راقب زايل رافائيل وهو يفكر بهدوء فيه وفي مضامين تصريحه. في النهاية، هز رئيس النقابة كتفيه. "هادئ؟ نعم، أعتقد ذلك. لا أرى فائدة كبيرة من الذعر أو الانجرار نحو استفزاز واضح. لذا أختار ألا أفعل."

رفع زايل حاجبه.

أختار ألا أفعل؟ المشاعر ليست شيئاً يمكنك التحكم فيه تماماً. رغم أنه ربما بالنسبة لهذا الرجل، كانت كذلك.

لكن هذا لم يكن بالضبط ما كان يقصده. طرح سؤاله هذه المرة بعبارات واضحة. "هل كنت تعلم أن كل ذلك سيحدث؟" الهدوء التام لرئيس النقابة بدا يوحي بشيء من هذا القبيل.

"أبقى نفسي منفتحاً على عدد كبير من الاحتمالات،" قال رافائيل بشكل غامض، "لكنني لن أدعي أنني أستطيع رؤية المستقبل. حتى أعظم العرافين في التاريخ لم يستطيعوا. فأي أمل سيكون لي؟"

تفحصه زايل. لم يكن متأكداً ما إذا كان رافائيل يحاول أن يبدو غير قابل للاهتزاز وكلي المعرفة، أم أنه حقاً يملك تلك البصيرة الواسعة. سمعته كانت تتحدث عن نفسها.

وضع زايل كل ذلك جانباً؛ في النهاية، لم يكن مهماً. التفت إلى ساري.

"هل أنت مجنونة؟" سألها.

النظرة العنيدة التي ظهرت على الفور أخبرت زايل بكل ما يحتاج لمعرفته، ليس أنه كان مندهشاً.

"كنت سأقفز للمساعدة فقط إذا رأيت طريقة لذلك،" قالت. "حتى برتبتي، ربما كنت سأستطيع خلق فرصة لك."

"ربما على حساب حياتك،" زمجر.

"ثق بي، أنا لا أحاول أن أقتل نفسي."

أغمض زايل عينيه وأخذ نفساً عميقاً. لاحقاً. ليس الوقت المناسب لتلك المحادثة، وليس أقل لأن رافائيل كان يراقبهم.

"لم تكن بحاجة لاستخدام ذلك الدرج،" قال زايل لرئيس النقابة. "كنت أستطيع التعامل مع الموقف بنفسي."

"لا أشك في أنك محق، اللورد كيريسي،" رد رافائيل. "مع ذلك، شرفي تطلب مني تقديم المساعدة."

شك زايل في أن رافائيل كان صادقاً تماماً – لو كان رئيس النقابة يعتقد أنه لا توجد أي فرصة لخسارة زايل، بالتأكيد لم يكن ليبذر ذلك الدرج. حتى الحارس السابق لـ"فانجارد" يجب أن يكون لديه مخزون محدود من المستهلكات بتلك القوة.

"ما كانت درجته؟" سأل زايل. "لم أشعر أبداً بهذا القدر من…"

"العجز" كانت الكلمة التي أراد استخدامها، لكن صوته توارى، فكرة نطقها بصوت عالٍ تزعجه.

أومأ رافائيل وأكد السؤال غير المطروح: "درج أعطته لي السيدة فيفيساري. لا تقلق بشأن قيمته – مثل هذه الأشياء مخصصة للاستخدام. لقد أدى غرضه."

كان زايل قد توقع التفسير، لكنه ما زال يشعر بالدوار. فكرة أن رافائيل أحرق مستهلكاً ثميناً بشكل لا يصدق، أثراً من عصر آخر صنعته أقوى شيطان عاش على الإطلاق، من أجل شيء بهذا القدر من…

العادية… آلمته. لم يكن له الحق في إخبار شخص آخر بكيفية استخدام ما يملكه، لكنه اضطر إلى عض لسانه لئلا يعبر عن سخطه.

