لم تواجه فيفي مشكلة كبيرة في تخزين كرة الزجاج الفراغي المكثفة العملاقة. بموجة من عصاها وبتعويذة عالية المستوى للتحكم المكاني، اختفت الكرة إلى قسم محمول من الفضاء كانت قد نحتته لهذا الغرض. الجدير بالذكر،

أنها ليست جردًا. لقد جربت ذلك أولاً، لكن بينما كانت السعة والسماحات مثل الحجم والوزن تتدرج مع المستوى، حتى المستوى ألفين ومئة لم يكن كافيًا لحشر غزو فراغي مكثف بالكامل في جيبها.

أو ربما كانت طبيعة المادة الغريبة هي السبب. بدا أن النظام متردد في التفاعل مع زجاج الفراغ، أكثر مما كانت ستتوقعه. تساءلت عما إذا كان ذلك يعني أن محاولات استخدام زجاج الفراغ كمادة حرفية ستواجه مقاومة مماثلة. على الأقل، كان لديها مهارة [مقاومة الفراغ I] التي تشير إلى

وجود قدر من التداخل بين الفراغ والنظام.

بعد إنجاز ذلك، حطت لتشكر قائد الحرس على مساعدته. كانت تتوقع أن تنتظر معظم اليوم، لكنه نظم المشروع في أقل من ساعة—لقد تجاوز التوقعات. قابل شكرها بأدبه المعتاد.

الآن بعد أن انتهت مهمتها، تجمعت مع سفيرا ثم [انتقلت] بهما بعيدًا. قضتا معظم جلسة التدريب في فوهات عرق الجليد حيث أن أقوى مجموعة تعويذات لدى سفيرا هي من نوع النار، لكنها أيضًا اصطحبت الفتاة إلى منطقة بركانية أبعد شرقًا. من الأفضل اختبارها ضد مجموعة متنوعة من الوحوش.

عندما انتهى الصيد وكانتا تستعدان للعودة إلى المنزل، سألت سفيرا بتردد واضح في نبرتها: "ألن يكون هذا… مشكلة، سيدة فيفي؟"

"عليك أن تكوني أكثر تحديدًا."

"لقد ارتفعت عشر مستويات. عشرة. ولم ندفع حتى بذلك القوة."

"نعم…؟"

"معظم الناس لا يرتقون بهذه السرعة،" أشارت سفيرا بشك.

"أنا على دراية تامة بذلك،" جاء رد فيفي الجاف. ربما كانت لديها "مشاكل في الذاكرة"، وقد يكون إحساسها بالمقياس غير دقيق—حتى عندما تحاول التعويض عمداً—لكنها كانت تعلم أن سرعة نمو سفيرا غير مسبوقة. ربما يكون ترتيبهما حقًا جديدًا، أول حالة في التاريخ حيث يقوم سيد أعلى بمئة وسبعمائة مستوى برفع مستوى تلميذته بأسرع ما يمكن عمداً. "رفع القوة"، لاستعارة عبارة، رغم أنها ربما يجب أن تقلل من عدد مرات تفكيرها في العالم بتلك المصطلحات.

"إذن… ألن يكون لدي… مشاكل؟" أصرت سفيرا. "مثل، كم من الوقت سيستغرقني للوصول إلى رتبة الميثريل بهذه الوتيرة؟ لا بد أن تكون هناك مشاكل تأتي مع التقدم كما أفعل. أو… ألا تعتقدين ذلك؟"

لقد خطرت الفكرة على ذهن فيفي من قبل، لكنها لم تمنحها تأملًا جادًا كبيرًا. صمتت وهي تفكر في السؤال.

"ليس أنني أشتكي من

الارتقاء بسرعة كبيرة،" أكدت سفيرا لفيفي، ونبرتها توضح مدى إساءة الفكرة. مثل "كسب الكثير من العملات" أو "التجول بصحة مثالية للغاية". "فقط." عانت للحظة، ويديها تصنعان إيماءات بلا معنى. "تعرفين."

"لا تريدين أن تكوني رتبة ميثريل بالكاد تفهمين التعويذات التي تعلمتها قبل أسابيع قليلة." ظهرت صورة مضحكة في رأس فيفي. "مثل غزال صغير يكبر دفعة واحدة. الكثير من التعثر. الأمر لا يتعلق فقط بـ

امتلاكالقدرات، بل بتجربة كافية في كيفية استخدامها."

"نعم."

