حسنًا، ربما كان [الوميض] في منتصف اجتماع رافاييل الجاري تصرفًا وقحًا، لكن في الوقت نفسه، ربما

لم يكن ينبغي له أن يرسل لها رسالة عن تعرضه للهجوم. نعم، كان قد أكد لها أن المشكلة قد تم احتواؤه وأنه كان يبلغ رئيس نقابته فقط لأنه شعر بأن ذلك واجب عليه، لكن

من الواضح أن ذلك لن يجعلها ترد بـ "حسنًا، فهمت" وتواصل يومها كالمعتاد.

يا لها من صدفة مؤسفة أن يكون الشيطانان الآخران في مكتبه من أفراد

عائلة كيريسي — العائلة النبيلة التي كانت تستعير منها هويتها السرية — وبالتالي كانا

من "أقاربها". مما يعني أنهما كانا شخصين يتوقعان منها التصرف بطريقة معينة.

رغم الإحراج الأولي، قررت أن الفوضى بأكملها ربما كانت محصلة إيجابية. لأنها لم تُسلّم فقط مغامرًا من رتبة الميثريل، بل أيضًا شخصًا تدين له بالفضل مرتين. أولاً، لحماية زايل كيريسي لرافاييل — رغم أن ذلك ربما لم يكن ضروريًا نظرًا لدفاعات وكيلها — وثانيًا لاستعارتها اسم عائلته. كانت تشك في أن عائلة كيريسي

تتوقع سداد هذا الدين، لأنهم ربما يشعرون بالفخر لمساعدة الساحرة بأي طريقة يستطيعونها، لكنها شخصيًا شعرت بأنها تدين لهم بشيء. ربما مكان في فانجارد يُعتبر سدادًا؟

بشكل أكثر أنانية، لم تكن تريد انتزاع مغامر عشوائي من رتبة الميثريل من الشوارع لتحقيق متطلبات المهمة. رغم أنها بالكاد تعرف زايل جيدًا، لم تستطع تخيل خيار أفضل منه، وليس في مهلة قصيرة كهذه. بهذا المعنى، كانت محظوظة.

فقط… كان عليها التأكيد على

مدى الإحراج مرة ثانية.

شكت فيفي في ذلك منذ البداية، لكن الشياطين كانوا أكثر تبجيلًا للساحرة حتى من البشر. أضف إلى ذلك الموقف العدواني الذي أظهره زايل في البداية والصدمة العامة لاكتشاف أن "ابن عمه" هو في الواقع بطلة مشهورة عالميًا، وكان الاجتماع التالي مؤلمًا بعض الشيء لتجاوزه.

لحسن الحظ، كان رافاييل موجودًا للتوسط، وكالعادة، استغلت فيفي الرجل بشكل مخز. ألقت معظم المسؤولية الاجتماعية لتلك المحادثة على عاتقه. قدمت مدخلاتها الخاصة عندما كان ذلك ضروريًا، لكن في الغالب، كان رافاييل هو القائد. كان الأمر محرجًا بعض الشيء أن الناس ربما فسروا سلوكها على أنه "هادئ ومتغطرس"… لكنه كان أيضًا مريحًا للغاية.

حقًا، لم تكن فيفيساري تدرك كم كانت محظوظة بذلك.

بعد ذلك، خرج الشقيقان كيريسي من مكتب رافاييل متعثرين في ذهول، حاملين معهما الحقائق التي كُشفت في الساعة الماضية — وربما الأثقل، العرض المبدئي من فيفي للانضمام إلى فانجارد. بمجرد مغادرتهما، التفت وكيلها الخائن إليها، يبدو عليه التسلية.

"أعتقد أن الأمر سار بشكل جيد،" قال.

"أوه، اصمت. لماذا لم تحذرني من مجيئهم؟"

"لم أكن أعرف أكثر منك. الزعيم

طلب بالفعل التحدث معي في وقت سابق من هذا الأسبوع، لكنني لم أتوقع أن يرسل أطفاله

مُسرعين عبر القارة. لست حتى متأكدًا كيف اكتشف أن هوية نيساري نشطة." أصبح تعبيره مفكرًا. "الجدول الزمني يشير إلى أنه علم في نفس الليلة التي التقينا فيها مع الدوق. ربما اتصل الدوق بميزار، يشك في 'نيساري كيريسي'. ذكي، إذا كان الأمر كذلك." هز رأسه. "لا أستطيع فهم كيف لرجل بهذا الذكاء أن يصبح بهذا الغباء."

