لم يكن لدى زايل خيارات كثيرة للرد، نظرًا لأنه اضطر إلى اختراق نفسه بسيف خصمه لحماية رافائيل. ومع ذلك، عندما اصطدم جمجمته بجمجمة الإنسان، ندم على خياره. انفجرت النجوم في مجال رؤيته، وعلى الرغم من استعداده للاصطدام، لم يخلق لنفسه أي فرصة – فقد كان

مذهولًا على الأقل مثل خصمه.

كان يأمل أن تتغلب [المتانة الفطرية] على فارق المستوى، لكن يبدو أن المحارب الخصم يمتلك مهارة مماثلة تحت تصرفه، أو في أسوأ الحالات، كان زايل يقاتل شخصًا ليس أعلى بمستوى واحد بل بمستويين.

بينما كان كلاهما يتمايلان للخلف، سحب الإنسان سيفه من كتف زايل. كان لسع النار الناتج عن انزلاق المعدن عبر اللحم منعشًا بقدر ما كان مؤلمًا، بفضل شدة نبض الدم فجأة في عروقه. استخدم طفرة الطاقة للرد بشكل مناسب هذه المرة: بحركة واحدة سلسة، التقط فأسَه الملقى على الأرض ودار في هجوم، مائلًا بالسلاح الضخم ذي اليدين للأسفل. تطايرت الشرر عندما رد الإنسان بالكاد في الوقت المناسب، محولًا الضربة المعززة بالمهارة بسيفه.

إذن ليس أعلى بمستويين. فقط متين. لو كان محاربًا من المستوى العاشر لصد تلك الضربة بوقت فائض.

حملت الزخم سلاح زايل إلى الأرض، وانفجرت البلاط حيث ظهرت فوهة صغيرة تحت أقدامهم. من الواضح أن غرفة الانتظار العشوائية لم تكن مصممة لاحتواء قتال بين محاربين من المستوى الثامن والتاسع. امتلأ الهواء بالغبار وعكر رؤيتهما، لكن زايل كان يدور بالفعل، يدور ويمدد الحركة إلى دوران دائري كامل لبناء السرعة. استهدف بغريزته، مستخدمًا حدسه حول كيفية تحرك الإنسان على الأرجح.

توقع بشكل صحيح، لكن الإنسان ما زال يمسك بالمعدن الأسود لفأس زايل على نصل سيفه. الصوت الذي انفجر عبر الغرفة أصمّه وأنتج موجة صدمية، نافخًا الهواء في كل مكان ورافعًا المزيد من الغبار والحطام. تذمر الإنسان وثبت قدميه، متصدعًا البلاط بينما كان زايل يضغط عليه. اهتز السيف، وذراعا زايل أيضًا بينما كان يجهد بكل قوته. لكنه فشل في الفوز بمسابقة القوة.

ليس سيئًا، لم يستطع إلا أن يعترف في عقله الباطن. قليلون من يستطيعون مجاراته في هذا الصدد، حتى مع ميزة المستوى.

دفع السيفان فأس زايل بعيدًا، ثم انسحب للخلف، مجبرًا كليهما على الانفصال لثانية. تنفسا بصعوبة، يقيمان بعضهما البعض. ثم اندفع زايل للداخل، تظاهر بهجوم من اليسار، ونجح في التضليل. استخدم الفرصة ليركل الإنسان في المعدة، مفعلًا مهارة لتعزيز الضربة. انطلق اللورد بارو عبر جدار الطوب الفاصل بين المقر الرئيسي والشارع، وقفز زايل خلفه دون أدنى تردد.

في معظم الظروف، يمكن لمستوى كامل أن يجعل القتال شبه مستحيل. ومع ذلك، لم يتحدى هذا الإنسان أي

محارب من المستوى الثامن، بل ابن ميزار كيريسي نفسه –

ميزار كيريسي، بريموس الدم الأول، شيطان ملقب من قبل دم السلف الأول بـ

وحش البراري. ربما قضى هذا الإنسان يومه كله يتوق للقتال، لكن الفرق الجوهري بينه وبين زايل هو أنه لم تكن هناك لحظة في حياة زايل

لم يكن فيها يتوق لإراقة الدماء.

ربما لو كان للدودة لقب، لكان زايل قلقًا.

قبضة في المعدة، تجلت وكأنها من العدم، أطاحت بثورته المتصاعدة. انسحب أنفاسه في شهقة، وانهارت دفاعاته تحت القوة الهائلة وراء الضربة.