"أرى وجهة نظرك، لكنني لا أعتقد أنها سبب وجيه للإبطاء. قد تواجهين بعض الصعوبات النامية لا يواجهها معظم الناس، لكن مكافآت الحالة ستعوض عنها. ستساعدك على التحسن بشكل أسرع في كل جانب تقريبًا من فنون السحر. قدرة مانا أكبر تعني المزيد من التعاويذ قبل أن تتعبين، مما يعني المزيد من التدريب، وليس فقط المزيد، بل أيضًا تدريبًا أفضل. العمل مع تعاويذ ذات مستويات أعلى سيساعدك على فهم أساسيات أعمق لفنون السحر كانت مغلقة أمامك بطبيعتها بسبب مستواك."

"أنا… نعم." لم يبدو صوتها مقتنعًا تمامًا. "أنت الأكثر دراية. ومرة أخرى، حقًا لا أحاول أن أبدو متطلبة. لكن لا توجد طريقة ستمكنني من توسعة كتاب التعاويذ الخاص بي بنفس سرعة تقدمي في المستويات. لم أتقن حتى [التجميد الفلاشي] تمامًا، وأنا مرة أخرى، أعلى بعشرة مستويات. في جلسة تدريبية مدتها ساعتان. بهذا المعدل، سيكون لدي أكثر كتاب تعاويذ حزينًا لأي ميثريل."

همهمت فيفي، غير غير متعاطفة تمامًا مع محنة الفتاة. "ستتباطأ الأمور من تلقاء نفسها. لن نحافظ على هذا الوتيرة للأبد. والمستوى الأعلى يعني التقاط التعاويذ بسهولة أكبر، لذا ستغلق تلك الفجوة أيضًا. بغض النظر عن الوضع، هذا هو أسرع طريقة ستتحسنين بها. سواء من حيث المستوى أو بشكل أساسي."

قد ينتهي الأمر بسافرا أضعف لرتبتها مقارنة بآخرين، لكن فيفي كانت مقتنعة أن هذا هو أفضل مسار للمضي قدمًا؛ ستستفيد تلميذتها على المدى الطويل من الصعود السريع، ليس فقط على المدى القصير. قد يكون هناك فقط مرحلة وسيطة محرجة حيث لم تنمو بعد إلى قوتها الكاملة.

أومأت سافرا ببطء. بدت مطمئنة بعض الشيء. استطاعت فيفي أن ترى كيف أن كونها "ضعيفة" لمستواها لم يكن مفهومًا جذابًا، لكن "الضعف بالنسبة للميثريل" سيظل أقوى بمرات عديدة من "القوة بالنسبة للفضة". وبصراحة، لم يكن هناك ضمان كامل أن سافرا ستصبح "ضعيفة لرتبتها" من الأساس.

ستفكر فيفي في الموضوع أكثر، لكنها تشك في أنها ستغير رأيها.

مع انتهاء رحلتهما التدريبية، نقلت فيفي نفسها وسافرا بالانتقال مرة أخرى إلى القصر. استمتعوا بغداء متأخر أعدته قفازات بيضاء. بعد ذلك، انتقلت إلى غرفة الاستراحة في فانجارد، ووصلت بصوت فرقعة الهواء المُزاح. وقع انتباهها على النقطة البارزة الواضحة.

كان هناك رجلان في الداخل. أحدهما توقعته – كان جاسبر لديه عرض مفتوح للانضمام إلى فانجارد. كان الوافد الجديد مفاجأة، لكن ليست كبيرة. كانت تنتظره منذ فترة. أخيرًا وصل العضو الثالث في فريق جاسبر وماي.

مثل جاسبر، بدا ديريك في أواخر الثلاثينيات من عمره، أو ربما أكبر قليلاً من ذلك، لكن على عكس حارس الغابات، كان ضخمًا ومتين البنية، قصير القامة بعض الشيء، ومتين بطريقة كومة من الطوب المتراص والمثبت. على الرغم من أنه كان يرتدي قميصًا بأكمام طويلة وسراويل، إلا أن عضلاته تنتفخ من خلال القماش. كانت ملامحه حادة ومربعة، لكن ذلك المظهر الخشن ناسب جيدًا. كان شعره هو الملاحظة الوحيدة غير المتناسقة قليلاً في المجموعة: بني ومتطاير، غير مرتب بعض الشيء، أكثر استرخاءً مما يوحي به كل جزء آخر من الرجل من الصلابة القاسية لجندي مدى الحياة.

كان ديريك خارج ميريديان عندما وصلت فيفي لأول مرة، واستغرق وقتًا أطول للعودة مما قدرت ماي في البداية. يزور عائلته ليوم السلام، كما تعتقد فيفي أنها تتذكر.

