"إذن،" قالت المرأة ذات الشعر الرمادي أمام سفيرا، وضاقت عيناها البرتقاليتان كالحمم البركانية في فحص دقيق للسيدة فيفي. "ما هي اللعبة التي تلعبينها؟"

واجهت مرشدة سفيرا النبرة المتطلبة بتعبير وجه فارغ. "ما اللعبة التي ألعبها؟"

همهمة ساخرة. "رجاءً. من الواضح أنك لا تعرفين من تتعاملين معه. كأنني سأقع في مثل هذه الخدعة الواضحة."

"أنا لا أعرف من أتحدث إليه. ربما يجب أن نبدأ من هناك."

توقفت المرأة ذات الشعر الرمادي للحظة، ثم بدت وكأنها تشعر بالحرج، رغم العدائية التي بدأت بها. "أنت محقة. هذا هو المكان المناسب للبدء. لا داعي لتجاوز التحيات – أعتذر. السيدة إمبر كالدويل؛ سُررت بلقائك. وأنتِ من تكونين؟"

"إمبر كالدويل،" كررت السيدة فيفي ببرود. "لا يمكن أن تكوني جادة."

بدت السيدة إمبر مندهشة، ثم منزعجة. ضمت ذراعيها ونظرت من فوق أنفها إلى السيدة فيفي. "إنه اسم بشري طبيعي تماماً. لماذا هذا الشك؟"

توقفت أفكار سفيرا عن العمل. '… اسم بشري طبيعي تماماً'؟ تكرار الكلمات في رأسها لم يجعلها تبدو أقل غرابة.

من سيعبر عن الأمر بهذه الطريقة؟

كانت غريزتها الأولى هي الشك. إنسان لن ينطق أبداً بهذه السلسلة من الكلمات دفاعاً عن النفس، خاصة عندما يكون الاسم حقاً شيئاً لا يجب أن يرمش أحد تجاهه. لم تكن سفيرا متأكدة لماذا فعلت السيدة فيفي ذلك في المقام الأول – من الواضح أن سفيرا تفتقد السياق.

رفضت سفيرا التفسير الواضح. لا، لم يكن ذلك دليلاً على أن السيدة إمبر كالدويل كانت تنيناً متخفياً. التنانين كائنات خالدة قديمة، حكيمة ومخيفة من كل النواحي. لكي تظهر هذه المرأة كبالغة – حتى لو كانت مجرد شابة – يجب أن يكون عمرها الحقيقي عشرة أضعاف ذلك.

ولن يكون أي شخص بعمر مائتي عام واضحاً بهذا الشكل في الخداع، خاصة عندما تكون المخاطر كبيرة. إنها حقيقة لا يمكن إنكارها أن التنانين لا تظهر تقريباً أبداً في أراضي البشر. القصص مجرد قصص، وحتى تلك القصص تتحدث عن ندرة ظهورهم. يحكم ملك التنين بقبضة من حديد، وقد أمر بني جنسه بترك البشر لشأنهم. إذا انتهك أحد من عرقهم ذلك المعيار، حتى وخاصة لسبب وجيه، فإن التنين المعني لن يكون أبداً بهذا السوء… في أداء مهمته!

تذكرت سفيرا مرشدتها، التي هي نفسها كائن عاش قروناً عدة وتصرفت أحياناً بطرق مشكوك فيها. هزت نفسها. السيدة فيفي كانت استثناءً.

الكائنات الحكيمة الحقيقية كانت أشبه بالأركماج إيريس: أنيقة ومتأملة في كل شيء، حيث منحتهم سنواتهم العديدة حكمة لا مثيل لها.

لقد ارتكبت سفيرا هذا الخطأ مرة؛ لن تكرره. المغامر الذي لا يستطيع التعلم من أخطائه نادراً ما ينجو من السنة الأولى في مهنته الخطيرة. فقط الأحمق سيفترض وجود تنين متخفٍ عندما توجد تفسيرات أكثر معقولية، و'أكثر معقولية' تعني تقريباً أي احتمال آخر يمكن تصوره في هذه الحالة.

