أحبّت فيفي لعبة الخرابات السبع جزئياً بسبب تنوع التعاويذ. حاول المطورون جعل السحر يبدو حقيقياً، جزءاً من العالم. لم يكن ترسانة الساحر ذي المستوى العالي مقتصرة على كرات النيران وصواعق البرق – رغم أن التعاويذ الهجومية المبهرة ربما أقنعتها باللعبة وحدها.

لا، كان للساحر إمكانية الوصول إلى سحر أعمق وأوسع من ذلك. كما يتضح من تعويذات التعزيز والإضعاف، والتخفي، والانتقالات المكانية، وحتى تعويذة التتبع تلك. كلها كانت قابلة للاستخدام في اللعبة، وغالباً ما كانت مفيدة في المهام والقتال.

كان هناك حتى سحر العرافة. القدرات الكلاسيكية بالطبع: [كشف الوجود]، [كشف السحر]، [كشف السم]، وهكذا. ولكن أيضاً قدرات أكثر إثارة للاهتمام: [التعريف] على سبيل المثال، الذي يصف العناصر بشكل أكثر شمولاً من [التفحص] المدمج، و [البصر البعيد] الذي استخدمته بكثافة.

في معظمها، كانت تعاويذ قائمة على المنفعة. ليست فرعاً شاملاً من السحر، وربما الفرع الأضعف لديها، لأنه ومن منظور منطقي واقعي، لا يمكن للمطورين تنفيذ "قراءة المستقبل".

أثناء تصفح القائمة المصفاة للتعاويذ، وجدت ما تريده متوارياً بين [تحديد موقع شخص] و [تحديد موقع جسم].

[تحديد موقع مخلوق].

لسوء الحظ، تطلبت التعويذة شيئاً للارتكاز عليه. ربما قطعة ملابس لشخص مفقود. بالنسبة لحيوان أليف: شعر، طوق، شيء من هذا القبيل. بينما كانت ساحرة قوية، لم تكن كليّة القدرة. لم تستطع استحضار موقع القط المفقود من العدم دون أي دليل.

بعد دراسة التعليمات حول كيفية تلاوة التعويذة، وملاحظة دائرة السحر المقترحة، أومأت برأسها لنفسها وألغت شاشة المهارة. بفتح الجرد، نقرت على الأيقونة لاستدعاء الملصق مرة أخرى.

لم تكن مضطرة فعلياً لملامسة العناصر لإخراجها من الجرد، لكن ذاكرة العضلات يصعب التخلص منها. لم تكن لعبة الخرابات السبع متصلة بالدماغ بعمق كافٍ لقراءة أفكار الشخص، مما يعني أن الإيماءات الجسدية كانت ضرورية للتفاعل مع نظام اللعبة، لكن هذا النظام

كان يقرأ أفكار الناس. كانت الأوامر العقلية غالباً كافية لأداء مهمة معينة.

الأمر الذي أربكها عندما فكرت فيه، أن شيئاً ما يقرأ أفكارها لتنفيذ طلباتها الصامتة، لكنها أضافته إلى جبل الغرابة المتزايد.

وبالملصق في يدها، مسحت رسم رجل قطة أنيق. أعلن الورق عنه باسم مونوكل، الاسم الذي لا شك أنه مستوحى من رقعة العين السوداء المميزة في فرائه. برزت مكافأة بخط عريض في الأسفل: قطعة ذهبية كاملة. كانت لديها إحساس مشوّه بالمال بالتأكيد، لكنها توقعت أن ذلك مبلغ كبير جداً لحيوان مفقود.

لم يكن لديها فهم كبير لمدى التقدم التكنولوجي في هذا العالم، وشككت في قدرتها على الاعتماد على فهمها المبدئي لتطور الأرض كتوازي عندما كان السحر يملأ العالم بهذا الشكل الكثيف على أي حال، لكنها لم تعتقد أن الورق سيكون أرخص شيء يمكن الحصول عليه بكميات كبيرة في هذه الفترة الزمنية. إنشاء ملصقات للتعليق والتوزيع لم يكن شيئاً يزعج العامّة عادةً، كما اعتقدت.

لذلك، لم يفاجئها عندما قادتها مهمتها إلى قصر من ثلاثة طوابق يبدو ثرياً في أحد الأجزاء الأفضل من بريزمارش. بعد التحليق فوق المدينة عدة مرات، عرفت مكان حي النبلاء، وهذا بالتأكيد لم يكن ذلك. ربما تاجر ميسور الحال، لكن ليس عائلة تغرق في الذهب.

