شكّت فيفي أن هذا اللقاء لن يسير بسلاسة كاللقاءات السابقة. لم يكن جميع الحرفيين السابقين في فانجارد نماذج مشرقة للذوق الاجتماعي – فماي تتبادر إلى الذهن – لكنهم جميعاً

كانوا، ولو بمجرد وجودهم في زمن فانجارد، كباراً، حكماء، وذوي خبرة. وهذا منحهم قدرة ما على توجيه الحوار بشكل تلقائي.

ربما باستثناء أولدن. بافتراض أنها تستطيع الوثوق بالخلفية التي تتذكرها من "الخرابات السبع"، كان القزم أقل مهارة في التعامل مع الناس منها – ليجعلها تبدو كثرية الكلام.

بعد تردد إضافي، حشدت الشجاعة وطرقت باب ورشة صناعة المجوهرات. لم تتلق فيفي حتى كلمة منطوقة رداً. كل ما حصلت عليه من خلال اللوح الخشبي كان همهمة مكتومة.

ماذا يعني هذا… بالضبط؟

أرسلت فيفي صلاة صامتة. فكرت جزء منها في انتظار رافائيل أو وسيط آخر، لكنها كانت امرأة ناضجة. تستطيع التعامل مع محادثة صعبة. لم تكن ميؤوساً منها.

"إنها أنا،" نادت عبر الباب. "فيفيساري."

مرة أخرى: همهمة.

ستعتبر ذلك إذناً.

عندما دفعت الباب مفتوحاً، قابلتها صورة قزم منحني فوق طاولة منخفضة، مع مجموعة متناثرة من الأحجار الكريمة مصفوفة أمامه. شعره الأسود كان مضفوراً حتى خصره، مثل لحيته المذهلة. لم يكن أولدن كبيراً في السن بشكل خاص بالنسبة لقزم، لكن بينما كان الأقزام من الأعراق طويلة العمر، لم يكونوا بمثل مناعة الجان أو الشياطين ضد تدفق الزمن. لذا التقطت فيفي بعض الشعيرات الرمادية متخفية بين ذلك الغرة السوداء اللامعة. بخلاف ذلك، لم يتغير كثيراً. بالتأكيد ليس مثل مالاخ وبيترا.

كان يحدق من خلال عدسة مكبرة إلى ياقوتة حمراء كبيرة متلألئة. استمر ذلك لثانية إضافية قبل أن يضع الأداة جانباً ووجه انتباهه إليها. "فيفيساري." كان صوته غليظاً لكنه حمل لمحة من الدفء. ربما كان التعبير الحجري قادراً على منافسة تعبير فيفي نفسه. "وقت طويل. تبدين بخير."

أومأ، ثم عاد وانصرف إلى فحصه الدقيق للحجر الكريم.

"أنت… تبدو بخير أيضاً، أولدن،" قالت، ببعض التردد. "لقد تلقيت للتو خبر وصولك. أتيت مباشرة إلى هنا. يسعدني رؤيتك داخل قاعات فانجارد مرة أخرى."

تلقت مرة أخرى همهمة أخرى رداً.

كانت تعلم أنه لم يكن يتعمد الوقاحة. لقد أظهر عاطفة – وإن لم تكن من النوع الفائض – في تحيته المقتضبة، وقادمة منه، لم تكن أقل من إصرار مالاخ القلبى على عناق. القزم ببساطة لم يكن شخصاً عاطفياً.

بصراحة، شعرت ببعض الأخوة تجاهه، كما شعرت مع معظم الشخصيات الغريبة. التواجد حول أشخاص مثل رافائيل الذي لم يتلعثم أبداً بكلمة ويختار دائماً الشيء الصحيح ليقوله، جعلها تشعر بأكثر من القليل من انعدام الأمان. ربما وجدت الأمر مُحرراً، حتى، أن تكون الشخص الأكثر كفاءة اجتماعياً لمرة واحدة.

