لقد كانت هاتين الأسبوعين الماضيين لا هوادة فيهما.

مهرجان يوم السلام وحده سيكون من أكثر الأوقات ازدحامًا في العام لحرس المدينة، ناهيك عن

قائد ذلك الحرس. واحتفال هذا العام كان الذكرى المئوية، واستمر أسبوعًا كاملاً بدلاً من الليلة المعتادة التي تمتد حتى الصباح. أضف إلى ذلك ساحرة شيطانية غامضة، وأعضاء نجمة الصباح الذين تم القبض عليهم، وشذوذًا أبعاديًا جعل السحرة الكبار من معهد التاوماتورجيا يهرولون عبر القارة، وكان سورين مضطربًا بشكل معقول. الاضطراب الأحدث، الذي ظهر قبل يومين، بدا تافهًا بالمقارنة. مما أخبره أن سقف التوقعات لم يكن منخفضًا بقدر ما كان مدفونًا تحت الأرض.

لكن الأمور هدأت. مهرجان يوم السلام انتهى. شبه نهاية العالم تم تجنبها وتلقى بريزمارش تأكيدات – وإن كانت غامضة – من ميريديان بأنه لا داعي للقلق بشأن حدث مماثل ثانٍ… مع الاستعداد لاستطلاع طارئ. متناقض، في رأيه، لكنه فهم. الأفضل أن يكونوا في حالة تأهب قصوى.

السحرة الكبار في بريزمارش يدرسون الخرق الأبعادي بهدوء، لا يسببون مشاكل، وحتى المغامر الجديد الغريب لا يجذب سوى الانتباه ويولد الشائعات بدلاً من خلق الفوضى في المدينة.

بشكل عام، عاد الوضع الطبيعي.

ربما كان يجب أن يكون ذلك تحذيره. من الواضح أنه لم يعد مسموحًا له بالسلام في حياته. تلك الأيام ولت منذ زمن بعيد.

"الساحرة من أسبوعين تبحث عنك، أيها القائد."

لم يكن سورين متأكدًا من وجود جملة في العالم يمكن أن تجعل معدته تهوي أكثر في حذائه. حدق في مرؤوسه، كبت الشعور بالذعر الذي أحس به. لم تأتِ أي استجابة لفترة طويلة لدرجة أن الرجل الآخر بدأ يتحرك بشكل غير مريح في مكانه.

"الساحرة من أسبوعين،" كرر سورين أخيرًا. "تقصد بذلك…؟"

"الشيطانة. المرأة القصيرة بالرداء الأسود، سيدي. المسؤولة عن القبض على نجمة الصباح."

"آه."

"تريد التحدث معك."

"فهمت ذلك، أيها الرقيب."

بعد بضع أنفاس عميقة، استجمع سورين الثبات واليقين الذي يحمله معه في جميع الأوقات، والذي تراجع أكثر مما كان يفضل عند إعلان مرؤوسه. قائد حرس المدينة، أو أي ضابط أعلى، يجب أن يظهر الثقة دائمًا. حتى في ظروف قاسية كهذه.

"لا يجب أن نتركها تنتظر إذن. هي في الأمام؟"

"نعم، أيها القائد."

"لا حاجة لمرافقتي. شكرًا لك، أيها الرقيب."

أثناء سيره، كانت أفكاره تتدافع. 'الساحرة الغامضة' من أسبوعين مضت جعلته غير مرتاح حتى في ذلك الوقت،

قبل أن يصل إلى إدراك مذهل. لقد استنتج بالفعل أنها تحمل لقبًا، بالطبع، لكن سورين تعامل مع حاملي الألقاب من قبل. أي قائد حرس لمدينة كبيرة سيكون فعل.

لكن هذه لم تكن مجرد 'حاملة لقب غامضة متجولة'. لم يربط سورين الخيوط فورًا – ولا حتى عندما وصلت أخبار الخرق الأبعادي في ميريديان إلى بريزمارش، ولا عندما انشق سماء بريزمارش نفسها وتسللت وحوش من وراء الأفق الأول إلى عالمهم… فقط لترتد عن نقطة سوداء لساحرة تحوم على ارتفاع ألف قدم في الهواء.