استقبلت فيفي خادمة عند وصولها إلى الباب: امرأة شابة ترتدي زي الخادمات. أُعجبت في سرها بالزي، فمن الناحية الجمالية، كانت دائماً تحب الخادمات والسقاة. أما مساعدها الشخصي – وكانت مساعدو الشخصيون ميزة متكاملة في عالم الخرابات السبع – فقد كان ساقياً.

ونستون. تساءلت إن كان لا يزال على قيد الحياة. لقد مرت مئة عام. لن يكون من غير المعقول افتراض أن الأسباب الطبيعية قد أودت بحياته. لكن مرة أخرى، يبدو أن المستويات تطيل الأعمار. ربما لا يزال حياً.

بعد أن شرحت سبب مجيئها، رافقت الخادمة فيفي إلى غرفة الجلوس. وبعد عشر دقائق، التقت بالشخص المسؤول عن حملة إنقاذ مونوكل. كان تخمين فيفي السابق صحيحاً: إنها فتاة صغيرة، في التاسعة أو العاشرة من العمر، بشعر بني وعيون بنية. بدت مليئة بالأمل وهي تدخل الغرفة، وتقول بجدية: "أنت تعرفين سحر العرافة؟"

"أعرفه"، قالت فيفي، واقفة لتحيتها. "لكنني سأحتاج إلى شيء يخصه. فرشاته، إذا كانت لديك. لعبة. الشعر سيكفي لكنه لن يكون مثالياً. كلما كان العنصر مرتبطاً به مفهوماً، كانت النتائج أفضل."

"واو"، همست ديزي.

"سحر العرافة غير موثوق به في أفضل الظروف، آنسة ديزي"، قالت الخادمة، محاولة بوضوح تخفيف توقعات السيدة الصغيرة لمصلحتها. "ليس لأن المساعدة غير مقدرة بعمق"، أضافت بأدب، وهي تنحني انحناءة خفيفة تجاه فيفي.

"هل أنتِ من المعهد؟" سألت ديزي.

المعهد؟

حاولت فيفي تذكر المعلومة. المعهد. المعهد السحري؟ لم يكن المنظمة الأكثر أهمية في الخرابات السبع، لكنه ظهر بشكل بارز نسبياً. خاصة كونها ساحرة. كان الموقع الخلفي للعديد من مهام الفئة.

من ناحية القصة، خدمت الأكاديمية كمكان للتعلم للسحرة من جميع الأنواع – بخلاف أولئك الذين يستمدون قوتهم من الإلهي، مثل الكهنة. لكن جميع الآخرين، مثل السحرة، والدرويد، والمستحضرين، ومستحضري الأموات، وهكذا، التحقوا بالمعهد. لقد زارته مرات عديدة، وكانت لديها صورة ذهنية قوية للبرج الشاهق من الحجر الأبيض، بجميع سلالمه المتعرجة، وفصوله الدراسية، ومكتباته متعددة الطوابق في الداخل.

"زرته"، قالت فيفي. "لكني لست خريجة، ولا مرتبطة به رسمياً."

بدت ديزي خائبة الأمل، لكن وبشكل مفاجئ لفتاة في التاسعة من العمر، كان لديها الأدب لمحو هذا التعبير من وجهها. لم تكن فيفي غبية اجتماعياً إلى درجة عدم قدرتها على قراءة تعبيرات طفل. يبدو أن التعليم في المعهد يمثل شارة جدارة للسحرة في هذا العالم، وعدم الحصول عليه يمثل العكس.

"أمم"، قالت ديزي، متذكرة مسار المحادثة. "فرشاة أو لعبة؟ لم نُسرحه كثيراً". نظرت إلى الخادمة، التي أومأت برأسها تأكيداً. "كان هناك كرة خيط يحبها؟ كان يلعب بها كل يوم. يمكنني الذهاب لإحضارها."

"ستكفي."

بقيت فيفي في غرفة الانتظار لبضع دقائق قبل أن تعود ديزي والخادمة بكرة الخيط الزرقاء الباهتة المذكورة. كانت الكرة في حالة فوضى ممزقة. جيد. يبدو أنها لعبة استخدمها مونوكل بكثرة، عنصر أصبح مرتبطاً به ارتباطاً وثيقاً على مر السنين.

"هل سيساعد هذا؟" سألت ديزي مليئة بالأمل.

"ربما،" قالت فيفي، وهي تتألم مسبقاً من ضرورة تظاهرها بالفشل. لأنها كانت هنا لمساعدة سفّرا. السحر سينجح حتماً تقريباً، لكن عليها أن تدعي العكس. كانت تنسق مؤامرة شريرة: سفّرا سيكون بطل اليوم، وليس هي.

أخذت كرة الخيط ووضعتها على طاولة جانبية. ظهر عصاها بصوت فرقعة الهواء المُزاح. خفضت قطعة الخشب نحو الغرض وبدأت في التلفظ بالسحر.