هي فقط… لم تكن متأكدة تماماً من النظرية البديلة التي يجب أن تستقر عليها.

"لا شيء،" ردت السيدة فيفي بعد توقف طويل. "أعرف شخصاً له اسم مشابه. فاجأني الأمر. إذن، سمعت أنكِ كنتِ تسألين عني."

همهمة فورية. "كنت أبحث عن شيطان بمواصفاتك، نعم."

"… بمواصفاتي؟"

"ماذا؟ أتظنين أنني لم أرَ من خلال خدعتك؟"

استقبلت فيفي الرد بتعبير حائر. من الواضح أنها لم تكن تعرف ما كانت السيدة إمبر تشير إليه، وسافرا أيضاً لم تكن تعرف. شكت سافرا أن هناك الكثير من التصريحات المحيرة التي ستأتي قبل انتهاء هذه المحادثة.

لكن هل ستكون تلميذة سيئة إذا اعترفت بأنها تتطلع إلى أي هراء على وشك الحدوث؟ شعرت سافرا بأنها حمولة ميتة تتبع السيدة فيفي، لكن على الأقل لم تكن هناك لحظة هدوء.

"بالفعل، لقد قللت بوضوح من شأن خصمك،" قالت السيدة إمبر، وهي ترمي شعرها الرمادي الطويل إلى الخلف بحركة متغطرسة. "المرأة التي أبحث عنها غادرت بريزمارش منذ أسابيع، متجهة إلى ميريديان حسب جميع التقارير. ومع ذلك، ها أنتِ هنا؟ مثير للاهتمام." انحنت للأمام، وحدقت بعينيها الحادتين في السيدة فيفي. "اشرحي نفسك."

مرشدة سافرا توقفت مرة أخرى – هذه المرة لأن اختراع تفسير لهذا التناقض لن يكون سهلاً. لم تستطع السيدة فيفي أن تقول إنها تنتقل بين المدن، إلا إذا أرادت الكشف عن هويتها. الانتقال المكاني بعيد المدى كان قمة القدرة السحرية البشرية. ادعى الأرشماج إيريس أنه قادر على ذلك، وسافرا صدقته، لكن تعويذة بهذه القوة ستجهد حدوده بالتأكيد. إذا كان الأرشماج يستطيعون الانتقال بين المدن حسب الرغبة، لكانت هناك كوارث واسعة النطاق أقل بكثير على مر السنين.

"هل تعتقدين أنني أكذب؟" سألت السيدة فيفي أخيراً.

"أعتقد؟ لا تفرضي عليّ مثل هذا الشك المخزي. أنا لا أكون أبداً أقل من اقتناع تام في كل ما أفعله أو أقوله." استنشقت السيدة إمبر. "إذاً. هل أُرسلتِ إليّ كنوع من الخدعة، ربما؟ امرأة أقل قوة ربما كانت ستُخدع." ألقت نظرة متعاطفة. "كالعادة، خسرتِ منذ البداية. كما يفعل جميع الرجال أو النساء، عندما أكون خصمهم."

فتحت السيدة فيفي فمها، ثم أغلقه.

"ماذا."

"مع ذلك، سأسمع ما لديك لتقوليه،" تابعت السيدة إمبر. "وضّحي. لكن تذكري أنني لن أصدق كلمة واحدة تخبرينني بها."

حدقت السيدة فيفي بالمرأة. اتخذت السيدة إمبر تعبيراً صبوراً طويل المعاناة، كما لو كانت تقدم خدمة للسيدة فيفي. التفتت فيفي لتشارك نظرة مع سافرا. شعرت سافرا بحواجبها مرتفعة إلى خط شعرها؛ كانت معجبة تقريباً بالسلوك الصرف لهذه المرأة. الغطرسة التي تنزف من كل كلمة كانت على حافة الكوميديا، للوهلة الأولى تقريباً مهزلة متعمدة. ومع ذلك… واضحة جداً أنها حقيقية.

