"آنسة أغنيس!" دق مارك على الباب بقوة أكبر من المرة الأولى. "آنسة أغنيس، هل تسمعينني؟ هل أنتِ بخير في الداخل؟"

وراء اللوح الخشبي المهترئ الذي ضرب بقبضته عليه، كان كلب يثور بجنون. إذا لم تنجح طرقاته في جذب انتباه الجدة شرووم، فمن المؤكد أن ضجة كلبها فعلت. ومع ذلك، وبعد انتظار عشرين ثانية، لم يفتح أحد الباب أو يسحبه ليظهر وجهًا مألوفًا وجلديًا.

لعن مارك في نفسه.

كانت زيارتاه الأوليان قد سارتا بسلاسة. بالطبع ستكون الأخيرة هي التي تكسر النمط.

ربما يجب أن أكون سعيدًا لأن اثنتين من ثلاث زيارات نجحت، فكر بتشاؤم.

احسب نعمك يا مارك. السماوات لا تنظر بعين الرضا لمن لا يقدرون النعم.

دق على الباب مرة أخرى، بينما فقد الكلب الصغير داخل المنزل صوابه من جديد، وتراجع للخلف عندما لم يتلقَ أي رد. بعد لحظة من التفكير في خياراته، قفز من الشرفة ودار حول محيط الكوخ المنهار ليحاول النظر من خلال الشقوق في النوافذ. لكن الحظ لم يحالفه: لم تكن أي من النوافذ مفتوحة أو مواربة.

عائدًا إلى الأمام، ضم ذراعيه وعَبس في وجه المبنى.

افترض أن الجدة شرووم قد تكون بخير – مجرد نائمة بعمق شديد، آمنة ودافئة في سريرها رغم ساعات النهار. أو ربما كانت خارج المنزل. في البلدة، أو تعمل على مجموعتها من النباتات والفطريات بتفانٍ نالت بسببه لقبها. بدا كلا الاحتمالين غير مرجح. البلدة في حالة إغلاق، ومن المؤكد أنها سمعت عن الوباء؛ كانت ستظل في الداخل. كما أنها تأخذ الكلب معها عندما تخرج.

حتى هو لم يكن من المفترض أن يخرج، لكنه احتاج للاطمئنان على السكان المحليين الذين يعيشون خارج أسوار البلدة، حيث قال الحراس إنهم لن يفعلوا ذلك. ليس أنه يستطيع لومهم… أوامر البيلف. الإغلاق هو إغلاق، وبالنظر لما يحدث، ربما كان يجب أن يبقى في مكانه بغض النظر عن قلقه.

لكن الجدة شرووم، رغم غرابتها بعض الشيء، ساعدت سكان كريستوود مرات لا يحصى. الجميع مدينون لها بمعروف. وكذلك الحال مع الشخصين الآخرين الذين يعيشون خارج أسوار البلدة – فهم جزء من مجتمعهم مثل أي شخص آخر، ولم يستطع النوم الليلة الماضية وهو يتساءل عما إذا كان أحدهم قد تُرك لمصير مروع، والأسوأ من ذلك، مصير كان يمكن منعه.

إذا أصيب أحدهم بالعدوى، يجب إعادته، تقييده، وعلاجه. لم يكن يعرف أي مرض رهيب اجتاح كريستوود، لكن من المؤكد أن المساعدة من المدينة ستصل قريبًا، وسيتم حل الموقف. من المؤكد أن أمه ستكون بخير. عليهم فقط الصمود.

بعد تفكير في خياراته، قرر أن يقتحم المنزل من خلال النافذة. أقل تكلفة من تحطيم الباب الأمامي. حاول الطرق مرة أخرى بدافع الأمل الخاطئ قبل أن يئن ويقبل مصيره. التف حول المبنى وفتح النافذة بالقوة، وانفصل المزلاج بجهد مفاجئ قليل. كان المعدن القديم والمصدئ مسؤولًا جزئيًا، وكذلك قوته. ما زال الأمر يفاجئه أحيانًا – فقد وصل حديثًا فقط إلى رتبة الفضة.

لا أستطيع تخيل أن أكون ذهبيًا، أو حتى أعلى من ذلك.

