مارك بعنف في المرأة بسبب كلماتها، لكنها لم تثنِها الموافقة الصامتة. بالكاد بدت تلاحظ، في الواقع.

الثقة التي لا تشوبها شائبة المنبعثة من كلماتها وتعبيرها ولغة جسدها بطريقة ما لم تتحول إلى غرور، رغم أنها كان يجب أن تتحول إلى ذلك الآن. وجد فضوله ينمو بما يتجاوز ما يمكنه احتواؤه.

"هل يمكنني على الأقل أن أسأل من أنتِ؟ أنتِ لا ترتدين شارة."

نظرت الشيطانة إلى صدرها. "آه. أعتقد أنني يجب أن أفعل. سيبسط ذلك التعريفات، فيما بعد."

ظهرت دائرة من المعدن الأخضر في يدها، ورفعت القطعة لتفحصها بنظرة مملة. توقف مارك فجأة. ثم…

ظهرت شارة ثانية في يدها الأخرى، تتلألأ بلون أزرق باهت. كانت كلتاهما مصنوعتين من مادة لم يرها من قبل، رغم أنه تعرف عليهما بسهولة. أي شخص سيفعل ذلك.

الشارة الأخيرة تحديداً يمكنها شراء بلدة كريستوود بأكملها.

معدن نجمي؟ هذه شارة من معدن نجمي، فكر، بينما كان اللون يغادر وجهه تدريجياً.

يجب أن تكون كذلك. هذا يعني…

هذا يعني أن هذه المرأة كانت…؟

نظرت إليه ورأت رد فعله، ثم أطلقت تنهيدة وأخفيت الشارة البيضاء الزرقاء. علقت بدلاً منها ميدالية رتبة الأوريكالكوم على صدرها. كان عليها رمز عصا منقوش. تأكيد أنها ساحرة نقية، ليس أنه كان يحتاج إلى ذلك.

"هناك توازن بين منح الناس الأمل وبين جعل كل شيء أكثر تعقيداً لنفسي،" شرحت. "لا أريد أن يمشي الناس على قشر البيض حولي. أريدهم أن يتحدثوا بصراحة. وهو ما قد لا يفعلونه، حتى لو كنت أرتدي هذه فقط." أشارت إلى الشارة الخضراء. ثم نعّم صوتها، حتى لو لم يخفف من برودة عينيها الحمراوين. "أتمنى لو استطعت الوصول إلى هنا عاجلاً، ولكن كما أخبرتك: لا داعي للقلق. 'الآنسة أغنيس' الخاصة بك ستكون بخير، وكذلك بقية أصدقائك. أعدك."

حاملة لقب.

حاملة

لقبقد أتت لإنقاذ كريستوود؟

وقف هناك يحدق، مظهراً نفسه بمظهر الأحمق. كان يتوقع ساحرة من رتبة ميثريل،

ربما أوريكالكوم، من طريقة تصرفها حتى الآن. ومع ذلك كان سينصدم بذلك أيضاً. ساحرات الميثريل نادرات ومبجلات—الممالك البشرية تمنح

لقب نبلاء فخريعند بلوغ تلك الرتبة.

فما بالك بالأوريكالكوم؟ ناهيك عن

حاملة لقب؟

"مع ذلك،" واصلت الشيطانية حديثها بينما استأنفت السير، غير مهتمة كثيراً باضطرابه الداخلي. أشارت له ليتبعها. "هناك أمر أخير أحتاج لسؤالك عنه. امرأة من الإلف ترتدي درعاً كاملاً من الصفائح، كان يجب أن تمر عبر كريستوود." توقفت. "أو ربما

مرت، على الأرجح. لست متأكدة. مع فريق، ولكن ربما لا. هل تعرف أي شيء عن ذلك؟"