لم تهتم فيفي بمدى "حماقة" أو "عبقرية" الدوق كالديمور. ما اهتمت به هو أنه شخص مروع. لم تقل ذلك صراحةً، لكنه كان مُستنبطًا على الأرجح، حتى بالنسبة لشخص يقدّر الذكاء مثل رافائيل.

تابع وكيلها: "كان لدي جلسة استبصار مجدولة وكنت أستطيع تقديم موعدها، لأتمكن من معرفة الخبر في الوقت المناسب. لكن ميزار لم يكن أولوية؛ أنا مشغول جدًا." تنهد. "لماذا لم ترسل رسالة؟ لتوفر عليّ اجتماعًا آخر على الأقل."

"على الأقل سارت الأمور على ما يرام." فكرت فيفي للحظة في المهمة، وكيف يرتبط الأخ الأكبر لأشقاء كيريسي بها. "مع امتلاء الميثريل كما نأمل، لم يتبق سوى فراغات البرونز والرتبة الملقبة. هل حالفك الحظ في العثور على إيشارا؟"

"أبذل قصارى جهدي للقيام بذلك،" رد رافائيل، "وإذا زارت مدينةً ما، فأنا متأكد أنها ستسمع أخبار ما حدث في ميريديان. قد لا تصدق الإشاعات والأقاويل، لكنها ستتصل بي حتمًا بدافع الفضول. لكن هذا يفترض أنها ليست في مهمة أو رحلة لرفع المستوى."

"حسنًا، أعتقد أننا لا نملك سوى الأمل."

"قد تكون خيارنا الأول لتحقيق ذلك الشرط،" بدأ رافائيل ببطء. "لكني أنصح بوضع خطة بديلة. لقد أوضحت أننا لا نستعجل إكمال المهمة بغض النظر عن ملاءمة أعضائنا، لكنني أفترض أننا نريد إنهاءها في إطار زمني معقول."

"أعلم، أعلم." كادت تعلو وجهها عبسة. "معظم أصحاب الألقاب الذين أثق بهم والتقيت بهم شخصيًا لديهم حياتهم الخاصة. إيريس متقاعد، كما يستحق. ليساندر هو مدير المدرسة. رئيس الأساقفة هو رئيس الأساقفة. من الواضح أنه لن يترك الكنيسة، ولست مقتنعة تمامًا أنني أريده في فانجارد أساسًا. رياح الشفرات هي…" حسنًا، شخصيتها مثيرة للقلق، مثل رئيس الأساقفة. مثل معظم أصحاب الألقاب. رياح الشفرات لم تكن موجودة حتى في اللعبة، لذا لم يكن لدى فيفي خلفية تعتمد عليها أيضًا. "بدا الحاجب الفضي شخصًا طيبًا؟" لكنه يقع في نفس فئة رياح الشفرات. كلاهما أبطال جدد، وبالتالي ليس لدى فيفي معرفة مسبقة عنهما.

"هو موالٍ لملكة المملكة الشرقية،" قال رافائيل. "ربما إلى درجة أنه سيرفض، بغض النظر عن الفرصة. في الواقع، أنت محقة: قليلون جدًا من أصحاب الألقاب غير مرتبطين بواجبات لن يتخلوا عنها أبدًا. أنا ببساطة أقترح أن تفكري في الموضوع، لاحتمال أن تظل إيشارا بعيدة المنال لفترة أطول مما نقرر أنه مقبول."

أومأت فيفي، رغم أنها لم تكن سعيدة. بدلاً من الرضوخ لعضو مختلف، ربما يتعين عليها أن تفكر بجدية في كيفية تتبع حدادهم السابق بنفسها. مرة أخرى، تأسفت فيفي على كون العرافة أسوأ فروع السحر لديها. "سأفعل ذلك. هل كنت تتواصل مع الحرفيين؟"

بينما كانت تنوي جمع أكبر عدد ممكن من الأعضاء السابقين لفانجارد، اثنان منهم ماتا وواحد مفقود على المدى الطويل – لايليث – وليس على المدى القصير مثل إيشارا. لن يكون أمام فانجارد خيار سوى تضمين بعض الإضافات الجديدة إلى قائمتها.