وأي مخلوق مشهور بغروره، يا سافرا؟ فقاعة صوت ساخر. دفعت الجزء المعارض من وعيها بعيداً، وردت بحرارة،

الكثير من الناس هكذا. مدير المدرسة، على سبيل المثال. ليس دليلاً على أي شيء تقريباً.

"ستحتاجين إلى إخباري أولاً، ما الذي أحتاج إلى شرحه،" أجابت السيدة فيفي أخيراً، بصوت مشوب بالضيق. "كل ما أعرفه هو أنكِ تبحثين عني. جئت لأرى السبب."

"همم." ضاقت عينا المرأة. "بما أن لدي سبباً للاعتقاد بأنكِ لستِ من تدعين أنكِ، لماذا يجب أن أكشف عن دوافعي؟"

"كيف يمكننا…؟" بدأت السيدة فيفي، محبطة، ثم تنهدت. لمست صدغها، كما لو أصابها صداع مفاجئ. "أنا بالتأكيد من تبحثين عنه، سيدة إمبر."

"أنتِ تطابقين الوصف، لا يمكن إنكار ذلك، لكن هذا ليس دليلاً كافياً."

"يمكنني المغادرة، إذا أردتِ؟" جاء أحد أكثر الردود التي سمعتها سافرا من السيدة فيفي تعبيراً عن نفاد الصبر.

لسبب غريب، انتعشت السيدة إمبر عند سماع ذلك. ثم ذبلت حماسها. "لا، للأسف، لا يمكنني السماح بذلك." تجعدت جبهتها واعترت ذراعيها، متفحصةً السيدة فيفي التي بدت حائرة. ارتعشت المرأة عندما خطرت لها فكرة. "آه! نعم، أعرف. من الواضح أن هذا موقف يحتاج إلى مزيد من التأمل. بالفعل، سأكون

مهملةً إن لم أفكر ملياً في مثل هذا التطور، وأتأكد من فهمي لما يحدث. لذا بعد يومين—لا، ثلاثة!—ستأتي وتتحدث معي مرة أخرى، عندما أكون أكثر استعداداً."

مر صمت طويل بينهما.

"هل أنتِ جادة؟" سألت السيدة فيفي.

"كما قلت، أنا دائماً جادة. كما يجب أن أذكرك: أنتِ لا تعرفين من

أنا، أو ما هي أهدافي. هل كان من الحكمة تماماً أن تستسلمي لي على الفور؟" هزت رأسها مستنكرة. "دليل آخر على أن هذه خدعة ماكرة، ألا تعتقدين؟ قليلون هم من يكونون متهورين إلى هذا الحد في مواقف مجهولة."

حدقت السيدة فيفي، مرة أخرى، بالمرأة.

"مذهولة، كما يجب أن تكوني،" وافقت السيدة إمبر بإيماءة راضية. "لم تخدعيني بشيء." صفعت الطاولة بكفها المفتوح، مما جعل قطعة الأثاث بأكملها تهتز. "ثلاثة أيام. سأواصل تحقيقي في غضون ذلك."

"تحقيقكِ؟"

"إيه… استفسارات. أخطأتِ في سماعي."

ذكرت المرأة الكذبة الصارخة بتجاهل عابر، وكأنها تعتقد حقاً أن الواقع سينحني ليتناسب مع ادعائها—وكأن السيدة فيفي ستؤمن بكلماتها لمجرد أنها خرجت من

فمها.

كانت سافرا منبهرة حقاً. هذه المرأة تعيش في عالم مختلف تماماً عن عالمهم. كانت سافرا تعتقد أن

السيدة فيفي غريبة الأطوار في بعض الأحيان، لكن السيدة إمبر؟ لا يوجد حتى منافسة بين الاثنتين، في تلك الساحة.

"انتظري،" قالت السيدة فيفي بينما وقفت المرأة، دون مراسم، وبدأت في الابتعاد.

