"ماذا"، قالت الساحرة.

"التنين، سيدتي"، كرر سورين، يتحرك في مقعده. "أفهم من ذلك أنك لم تكوني على علم بالوضع؟"

"هناك تنين. في بريزمارش. يبحث عني."

"ليس أنها ادعت أنها واحدة"، تردد. "لكن نعم."

توقفت الشيطانة. نبرتها المملة اكتسبت لمسة من الشك. "تعتقد أن هناك تنينًا؟ أنت لا تعرف على وجه اليقين؟"

"تقنيًا لا. لكن الأدلة الظرفية وفيرة جدًا، إنه ليس ادعاءً سأطرحه بتهور، سيدتي. لدي شك ضئيل جدًا". تردد. "رغم أنني كان يجب أن أوضح الغموض منذ البداية".

"أدلة ظرفية مثل ماذا؟"

"إنها… واضحة جدًا… في كلماتها وأفعالها. هي بالتأكيد ليست من رتبة ذهبية كما تدعي". بدأ يشك في نفسه، ثم تذكر كل التقارير التي تلقاها. هز رأسه. "أعتقد أنك ستفهمين بمجرد مقابلتها، سيدة فيفيساري. يجب أن تكون لا تزال في نقابة المغامرين".

"كيف تبدو؟"

السؤال جعله يتوقف. هل يهم كيف يبدو التنين؟ كأن هناك تنينًا معينًا تتوقعه؟

الفكرة كانت ساخرة، لكن، بارتعاشة، تذكر مرة أخرى أن هذه هي الساحرة. من المحتمل أنها تعرف عدة تنانين شخصيًا وقد تكون تتوقع أحدهم.

"امرأة بشرية شابة، في أوائل العشرينات من عمرها"، أجاب أخيرًا. "ربما أصغر قليلاً من ذلك. شعر طويل رمادي، درع صفيحي أسود، سيف بيدين. كلها مرصعة بالجواهر". جزء من تلك 'الأدلة الظرفية' التي كان يتحدث عنها – حتى أكثر 'المغامرين ذوي الرتبة الذهبية' المغرورين من سلالة نبيلة لا يتجولون بنصف ثروة مدينة مثبتة في دروعهم وأسلحتهم.

"لون العينين؟" سألت الساحرة.

"برتقالي".

"شعر رمادي، عينان برتقاليتان". شهقت، واحدة من ردود الفعل الجسدية الأكثر وضوحًا التي أظهرتها حتى الآن، وهذا جعل سورين يشعر بالتوتر فجأة. "حسنًا. سأذهب لأرى ما يحدث بشأن ذلك أيضًا إذن".

"…ممتاز". كبح سورين فضوله. كانت وظيفة قائد الحرس أن يبقى على اطلاع، لكن الأمور بين التنانين وأبطال الأساطير كانت شيئًا يفضل ألا يشرك نفسه وحرس المدينة فيه. "أعلميني إذا احتجتِ إلى أي شيء، سيدة فيفيساري. سنبدأ في إخلاء ساحة البلدة. يجب أن تكون جاهزة خلال ساعة، كما قلت".

"شكرًا لك. هل هذا كل شيء؟"

"نعم، سيدتي".

بدون تأخير، استدارت وخرجت، وتلميذتها تتبعها.

اتكأ سورين للخلف وترك توتر الاجتماع يتبدد منه. لم يكن الأمر بهذا السوء. فقط… ها هي الساحرة تذهب للتحدث مع تنين.

أغمض عينيه وصلى ألا تشتعل المدينة في النيران قبل الجرس التالي.

***

بمجرد أن خرجت فيفي إلى الشارع، خالية بفضل الله من مركز الحرس وجميع العيون التي تحدق فيها، سخرت سافرا على الفور بجانبها.

"ها. تنين؟" قالت الفتاة القط. "لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى. ما رأيك أنها حقًا، سيدة فيفي؟"

بخطوات عابرة في الشوارع نحو نقابة المغامرين، فكرت فيفي في السؤال. كانت غير متأكدة كيف تجيب.