أدرك ذلك في

الليلة التالية، قافزًا من سريره كما لو أن صاعقة برق ضربته. بدا الأمر واضحًا تقريبًا عند النظر إلى الوراء. يشك أنه لم يكن الوحيد الذي اكتشف هوية المرأة. أو

يشتبه، لأنه ليس لديه دليل.

…خاصة مع الاسم البديل الذي أطلقت عليه. ليس حتى اسمًا "بديلًا".

اسم مستعار. "فيفي". كان محيرًا في مدى عاديّته. سخيفًا كما يعرف أن رأيه كان، لكن أبطال التاريخ حقًا لا ينبغي أن يكون لهم ألقاب. كان هناك شيء خاطئ جوهريًا في ذلك.

إذن. بالفعل، لم يكن يخطو للقاء "ساحرة غامضة". كان على وشك التحدث مع الساحرة نفسها. ولتغفر له الآلهة قوله ذلك، لكن حتى الآن، لم يكن ذلك ينذر بخير للمدينة التي كان يكافح لمنعها من الغرق في الفوضى.

عندما وصل، استقبلته صورة امرأة يتذكرها جيدًا، رغم لقاءاتهم القليلة. لم يستطع إلا أن يُفاجأ مرة أخرى. كانت هذه هي القطعة الوحيدة من الأدلة التي جعلته يشك في نظريته: مظهرها. كان الجميع يعرف أن الساحرة، رغم كونها أقصر من الأبطال الأربعة الآخرين، كانت لا تزال شيطانة لافتة للأنظار وأنيقة، ذات…

حسنًا، هيئة ليست بهذا الصغر، بصراحة.

ليست امرأة صغيرة لدرجة أنها ستختفي في اللحظة التي تخطو فيها إلى الحشد.

ومع ذلك، كانت الساحرة مشهورة بانعزاليتها، وأعطاه البحث الأعمق في المكتبة معلومات متناقضة حول الموضوع. لذا لم تكن بالضرورة "أدلة مضادة"، مجرد تناقض غريب.

في النهاية، لم يكن ذلك مهمًا تقريبًا.

فاجأته قطة البشرة ذات الشعر الأحمر أيضًا، لسبب مختلف. سافرا، كما يعتقد أنه يتذكر. إحدى المغامرات الصاعدات نجمهن. كان قد نسي أن المرأة أحضرت الفتاة معها عندما غادرت بريزمارش.

هل يعني ذلك أن الساحرة اتخذت تلميذة؟ أم أن الفتاة مجرد محمية؟ وافق في كلتا الحالتين، لكن خاصة في الأولى. رغم أن الفتاة لم تتصرف بحكمة كما كان يمكنها، بمطاردتها لعضوَي مورنينغستار، أظهرت مستوى من البسالة نادرًا ما يراه، حتى في الرجال البالغين الذين من المفترض أن يكونوا ملتزمين بالشرف للتصرف بهذه الطريقة. من الواضح أن الشخصية ستكون أكثر أهمية للساحرة من الموهبة – لأنه حقًا، هل يمكن أن يوجد ساحر

ليجذب انتباهها من هذه الناحية؟

"سيدة المغامرة"، رحب بها بحرارة وهو يقترب. كما قدم ابتسامة للفتاة. ردت بنصف ابتسامة، من الواضح أنها مجرد مجاملة. كانت عيناها ضيقتين قليلًا، تشك فيه. سيستغرق الأمر أكثر من أسبوعين بعيدًا لتتغير، على ما يبدو. "يسعدني رؤيتك بصحة جيدة. تلقينا تقارير عن حادثة القافلة." حتى قبل أن يستنتج هويتها، كان يعرف أنها المسؤولة عن إنقاذ تلك الكارثة. "ما الذي يعيدك إلى بريزمارش؟"