لسوء الحظ، منحته مستوياته رشاقة أقل مما منحته قوة، وعلقت سرواله بشيء بينما قفز فوق عتبة النافذة إلى داخل الكوخ. اقتحم الداخل، تعثر، واصطدم رأسه بالأرض. تحطم وعاء أو شيء آخر بجانبه ونثر التراب في كل مكان.

في هذه الأثناء، الكلب –

"أيها الأمير، لأن الجدة شرووم كانت تملك حسًّا فكاهيًّا ملتوياً – ارتعدت في مكانها وصاحت في وجهه وكأن العالم ينتهي. ولنكون منصفين، مارك

قد اقتحم منزل الكلب.

"أوه، اصمت يا أيها الكلب القذر"، زمجر رادًّا، وهو يقف على قدميه ويدلك رأسه. وألقى نظرة محرجة على النافذة التي حاول القفز عبرها بكل عدم رشاقة. "أنت تعرفني، حتى لو لم نكن نُحب بعضنا. ابتعد. إذا عضضتني، أقسم…"

لحسن الحظ، بينما كان المخلوق يثور ويتخذ وضعيات وكأنه سيقفز للأمام ويغرز أسنانه فيه في أي لحظة، لم يقم الكلب بأي حركة فعلية من هذا القبيل.

يا له من جبان صغير، فكر.

دفع حذاءه للأمام، فصاح الكلب وولى هاربًا.

لم يكن يريد إرهاب الحيوان؛ لكنه لم يكن لديه خيار في الأمر. كان يحب الكلاب. تشيستر، الكلب الأشقر المنفوش لعائلته، كان أقرب شيء لروح نقية وغير مثقلة بالهموم موجودة في العالم. لكن

هذا الشيء لم يكن كلبًا، حتى لو كان، حرفيًا، كذلك. بفروه المرقط وذيله الشبيه بذيل الجرذ، كان المخلوق نتاج تزاوج داخلي لبعض الهجائن من الذئاب والوحوش وُلد في أراضي الشياطين، كان متأكدًا من ذلك. الله وحده يعلم أين وجدت الجدة شرووم هذا الشيطان، ناهيك عن سبب حبها الشديد له.

"آنسة أغنيس؟" نادى مرة أخرى. تفحص بنظره داخل الكوخ المزدحم بالأشياء؛ لم تكن في أي مكان يمكنه رؤيته. غرفة النوم؟

أخذ نفسًا مهدئًا، واندفع للأمام، متوترًا وهو يتجاهل نباح الوحش الجرباء الذي يبقى بعيدًا عن متناول رجله – ليس لأنه سيركله أبدًا، لكنه كان عليه التظاهر بأنه سيفعل ذلك. طرق على باب غرفة النوم وكرر نداءه. مرة أخرى، لم يتلقَ أي رد.

"سأدخل إذن"، نادى.

انتظر مليًّا لثانية، ثم تنهد واستعد. دفع الباب بكتفه –

– فقط ليهوي ثقل عليه فورًا.

الطريقة التي طار بها للخلف كانت بسبب الصدمة أكثر من قوة الاصطدام. والأسوأ، أنه تعثر فوق الكلب اللعين الذي اتخذ موقعًا خلفه، وهو ينبح بشراسة.

اندفعت امرأة عجوز جلدية نحوه، بحركات متشنجة، غير رشيقة، وغير طبيعية. ترنح مبتعدًا، ويداها الممتدة أخطأته بمسافة كبيرة. كان وجهها المجعد مرتخيًا، وفمها مفتوحًا، وعيناها خاويتين. والأكثر إزعاجًا، أن جلدها كان أحمر مزرقًا، ومنتفخًا في زاوية جبهتها – منظر بشع مزعج ضعفين بسبب معرفته بما

يجب أن تبدو عليه.

أوه، لا. ليس أنتِ أيضًا، يا جدة.

تزحلق مبتعدًا ليتفادى ضربة أخرى. اعتقد أنه استعد لهذا الاحتمال، لكن من الواضح أنه لم يفعل. أصابه الذعر بقوة كادت معها أفكاره أن تتوقف. التدريب وحده هو ما أبقي أطرافه تتحرك – أو ربما الغريزة الحيوانية. قفز لليمين ليتفادى المطاردة الخرقاء وغير المنتظمة التالية، وعقله يجري في دوائر وهو يحاول أن يقرر ماذا يفعل.