يا لها من إهدار، مع ذلك.

"الآن،" قال رافائيل. "أحتاج للتحدث مع قائد الحرس. أتوقع أنهم سيرغبون في سماع روايتك للأحداث أيضاً. بعد ذلك، سيكون انتباهي بالكامل ملكك." توقف للحظة. "ورغم أنه لا حاجة للقول: شكراً على مساعدتك."

همهم زايل فقط ردا على ذلك.

استغرق إنهاء الحادثة نصف ساعة. كما حذره رافائيل، هرول أحد حراس مدينة ميريديان لتدوين رواية زايل للأحداث، ليس لأنه كان لديه الكثير ليقوله. اعتقد أن خطاب الإنسان الغاضب شرح الموقف بالكامل بنفسه.

استطاع زايل أن يتعاطف مع حجم الخسائر التي تكبدها الرجل، لكن ذلك لا يبرر أفعاله. لم يكن متأكداً من هوية "اللورد المغامر بارو"، أو منصبه في حراس المدينة، أو ما ستفعله سلطات ميريديان به، لكن زايل أيضاً لم يكترث. لم يعد أي من هذا يهمه الآن بعد أن تم التعامل مع التهديد.

كان يتمنى فقط لو حصل على قتال حقيقي من هذه المواجهة.

كان أحد سحرة المدينة لطيفاً بما يكفي ليلقي تعويذة [التنظيف] على الثلاثة، ورغم أن ذلك ربما محا بقع الدم وآثار الغبار، إلا أن بزته العسكرية بقيت ممزقة في أماكن عدة، مع شق طويل بشكل خاص عبر صدره. وثقب كبير مفتوح على كتفه. كان لديه ملابس احتياطية مخزنة، لكنه بصراحة لم يكلف نفسه عناء تغييرها. ربما لو لم يكن قد التقى برافائيل بعد، لأخذ الوقت الكافي لذلك، لكن زايل اعتقد أن الفوضى التي حدثت كسرت الحواجز بينهم—لا داعي للتمسك بالبروتوكولات بعد كل ما حدث.

بمجرد أن استقر كل شيء، قادهم رافائيل هو وساري إلى مكتبه ودعاهم للجلوس. فعلوا ذلك، وجلس رافائيل خلف المكتب.

"حسناً إذن،" قال رئيس النقابة وهو يطوي يديه على سطح المكتب الخشبي. "أشعر بأنني مضطر لإعادة تأكيد امتناني. كان من الممكن أن تكون نتيجة الموقف أسوأ بكثير بالنسبة لي لو لم تتدخل السماء بوضعك في المكان المناسب، في الوقت المناسب، يا لورد كيريسي."

لوح زايل بيده مستهيناً. "أنت صديق لبيتنا. لا تشكرني." فعل ذلك يعني أنه يستحق التقدير. لم يفعل شيئاً يستحق أكثر من إيماءة رأس، وربما لا حتى ذلك. الحلفاء يدافعون عن بعضهم البعض. فقط أكثر الرجال دناءة وجبناً لم يكونوا ليرفعوا أسلحتهم في ذلك الموقف. "بالإضافة إلى ذلك،" قال زايل، "لم تكن في خطر حقيقي." رافائيل رجل ذكي جداً ليتجول دون حماية وهو يشغل منصباً رفيعاً كهذا في المجتمع البشري—خاصة عندما تكون الأحداث الأخيرة قد أثارت القلق بين العديد من الأعضاء الذين يحكمهم.

"ليس في خطر حقيقي؟" تمعن رافائيل في هذا الادعاء. "في الظروف العادية، لا يمكن أن أكون محمياً بشكل كامل. القطع الأثرية، المخطوطات، والتعاويذ الدفاعية لها حدود. أفضل وسائل الحماية غير المقيدة بالمستوى تكون مرتبطة بالدم أو لها متطلبات صارمة مماثلة. ليس لدي قطعة أثرية نهائية كما تملك العائلة المالكة تيجانها، أؤكد لك ذلك. لدي وفرة من المخطوطات والجرعات، لكن تلك تتطلب الشرب أو التنشيط، ولا أستطيع مجاراة سرعة الأوريكالكوم. لذا فإن عبارة 'ليس في خطر حقيقي' ستكون مبالغة."