"لأنه لا يمكن أن يكون تنينًا"، أصرت سافرا. "أعلم أن هناك قصصًا عن هذا النوع من الأشياء، لكنها مجرد قصص". ألقت نظرة مترددة خاطفة على فيفي. "…أليس كذلك؟"

"إنه أمر نادر جداً،" وافقت فيفي جزئياً. "إنهم معزولون في سلسلة عمود السماء بموجب مرسوم من ملك التنين نفسه. هذا لا يعني أن

لا أحد سيعصيه أبداً، خاصةً بالنسبة للتنانين البرية." بما أن ليس كل تنين يطور مستوى ذكاءً بشرياً، بل بعضها فقط.

بدت سفيرا راضية عن إجابة فيفي. استطاعت فيفي تخيل السبب، وكانت الفكرة مسلية بما يكفي لتكبح ابتسامة ساخرة. على الأرجح، كانت الفتاة تشعر بالرضا لأن حتى قائدة الحرس المتزنة في بريزمارش قد قفزت إلى التفسير المثير للدهشة بأنها 'تنين متنكر'، إذن بالتأكيد سوء فهمها المحرج سابقاً – عندما أخطأت في اعتبار فيفي واحدة – لم يكن سخيفاً إلى هذا الحد.

"ومع ذلك، أتخيل أن الاستثناءات تحدث،" قالت فيفي بلا مبالاة بينما كانا يسيران في الشارع المزدحم. "أعمال رسمية، بعثات مصرح بها لسبب أو لآخر. إنها

تبحث عن الساحرة." بدا ذلك وكأنه مهمة قد يسمح بها ملك التنين في ظروف مناسبة.

"إنها تبحث عن الساحر الغامض الذي كان في بريزمارش قبل أسبوعين،" أشارت سفيرا. "إذا كانت تريد

الساحرة، ألن تكون في ميريديان؟"

وافقت فيفي على النقطة. "أنا حقاً لست متأكدة مما يحدث. سنكتشف قريباً." الوصف الذي قدمته القائدة هو ما جعل فيفي تتوقف أكثر بشأن هذا الموقف. شعر رمادي وعيون برتقالية. بالتأكيد ليس؟

هزت رأسها لتتخلص من الفكرة. "قائدة الحرس لا تبدو كشخص يقفز إلى الاستنتاجات."

"نعم… لكنها

ليستتنيناً،" قالت سفيرا. "أعني، إذا كانت

هي كذلك، وهي هنا في مهمة رسمية، فمن المستحيل أنها كانت ستفشي سرها بهذه السرعة. على ما يبدو، استغرق الأمر يومين تقريباً حتى يصبح حرس المدينة 'شبه متأكد' أنها تنين. سيكون ذلك فشلاً ذريعاً، أليس كذلك؟ شيء آخر يحدث."

قطعة منطق أخرى مقنعة، كان على فيفي الاعتراف. لكن التنانين مجرد أشخاص مثل أي شخص آخر، والجميع لديهم عيوبهم.

بحق الجحيم، لم تكن

ففي نفسها تستطيع اعتبار السرية من بين

نقاط قوتها.

***

سوف يأكل فولكاريوس كلماته عندما أراه المرة القادمة،فكرت إمبرالين بغرور.

حقاً، يقول 'ليست الأفضل في الخفاء'؟ ها! أنا عملياً أصبحت واحدة منهم بالفعل.

الموطن الحقيقي لهذه الرواية هو منصة مختلفة. ادعم المؤلف من خلال العثور عليها هناك.في الواقع، لقد تبنيت هذه الشخصية البشرية بالخبرة التي لا تضاهى التي تظهرها في كل شيء. قضت ثلاثة أيام كاملة في هذه المدينة، تختلط بشعبها، ولم يكن لدى أي أحد أدنى فكرة عن من تكون، ناهيك عن

ماهي. يمكن وصف مهمتها التخفي حتى الآن بأنها لا شيء سوى نجاح مبهر.