كان عليه أن يخضعها. لكن كيف، دون إيذائها؟ كانت حالتها أسوأ مما كان يخشاه. ليست بالسوء كأسوأ الحالات، لكنها ليست في المراحل المبكرة حيث قد يخطئ في تشخيص الأعراض على أنها نزلة برد شديدة القسوة. هذا ما كان يتوقعه في حال كانت

مريضة."

نُشر هذا الكتاب في الأصل على رويال رود. اطلع عليه هناك للحصول على التجربة الحقيقية.

إذا كان الشيطان الصغير صاخبًا من قبل، مع تردد سيده حوله وهجومها عليه، فإنه فقد عقده حقًا. رغم الإزعاج الإضافي، لم يزد مارك انزعاجًا؛ بل امتلأ قلبه بالشفقة. من الطبيعي أن يقلق الكلب على سيده. حتى هذا الوحش الصغير لديه ولاء. أمرٌ مُحترم حقًا.

تبخرت تلك الشفقة عندما توقف الكلب عن التظاهر واندفع ليغرس أسنانه في ساق مارك. كان تركيزه منصبًا على تفادي الجدة فطر. صاح وبالكاد منع نفسه من الركل لإرسال المخلوق طائرًا. رغم أنه قد يكون مخلوقًا شيطانيًا، فإن فكرة إيذاء حيوان يدافع عن سيده أثارت اشمئزازه.

لم يكن أمامه خيار سوى هزه بقوة كافية لإرساله منزلقًا عبر الأرض، على الأقل حاول أن يكون لطيفًا في ذلك. بعد لحظة، صفع ذراعي الجدة فطر وتراجع مسرعًا، يتفحص المكان ويحدد موقعه في الكوخ المزدحم – كان هناك الكثير مما قد يتعثر به، ولم تكن هناك مساحة كبيرة للمناورة.

فوضى شديدة. ماذا يفعل؟ تطلعت عيناه إلى النافذة المفتوحة، وتردد.

يمكنه ببساطة المغادرة.

سيكون هذا هو الشيء الذكي، لكنه رفض الفكرة. كان عليه إعادتها بطريقة ما. ومع أنه كان أقوى وأسرع ومسيطرًا تمامًا على حواسه، لم يكن عليه فقط القلق بشأن تقييد شخص فقد عقده بسبب المرض، بل كان عليه فعل ذلك دون المخاطرة بالتعرض. لم يكن يعرف ما الذي يتسبب في انتشار العدوى، لكنه تخيل أن أي شيء يضمن ذلك، سيكون عضة على الكتف. وإلا كيف تقفز الأوبئة السحرية المحتملة؟

تلا ذلك عراك قاوم فيه عجوزًا وكلبًا صغيرًا خائفًا. إذا وُصف الأمر هكذا، لم تكن هذه إحدى المغامرات البطولية التي تخيلها عند اختيار هذه المهنة.

"أنا حقًا لا أريد إيذائك، الآنسة أغنيس،" قال مارك وهو يلهث. "لكنكِ لا تمنحيني خيارًا كبيرًا هنا."

فقط عندما كان يتقبل بجدية حقيقة أنه قد يضطر إلى ضرب المرأة المسكينة على رأسها – إصابة محتملة الخطورة لأي شخص، ناهيك عن عجوز هرمة تزن أقل من كيس دقيق – حُل الموقف سحريًا، دون تدخل منه.

أي، حرفيًا بالسحر.

"[تحريك عن بعد]،" تحدث صوت من جانبه.

توقفت هيئة الجدة فطر العدوانية المتخبطة فجأة في مكانها، ثم طفت في الهواء. توقف عواء الكلب الهجين على الفور أيضًا، وانقطع نباحه، إما أن فكه مُقيد أو أن الكلب تجمد من فرط الدهشة غير المدركة.

لنكون منصفين، توقفت أفكار مارك أيضًا في حيرة، رغم أن ذلك كان فقط بعد أن استدار لمواجهة الدخلاء.

وقف شخصان عند باب كوخ الجدة فطر، كما لو ظهرا من العدم – حيث انفتحت اللوحة الخشبية المقفلة حتى ذلك الحين دون أي علامات تلف.