استدار الرجلان عندما شعرا بتدفق السحر.

لاحظت فيفي أنهما يبدوان… في منتصف لعبة رمي السهام؟

"فيفيساري،" قال جاسبر بعد تأخير قصير. نظر إلى المقذوف المحصور بين أصابعه، ثم عاد لينظر إليها. "ماي طردتنا،" قدم بشرح مرح. "كيف كان من المفترض أن نشغل أنفسنا بخلاف ذلك؟"

نبرة صوته توحي بأنه كان يستخف بشيء ما، ولم تفهم فيفي السبب للحظة. ثم أدركت أنه اعتقد أنها ستغضب لأنه وديريك علقا لوحة سهام في غرفة الاستقبال بالفانجارد – حتى أنهم أزالوا لوحة ووضعوها جانبًا لتوفير المساحة. لكن فيفي لم تعتبر النقابة أرضًا مقدسة لا يجب المساس بها. في الواقع، ستحتاج أجزاء الفانجارد الداخلية إلى تغييرات كبيرة قريبًا. النقابة صغيرة جدًا. كانت مخصصة في الأصل لها ولأربعة أصدقاء فقط.

"ديريك، على ما أعتقد؟" قالت فيفي كتحية. بدا الرجل غير متأكد بسبب وجودها، وإن لم يكن بطريقة عصبية أو قلقة. تمامًا كما سيكون أي شخص يقابل "شخصية أسطورية".

"بالتأكيد،" قال جاسبر، وهو يصفع كتف ديريك. كان صوته ساخرًا بطريقة مرحة. "درع استثنائي. أو بالأحرى، كيس ملاكمة محترف. يتلقى الضربات حتى لا نضطر نحن لذلك."

رفع ديريك حاجبه تجاه جاسبر لكنه تجاهله بخلاف ذلك. استطاعت فيفي أن تدرك أن الرجل لديه خبرة طويلة في تحمل حارس الغابات. "سعدت بلقائك، سيدة الساحرة. آسف على الحرية التي أخذناها هنا." أشار بإبهامه إلى لوحة السهام. "تنزع بسهولة، لا توجد علامات على الحائط، لك كلمتي."

لوحت فيفي بيدها باستخفاف. لم يكن الأمر يستحق أن نصنع منه مشكلة صغيرة، ناهيك عن مشكلة كبيرة. مرة أخرى، إنه مكان النقابة، وليس مكانها – وبينما لم يقبل جاسبر الدعوة رسميًا، إلا أنه كان أحد أعضاء الفانجارد بكل شيء ما عدا الاسم.

"من الفائز؟" سألت.

شخر جاسبر. "لنرى." وضع يده على صدره. "حارس غابات. فئة تعتمد على الدقة." لوح بيديه نحو ديريك بطريقة مبالغ فيها. "يكسب رزقه من تكسير جمجمته."

"أنا من يفوز، أيها الأحمق."

"حسنًا، نعم، لكني ألعب بإعاقة. هذا يعني أني دائمًا الفائز، حتى لو كان الجميع يتظاهرون بأدب بخلاف ذلك."

"هل أنت متأكدة أنك تريدينه في نقابتك، آنسة؟" سأل ديريك فيفي. "لن يلومك أحد لو غيرت رأيك. السماوات تعلم أني أفعل ذلك، كل يوم آخر."

"فقط كل يوم آخر؟" سأل جاسبر، منبهرًا.

"تعلمت أن أخفض معاييري."

ارتعشت شفتا فيفي بابتسامة. نعم، يبدو بالتأكيد أن زميل جاسبر في الفريق يعرف كيف يتعامل معه أفضل مما يفعل الخيميائي. "ميراييل للأسف مرتبطة به. سعيدة بلقائك، ديريك، لكني في منتصف شيء ما. يمكننا التحدث أكثر لاحقًا، عن دعوتك؟"

من الناحية المثالية مع وجود رافائيل. كانت تتحسن في لعب دور رئيسة النقابة مع كثرة تفاعلها مع الناس وتوليها دور الساحرة بشكل عام، لكنها ما زالت تفضل وجود محترفين تعتمد عليهم كلما أمكن.

بدا ديريك مصدومًا لسبب ما، ربما لأنها ذكرت "دعوة"، رغم أن جاسبر وماي قد أبلغاه مسبقًا بالتأكيد. وجوده في غرفة الاستقبال بالفانجارد في المقام الأول كان دليلًا على ذلك. "بالتأكيد… سيدتي. يشرفني."