أحب ما تقرأ؟ اكتشف وادعم المؤلف على المنصة التي نشر عليها في الأصل."أعمال"، ردت المرأة بشكل غامض، باردة ومنعزلة كالعادة. تلك العيون الحمراء أزعجته منذ البداية، لكن فقط في تلك اللحظة أدرك السبب. أدرك ما كانت

عليه: عينا ساحرة حدقت في أعماق لا يمكن معرفتها، والآن تجد كل شيء آخر رتيبًا بشكل مخيف بالمقارنة. قاوم ارتعاشة. "هل يمكننا التحدث على انفراد؟" سألت.

"بالتأكيد."

بينما كان يقودهم إلى مكتبه، كان عقله يعمل بسرعة. "أتيت لأمر عمل." هذا قد يعني عدة أشياء، خاصة وأن هذه المرأة هي من أنقذت بريزمارش من الإبادة على يد وحوش من مرتبة الخرابات. شيء كان يود شكرها عليه، لكنه لم يعرف إن كان ينبغي له ذلك – لأن ذلك سيشير إلى أنه استنتج هويتها، وإذا كانت تخفيها، فهناك سبب. علاوة على ذلك، ماذا لو كان مخطئاً؟

"الأمر" قد يعني أيضاً شيئاً على نطاق أصغر. ربما أتت إلى هنا بسبب المغامر الغريب الأحدث في بريزمارش؟

من الأفضل عدم وضع أي افتراضات. سوف يستمع أولاً إلى ما تريد قوله.

بعد الوصول، وبعد أن أغلق الباب خلف مجموعتهم المكونة من ثلاثة، سحب سورين مقعداً آخر وأشار للمرأة وتلميذتها للجلوس. فعلتا ذلك. جلس هو في كرسيه الخشبي العالي الظهر وسأل: "كيف يمكن لحرس المدينة أن يخدمك، سيدة مغامرة؟"

"هل اكتشفت الأمر؟"

أربكته السؤال. "هل اكتشفت الأمر؟"

"أفترض أنك فعلت. لم أكن أستخدم [التخفي] على نفسي. كنت في مكان مرتفع، وقمت بإبطال أي سحر يصلني، لكن المنظار كان يمكن أن يعطيك فكرة."

"آه." بنبرة حذرة، أجاب: "أعتقد أنني أعرف ما تتحدثين عنه، نعم."

بدون أي مراسم، لوحت المرأة بيدها على وجهها، وذابت الوهمية التي كانت تغطي وشومها، كاشفةً العلامات الأيقونية للساحرة.

لسبب ما، تراجع سورين بقوة في مقعده، كما لو أنه لم يكن يعرف بالفعل. يبدو أن التأكيد أمر مختلف تماماً. ألقت القطة الوحشية عليه نظرة متعاطفة.

"من فضلك لا تعاملني بشكل مختلف عن ذي قبل،" قالت المرأة. "ولا تشكرني. يصبح الأمر…" توقفت. "مرهقاً. أنا هنا لأمر عمل، ولأنني مدينة لك بتوضيحات. لا داعي لأن نصنع منه حدثاً."

لم يكن سورين متأكداً من أن الساحرة مدينة لأي شخص بأي شيء. العالم بأكمله مدين لها بشكل مذهل لدرجة أنهم حتى لو حاولوا، مجتمعين، لن يستطيعوا أبداً رد الجميل. من الصعب جداً رد معروف إخماد سبعة من أعظم القتلة في التاريخ.

"وكان خطأي، بطريقة ما،" أضافت. "لذا حقاً، كنت فقط أفعل ما كان يجب عليّ فعله."

خطأها؟ هذا أربكه. لكن فقط لثانية، لأنه قرر أنها تضع اللوم على عاتقها بينما لا ينبغي لها ذلك – عبارة "بطريقة ما" كشفت ذلك.