وكأن أي شيء

عدا النجاح كان ممكناً عندما تكون هي، الأميرة إمبرالين فاليريانا دي كالداريوس، متورطة.

"وهكذا كنت هناك، ثلاثة دببة ميروالكر تحيط بي، ظهرت كما لو من العدم. ذراع واحدة تعمل، نصف هذياني وبالكاد أستطيع الوقوف، مع سيف محطم وذكائي فقط،" قالت بجدية، ترمق بنظرها جمهورها وتتذوق الطريقة التي يعلقون بها على كل كلمة تنطق بها. لم تكن فقط سيدة في الاندماج مع هؤلاء البشر، بل تستطيع أن تسحرهم بلا جهد أيضاً.

تناولت رشفة طويلة من كأسها، تاركةً توتر تصريحها الأخير يتراكم. مثل كل القصص التي شاركتها، كان جوهر الحكاية صحيحاً، رغم أنها غيّرت التفاصيل لتتناسب مع هويتها البشرية – وهو دليل آخر على مهارتها التي لا تضاهى في التمويه، وقدرتها على التفكير السريع على قدم وساق.

"وكيف هربتِ، سيدة إمبر؟" سأل أحد البشر الأصغر سناً بحماس، وعيناه البنيتان واسعتان.

بحماسة أقل من الصبي، قال رجل أكبر سناً: "دببة مستنقعات؟ لم أسمع بها قط، وأنا من المملكة الشرقية."

توقفت، ثم لوحت بيدها بتعالٍ. "وقد قرأت كل كتب الوحوش في الأراضي، أليس كذلك، أيها الإنسان؟"

تضاعف نظره المشكوك… وتحول إلى نظرة ريبة. لم تكن متأكدة لماذا. "ليس كلها، بل عدداً لا بأس به."

هزت كتفيها. "إنها وحوش عادية، بالكاد تستحق الذكر. طولها عشرون قدماً أو نحو ذلك، فراء أسود كالموسى،" قالت باستخفاف. "قدرة مائية طفيفة. تافهة تماماً إلا للمبتدئين." آه… انتظري. كان من المفترض أنها تتظاهر بأن هذه الوحوش تشكل تهديداً. لقد خففت القصة لتناسب هذه الهوية، لكن بالنسبة لضعيف، سيكون دب المستنقعات أكثر من مجرد خطر بسيط. "لأنا الحالية، أقصد،" سعلت، مصلحةً الخطأ بشكل مثالي.

"عشرون قدماً،" كرر الرجل بلا تعبير.

"بالضبط." لم تفهم لماذا ارتفعت حاجباه إلى هذا الحد، وكذلك حاجبات كثيرين آخرين في الجمهور. هل قالت شيئاً خاطئاً؟ نظر الرجل بتركيز إلى الشارة الذهبية على صدرها، لكنها لم تكن متأكدة ما يعنيه ذلك.

"رغم أنني… أبالغ، قليلاً؟" ترددت.

"لكن كيف هربتِ، سيدة إمبر؟" كرر الصبي المراهق من قبل بحماس، مائلاً للأمام مفتوناً. ممتنةً، هرعت إمبر بعد أي شيء تسبب في تلك النظرات المشكوكة لدى مستمعيها. انطلقت في استكمال الحكاية، ومحت التعابير المتشككة في لحظات؛ أسرت جمهورها مرة أخرى. لم يكن هناك شيء في العالم لم تكن الأميرة إمبرالين فاليريانا دي كالداروس لا تضاهى فيه، لكن شخصيتها الساحرة كانت حقاً قرب قمة القائمة.

عندما أنهت القصة المثيرة، كان ذلك وسط هتافات وتصفيق من الجميع. تتباهى تحت الاهتمام، متنعمةً بموافقتهم بتواضع ووقار لا يتوقعان إلا من سلالتها المرموقة.

إلا أن… أصوات الإعجاب تلاشت بسرعة كبيرة جداً.