… رغم أن ندرة كلمات أولدن ربما لا يمكن تسميتها "عدم كفاءة اجتماعية". ليس مثل فيفي نفسها. هو ببساطة لم يكن مهتماً كثيراً بالحديث.

بالكاد تستطيع ترك لقاء بعد قرن من الزمن عند هذا الحد، حتى لو بدا القزم نفسه غير ميال لحديث طويل.

"أرى أنك استفدت من الخزانة،" حاولت.

"أرتب. نعم."

لم تسمع أثراً للخجل في غارته المتحمسة على مخزون فانجارد. بالنظر عبر الأحجار الكريمة المنتشرة على غطاء الطاولة، لاحظت فيفي أن بعضها سيكون صعب المنال حتى بمعايير الساحرة.

"أعجبني انضباطك في العمل،" قالت، وحتى صوت فيفيساري الهادئ تسربت إليه نبرة ساخرة في كلماتها. على الأقل، كانت هذه المحادثة تسليها. "ما يخص فانجارد فهو ملكك بالطبع. هل سمعت بما نتعامل معه؟"

"الفراغ."

"نعم. الفراغ." الرجل يعرف كيف يحشر كل ما يحتاج قوله في أقل عدد ممكن من المقاطع. "لدي بعض من تلك المادة – زجاج الفراغ – لك. جُمعت من بعض المستويات الأعلى للوحوش. إذا لم تمانع، فهذا ما أحتاجك لتجريبه. انظر إن كان بإمكانك صنع مجوهرات منه، أو أي أفكار أخرى قد تخطر ببالك."

تأمل أولدن الطلب. لم تستطع معرفة أنه منتبه إلا لأنه توقف للحظة عن فحصه.

ثم همهم.

مرة أخرى، افترضت أن هذا يعني الموافقة. قد لا يكون من النوع الثرثار، لكنه خدم فانجارد بإخلاص. إذا كان لسبب غريب ينكر عليها، فسيقول ذلك بوضوح.

"طلبت من ميراييل أن تفعل الشيء نفسه،" تابع فيفي. "أعد لي قائمة بالشكل الذي تحتاجه. المادة ليست في أكثر أشكالها قابلية للاستخدام. أفترض أنك سترغب في كرات لنحتها، وأشرطة؟" توقفت. "إنها مادة صلبة. أدواتك ربما لن تنجح – سأضطر إلى تنشيطها بالسحر. أو أساعدك خلال العملية. سنكتشف ذلك."

توقف طفيف آخر في عمله وهو يتأمل كلماتها.

"سيكون مثيرًا للاهتمام،" قال.

ثلاث كلمات كاملة؟ كلها من أجلي؟ فكرت بسخرية.

بخفاء المرح في صوتها، قالت للقزم: "فانجارد محظوظة بعودتك، أولدن. لا حاجة للقول إن رافائيل سيسجل انضمامك متى شئت. شكرًا لك." كانت تنوي إنهاء المحادثة، لكنها توقفت عندما أدركت شيئًا. "أوه. سأحتاج إلى التعاون معك في صناعة بعض الأشياء. أخذت متدربة، وستحتاج إلى معدات مستقبلًا. طلبت بعضها بالفعل، لكن…" ترددت وهي تتساءل كيف تصيغ الأمر. لم تكن تحب الإساءة لعمل الآخرين.

"رديء،" قال أولدن، دون أي تردد.

تألمت فيفي. "ليس الأفضل، لكن ليس

رديئًا. على أي حال، هي تتجاوزه بسرعة. كل رحلة صيد تزيد عشر مستويات أو أكثر، لذا ستحتاج إلى مجموعة جديدة قريبًا. بما أنك عدت، أريد بوضوح المجموعة التالية منك." المجوهرات قابلة للتنشيط بالسحر بشدة، لذا هي تقريبًا بنفس أهمية المعدات الأساسية للسحرة.

توقف أولدن، مشيرًا إلى مدى سخافة كلماتها بالنسبة له. عشر مستويات في كل رحلة صيد

كانت سخيفة حقًا، بغض النظر عن المستوى. ثم وضع الياقوتة جانبًا والتقط الجوهرة التالية ليضعها على القماش.