ماذا؟ كيف؟ لقد هبط ركلة زايل بدقة؛ كان ينبغي أن يكون الإنسان مطروحاً أرضاً على الأقل للحظة. بدلاً من ذلك، قابل بارو مطاردة زايل بلكمة في البطن.

بالكاد استعاد زايل توازنه في الوقت المناسب، ونحت نصل المبارز خطاً أحمراً على ساعده الأمامي بسبب هذه الهفوة في الحكم—كان زايل محظوظاً أن هذا كل ما عانى منه. خطوتان أصبحتا خمساً ثم عشراً وهو يتراجع أمام هجوم غاضب من ضربات السيف، كانت سريعة لدرجة أنه كاد لا يستطيع مجاراتها. فن سلاح. كان لكل من تلك الهجمات القوة لاختراق الطرف مباشرة إذا أصابت. ذكر زايل نفسه بجدية أن الارتفاع الكامل ليس شيئاً يمكن التعامل معه باستخفاف، حتى لو بدأ القتال بقوة. قد يكون زايل المقاتل الأكثر مهارة هنا، وقوياً بالنسبة لمستواه، لكن هذه لم تكن مبارزة يمكن الاقتراب منها بأي شيء سوى التركيز التام.

في نهاية العاصفة، استعد زايل لتفعيل أحد فنون سلاحه الخاصة—

—لكن انتهى القتال بعدها بثلاث كلمات منطوقة.

"[تجميد النقطة الصفرية]،" قال رافائيل.

انفجرت القوة

خلف زايل كما لو أن أرشماجاً قد فجر نواة ماناته. الأحجار الزمردية الثلاثة المثبتة داخل السوار على معصمه تحطمت، دون تقديم أي مقاومة على الإطلاق. القبضة الغاضبة لإحدى الآلهة نفسها أمسكت زايل في قبضة ساحقة—ثم ضغطت بكل قوة السموات مجتمعة.

توقف فجأة لدرجة شعر وكأنه انتقل عبر الانتقال إلى كتلة من معدن النجوم. لم يختبر في حياته قط قوة بهذه الفورية واللامنازعة. الذكرى الوحيدة التي تقارن تقريباً كانت منذ عقود: في إحدى جلسات تدريبه الأولى، عندما أمسكه والده على الأرض بحذائه على صدره. قوة حامل لقب ضد طفل.

بالغريزة، قاتل زايل بكل ما لديه. فعّل [تحطيم القيود]، مهارته الأكثر فعالية لكسر التعاويذ، وتوتر بشدة لدرجة أن الأوعية الدموية في عينيه لا بد أنها انفجرت. كان من الأفضل له أن يحفر بأصابعه في الأرض ويحاول سحب القارة بأكملها فوق رأسه. كل القوة التي استطاع حشدها اصطدمت بالسحر الذي يثبته في مكانه وارتدت عن هدفه كما لو أنه رمى كرة قطن ضد جدران أوكركلاست الشاهقة. المانا في الهواء لم تتذبذب ولو قليلاً. لا حتى تمايل.

غادرته روح القتال، شيء لم يحدث تقريباً لزايل. بقي معلقاً هناك، متجمداً في مكانه ومتوازناً بشكل محرج، محاصراً في دوران ولفة مع فأس نصف مرفوع—البداية المقصودة لفن سلاحه الخاص، انتقام مخطط له لهيجان المبارز. كان مصدوماً، غير قادر على تكوين فكرة كاملة، ناهيك عن الكلام. ليس أنه كان يستطيع حتى لو أراد.

أي… أي مخطوطة

من أي طبقة

أحرقها رئيس نقابة البشر؟ أثر منقوش بساحرة السحر نفسها؟ علم زايل أنه في الارتفاع الثامن فقط، وأن حتى حاملي الألقاب في الطرف الأضعف يمكنهم إخضاعه بجهد بسيط، لكن القوة الهائلة للتعويذة التي تخنقه—لا بد أنها سحر

أقوى بكثير

من مجرد الارتفاع الحادي عشر أو الثاني عشر. لقد اختبر تعاويذ مثل تلك من قبل، وهذا لا يقارن.

دقّت الأحذية بثبات وإيقاع على الحجارة المرصوفة بينما تقدم رافائيل ليقف بين المقاتلين السابقين. بعد أن أدار نظره صعوداً وهبوطاً على اللورد بارو، بوجه لا يبدو عليه أي اضطراب وحتى الغبار الذي يغطي ملابسه وبشرته لم يشوه الصورة النقية للسيطرة التي يبثها، أصدر رافائيل صوتاً في مؤخرة حلقه يمكن أن يعني أي عدد من الأشياء.