فكرت فيما إذا كانت ستكتم الأمر الصوتي وتخفي دائرة السحر، لكنها في النهاية لم ترَ سبباً لذلك. ظهر الرسم السحري المتوهج في الهواء بينما كانت تجمع السحر ببطء. ببطء شديد. تحاول أن تبدو أقل كفاءة مما هي عليه، حتى لا تتفاجأ ديزي عندما تفشل.

سحبت الخادمة ديزي ذات العينين النجميتين بعيداً، ونظرت فيفي نحوهما، منزعجة قليلاً من التلميح بأنها قد تؤذي أحداً بسحر طائش. لكنها خمنت أنها لا تستطيع لوم الخادمة على حمايتها.

"[تحديد مكان المخلوق]".

كان هناك احتمال أن تكون القطة ميتة. ربما هربت بطريقة ما، نعم، لكن ربما واجهت مصيراً مروعاً تم التغطية عليه من قبل الوالدين أو طرف آخر، بما أن سيدة المنزل الصغيرة تعتز بالحيوان بوضوح.

كتمت تنهيدة ارتياح عندما ملأت الصور رأسها، وتأكدت من أن مونوكل حية بلا شك.

كما اكتشفت سابقاً، حتى التعاويذ الأساسية تميل إلى التضخم عندما تلفظها، بلا شك بفضل النقاط المليونية الفاحشة التي تمتلكها في إحصائي السحر الأساسيين. يمكنها تعديل القوة ذهنياً إذا ركزت، لكنها في هذه الحالة لم تفعل. سحر التنبؤ متقلب، وكانت تريد أفضل معلومات يمكنها الحصول عليها.

اتضح أن الساحرة الأسطورية التي طهرت العالم من الخرابات السبع التي مزقت الأرض، تمتلك قوة سحرية أكثر من كافية لتحديد موقع قطة ضائعة.

ظهرت صور في رأسها، لمحات من مونوكل تقفز من نافذة مفتوحة، تتفاجأ بضوضاء تحطم خارج نطاق الرؤية، وتهرب فوق جدار الحديقة المنخفض. اختفت في الزحام الفوضوي للمدينة.

استقرت الرؤى على قطة منهكة إلى حد ما، ليست مميزة كما في ملصقها، متراخية في زقاق مظلم في مكان ما. وليس مجرد مكان ما – دغدغة في دماغها جعلت عينيها تنجرفان في الاتجاه تلقائياً.

"هل نجح؟"

استعدت فيفي لسحق الأحلام المتلألئة في عيني فتاة في العاشرة. "لم ينجح. لست متأكدة من السبب. أعتذر."

تضاءلت الفتاة المسكينة بشدة لدرجة أنها بدت وكأنها على وشك البكاء. "هل هناك أي شيء آخر يمكنك فعله؟"

كان لعب دور الشرير، حتى لو لم تكن تتصرف كشريرة حقاً، أصعب مما توقعت. لحسن الحظ، لم يصل الإحباط إلى وجهها. "أخشى أن لا. لكنني سأبقى عيني مفتوحة."

"أفهم،" تمتمت ديزي.

انسلت فيفي من الموقف، وهي تشعر بأنها حقيرة حتى لو كانت ديزي ستعيد لم شملها بقطتها المحبوبة خلال ساعة أو ساعتين.

الآن الجزء الأصعب. ترتيب مهمة إنقاذ سفّرا.

أولاً، لفّت نفسها بـ[التخفي] لحظة هروبها من أعين المتطفلين المحتملين. طارت عبر المدينة، تتبع الرابط السحري الذي يشير إلى مونوكل. عادةً ما تعطي تعاويذ التنبؤ تلميحات غامضة في أحسن الأحوال، لكنها تمتلك ما يكفي من المانا لتدمر مدينة. وجود مونوكل كان منارة متوهجة لحواسها.

وجدت القط منكمشًا في ذلك الزقاق الذي رأته في نهاية الاستبصار. ألغت تعويذة [الاختفاء] وتقدمت بحذر نحوه. عند إحساسه بها، قفز مونوكل على قدميه، يهسهس ويسعل وظهره مقوس.

توقفت وهي تفكر فيما يجب فعله. فقط… تختطفه؟

لم تكن قد وضعت خطةً محكمة. كل ما خططت له هو: العثور على مونوكل، إحضاره أمام سافرا، ثم تركها تُحتفى بها كبطلة ديزي. لكن الإمساك بالمخلوق المسكين بتعويذة [تحريك ذهني] بدا لها قاسيًا بعض الشيء.