أومأت، ثم توجهت نحو الخزنة. لحسن الحظ، وفر السقف المرتفع مساحة أكثر من كافية لاستيعاب كرة زجاج الفراغ المكثف مع جميع مواد الحرف اليدوية، رغم أنها احتاجت لبضع تعاويذ تحريك ذهني بحذر لتنظيم مكان لها.

ستحتاج إلى تقسيم الكرة بطريقة ما، لأنها بلا شك غير مفيدة لأي شخص في حالتها الحالية. لكن كل حرفي سيرغب في تشكيل المادة بشكل مختلف لاستخداماته، وهي لا تعرف بعد كيف تفعل ذلك.

عليها أن تذهب وتسأل ماي عن الطريقة التي تريدها، لهذا السبب.

تسللت عبر النقابة، وتوجهت إلى مختبر الخيمياء وطرقت الباب المغلق هناك.

"اذهب بعيداً،" نادا صوت ماي المتهيج من الداخل. "لن أنتهي أبداً إذا استمررت في إزعاجي كل عشر دقائق."

ترددت فيفي. "إنها أنا، ميرايلي."

توقفت للحظة، وبعد بضع ثوانٍ، فتحت ماي الباب وهي تبدو محرجة. "سيدة فيفيساري. أنا آسفة جداً. اعتقدت أنك جاسبر، لكن كان علي أن أعرف أكثر. هو لن يطرق أبداً."

"لا بأس. هل هذا وقت غير مناسب؟"

"كلا. أبداً. تفضلي بالدخول."

شكت فيفي أن ماي كذبت عليها، لأنها بعد أن أشارت لها بالدخول، هرعت المرأة نحو مرجل يغلي وانشغلت على عجل بالاعتناء به. من الواضح أنها لم يكن عليها أن تتركه في المقام الأول. تنهدت فيفي، متمنية – رغم جنون الفكرة – أن تعاملها ماي كما يفعل جاسبر. تفضل فيفي عدم التقدير المفرط على كميات مفرطة من الاحترام، ناهيك عن العبادة الحدية التي تلتقطها أحياناً من ماي.

ترددت فيفي، تتساءل إذا كان عليها العودة لاحقاً، لكنها لم تكن تنوي إزعاج الخيميائية لفترة طويلة. على الأقل انتظرت حتى وصلت صانعة الجرعة إلى مرحلة أكثر هدوءاً في العملية قبل بدء محادثتهما، الأمر الذي ألقت من أجله الإلفة نظرة شاكرة لها في منتصف الطريق.

"إذاً، كيف يمكنني المساعدة؟" سألت ماي وهي تحرك المرجل الهادئ الآن.

"أحضرت بعض زجاج الفراغ عالي المستوى من بريزمارش. لكنه في شكل صعب الاستخدام حالياً. كتلة… ضخمة. أردت أن أسألك كيف تريدين معالجته لأي تجارب تخططين لها."

همت ماي وهي تفكر. "حسناً، هناك البديهي: سأريد كمية مناسبة مطحونة إلى مساحيق بدرجات خشونة مختلفة. نقطة البداية الأكثر منطقية عندما يتعلق الأمر بتجربة مواد غريبة. ورقائق أيضاً. مع ذلك، الإبداع هو الحد هنا. من يقول حتى إنه يجب أن يكون مكوناً؟ قد يكون مثل الفضة – مرجل منه قد يحفز تأثيرات مثيرة للاهتمام."

"إذاً مساحيق ومرجل؟"

"آه، نعم. هذان بالتأكيد، لكني أفكر بصوت عالٍ فقط. مرجل صغير، أنا متأكدة أنه ثمين."

"سأصنعه بالحجم الذي تحتاجينه." أشارت إلى المرجل الذي تعمل معه ماي أثناء حديثهما. "مثل هذا؟"

فتحت ماي فمها للاعتراض، ثم أعادت التفكير. ربما كانت تعيد التكيف مع وجود الساحرة تمول مشاريعها مرة أخرى. مخاوف مثل 'الاعتدال' و'النفقات المعقولة' لم تعد تنطبق. وهذا صحيح بشكل مضاعف لمشروع مهم مثل زجاج الفراغ. أخيراً، أومأت. "حسناً إذاً. نعم، هذا مناسب. لكن أيضاً، يجب أن أعد قائمة كاملة، وهذا سيتطلب بعض التفكير. سأعود إليك بأسرع ما أستطيع. سأحاول أن أحصرها في الأساسيات، أعرف أنك مشغولة."