ثم التفت بعيداً عن بارو ليواجه زايل. "أعتذر بصدق، سيدي كيريسي. بدا لفافة التأثير الجماعي الخيار الأكثر حكمة في هذه الظروف. لم أرغب في المخاطرة، خاصة وأنني كنت أعاني في تتبع ما يحدث."

طبعاً، لم يقل زايل شيئاً. لأنه لم يستطع حتى تحريك مقلتي عينيه للقاء نظرة رافائيل. كل إحباطه تجاه التطورات لم يتمكن من التعبير عن نفسه حتى بارتعاشة شفتيه. أن قلبه لا يزال ينبض في صدره كان نعمة بحد ذاتها.

"أخشى أنني بحاجة لإرسال الحرس المدني، حتى يمكن احتواء اللورد المغامر بارو بأقل خطر ممكن على المواطنين،" تابع رافائيل. نظر حوله. "وعلى ممتلكات المدينة،" أضاف بسخرية. "الخبر السار، سيدي، هو أنني لن أحتاج بعد الآن للاهتمام بموعده، وأنت التالي في جدولي. يبدو أنني لن أجبرك على الانتظار."

هل كان…

هل كان

يمزح؟

في وقت كهذا؟

أومأ رافائيل لنفسه، بتعبير وجه غير مكترث لدرجة أن مراقباً خارجياً قد يظن أن لا شيء غير عادي يحدث على الإطلاق. أن هذا النوع من الأمور يحدث عدة مرات يومياً. مرة أخرى، دقت الأحذية ذات النعل الصلب على الحجارة المرصوفة بينما استدار الشيطان وابتعد، على الأرجح ليفعل ما قال أنه سيفعله.

وهكذا، ساد الصمت.

أمام زايل، كان بارو عالقاً بنفس الطريقة تقريباً. كان الوجه البشري يحمل نظرة تركيز باردة، وتعبيراً متجمداً في تلك اللحظة عندما كانا لا يزالان يتبادلان الضربات. مهما كان الرجل يفكر—أو أي مهارات كان قد نشطها أو

حاولنشطها—لن يعرف زايل أبداً. فقط أنه وجد، ولا يزال يجد، نجاحاً ضئيلاً في التحرر مثل زايل نفسه.

أفرغ الشارع. كان ممراً جانبياً على جنب المبنى، ليس الطريق الرئيسي، وإذا كان أي شخص يسير فيه، لكان قد هرب في اللحظة التي طار فيها محارب رتبة أوريكالكوم عبر الجدار مثل قذيفة مدفع.

كانت ساري في محيط بصره، محاصرة بالتعويذة أيضاً، خناجرها مسلولة ووجهها مذعور—لم تتمكن أبداً من الحفاظ على هدوئها في المباريات التدريبية، ناهيك عن المواجهات الحقيقية. لم يستطع زايل البقاء هادئاً أيضاً، لكن ليس بمعنى الذعر. كان أحياناً يتحمس أكثر من اللازم.

الذعر كان أسرع طريق لخسارة أي قتال. الغضب والحماس يمكن استخدامهما كأداة، وإن كانت أداة تفتقر أحياناً لمقبض.

رؤيتها تتسلل في الأطراف أشعلت على الفور النار التي كانت قد ترددت داخل زايل. ماذا كانت الفتاة الغبية تعتقد أنها تفعل؟ حتى أكثر لصوص المرتبة الثالثة موهبة في الوجود لا يمكنهم خدش شخص يقارب مستواه ثلاثة أضعاف مستواها. ولا حتى نايا نفسها، وساري لم تكن

مقاتلةجيدة، ناهيك عن معجزة بموهبة لن يرى العالم مثيلاً لها.

استطاع بالكاد كبح جماح غضبه بسؤال نفسه: هل

كان يمكنه الوقوف مكتوف الأيدي دون فعل شيء لو كان مكانها؟ بينما عائلته مهددة؟ لكن هذا لم يغير من الغباء الصارخ المعروض. سيكون لديه كلمات لها لاحقاً.

قطرات الدم تتساقط من كتفه لتتناثر على الأرض بنظام ثابت. لم تكن الجروح خطيرة، لا لمحارب من المرتبة الثامنة. في تلك الرتبة، لا شيء سوى تحطيم الدماغ يمكنه قتله فوراً. كان عرضة للنزف حتى الموت لو تُرك لساعات طويلة، لكن ليس مهما طال الوقت الذي سيستغرقه رافاييل لإحضار حرس المدينة.

مرت دقيقة. ثم ثانية وثالثة. غاص في أفكاره.