"نعم. مثل أصحاب الألقاب، معظم الأساتذة وكبار الأساتذة لديهم أيضًا واجبات يترددون في التخلي عنها. لكن تلك علاقات عمل بشكل عام. لدينا خيارات أكثر في هذا الصدد." نَظَّر حنجرته. "على حساب إثارة الاستياء. لن تفرح النقابات الأخرى إذا استقطبنا أفضل حرفييهم."

"إنه قرارهم هم من يتخذونه"، قالت فيفي، رغم أنها تألمت داخلياً. حتى مع افتقارها للذهنية السياسية، كانت تستطيع أن ترى أن استيلاء فانجارد على نخبهم سيفعل أكثر من مجرد 'إثارة الريش'. لكنها ورافائيل لم يكن لديهما خيار كبير في الأمر. فالمحترفون المتميزون لا يتسكعون في الشوارع بلا التزامات تشغلهم. باستثناء حالات نادرة مثل ريك فيرونتيل شبه المتقاعد، ولهذا كانت فيفي تفكر فيه رغم طباعه العصبية. "لسنا بحاجة للأفضل من الأفضل. أتمنى أن يكونوا على الأقل من رتبة سيد لأول المجندين – لكن لنختار من سيسببون أقل قدر من المشاكل، ومن يمكننا دعمهم بسعادة. أنا أثق في حكمك."

من الواضح أنها لم تكن تفرز الاحتمالات العديدة بنفسها؛ فقد كانت تلك مهمة أوكلتها لرافائيل. سيستشيرها عند اتخاذ القرارات النهائية، لكن ليس في كل خطوة على الطريق.

انتابها موجة أخرى من الذنب عندما تذكرت كم المهام التي تدفع بها على رافائيل. كانت سعيدة لأنه يبدو أنه وجد مساعداً واعداً من خلال سارييل – وهذا سبب آخر جعل ظهور أشقاء كيريسي ضربة حظ، بعد أن تخطوا الإحراج الأولي. رغم أن رافائيل لم يقدم تلك العروض بعد. كان لا يزال يفكر فيها.

"أقدر ثقتك، سيدتي"، قال رافائيل. "أعتزم إنهاء الاستفسارات الأولية بحلول الغد."

"بهذه السرعة؟"

"مع أوقات السفر والإجراءات الرسمية الأخرى، نعم. المهمة أولوية، حتى لو لم نكن نستعجل في إنجازها."

"صحيح."

وبما أن المحادثة وصلت إلى نهايتها الطبيعية، سأل رافائيل: "هل هناك أي شيء آخر تحتاجينه مني، سيدتي؟"

أدركت إشارته. "سأدعك تعود إلى عملك". كان غارقاً في ألف مهمة مختلفة، لذا لم تتأثر من الإبعاد المهذب. لكن قبل أن [تنتقل] بعيداً، حدقت فيه. "لكن في المرة القادمة التي تتعرض فيها للهجوم، اتصل بي". سحر الاتصالات محدود، لكن لديه وسائل للاتصال الطارئ عندما تكون فيفي داخل نفس المدينة معه.

"الدرجات التي أعطيتنيها أكثر من كافية للتعامل مع رتبة أوريكالكوم". رفع رافائيل حاجبه. "ولا أقصد أي إهانة، سيدتي، لكن استدعاءك هناك كان سيعقد الحدث. كنت أسعى لحلول سريعة وبسيطة – فأنا مشغول بما يكفي كما ترين."

عبست فيفي. أرادت أن تعترض، لكنها عرفت أنها لا تستطيع. سجلها السابق يتحدث عن نفسه. فالحلول 'اللبقة وغير المعقدة' لأي شيء تقريباً ليست من بين نقاط قوتها.

"مع ذلك. حافظ على سلامتك."

"سأفعل، سيدة فيفيساري."

أومأت، ثم [انتقلت] بعيداً.