"في الظروف العادية؟" استشهدت ساري، مركزة على جزء من تصريحات رافائيل لم يعطه زايل أي اهتمام ثانٍ.

توقف رافائيل. اتكأ على كرسيه ونظر إليها—ثم ابتسم، بدا مسروراً لسبب ما. "سارييل كيريسي. أبقى نفسي على اطلاع بمعظم الأمور، بما في ذلك الهمسات التي لا تتضمن الممالك البشرية مباشرة. سمعت الكثير عنك من خلال سمعتك."

حاولت ساري ألا تتأثر بهذه الكلمات، لكن كتفيها انخفضا قليلاً، والاهتمام على وجهها تحول إلى تعبير حذر يعرفه زايل جيداً. هو أيضاً تشنج رداً على ذلك… حتى أدرك، بطريقة ما قبل ساري، أنه من بين كل شياطين العالم، لم يكن قصد رافائيل من لفت الانتباه إلى سمعة أخته أن يكون إهانة.

وهو ما أوضحه رافائيل بعد لحظة. "فمن النادر أن يحظى أحد بالاعتراف بذكائه في مجتمع الشياطين دون أن يسبقه إنجاز عسكري. لقد قرأت مقالك عن إصلاح ضريبي محتمل في أراضي كيريسي. كان ثاقباً جداً لمن هو في مثل سنك، والجديد في هذا المجال."

راقب زايل أخته وهي تصاب بالذهول. "أنت… قرأت ذلك؟" بدا صوتها خليطاً من الرعب، وإلى تسلية زايل، الإطراء – وإن كان بطريقة مذعورة.

"بالتأكيد. كنت فضولياً لمعرفة ما إذا كانت السمعة مستحقة." ابتسامة ودية. "وصلت إلى قرار بأنها كذلك."

كانت مشاعر زايل… مختلطة، وهو يشاهد وجه أخته يحمر وفمها يتحرك بينما فشلت في إيجاد رد فوري. وكالعادة، لم يستطع الموافقة على تجاهل رافائيل اللامبالي لفشل ساري في رفع مستواها، لكنه في الوقت نفسه كان سعيداً برؤية أخته تُمدح على نقاط قوتها. لقد واجهت انتقادات كافية بسبب إخفاقاتها؛ لم يكن المزيد منها سيعالج مشاكلها بأي شكل.

"حسناً. أنا… أرى ذلك،" تلعثمت ساري. "لا تهتم. أنا فقط أتساءل لماذا صغتها بهذه الطريقة." استغرق زايل ثانية ليدرك أنها عادت إلى الموضوع السابق. "قلت إن ما حدث هناك ربما كان خطيراً في الظروف العادية، نظراً لقيود دفاعات غير مقيدة بالمستوى… لكن هل يعني ذلك أن الآن لا يُعتبر ظروفاً عادية بالنسبة لك؟"

مال رافائيل رأسه، وعلقت على شفتيه ابتسامة من نوع مختلف. "أعتقد أنكِ شكلتِ نظرية تبحثين فقط عن تأكيد لها، سيدة كيريسي،" قال بنبرة محايدة متعمدة. "ربما تتدقيقين في كلماتي عن كثب؟"

تراجعت للحظة، ثم استعادت ثقتها. رفعت ذقنها. "لا أعتقد ذلك. سأسألك مباشرة إذن. هل يمكنك تأكيد نظريتي؟"

اتكأ رافائيل على كرسيه ولم يرد على الفور، بل تأملها بعينين ضيقتين قليلاً. ومع مرور الثواني، ذابت فضول ساري الصريح إلى ذهول بوجه مرتخٍ – شيء يقترب من الخوف حتى.