بل بدلاً من العادة المعتادة من الأسئلة المتلاحقة التي كان ينبغي أن تتلقاها بعد انتهاء عاصفة التصفيق، كانت الرؤوس تبتعد عنها. ساد الصمت على نقابة المغامرين.

نظرت إلى حيث نظر الجميع، فرأت أن وافدين جديدين قد وصلا. رمشت إمبر مندهشة. كانا شيطاناً ووحشياً، كلاهما مبتدئان. رغم أن هناك هالة من الثقة العابرة تحيط بالشيطان لا تتناسب مع طفل – أعادت إمبر تقييم ذلك الانطباع الأول. ليس مبتدئاً في النهاية. في الواقع، تحركت غرائز بدائية عندما وقعت تلك العينان الحمراوان عليها.

خطير؟ همست، غير متأكدة.

كانت الفكرة سخيفة، فنفضتها بعيداً.

خطير؟ فكرت بسخط خفيف. لا شيء في هذه المدينة بأكملها يمكنه أن يشكل تهديداً لها. من أين جاء ذلك الشعور السخيف؟ لا بد أنها تخيلته.

بينما كانت تفحص المرأة القصيرة عن كثب، ضربتها إدراك كالصخرة.

أوه، لا، فكرت برهبة.

شيطانة قصيرة. شعر أبيض وقرون مجعدة. ثياب سوداء. ترافقها فتاة من أبناء القطط بشعر أحمر.

كانت تعرف من تكون. كيف لا تعرف؟ وظهورها كان أسوأ السيناريوهات. لأن…

لأن ذلك الساحر المزعج كان مجرد ذريعة!

ماذا يعني لـ"إمبر" بعض الإشاعات العابرة عن "تنين طليق"؟ كانت تستقبل عشرات التقارير من هذا النوع كل عام. رغم أنه يجب الاعتراف بأن القليل منها يحمل شيئاً من المصداقية، ناهيك عن ما يكفي لتبرير التحقيق. البشر دائماً يصرخون بأكثر الأشياء غير المعقولة التي يمكن تخيلها.

بل إن "إمبر" استخدمت احتمال وجود تنين طليق وذكي كمبرر للتسلل إلى أراضي البشر دون كسر القوانين بشكل صريح. مما يعني أنها لم تكن تريد حقاً

تتبع مصدر تلك الإشاعة. إذا حصلت على دليل أن هذه الشيطانة

ليست تنيناً – وهو ما سيكون واضحاً بالطبع – عندها لن يكون لدى "إمبر" عذرها بعد الآن.

هذا التطور يعرض كل شيء للخطر. تحركت يدها لتمسح بحركة خفيفة جواهر الكنز الإلهي المتدلي حول عنقها. بينما قد تكون مهمتها الحقيقية غير ضرورية – بينما قد تكون نابعة من جنون الارتياب أو سوء التقدير – إلا أنها لم تكن تنوي التخلي عنها. من بين جميع التنانين الموجودين، قد تنجو من غضب أبيها لانتهاكها أحد قوانينه صراحةً، لكنها لم تكن تريد اختبار هذه الفكرة. أبداً. لم تكن تعرف مقدار التساهل، إن وجد، الذي قد يبديه.

تحول أفكارها إلى بابا جعل معنوياتها تهبط. في النهاية، هو السبب في مغادرتها وطنها. هو… لم يكن على ما يرام مؤخراً، وهي

لم تكن تتخيل ذلك، بغض النظر عما يقوله الآخرون.

أعادت تركيز انتباهها، وأطلقت "إمبر" نظرة حادة على الوافدة الجديدة. لا يمكنها السماح لهذه الشيطانة الملعونة بتدمير كل شيء. ماذا تفعل هنا أصلاً؟ كان من المفترض أنها غادرت البلدة قبل أسبوعين – لماذا عادت فجأة؟

تحولت نقابة المغامرين بأكملها تقريباً لتنظر إلى المرأة الصغيرة الشاحبة. ألقت عيناها الحمراوتان نظرة حول الغرفة، غير منزعجة على الإطلاق. رغم أن تجعيداً خفيفاً ربما مر على ملامحها. ربما كانت "إمبر" تتخيله.