"نعم."

بشكل مضحك، شعرت فيفي أن المحادثة سارت دون مشاكل. "ممتاز. فقط أبلغك مسبقًا، لن يحدث هذا قريبًا جدًا. حسنًا. سأتركك لعملك. سعيدون بعودتك."

استدارت للمغادرة، لكن كان لدى أولدن شيء آخر ليقوله.

"سعيد بالعودة، رئيسة النقابة."

جذب ابتسامة شفتيها، وغادرت.

عندما عادت إلى القاعة المشتركة، وجدت رافائيل يشاهد جاسبر وديريك يلعبان النبال. من طريقة نظرة الشيطان إليها، كان بوضوح ينتظرها.

"سيدة فيفيساري. هل يمكنني سرقة لحظة من وقتك؟"

"هل حدث شيء ما؟" سألت بحذر. لم تستطع إلا أن تفترض ذلك. رافائيل لا يلاحقها لأمور تافهة. لم يكن لديه الوقت.

"بمعنى ما."

تخطت نبضة قلب فيفي عند التأكيد.

"مكتبي، من فضلك؟" حثها.

ويريد أن تكون المحادثة خاصة، فكرت فيفي وهي تتجهم. إنه نذير شؤم، لكنه ليس بالضرورة وعدًا بالكارثة. أوقفت نفسها عن التهويل.

لوحت لجاسبر وديريك في إشارة للاعتراف بهما بينما تعبر الغرفة وتتجه نحو مكتب رافائيل، بينما سار الشيطان بجانبها. بمجرد دخولها، انزلق رافائيل إلى مقعده وجلست فيفي في مقعدها.

"لا شيء كارثي، أؤكد لك،" بدأ رافائيل، مدركًا قلقها. "في الواقع، ربما العكس."

اختيار الكلمات لم يمنحها الكثير من الثقة. "ربما؟"

"هناك بعض الفروق الدقيقة. أعتقد أنني استنتجت مكان إيشارا. دليل، على أقل تقدير."

كان هذا خبرًا جيدًا، مما ضاعف شكوكها. "ما هي المشكلة؟"

"فقط أنني لا أستطيع ضمان أي شيء وقد أرسلك لمطاردة سراب." تردد. "أيضًا، أن إيشارا تظهر فقط حيث يحتاج فريقها للمساعدة. ما تعتبره يستحق الاهتمام الشخصي لثلاثة حاملين لألقاب، بما فيهم القاضية المتجولة نفسها، غالبًا ما يشير إلى تهديدات على نطاق واسع."

آه. هذا يفسر لماذا قدم رافائيل هذا الخبر كمزيج من الأخبار الجيدة والسيئة. "الناس في خطر؟ أين؟ ما مدى الاستعجال؟"

دحرج رافائيل أصابعه على مكتبه. "دعني أؤكد مرة أخرى أن هذا تخمين، وليس أقوى نظرية شكلتها في حياتي. أجراس الإنذار لا تدق عبر المملكة الجنوبية محذرة من كارثة تجتاح أراضيها. لقد ربطت للتو قطعًا متفرقة من البيانات وشكلت شكًا. مجموعة من المشاهدات المحتملة لفريق القاضية المتجولة، وتقرير… مريب بشكل خاص… عن بلدة طلبت المساعدة من فرع نقابة المغامرين في أقرب مدينة. القضية لا تزال دون حل؛ المغامرون من رتبة الميثريل الذين أُرسلوا لم يعودوا، والتقارير الإضافية من البلدة لم تصل بعد أيضًا."

تجعدت جبهته، ثم هز رأسه.