"لا،" همست. "أنت… كانت… حقاً؟"

"أخشى أنني لا أستطيع معرفة ما تتحدثين عنه بيقين حقيقي، سيدة كيريسي،" بدأ رافائيل بأدب، "وحتى لو عرفت، فأنا أحفظ أسرار الكثيرين، ولن أتحدث بتهور عن أسرار ليست ملكي وحدي. دعني أوضح: هذا ليس تأكيداً ولا نفياً لأي نظرية، نظرتك أو غيرها. أرجو أن تفهمي."

حدقت ساري فيه.

"بأسماء الآلهة، عن ماذا تتحدثان أنتما الاثنان؟" سأل زايل أخيراً. نظر بين الشيطانين الآخرين. كل كلمة في تلك المحادثة كانت منطقية، لكن من الواضح أنهم كانوا يتحدثون في طبقات، ولم يستطع فك شفرة حتى الأولى.

"لا يهم،" تمكنت ساري من القول. "لا تهتم. لم يكن عليّ قول أي شيء."

"بالتأكيد،" قال رافائيل. "نحن هنا لمناقشة نيساري كيريسي." لسبب ما، تسبب ذلك في ارتعاش ملحوظ لدى ساري. "سألتني إذا كان بإمكاني التواصل بينكما وبينها؟"

ما زال زايل في حيرة من ردود فعل أخته والمحادثة السابقة، فدرس ساري ورفائيل بنظرة مشبوهة للحظة أطول. أخيرًا، هز رأسه واستبعد الأمر برمته. كما قال رفائيل، كانوا هنا من أجل نيساري، وأي هراء غامض يتحدثان عنه لا يعنيه. لطالما كانت ساري غير مفهومة، ويبدو أن هذه السمة تزداد سوءًا عندما توضع في غرفة مع شخص يشبهها.

"نعم،" قال زايل. "ابنة عمنا. بدا أن أبي يعتقد أنك تستطيع توجيهنا إليها. هل تواصلت معك في وقت ما؟"

"لقد تحدثت معها مؤخرًا، نعم. ويمكنني إيصال رسالة بنهاية اليوم، رغم أنني لا أستطيع ضمان ردها – أو أنها ستأتي لتقابلكم شخصيًا. مما أعرفه، إنها امرأة مشغولة."

تجعدت جبهة زايل. "كنت أتمنى أن تخصص ابنة عمي لحظة للتحدث مع عائلة سافرت عبر القارة لرؤيتها،" قال، غير قادر على إخفاء عدم تصديقه من نبرة صوته. "لكن من الواضح أن لديك رأيًا ضئيلًا فيما تفعله أو لا تفعله."

بعد لحظة تردد، قال رفائيل: "بالفعل. أبوك… حقًا لم يقدم أي تفسير لسبب إرساله لكما إلى هنا؟"

"فقط أن نيساري قد تحتاج مساعدتنا." هز كتفيه. "كنت سأسأل إن كان لديك تخمين."

نقر رفائيل على مكتبه بلا مبالاة عدة مرات قبل الرد. "معرفة بريموس، أشك أن دوافعه كانت رمزية فحسب. لتقديم الدعم بغض النظر عما إذا كان يعتقد أنه سيكون مطلوبًا."

همهم زايل. كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه أيضًا، ولهذا اعتقد أن الاحتمالات كبيرة بأنه بعد لقائهم والتحدث مع نيساري، ستودعهم المرأة وسيكونون في طريقهم للعودة إلى المنزل قبل نهاية الأسبوع – إن لم يكن اليوم.

"مهما كان الأمر، أنا—" بدأ زايل، لكنه قُطع بتدفق مفاجئ للمانا.