على أي حال. مع الأرواح التي أنقذتها الساحرة، يمكنها أن تمحو بريزمارش كلها عن طريق الخطأ، وتعترف بذلك، ولا تزال تُعبد. على الأقل من قبل أولئك الذين يكبرون بما يكفي لتذكر الخرابات. لقد أنقذت آلاف المدن من خلال أفعالها… إن لم يكن أكثر، نظراً لأن تلك الوحوش كانت ستستمر في الهياج لآلاف السنين.

"أفهم،" قال، دون أن ينطق بأي من ذلك بصوت عالٍ. "إذا طلبت الساحرة ذلك مني، فليس لدي خيار سوى الامتثال."

تنهدت المرأة، زفيرة خافتة بالكاد لاحظها، وأدرك أن ردود الفعل مثل هذه هي ما كانت تعنيه. من الواضح أنها لا تحب سمعتها، وهذا… مثير للاهتمام.

"سأصل إلى النقطة،" قالت. "بريزمارش لا ينبغي أن تكون في أي خطر. الاختراق – حسناً، الاختراق ونصف الاختراق – كانا حدثين لمرة واحدة. يمكنك القول أن كليهما مرتبطان بي، وبما أنه ليس لدي أي شيء يربطني ببريزمارش، أشك أنك ستحتاج للقلق بشأن ثالث."

"أقدر تلك الطمأنة،" قال بحذر، "لكن كلمات 'لا ينبغي' و'يمكن' لا تبدو قطعية بشكل خاص."

"أعتقد أنها ليست كذلك. لا أحد يستطيع الجزم بما سيحدث. أردت فقط إعلامك بأن كلا الحدثين لهما تفسيرات، وتلك التفسيرات لا تشير إلى مشاكل مستقبلية لبريزمارش." توقفت للحظة. "حسناً. الحدود أضعف هنا الآن. وهذا يخلق بعض الضعف ويزيد احتمالات استهدافك بشيء. على الأقل أكثر من المدن الأخرى."

كان على سورين أن يعترف بأنه لا يشعر بالطمأنة كثيراً. بل العكس في الحقيقة. لكنه كان دائماً يفضل التحليل الملموس على الوعود المتفائلة الخالية من الجوهر – كما يفعل أي قائد حرس.

"لكنني يجب أن أكون قادرة على الاستجابة بسرعة إذا حدث شيء ما،" قالت الساحرة. "هل وصلت إليك إجراءات الطوارئ بعد؟"

"نعم. أعتقد ذلك." كان ميريديان قد وزع تعليمات عبر الممالك الخمس حول كيفية التعامل مع اختراق آخر. لقد اختصرت إلى 'أطلق وميضاً سحرياً بالتصميم المرفق، ثم اتصل بنا فوراً.' فهم السبب الآن. الساحرة نفسها كانت الدفاع الحقيقي الوحيد ضد الخرابات. للنجاة، كان عليهم جذب انتباهها.

هذه الفكرة لم تعجبه، لكن انزعاجه بالكاد غير واقع الحال.

"جيد،" قالت الساحرة. "أيضاً، ما زلت أبحث في إصلاح الضرر الذي حدث هنا يدوياً." نظرت بعفوية لأعلى وعبر الجدار الحجري، نحو مركز المدينة، لا شك أنها تتحسس تيارات المانا التي لا يستطيع هو نفسه إدراكها. "لست متأكدة كيف سيسير ذلك."

"تقدم بريزمارش شكرها لكرمك المستمر."

ارتعاش طفيف في شفتيها، مما اعتقد أنه يعني الاستياء. "الآن، الأمر الآخر. أنا فقط أبلغك مسبقاً، حتى لا أتسبب في ذعر."

جلس سورين أكثر استقامة. "ذعر؟" تسرب الإنذار إلى نبرته رغم كل جهوده.

"لا شيء خطير. سآخذ تلك الكرة في ساحة المدينة إلى فانجارد."

رمش سورين.