الأولى كانت فتاة وحشية صغيرة ذات شعر أحمر وعينين خضراوين واسعتين، استوعبت المشهد المضطرب بعدة مسحات متحركة للرأس عبر الغرفة. استقر انتباهها عليه، وضاقت عيناها بشك عميق واضح. بدت بالكاد تمنع نفسها من توجيه عصاها نحوه، وشعر بالإهانة إلى حد ما من التلميح.

"ما الذي يحدث هنا؟" طالبت المراهقة.

عمل فك مارك دون أن يصدر صوتًا، ومن دون أن يختار بوعي، تجاهلها، واتجه برأسه نحو المرأة الأخرى. بدت في عمر مشابه لمخلوقة القط، رغم أنها شيطانة بشعر أبيض وبدا بوضوح أنها لا تعير أي اهتمام للسيناريو الغريب الذي اقتحمته—كان مللها واضحًا لدرجة أنها بدت وكأنها تشعر بالإهانة لمجرد اضطرارها للتدخل.

لم يكن متأكدًا من الذي ألقى التعويذة لحبس الجدة شرووم ووحشها الصغير، إذ لم تكن أي من الفتاتين توجه عصاها نحو المرأة وكلبها، لكنه اشتبه في الشيطانة. بحث بعينيه عن شارة مغامر، لكنها لم تكن ترتدي سوى رداء أسود عادي. كانت مخلوقة القط ترتدي ميدالية فضية ودرع مغامر من الجلد، ومشهد ذلك ملأه بالارتياح.

المساعدة، مهما كانت غير متوقعة، كانت نعمة.

"أود أن أعرف ذلك أيضًا،" قالت الشيطانة ببرودة. "ما الذي يحدث هنا؟" كان صوتها متعبًا ومتذمرًا من الموقف كما أشار تعبير وجهها.

استغرق الأمر ثانية، لكنه أخيرًا استطاع إخراج الكلمات من فمه. "يجب أن أكون أنا من يسألكم ذلك!" صاح. نظر إلى الجدة شرووم، لكنها بقيت محبوسة في مكانها، تطفو في منتصف الهواء.

[تحريك عن بعد]؟ لم يكن متأكدًا من مستوى هذه التعويذة، لكن بما أن رفيقة الشيطانة كانت من الرتبة الفضية، افترض أنها أيضًا في مكان ما حول ذلك المستوى.

"من أين أتيتم أصلاً؟" سأل، بصوت أكثر تشددًا مما قصده—كانت مشاعره متأججة، وقلبه يخبط في صدره وكأنه قد يقفز من حلقه.

"من الباب الأمامي،" ردت الشيطانة بجفاف.

"ها-ها. مضحك جدًا." ابتلع ريقه ومسح جبينه، محاولاً تهدئة نفسه. "آسف، آسف. شكرًا على المساعدة. كبيرة جدًا. لكن حقًا، من أنتما الاثنتان؟"

توجهت عيناها الحمراء نحو الجدة شرووم، ثم عادت إليه. "أجبني أولاً." كان هناك قدر مفاجئ من الهدوء والسلطة في صوتها.

"أنا… أنتم من المدينة؟" سأل مارك. أدرك أنه تجاهل المطلب، لكن الشيطانة لم تبد منزعجة.

"ليس بالضبط. لكنني هنا للمساعدة."

لم يستطع القول إن روحه ارتفعت عند هذا الإعلان، لأنه إذا لم تكن قد أرسلت رسميًا من نقابة المغامرين، لم يكن مقتنعًا أنها أعلى من الذهبية—كما خمن سابقًا.

"حسنًا؟" حثته. "من فضلك، اشرح. ما خطبها؟"

قبل دقيقة كان في معركة محمومة، لذا استغرق منه لحظة لتنظيم أفكاره. من الصعب الهدوء وإجراء محادثة عقلانية بعد ذلك النوع من الهيجان. قتال الوحوش شيء، لكن صد شخص يعرفه ويحبه وقد استولى عليه مرض سحري شيء آخر تمامًا.