على بعد خطوات قليلة إلى جانبه، ظهرت فتاة فجأة. أو… ليست فتاة. امرأة، لكن قامتها الصغيرة أربكت زايل للحظة. كانت ترتدي رداءً أسود وتحمل عصا خشبية ملتوية – بوضوح ساحرة. مثل العديد من الشياطين في ميريديان، لم يكن لديها وشم أحمر يلتف على جلد وجهها الشاحب، وكالعادة، استاء زايل من المنظر.

"لقد تعرضتم للهجوم؟" أكدت المرأة القصيرة، بنبرة تطالب بتفسير فوري بينما تظل هادئة تمامًا. "ماذا تقصد بأنكم تعرضتم للهجوم، يا رفائيل؟"

نظر رئيس النقابة إلى زايل، ثم إلى سارييل، ثم عاد إلى الوافدة الجديدة. ابتسم. "آه. السيدة نيساري. كنا نتحدث عنك للتو. لم أتوقع منك… أن تنتقلي إلى مكتبي وأنا أستضيف ضيوفًا."

توقفت المرأة، ثم نظرت إلى زايل وساري. كان زايل قد وقف جزئيًا مندهشًا، لأنه، على عكس رفائيل، كانت ساحرة تنتقل إلى وسطهم كافية لإثارة رد فعل منه. كان قد مد يده نحو فأسيه.

قفزت ساري إلى قدميها تمامًا وكانت تحدق في المرأة بذهول. لكنها كانت تتصرف بغرابة طوال الوقت، ولم يكن لديه فكرة عن السبب الآن أكثر من قبل، لذا استمر في تجاهل سلوكها.

نيساري.

هل كانت هذه ابنة عمه؟

وجد ذلك صعب التصديق. كان يفهم أن الطفل قد لا يشبه والديه دائمًا، لكن نيساري لم تشارك عمها مالزيل شيئًا في المظهر. يميل عشيرة كيريسي بأكملها إلى الطول، وبينما لم تكن نيساري أقصر امرأة رآها زايل على الإطلاق، كانت بالتأكيد تتنافس على اللقب. والأهم من ذلك، أن وجهها وقرونها لم يكونا يشبهان مالزيل، أو أي شخص آخر في عائلة كيريسي.

"أعتذر… على المقاطعة،" قالت نيساري لزائيل وساري بعد لحظة، ثم التفتت مرة أخرى نحو رافائيل. "لا تهتم بالاجتماع. لقد تعرضت للهجوم."

"تم التعامل مع الموقف، أؤكد لك. لا يوجد ما يستحق الذكر بشأن الحادثة." وسعل في حلقه. "هذان زائيل وسارييل كيريسي. ابنا عمك." وألقى عليها نظرة ذات مغزى. "كنت أؤكد لهما أنني سأبلغك بوجودهما. يا له من صدفة أن يكون قد تم ترتيب اجتماع مبكر دون الحاجة لإجراءات رسمية." لسبب ما، بدت الجملة الأخيرة ساخرة.

حدقت المرأة في رافائيل بلا تعبير. حاول رافائيل بوضوح توصيل شيء ما بابتسامة وومضات خفية متكررة من عينيه نحو زائيل. بينما ظلت ساري تحدق في نيساري دون تفسير واضح.

تعب زائيل من عدم فهم ما يجري – ومن كونه بوضوح الشخص الوحيد في الغرفة الذي لا يعرف شيئاً. تسرب بعض من ذلك الضيق إلى صوته. "يا ابنة العم. يسعدني رؤيتك بخير، لكن يجب أن أسأل: أين وشماتك؟"

توقفت نيساري، ثم لمست خدها برد فعل. "وشماتي؟"

دفعته ساري بجنون في جنبه، محاولة توصيل شيء ما، لكنه تجاهلها. كانت أخته قد ذكرت أن نيساري ربما قضت وقتاً طويلاً في أراضي البشر وتبنت بعض عاداتهم، لكن أن تتجاهل تراثها وتسير بوجه عارٍ؟ ربما كان عليه أن يحتفظ بلسانه، لكن، مقترناً بكل ما يحدث، أثار المنظر غضبه. انتظر رداً، دون أن يلين في سؤاله أو يتراجع عنه.