قامت أولاً بـ[تهدئته]، فتحول ذعره من دخول غريبة إلى زقاقه إلى استقراره على ردفيه وهو يبدو حذرًا.

عقليًا، تفقدت تعويذة تتبع سافرا. لم تكن بعيدة، تبحث في نفس المنطقة الثرية من المدينة التي أتت منها فيفي للتو. ليست فكرة سيئة، لكن بطريقة ما انتهى الأمر بمونوكل يتسلل حول الأحياء الفقيرة. لا عجب أن سافرا، أو أي شخص آخر، لم تكن تحقق نجاحًا يذكر في العثور عليه.

"أعتقد أنه ليس لدي خيار"، تنهدت. "آسفة على هذا، مونوكل."

بعد تعويذتين [اختفاء]، وتعويذتين [طيران]، وتعويذة [تحريك ذهني] واحدة، كانت ترافق سجينها عبر المدينة. كما هو متوقع، وجد القط العملية برمتها أكثر من مجرد مزعجة بعض الشيء. ألقت تعويذة [تهدئة] كلما دعت الحاجة، رغم أنها كانت حلًا مؤقتًا.

"أوه، هذا لمصلحتك، توقف عن الشكوى"، قالت، وهي تشعر ببعض الذنب، للحيوان المتلوي.

حلقت حتى وجدت فتاة القط ذات الشعر الأحمر تتجول، وعيناها تلتفتان يمنًا ويسارًا. كانت تتوقف بين الحين والآخر لتعرض ملصق القط المفقود على المارة العشوائيين، الذين كانوا يتلقونها بمستويات متفاوتة من الود. كادت فيفي أن تشعل النار في أحد الوقحين، لكن ذلك ربما يكون رد فعل مبالغًا فيه. ولا تزال تفكر في الأمر.

القط الطافي الخفي، الذي كانت تعويذات التهدئة لفيفي تُسكّنه بشكل معتدل فقط، جعل من الواضح أنها بحاجة لحل هذه الحالة عاجلاً وليس آجلاً. وضعته في زاوية مجموعة من الدرجات وطبقت عليه تعويذة [تهدئة] أخيرة قبل أن تلغي تعويذة الاختفاء وتحلق بعيدًا لترى كيف ستتطور الأمور.

لم يكن وقفة سافرا اليقظة للمظهر فقط. رأسها الملتفت وعيناها الحادتان وقعتا على مونوكل في اللحظة التي دارت فيها حول الزاوية ووجدت القط – الذي ربما كان أكثر اضطرابًا مما هو منطقي بالنسبة للموقف. تجمدت، راجعت الورقة في يدها، وترددت.

خشيت فيفي أن ترفض اعتبار المخلوق مجرد قط شارع آخر. الفرق بين القط في الملصق والقط في الواقع لم يكن صغيرًا. لقد مر مونوكل بأسابيع قليلة قاسية.

لكنها لم تفعل. انتشرت الدهشة على وجهها. ربما أن رقعة العين السوداء المميزة لمونوكل بددت شكوكها. أو ربما كانت تأمل في فوز، فأمسكت به عندما أتى.

كانت عملية استرضاء القط وتأمينه محنة شاهدتها فيفي بامتعاض.

بعد خمس وأربعين دقيقة، كانت سافرا قد اجتازت المدينة ووصلت إلى منزل ديزي.

بدأت ديزي في العويل في اللحظة التي وقعت فيها عيناها على القط القذر، والمفاجئ أنه لم ينزعج من الضوضاء العالية والفتاة الباكية: كان مونوكل سعيدًا بأن يُحمل ويدلل.

أثارت ديزي ضجة كبيرة لدرجة أن سيدة المنزل نزلت للتحقق منها، وبدت مندهشة لكن مسرورة لأن ابنتها اجتمعت بحيوانها الأليف، رغم أنها تجعدت أنفها وألمحت بوضوح للخادمة بأن تنظفه على الفور.

طوال الوقت، كانت سافرا تشع سعادة، حتى أنها رفضت بإصرار مكافأة قطعة ذهبية كاملة.

كانت فيفي تستمتع بالرضا عن خطة نُفذت بنجاح عندما انقلب كل شيء رأسًا على عقق.

ديزي، وهي تمسح آخر دموعها ولا تزال تداعب مونوكل رغم طلبات الخادمة المترددة والمتزايدة اليأس لتحميمه، سألت سافرا: "هل ساعدتنا تلك المرأة التي كانت هنا سابقًا؟"

رمشت سافرا، وهي ترفع فنجان شاي نصفه إلى شفتيها. "المرأة؟"

"الشيطان. ذات الشعر الأبيض. فيفي، أعتقد أنها نادت نفسها بهذا الاسم؟"