"كنت فقط… أتفقد الجميع،" قال. "اقتحمت النافذة لأنها لم ترد. عرفت أنها يجب أن تكون هنا." أشار إلى النافذة ذات المزلاج المكسور للإشارة إلى نقطة دخوله. "هل هي بخير؟ تلك التعويذة لا تؤذيها؟" كانت الجدة شرووم هادئة بشكل غير معتاد وهي تطفو في الهواء.

"إنها لا تؤذيها."

افترض أنه سيتعين عليه أن يأخذ كلمتها.

ليس كما لو كان بإمكاني أن أكون أكثر رقة، فكر وهو يعبس.

بلا مبالاة، لمس ساعده الأيسر اللاسع. عندما نظر لأسفل ورأى أصابعه ملطخة بالقرمزي، سقطت معدته على الأرض، ومر برد على طول عموده الفقري.

لم يخرج سالماً كما كان يأمل.

لقد أصابتني. قطعت قميصي؟ بماذا؟ أظافرها؟ ربما لم يكن عليه أن يندهش. فالعدوى تمنح بالفعل قوة وسرعة غير عادية، والكلب، ذلك الشيء الملعون، قد منح الجدة شرووم عدة فرص.

قالت الشيطانة شيئاً، لكنه لم يسمعها. كانت أفكاره تدور في دوامة. مرة أخرى، هم لا يعرفون ما الذي ينشر العدوى، لكن الاتصال الجسدي، وسحب الدم، لا بد أن يضمنها تقريباً. مع السرعة التي اجتاح بها المرض البلدة، كان من الممكن أن ينتقل من شخص لآخر عبر الهواء الذي يتنفسونه… لذا فإن الاتصال المباشر سيفي بالغرض بالتأكيد. كان بإمكانه الصلاة لغير ذلك، لكنه لم يكن بتلك السذاجة.

"ألو؟" قالت الشيطانة، مما أفزعه وأعادته إلى اللحظة الحالية. "يمكنني علاج ذلك، لا تقلق." خفضت عصاها وترنمت، "[الاستعادة الأقل]".

انفجر حكة عبر الجلد على ساعده بينما حبكت الضوء الأخضر الجرح معاً، لكن بينما اختفى اللسع، لم يختف رعبه. "أنا، اه." ابتلع، ثم هز نفسه. "حسناً. سأخبرك في طريق العودة. نحتاج إلى إيصالها إلى البلدة." تطلعت عيناه إلى الجدة شرووم. "أنت تعرفين سحر الشفاء. لا أظن أن هناك أي شيء يمكنك فعله لها؟"

سكتت الشيطانة لحظة. "الأمر معقد،" قالت أخيراً. "إنه تحكم حيوي – وقوي. يجب أن أدرس قبل أن أحاول إزالته. لكن نعم، سأكون قادرة على المساعدة. لا تقلق بشأن ذلك."

ألهمت الثقة في كلماتها بعض الأمل، لكن ليس كثيراً. كانت بوضوح أكثر من ساحرة مبتدئة، بغض النظر عن صغر سنها. ومع أن بعض تعاويذ الشفاء والسحر الأساسي يُعتبران تقنياً 'مساعدة' لبلدة كريستوود، إلا أنهما ليسا ما تحتاجه الجدة شرووم، أو البلدة ككل. كانوا بحاجة إلى معالج من رتبة الأوريكالكوم، على الأرجح… وكان لديه شكوك حول ما إذا كان أحدهم سيصل هنا بسرعة كافية. إذا أرسلت المدينة واحداً من الأساس. فالأوريكالكوم ليسوا منتشرين بكثافة داخل الممالك، وكريستوود ليست ذات أهمية تذكر على الإطلاق.

كان لا يزال مرتبكاً من التطور – لقد جاء من العدم. مرة أخرى، هدأ أفكاره. نظر إلى الكلب الذي يحوم على بعد قدم من الأرض.

"يجب أن نضع بعض الطعام والماء للكلب،" قال. "قد يمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من العودة للاطمئنان عليه، ناهيك عن الآنسة أغنيس." مرت يده على ساعده المصاب – المُشفى الآن – برد فعل لا إرادي. وضع الأمر خارج عقله. "ليس أن ذلك الهجين يستحق ذلك،" تمتم لنفسه، متجهاً إلى الخزانات وهو يفرك المكان. "ذلك الشيء اللعين جعلني أُخدش."