بعد صمت امتد لخمس ثوانٍ كاملة، تحدثت نيساري أخيراً. "لقد… أخفيتها مؤقتاً. لا… أقصد أن أكون وقحة، يا زائيل وسارييل، لكنني بحاجة للتحدث مع رافائيل. على انفراد."

شعر زائيل بصلابة في عموده الفقري من الإهانة. "المعذرة؟" بدأت ساري تسحب كمه بلهفة وتحاول همس شيء ما تحت أنفاسها، لكن زائيل نفض أخته عنه وحملق فيها قبل أن يواجه نيساري مرة أخرى. "قضينا الأسبوع ننطلق عبر ممالك البشر لنراك، يا ابنة العم. كنت أتوقع على الأقل—"

"لا،" أعلنت ساري بصوت عالٍ، متقدمة أمام زائيل. "لا بأس. رجاءً، سيدة نيساري. تحدثي مع رئيس النقابة في وقت فراغك. نحن لا نستاء. سنكون بالخارج عندما تحتاجين إلينا."

حدق زائيل في أخته بعدم تصديق، لكن الفتاة انحنت—انحنت—نحو نيساري وبدأت تسحبه من معصمه. فقط من عدم التصديق المحض سمح لنفسه بأن يُسحب من مكتب رافائيل.

في الخارج والباب مغلق خلفهما، استعاد صوته مرة أخرى. "ساري، ما الذي يحدث في العالم؟" لقد خففت الدهشة الصريحة والعصبية والارتباك على وجه ساري من غضبه، ولو بالكاد.

"لا أعرف،" أجابت ساري، تقريباً مرتاعة. "لكن. رجاءً ثق بي، وكن… مهذباً مع سيدة نيساري."

"ابنة العم نيساري،" أشار.

"ن-نعم. ابنة العم. في كلتا الحالتين."

"من الواضح أنك تعرفين شيئاً لا أعرفه." كان نبرته مسطحة ومتضجرة. "اشرحي. ماذا يحدث؟" تمنى لو يستطيع اكتشاف الأمر بنفسه، لكنه لم يستطع.

ترددت قبل أن تجيب. "كنت سأفعل، يا زائيل، لكنني لا أعرف إن كان ينبغي لي."

"ماذا يعني ذلك؟"

"لا أعرف إن كان ينبغي لي. أو حتى إن كنت على صواب. أعتقد أنه يجب أن أكون كذلك، لكن رافائيل لم يقل فعلاً…" هزت رأسها. "لا، أنا بالتأكيد على صواب. رجاءً ثق بي فقط."

كان من الصعب ألا يشعر بالإحباط من ذلك الطلب، لكنه كان أيضًا شيئًا لم تطلبه ساري منه تقريبًا أبدًا. حرك فكه ذهابًا وإيابًا، ثم أومأ برأسه بخشونة. بدت ساري مرتاحة.

"دعها تتحدث مع رافائيل، وسنرى كيف ستسير الأمور،" قالت. "أعتقد أن الأمر سينحل من تلقاء نفسه؟" كان سؤالًا أكثر منه بيانًا.

رغم انزعاجه، وضع زايل ثقته في أخته وفعل كما طلبت. لم تدم محادثة نيساري مع رئيس النقابة طويلاً. بعد عشر دقائق، فُتح الباب، ودعاهم رافائيل للعودة إلى مكتبه. دخل زايل وهو يشعر بشك كبير.

"آسفة لطردي لك بهذه الطريقة،" قالت نيساري، مخاطبة زايل أولاً. "كنت بحاجة لفهم ما يجري."

همهم زايل في سخرية. كانا اثنين في هذا الشعور.