"لا شيء من ذلك غير معتاد، مع ذلك؛ فالعديد من المهام تستغرق وقتًا أطول من المتوقع، والبلدة صغيرة نسبيًا. الصمت يمكن تفسيره أيضًا من خلال نقص الموظفين أو لأي عدد من الأسباب. في الواقع، سيدتي، أعتمد أكثر على الحدس من الأدلة، وهو ما أكره فعله. لكن إيشارا لديها موهبة في الظهور حيث تكون هناك حاجة ماسة لها – أشك بصدق أنها مهارة. ربما ذهبت بنفسها للتحقيق في أي شيء يحدث… إذا كان هناك شيء جدير بالملاحظة حقًا."

"أفهم." هضمت فيفي الإحاطة. "أنا سعيدة أنك أخبرتني، حتى لو تبين أنه لا شيء. سأطارد أي دليل على إيشارا، حتى لو كان ضعيفًا."

"كما افترضت."

"ما هو التهديد؟"

"الطلب الأولي للمساعدة كان 'مخلوقًا بشريًا متحولًا من رتبة الميثريل.' كانت هناك أيضًا عدة حالات لأشخاص مفقودين ومرض ينتشر في جميع أنحاء البلدة، على الرغم من أن الأخير وُصف بأنه خفيف. يمكن بسهولة أن يكون مجرد مصادفات قليلة مجتمعة مع تفشي نزلة برد شائعة." تنهد. "كالعادة، من المستحيل استنتاج الكثير بيقينية عند العمل بكلمات على الورق."

"مرض منتشر، ومخلوق بشري متحول،" همست فيفي. "يبدو هذا مثل ناسج اللحم."

ظهر تجهم سريع على ملامح رافائيل قبل أن يمحوه. "لن أستبعد الاحتمال تمامًا. رغم أنه يصبح أقل تكرارًا مع مرور كل عام، إلا أن الأمر سيستغرق آلاف السنين قبل أن نتوقف عن اكتشاف بعض الأهوال المظلمة التي خلفتها الخرابات. مع ذلك…"

"ربما أكون قد افترضت أكثر مما ينبغي،" أنهت الجملة نيابة عنه، مستشعرة ذلك المعنى من نبرة صوته. "تظهر وحوش كهذه أحيانًا، لكنه أمر نادر. معظمها قد تم تطهيره الآن. ناهيك عن أن حائك اللحم بقي في الغالب في غابات الإلف."

"والتي يوجد منها الكثير في المملكة الجنوبية، بلا شك. وكان معروفًا أن جميع الخرابات تتجول."

أومأت فيفي برأسها. لقد كانت كوارث عالمية، وليست محلية، على الرغم من أن حائك اللحم على وجه الخصوص كان يرعب الإلف أكثر بكثير من الأعراق الأخرى.

إذا تبين أن الأسوأ صحيحًا، فهي لا تتطلع إلى ما قد تجده. كما يوحي اسمه، أو اسمها، أو اسمه، كانت مخلوقات حائك اللحم بشعة حقًا. لم تعتاد فيفي حتى الآن تمامًا على الدماء والأحشاء التي تأتي مع صيد الوحوش في هذه الحياة الواقعية الجديدة. سيكون الوحوش التي نحتها حائك اللحم وربطها معًا، أو أنبتها بالجملة من أواني اللحم والأنسجة والعظام، على مستوى آخر تمامًا. الرعب البيولوجي – كان ذلك هو موضوع حائك اللحم، وكانت تلك الحملات هي الأقل تفضيلًا لدى فيفي على الإطلاق.

بعض ذكرياتها من اللعبة تقلب معدتها. ترجمة تلك الصور إلى واقع ستكون…

قاومت ارتعاشة.

بقدر ما كان الأمر يتعلق بالأشخاص الذين قد يكونون في خطر، كانت تأمل أنها كانت تعاني من جنون الارتياب حتى لا تضطر للتعامل مع إحدى مخلوقات ذلك الوحش.

"لا ينبغي لي إذن أن أضيع أي وقت." وقفت فيفي، مما دفع رافائيل لفعل الشيء نفسه. "هل لديك توجيهات؟"

أعطاها رافائيل التوجيهات. "يجب أن نتحدث عن المهمة بمجرد عودتك،" أضاف. "إذا لم يكن لإيشارا علاقة ما بذلك، وكان الدرب قد برد، فأخشى أنني لا أملك أدنى فكرة عن مكانها. وبالتالي سنحتاج إلى المضي قدمًا في المهمة مع أخذ ذلك في الاعتبار."