التفتت السيدة إمبر، وبدت غير صبورة. "نعم؟"

"هل… يحدث شيء سيء؟" سألت فيفي، والقلب في صوتها. "هل تحتاجين مساعدة في أي شيء؟"

لم تفاجئ السؤال سافرا فقط؛ بدت السيدة إمبر حائرة أيضاً. "عم تتحدثين، أيها الشيطان؟"

"إذا كانت هناك مشكلة، يمكنكِ إخباري." كان نبرة معلمتها أكثر جدية مما اعتادت سافرا سماعه. درست المرأة ذات الشعر الرمادي باهتمام. "هل هناك؟"

ردت السيدة إمبر بنظرة عدم تصديق. "ليس لدي أدنى فكرة عما تشيرين إليه، أيها الشيطان، ولكن حتى لو كانت هناك

مشكلة، فأنا أكثر من قادرة على التعامل معها بنفسي. من تظنينني؟ من تظنين

أنتِ؟" شممت، متأثرة من العرض الطيب، ثم استدرت وغادرت.

اتكأت السيدة فيفي على مقعدها، محدقةً تأملياً بالمدخل الذي عبرته السيدة إمبر بخطوات واسعة.

"ماذا حدث للتو، سيدتي فيفي؟"

"ليس لدي أدنى فكرة." جذب عبوس شفتيها. "لكنها لم تبد قلقة جداً، ومن الواضح أنها ليست جيدة في إخفاء أفكارها. كنت لأصر على خلاف ذلك، فقط من باب الأمان."

بدأت سافرا بالسؤال الأول الواضح. "لماذا كنت مندهشة جداً من اسمها؟ هل تعرفينها؟"

"السيدة إمبر كالدويل؟" استهزأت السيدة فيفي. "لا، لم أسمع بهذا الاسم في حياتي."

"لكن… اسم مشابه؟"

"نعم. 'شخصية مشابهة'،" قالت بسخرية. بدا عليها التردد للحظة حول رغبتها في تقديم شرح كامل. "لا أعرف 'إمبر كالدويل'، لكنني أعرف امرأة بشعر رمادي وعيون برتقالية، تستخدم سيفاً بيدين، وترتدي درعاً معدنيّاً أسود مرصّعاً بالجواهر. إمبرالين فاليريانا دي كالداروس. ابنة

سينيريوس دي كالداروس – المعروف غالباً بلقب آخر."

جلست سافرا منذهلة. "ملك التنين،" قالت ببلادة.

"نعم. الأميرة إمبرالين هي ابنته الصغرى. كانت شخصية غريبة بعض الشيء عندما عرفتها آنذاك أيضاً. معظم التنانين ليسوا مثلها، للتوضيح. متكبرون، لكن ليسوا… بهذا الشكل." ظهرت على وجهها تعبيراً تأملياً. "كان يمكن أن تمرّ بعمرك. لقد كبرت لتصبح امرأة شابة. من الواضح أن لديها سلوكاً معيناً، لكنني أحترم سينيريوس وعائلته كثيراً. على الأرجح نحن لا نراها في أفضل حالاتها." تجهمت قليلاً. "حسناً، أنا

أحترم عائلتهم إلى حد كبير. الأمر معقد."

جلست سافرا منذهلة لبعض اللحظات. "لا،" قالت أخيراً. "لا. إنها لا – لا يمكن أن تكون – أرفض تصديق ذلك. أنت مخطئة بطريقة ما."

"لا أعتقد أنني مخطئة،" قالت السيدة فيفي، وكان تلهوها واضحاً.

أصيبت سافرا باليأس. "إنها مجرد صدفة،" أصرت. تلك العيون البرتقالية بدت كبرك من الصخور المنصهرة حتى من انطباعها الأول؛ لم ترَ شيئاً مثلها من قبل. "ليس هناك

هذا القدر الكبير من الأدلة." اسم مشابه بشكل هزلي، ملامح جسدية متطابقة، أسلوب غريب في الكلام، وتعرّف شخصي من قبل الساحرة نفسها – كل هذا بالكاد يكفي لضمان…

توقفت الفكرة.

لم تستطع تغيير الواقع بمجرد اليأس.