تقدّمت الشيطانة للأمام، وعادت نظراتها لتثبت بقوة على "إمبر". الأميرة إمبرالين فاليريانا دي كالداريوس لن تشعر

بالترهيب من بشرية تافهة؛ لم يضربها مثل هذا الشعور، بالتأكيد لا. لكن عمودها الفقري تشدّد، ونهضت من كرسيها كما لو سُحبت للأعلى بيد قوية.

توقفت الشيطانة على بعد بضع أقدام منها.

"هل يمكننا التحدث؟" سأل صوت هادئ.

"بالفعل، سنتحدث،" ردت "إمبر"، رافعة ذقنها. "اتبعيني، أيها الشيطان." دارت على كعبها وقادتهما إلى أبعد زاوية في نقابة المغامرين.

عندما انزلقت إلى مقعدها، فكرت "إمبر" في استخدام وسيلة لمنع التنصت، لكن ساحرة الشيطان فعلت ذلك أولاً. لوحت بيدها واستدعت فقاعة من المانا حول الثلاثة.

لم تشعر "إمبر" حتى باستدعاء التعويذة، ناهيك عن رؤية دائرة السحر.

ماذا؟

هل… تسلل أحد بالسحر أمام عينيها مباشرة؟

"يمكننا التحدث بأمان،" قالت الشيطانة.

حدقت "إمبر" بغباء للحظة، ثم تخلصت من صدمتها. من الواضح أنها لم تكن تنتبه. قد يحدد شكلها نصف التنيني قدراتها على استشعار المانا، لكن بشرية عشوائية، حتى لو كانت قوية، لا يمكنها إخفاء صب السحر عنها.

عندما خطرت لها هذه الفكرة، تحدث صوت أبيها في ذهنها دون إرادة.

العالم أوسع وأعمق مما ستعرفينه أبداً، يا شرارة الصغيرة. لا تتظاهري أبداً بفهمه، ولا حتى جزئياً.

لقد فهمت وجهة نظره، بالطبع، لكن أبي صار يميل إلى المبالغة في شيخوخته. كلما أتيحت له فرصة للتمثيل الدرامي، كان يفعل. هي تعرف الحقيقة بشكل أفضل: التفسير البسيط هو الصحيح هنا. إما أنها لم تكن منتبهة بما يكفي، أو أن الساحر لم يلقِ تعويذة على الإطلاق. ربما استخدم قطعة أثرية أو مهارة متخصصة. سيكون من المخجل حتى مجرد التفكير في احتمال آخر.

"حسناً، إذاً،" قالت إمبر، وهي تضيق عينيها تجاه التعقيد غير المرغوب فيه. "أرى أنك اكتشفت أنني كنت أتحرى عنك. حكمة منك أن تقدم نفسك دون تأخير. فأنا لست امرأة تحب الانتظار."

وبينما كانت تتحدث، كانت أفكارها تجري بسرعة داخل رأسها. كل جملة يتبادلانها تهدد عذرها الهش بالفعل لوجودها هنا، وهي حقاً لا تستطيع المبالغة في مدى عدم رغبتها في تحدي أمر أبي أكثر مما فعلت حالياً. لكنها لا تستطيع أن تهرب فجأة. ليس فقط لأن ذلك سيكون مهيناً، بل أيضاً لأنه سيكون تهرباً من واجبها في التحقيق. لن يكون هناك مفر من قدر معين من عدم الصدق هناك، لكن… ستعرف كيف تمشي على الحافة. مهمة صعبة، لكنها لم تكن يوماً من يتهرب من الصعاب.

إذن. كيف يمكنها الهروب من هذه المحادثة بأسرع ما يمكن، مع الاحتفاظ بالشك حول هوية الشيطان؟

قررت أن تهاجم. تلك كانت دائماً استراتيجية رابحة.