عند عودتها إلى ساحة التدريب – وإلى ما كانت تفعله قبل أن تصل رسالة رافائيل عبر المدربة أنابيل من القفازات البيضاء – وجدت سافرا تركز على إظهار [التجميد الفوري]. انقطع تركيز الفتاة عندما ظهرت فيفي فجأة بجانبها، وتمايلت التعويذة وانهارت. أبطلت فيفي المانا غير المستقرة باستخدام [الإبطال].

"آسفة"، قالت سافرا.

"لا داعي للاعتذار. لقد فاجأتك."

فتحت سفّرا فمها، ربما للاعتراض بأن لا، بالطبع لم تكن قد فزعت، لكنها بدت تدرك كم سيكون ذلك سخيفًا. بدلًا من ذلك، سألت: "هل حدث شيء؟ بدوتِ قلقة عندما غادرتِ."

"لا. لم يكن شيئًا."

ألقت سفّرا عليها نظرة مشككة.

قررت فيفي أن تكون صادقة. "هاجم أحد ضباط الحراس رافائيل."

"ماذا؟" سألت سفّرا مذعورة. "حقًا؟ هل هو بخير؟"

"إنه بخير. لديه لفائف وأدوات سحرية، وطريقة للاتصال بي، وتعويذاتي الدفاعية الخاصة عليه. لم يكن في خطر أبدًا." بينما تذكرت تلك الحقائق الواضحة، شعرت بالحرج لأنها قد ذعرت. "لقد ذهبت فقط للتأكد."

"لماذا يهاجم ضابط من الحراس رئيس النقابة؟"

"ليس لأي سبب منطقي،" قالت فيفي، وارتفع فيها الإزعاج بينما تذكرت التفسير الذي قدمه رافائيل. "لا يهم. لقد تم التعامل معه."

"أ… فهمت."

أشارت فيفي إلى دمية التدريب. "استمري. لا يوجد ما يدعو للقلق."

بعد تردد قصير، أطاعت سفّرا، رافعة عصاها لتبدأ محاولتها التالية في [التجميد الوميضي].

استمرت جلسة التدريب لمدة ساعة تقريبًا. كانت فيفي سعيدة لأن لديها وقتًا مرة أخرى للعمل نحو ذلك الوعد الذي قطعته: أنها ستمنح سفّرا نصف "تلمذة حقيقية" على الأقل. وجدت تعليم سفّرا مثيرًا للاهتمام بحد ذاته أيضًا. محاولة تبسيط شروحاتها لشخص جديد جدًا في المجال، والتفكير بالسحر على مستوى أساسي، كان له قيمة حقيقية حتى لفهم فيفي للمفاهيم الأساسية.

كان هناك اقتباس مشهور في موطنها – شيء على غرار، "إذا لم تستطع تعليم موضوع ما، فأنت لا تعرفه حقًا." رغم أن هذا لا ينطبق تمامًا على السحر. حتى الساحرة لم تستطع فهم الغامض بالكامل. بطبيعته، كان يتجاوز إدراك البشر. وهي لم تكن تحاول السير على خطى ريميان.

عندما بدت سفّرا متعبة، طلبت فيفي استراحة.

"سأذهب إلى بريزمارش،" أخبرتها فيفي بعد أن تناولتا الغداء. "هل تريدين الانضمام إلي؟ يمكننا الذهاب للصيد بعد ذلك."

رمشت سفّرا. "ماذا عليكِ أن تفعلي؟"

"بعض المهمات." وبينما لم تتضمن تلك المهام سفّرا نفسها، أرادت فيفي أن تأخذ الفتاة معها عندما لا يكون هناك خطر أو أسباب واضحة أخرى تمنع ذلك. عدد كافٍ من مهام فيفي سيمنع إحضار فتاة في الثالثة عشرة من العمر، لذا عندما تستطيع، ستفعل. "يمكنني أيضًا أن أوصلك إلى المعهد، أو أي مكان آخر تريدينه."

"لا تحتاجين لمراقبتي." هزت كتفيها. "أنا تلميذتك. إذا كنا ذاهبات إلى بريزمارش، فقط قولي لي إننا ذاهبات إلى بريزمارش."

افترضت فيفي أنها لا ينبغي أن تحتاج تلميذتها المراهقة لتقول لها "فقط خذي المبادرة." أومأت فيفي، ثم مدت يدها. قبلت سفّرا.