تنهدت سافرا وغطت وجهها بيديها. "كنت تتحدثين إلى أميرة. أميرة

تنين."

"كما قال قائد الحرس، كان الأمر واضحاً إلى حد ما. لم أكن حتى بحاجة لمعرفتها." همهمت. "أعتقد أنني أفهم سبب بحثها عني، أو على الأقل السبب المزعوم. لا يمكن أن يكون هدفها الحقيقي هنا."

" 'التحقيق'؟" سألت سافرا.

"أعتقد أن الشائعات جذبت انتباههم،" وافقت. "إنهم يأخذون هذا النوع من الأمور بجدية، وأظهرت الكثير من القوة خلال حادثة القافلة. أصحاب الألقاب من المستوى الأعلى لا يظهرون من العدم." حدقت السيدة فيفي في الطاولة للحظة، غارقة في التفكير. "لكنها لم تبد مهتمة فعلاً باستجوابي. وأشك في أن الأمراء أو الأميرات هم من يتتبعون التنانين الشاردة عادةً. لست متأكدة مما يحدث."

"لماذا لا… توضحين الأمور؟ تخبرينها من أنت؟" هذا سيشجع المرأة على تقديم إجابات، حتى لو كانت تنيناً.

"بالإضافة إلى أنها لم تمنحني فرصة؟" ردت السيدة فيفي بنفخة. "لا ينبغي لي."

"لماذا لا؟"

"أنا لست على

علاقة سيئة مع التنانين. لكنني لا أعتقد أنني شخصيتهم المفضلة أيضاً."

"هاه؟"

نظفت السيدة فيفي حلقها. التعبير المراوغ الذي ظهر على وجهها ولّد كل أنواع النظريات في رأس سافرا، بمستويات متصاعدة من السخافة. "رحلات الاستكشاف الخاصة بي عبر سلسلة أعمدة السماء لم تكن الأكثر سلمية. قد يكون هناك جناح مفقود من قصر ملك التنين يتذكر بعض أخطائي وأخطاء فريقي بها. لا أعتقد أنني مدعوة للعودة. إلى سلسلة أعمدة السماء بشكل عام، وبالتأكيد ليس إلى القصر."

حدقت سافرا في معلمتها.

كانت تلك معلومات لم تسمع عنها من قبل. وهو ما… خمنت أنه منطقي. قصص عن مغامرات فرقة الأبطال الأقل احترامًا لن تكون بالتأكيد تلك التي تُغنى في الحانات. وبصراحة، مع معرفتها بالسيدة فيفي، هل يمكن لسافرا أن تتفاجأ من أن تلك المرأة سببت مشاكل لملك التنين؟

"المهم،" قالت السيدة فيفي، "نحن لسنا أعداء، لكن الأميرة إمبراليين قد… تأخذ الأمر على محمل شخصي نيابة عن عائلتها. ربما حتى تحاول قتالي. ليس حتى الموت، بالطبع، لكن هناك عداء صغير بيننا، وللتنين طريقة مفضلة لحل مثل هذه الأمور." لوحت السيدة فيفي بيدها محرجة. "كما قلت، لا يمكن أن يكون هناك شيء خطير جدًا يحدث معها. كما رأيت، إنها ليست جيدة في إخفاء الأشياء، ولا تبدو قلقة بشكل مفرط." عبست قليلاً. "ليس كل مشكلة في العالم هي مسؤوليتنا لحلها. سأراقب الوضع، لكن…" هزت كتفيها. "لدي نقابة لأعيد بنائها، وواجبات أخرى بالإضافة إلى ذلك. واجبات مهمة، وهناك الكثير منها بالفعل."

انزلقت من مقعدها، وفعلت سافرا الشيء نفسه.

"لنذهب لنحصل على زجاج الفراغ في ساحة البلدة. لا ينبغي أن يستغرق وقتًا طويلاً — قال القبطان ساعة. بعد ذلك، وعدتك برحلة صيد. لنجرب أن نحصل على، لنقل، عشر مستويات إضافية. يبدو ذلك نقطة بداية جيدة."