بشكل غير منطقي، كان أول سؤال خطر بباله هو، 'كيف؟' حتى المغامرون ذوو الألقاب لا يستطيعون تحريك ذلك الشيء. ربما لو كان مصنوعاً من حجر عادي، لما كانت هناك مشكلة كبيرة، لكنه بالتأكيد ليس كذلك. كان نصف جيش من الوحوش الغازية العملاقة مكثفاً في كرة بحجم جزء من ألف من حجمه المفترض.

والمادة مقاومة للمهارات والسحر. ليست منيعة تماماً، كما سمع أن مخلوقات الفراغ الحية تكون، لكن حتى جزء صغير من تلك المقاومة يعقد محاولات تحريكها بشكل كبير. حاول العديد من المغامرين ذوي الرتب العالية، وتصاعدت الجهود إلى نوع من المنافسة. لم يستطع أحد حتى تحريك الشيء قيد أنملة.

كان يتساءل إذا كان سيبقى هناك للأبد. تحفة فنية جديدة لساحتهم العامة.

لكن لا، هذه ليست 'مغامرة عالية الرتبة' عشوائية. بل الساحرة نفسها. المرأة التي سحقت ذلك الجيش الغازي إلى صخرة مصقولة بطلقة سحرية، ثم أسقطته بأناقة فوق تمثال فرقتها في البداية. شعر سورين بموجة من الدوار تغمره.

"بالطبع،" قال. "وهذا سيحدث… متى؟"

"قريباً. آمل." مال رأس الشيطان قليلاً، وهي إيماءة بالكاد يمكن ملاحظتها كان يمكن أن يفوته. "يمكنني العمل وفقاً لجدولك، لكني أفضل أن يكون اليوم. هل سيسبب اختفاؤها مشاكل؟"

"طالما يبدو أن المدينة توافق عليه." كان عليه استشارة المركيز أولاً، لكنه كان يملك الصلاحية للتصرف منفرداً إذا تطلبت الحالة ذلك. "يمكنني تعبئة وحدة وتطهير ساحة البلدة. سينتهي الأمر خلال ساعة." لقد منحته المرأة مهلة حتى نهاية اليوم، وبينما كان ذلك إشعاراً قصيراً بحد ذاته، عندما يكون الشخص الذي يطلب يحمل مكانة مساوية للملك الأعلى… إن لم تكن أعلى بلا شك… فإن العمل بأقصى سرعة يبدو حكيماً. "بريزمارش تشكرك على التحذير."

"لا داعي. وآسفة على الإزعاج. الآن وقبلاً."

"لم تسببي أي إزعاج على الإطلاق." ربما كانت كذبة تقنية، لكنه قصد الكلمات بروحها. حتى لو كانت تتحمل أكثر مما تستحق من اللوم، فقد صدت تلك الخرابات دون أي ضحايا—وساعدت بريزمارش مع أعضاء مورنينغستار قبل ذلك.

وقفت، تستعد بوضوح للمغادرة. حتى في اللقاءات السابقة، لم تكن من النوع الذي يطيل البقاء بعد إنجاز ما جاءت من أجله. لكن سورين تحرك مفاجئاً.

"هذا كل شيء؟" سأل.

"…نعم؟" قالت بعد لحظة. "هل هناك شيء آخر تحتاجه مني؟"

"حسناً،" قال سورين، ثم توقف.

لقد اعتقد بصدق أنها ستتطرق إليه بنفسها. ربما لم تظن أن محادثة مع الحارس ضرورية؟ ربما اعتبرت أنها شأنها الخاص تتعامل معه؟

أو ربما لا تعرف. لا يجب أن يفترض المعرفة المطلقة، حتى من الساحرة.

للتأكد فقط، صاغ الأمر وكأنه لا يبلغها، بل ببساطة يستفسر عن الموضوع. بأدب قدر استطاعته، سأل:

"التنين الذي كان يبحث عنك. هل… تنوين التعامل مع ذلك؟"