انتقلتا إلى زقاق قرب ساحة بلدة بريزمارش، ثم خرجتا إلى ذلك الفضاء المشترك.

هناك، في وسط الساحة المزدحمة، حيث كان تمثال الأبطال الخمسة قد أقيم ذات يوم، جلس كرة ضخمة من زجاج الفراغ المكثف. تشعبت أحجار متشققة عبر الساحة بأكملها تقريبًا؛ كانت الإصلاحات قيد التنفيذ. كانت الكرة أطول بثلاث مرات منها وعرضها متساوٍ – كرة مثالية ناعمة ذات تشطيب مصقول. قلة من المارة التفتوا إليها. ربما كان الجسم محط اهتمام الكثيرين في البداية، لكن الناس يتكيفون بسرعة دائمًا. كانت لديهم حياتهم اليومية ليعيشوها.

حدقت سفيرا في الكرة الضخمة، إذ كانت هذه أول مرة تراها فيها. "هل هذا—هل كنت أنت من—؟"

"لقد أوقفت الغزو بسد البوابة." رفعت رأسها وتألمت داخليًا عند رؤية حدود البُعد المتضررة: السماء المتشققة. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تلتئم. "عندما أغلقت، قتلت كل شيء بفعل سحق. هذه هي النتيجة. وأحد أسباب وجودي هنا. يجب أن أفعل شيئًا بها—أعتقد أنني سأعيدها إلى فانجارد. سيحتاج حرفيونا إلى مواد عالية المستوى للتجريب، وهذه مصدر سهل."

كان التاج قد جمع معظم جثث مخلوقات الفراغ في ميريديان، رغم أن الكثير من المادة قد تسللت بالتأكيد إلى أيدي أخرى، على الرغم من إعلان التاج أن امتلاك المادة الغريبة غير المصرح به يُعد خيانة. لقد كان هناك ببساطة عدد كبير جدًا من الوحوش التي قُتلت عبر منطقة واسعة جدًا بحيث لم تكن للمدينة أي أمل حقيقي في جمع كل قطعة منها.

"هاه. إذن أنتِ ستأخذينها فقط… هكذا؟"

"ليس قبل أن أتحدث مع قائد الحرس." كانت فيفي تحاول التفكير في أفعالها أكثر، واختفاء كرة ضخمة من دروع مخلوقات الفراغ البُعدية الثمينة سيُطلق على الأرجح أجراس الإنذار. "أنا مدينة له ببعض التوضيحات عما حدث أيضًا."

"ألا يجب أن تتواصلي مع المركيز لذلك؟"

"ربما."

عندما لم تقدم فيفي أي تفسير إضافي، شمخت سفيرا بأنفها. حاولت، بشكل سيء، إخفاء ذلك على أنه سعال. "الحرس المدني ربما أقل إزعاجًا للتعامل معه،" وافقت.

كان هذا بالفعل سبب نيتها الذهاب إلى القائد سورين، وليس حاكم المدينة. في هذه المرحلة، كانت قد تعبت أكثر من اللازم من النبلاء. حتى التعامل مع الحرس لم يكن شيئًا تتطلع إليه، لكن الفكرة بدت أكثر قبولًا من مقابلة بعض النبلاء رفيعي المستوى الذين لا تعرفهم. كان القائد سورين رجلًا رزينًا ومهذبًا؛ كانت لديها رأي عالٍ فيه من القليل الذي تفاعلتا فيه.

"لا ينبغي أن يستغرق وقتًا طويلًا." استدارت فيفي وتوجهت عبر الطريق الرئيسي المؤدي إلى مقر الحرس. نأمل أن يكون القائد في نوبة العمل. لم تكن تريد الانتظار. "قد يتذكرني."

"لا أعتقد أن أي شخص

ينسىلقاءك، سيدة فيفي."

توقفت فيفي ورفعت حاجبها تجاه تلميذتها.

احمر وجه الفتاة. "هذا، آه، مجاملة؟" حاولت.

هزت فيفي رأسها واستأنفت تقدمها. الآن، ليس فقط وكيلها هو من يطلق النكات على حسابها، بل تلميذتها أيضًا؟

إلا أنني لا أعتقد أنها كانت مزحة، أضافت في نفسها.

مرة أخرى، ليس لدي أحد ألومه سوى نفسي.