"قيل لي أنك دافعت عن رافائيل من الرجل الذي هاجمه،" تابعَت. "أحد ضباط حراس السجن. أريد أن أقدم لك شكري الشخصي على ذلك."

"أي شخص لديه ذرة من الشرف كان سيتصرف كما فعلت،" قال زايل، محاولاً الحفاظ على نبرة محايدة، لكنها خرجت متذمرة. كانت هي

كيريسي. كان يجب أن تفهم تلقائيًا كم كان دفاعه عن رافائيل أمرًا مفروغًا منه – كم كان دون مستوى الاستحقاق للثناء.

وأيضًا، لماذا تشكر نيساري

له على القتال نيابة عن رافائيل؟ هل كان الاثنان بهذا القرب؟ لقد ظنهما مجرد معارف على الأكثر.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي المرأة ردًا على كلامه، وهو ما أدرك زايل، دون معرفة نيساري، أنه لم يحدث كثيرًا. كانت عدم تعبيرها تقريبًا مُربكة. "ربما،" ردت. "على أي حال، بالنسبة لي، هذا يثبت أنه يمكن الوثوق بك."

تصلب عند ذلك، إذ كان هناك إهانة ضمنية في العبارة – لماذا

لن تثق بعائلتها؟ – لكن نيساري استمرت قبل أن يتمكن من قول أي شيء.

"رافائيل يعتقد أيضًا أنك فهمت اللغز،" أخبرت ساري. "لذا لا أرى سببًا لعدم التخلي عن التظاهر."

لوحت المرأة بيدها على وجهها، وتلاشت وهمية لتكشف عن خطوط حمراء تمتد على خديها من العينين إلى الذقن.

بشكل محرج، لم يكن أول ما فكر فيه زايل هو اكتشاف. بدلاً من ذلك، كان رد فعله التلقائي المزيد من الشك والانزعاج الذي يقترب من السخط. لأن نيساري كانت بالفعل لا تشبه ما توقعه لكونها ابنة العم مالزيل، أو كيريسي بشكل عام، لكن استعارة

الوشوم الخاصة بالساحرة؟ هذا كان يتجاوز كل الحدود.

ثم، لأنه لم يكن ميؤوسًا منه تمامًا، صدمه الإدراك.

كل سلوك ساري الغريب. ذلك اللقاء مع والده، حيث أرسله ميزار لأول مرة يعدو عبر القارة. أصل نيساري الغريب، وكيف لم يسمع زايل ولا ساري بطريقة ما عن ابنة عمهم. وتورط رافائيل. كل التفاصيل، الكبيرة والصغيرة، تجمعت معًا.

لكن حتى مع الأدلة أمامه مباشرة، جزء منه رفض قبول الواقع. حدق في المرأة القصيرة التي تقف بجانب رافائيل، تعبير وجهها هادئ، عيناها الحمراء تبدوان مللتان وهي تنتظر رد فعله.

"أخبرني رافائيل أن والدك أرسلكما للمساعدة، إذا احتجت إليها،" تابعَت المرأة، بعد مرور عدة ثوانٍ وكل ما رد به زايل كان التحديق الصامت. فهم الآن لماذا كانت ساري تفعل ذلك كثيرًا. "وأعتقد أنني قد أحتاج بالفعل. رغم أن القرار لك، وبالتأكيد لديك خططك الخاصة لمستقبلك… الطليعة

تستقبل متطوعين. ربما أنت مهتم؟"

حدق زيل في المرأة. نظر إلى ساري، يبحث في وجهها عن أي علامة تدل على أن هذه مزحة، ثم إلى رافائيل. وأخيراً عاد إلى المرأة التي ترتسم على جسدها وشم الساحرة. ثم جولة أخرى من نفس الشيء. يحاول استيعاب العرض الذي قدمته للتو.

أخيراً، استعاد فمه القدرة على الكلام.

"ماذا"، قال.