"لا تفعلي. أي شيء يمكنك التفكير فيه."

تردد آخر، ثم شخير ناعم. "حسناً، حسناً. سأبذل قصارى جهدي." توقف قصير. "أنا

"أشعر ببعض القلق حيال تناول تلك المادة. لكن بجرعات صغيرة بما يكفي، وبما أنني أمتلك عدة مهارات وقائية، ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. لكن مع ذلك."

كانت هذه نقطة جيدة – لم تفكر فيها فيفي بشكل محرج. هي نفسها تجاوزت تأثيرات زجاج الفراغ بما يكفي لدرجة أنها كانت قلقة فقط بشدة من أي شيء أضعف من إله الفراغ، لكن الآخرين… ليسوا مثلها، وأكثر عرضة للخطر بكثير. شيء تحتاج إلى تذكير نفسها به باستمرار. "انتظري حتى أكون هناك لأراقبك، على الأقل في المرة الأولى."

"ربما يكون ذلك غير ضروري، خاصة مع الاحتياطات التي سأتخذها." سحبت ماي قارورة حمراء من جردها وهزتها للتوضيح – جرعة من إكسير دم العنقاء التي تحملها فيفي نفسها. "لكن، آه، نعم. افترض أنه من الأفضل أن نكون آمنين عند التعامل مع كواشف تم جمعها من عالم آخر."

"بالتأكيد."

"هل طلب أولدن أي شيء؟"

جاء السؤال من العدم. نظرت بحيرة إلى ماي في حيرة. رمشت ماي بحيرة خاصة بها.

"انتظري. هل… هل لم يخبرك جاسبر؟ أولدن عاد! ظننت أنك ذهبت لرؤيته قبلي."

"عاد؟" سألت فيفي مصدومة. "منذ متى؟"

"منذ حوالي ساعتين." ضحكت ماي. "ذهب مباشرة إلى الخزنة، بالكاد أنهى همهمة تحياته." تحولت الإلفة إلى خجل. "أعتقد أنني لست من يحق له الكلام، مع ذلك. لقد انجرفت أيضًا عندما اكتشفت أن مختبري نجا. ناهيك عن الخزنة."

لم تلوم فيفي أيًا من الحرفيين على هوسهم. هذا ما جعلهم لا يقدرون بثمن بالنسبة لـ فانجارد. ليس أن فيفي أرادت أن تنظر إلى أعضاء نقابتها على أنهم "قيمون" أو "غير قيمين"، لكنها أيضًا لم تستطع تجنب ذلك الحساب النفعي تمامًا. هي كانت رئيسة نقابتهم.

مع ذلك – أولدن عاد؟ ومن المفترض أنه انضم مرة أخرى إلى فانجارد؟ نادرًا ما تسير الأمور بهذه السلاسة. "ظننت أنني سأضطر إلى تتبعه بنفسي. ألم يكن في منطقته في المملكة الغربية؟ كيف قطع كل هذه المسافة إلى هنا؟"

"لا شيء يحفز صانع المجوهرات مثل خزنة مليئة بأندر الأحجار الكريمة والمعادن في العالم." مازحت ماي. "متفاجئة أنه لم يصل هنا بشكل أسرع، بصراحة." تلاشت المرح واتخذت تعبيرًا متفكرًا. "ربما سمع الشائعات وتوجه فورًا إلى ميريديان. أو أن رافائيل تواصل معه. القافلة سريعة، خاصة إذا تزامن الجدول حيث يمكنك الحصول على تذاكر متتالية."

كانت فيفي متأكدة إلى حد ما من أن رافائيل ذكر أنه سيرسل رسائل لأعضاء النقابة "بحذر"، على الرغم من أن أولدن سيكون الوحيد الذي يندفع عبر القارة بمبادرة منه. "حسنًا. هذه أخبار جيدة. ربما ينبغي أن أذهب لأرحب به."

هزت ماي رأسها موافقة. "سأعد تلك القائمة. شكرًا لك على التواصل، سيدة فيفيساري."

"لا مشكلة." رفعت يدها للإشارة إلى أنها تغادر، وردت ماي بابتسامة، وإن كانت قصيرة، حيث كان انتباهها مشغولاً في الغالب بالمرجل.

بشيء من التوجس كما هي دائمًا عندما تكون على وشك مقابلة شخص من "حياتها السابقة"، انطلقت فيفي إلى ورشة صناعة المجوهرات.