تجعد أنف فيفي، لكنها أومأت.

بدأت في تجميع [انتقال أكبر]، ثم ترددت.

تلميذتها.

غريزة فيفي الدفينة كانت أن تترك سفّرا خلفها. ليس لفتاة مراهقة مكان تضع فيه قدمها على بعد عشرة أميال من أي شيء خلقه حائك اللحم. من ناحية أخرى، ليس فقط أن مشاركة الخراب مجرد احتمال، ولكن ليس لفتاة مراهقة مكان تكون فيه مغامرة بشكل عام. لو كان لفيفي خيار، لكانت سفّرا تعيش حياة مدنية هادئة، لا تقلق إلا بشأن درجاتها وتكوين صداقات. لكن هذا لم يكن المسار الذي اختاره الحياة لسفّرا. أو ربما اختارته سفّرا لنفسها.

على المدى الطويل، قد يؤذي حماية الفتاة أكثر مما يساعدها. من الواضح أنها تنوي إلقاء نفسها في الخطر يومًا بعد يوم. سيكون من الأفضل أن تواجه الوحوش تحت مراقبة فيفي. تنمو في الخبرة بأمان. تنوي الفتاة أن تكون مغامرة، ولم يكن لفيفي خيار كبير في ذلك. فقط في مدى إتقانها.

مع ذلك، كانت فيفي في حيرة، وجادلت مع نفسها لوقت طويل.

كان هناك رجل ذكي أمامها مباشرة تحترم رأيه. قد تستشيره. خفضت عصاها وألغت خطط [الانتقال الأكبر] غير المكتملة.

"هل يجب أن أحضر سفّرا؟"

فكر رافائيل في السؤال، ثم أجاب بحزم مفاجئ. "نعم. وإلا فستكونين قد أسأت إليها."

لم تستطع فيفي إلا أن تتفاجأ. "هذا موقف قوي." كانت تتوقع كلمات أكثر ليونة.

"أحقًا؟" سأل وهو يرفع حاجبه. "إنه بالضبط ما مر في رأسك، أليس كذلك؟"

لم تفهم كيف يمكن لهذا الرجل أن يستخرج الحقائق من العدم هكذا. لم تكن تظهر مشاعرها بسهولة. سألت بجفاف: "هل تعلمت مؤخراً سحر العقل؟"

هز رافائيل كتفيه. "بدت أفكارك واضحة. لماذا تترددين في الأمر غير ذلك؟"

عادل. لكن استنتاج الحقائق فوراً وسط محادثة لم يكن سهلاً، بغض النظر عن مدى سهولة جعل رافائيل الأمر يبدو كذلك. أو ربما كانت هي نفسها سيئة في ذلك. لم تستطع منع نفسها من الحسد على مواهب هذا الرجل.

"عمل ناسج اللحم مزعج حتى بمقاييس الوحوش"، أشارت، رغم أن رافائيل كان قد حاك المحادثة بأكملها في رأسه بالفعل.

"إذا كان ما تكتشفينه متطرفاً جداً، فأرسليها بعيداً."

كانت في موقع امتياز يسمح لها بفعل ذلك. لم يكن العديد من السحرة الآخرين في العالم يمتلكون القدرة على الانتقال الفوري لمسافات طويلة. تنهدت: "أنت محق. كالعادة."

"بل أنتِ محقة، سيدتي. أنا فقط أعدت صدى أفكارك إليك. نحتاج جميعاً للتطمينات أحياناً."

"إذا قلت ذلك." وجدت نفسها مستمتعة، كالعادة، بكرم تفسير هذا الرجل لأفعالها. "سأعود قريباً. آملاً مع إيشارا في القيادة."

لوحت بعصاها واختفت.