لماذا يكلف نفسه عناء الدرج أصلاً؟ فكر وهو منزعج. كان زايل يستطيع التعامل مع هذا بنفسه. بسهولة. كلما طال الوقت وهو وأخته والإنسان واقفون بلا حراك كالتماثل، كلما ازداد غضبه تدريجياً. يا لها من معركة غير مرضية.

بدلاً من إهدار كميات لا تحصى من الذهب في حرق درج من رتبة النبيل، كان على رافاييل أن يترك زايل يتولى أمر الإنسان. هل اعتقد أن زايل لديه أي فرصة للخسارة؟ إهانة فادحة، وكان ينوي التعبير عن تلك الشكوى.

ثم مرت بضع دقائق أخرى، وبدأ الغضب يخبو. حلّ عليه إحراج غامض بسبب الأفكار السابقة. بنفس الطريقة التي دافع بها زايل عن حليفه دون تفكير، كان رافاييل أيضاً ملزماً بالتصرف بأي طريقة يستطيعها – مما يعني استخدام درج، خاصة وأن المسؤول كان أقل أملاً في رفع سيف ضد رتبة الأوريكالكوم حتى من ساري.

لم يكن زايل متأكداً كم من الوقت بجمّد هناك، لكن ربما وقتاً أقل مما شعر به. امتدت التجربة، ليس فقط لأن الألم في كتفه ازداد تدريجياً مع تلاشي حماس المعركة منه وسماح لآلام الواقع بالاستقرار.

أخيراً، عاد رافاييل ومعه سرب من الحراس. شرع ساحر يرتدي رداءً رسمياً يحمل شارة خضراء فوراً في الصب على اللورد بارو – على الأرجح شيئاً لاحتوائه عندما ينتهي تأثير الدرج.

"أعتذر بصدق لتركك في هذه الحالة، اللورد كيريسي"، قال رافاييل لزايل أولاً وقبل كل شيء. ثم أمال رأسه تجاه ساري. "وأنت أيضاً، سيدة كيريسي. لقد حكمت ببساطة أنه المسار الأكثر أماناً وسرعة للمضي قدماً. لا ينبغي أن يمر أكثر من دقيقة أو دقيقتين قبل أن أستطيع إطلاق سراحك."

على الأقل كان لزايل عرض مسلي بينما ينتهي الحدث: كانت عيناه موجهة في الاتجاه الصحيح لمشاهدة الساحر وهو يلقي تعويذة تلو الأخرى على المحارب الإنسان. حتى لو كان لدى بارو مهارات كسر السحر، فلن يتمكن من منافسة ساحر من نفس الرتبة لديه كل الوقت في العالم لتراكم وتعزيز عشرات التأثيرات المختلفة لإعاقته. وخاصة لأن أي من تحفه الدفاعية قد تحطمت بالتأكيد عند محاولة صد السحر الذي يثبته في مكانه. تماماً كما حدث لتحف زايل الخاصة.

أخيراً، ألغى رافاييل تأثير الدرج. كاد زايل يفقد توازنه عندما استعاد القدرة على التحكم بأطرافه.

أما اللورد بارو، فقد سقط على ركبتيه وبدأ على الفور في الصراخ.

"– ربما خدعتهم، لكن ليس أنا"، كاد يصرخ على رافاييل، حتى بينما أُجبرت ذراعاه خلف ظهره ووُضعت قيود حول معصميه. "فقط الآلهة تعرف كيف تسلل ثعبان مثلك إلى حيث أنت. رئيس النقابة؟ لا يصدق! أنت رتبته، أنا أعرف أنك فعلت". تحول وجهه إلى الأحمر ثم الأرجواني وهو يصرخ. "الدوق كالديمور رجل شريف. المدينة كلها تعرف ذلك – كيف نسوا؟ لقد استخدمته! أنتم أغبياء عميان. بالآلهة، إنه شيطان! لم يكن يستحق أن يطلق على نفسه رئيس النقابة من الأساس! لا أهتم إذا كان قد وازن دفاتر الأبطال مرة!"

تجاهل رافائيل الإنسان المضطرب؛ فمن قلة رد فعله على الكلمات، بدا أنه لم يلتقط حتى ما كان يُقال. بدلاً من ذلك، خاطب زايل وهو يسحب قارورة سائل أحمر ويقدمها نحوه. "لك يا سيدي."

"لدي مخزون خاص بي"، همهم زايل مستدعياً احتياطياً من جرده.

"أصر على أن تسمح لي بتحمل هذه النفقة نيابة عني"، حاول رافائيل، لكن زايل كان قد فتح القارورة التي في يده ورشف محتوياتها بالفعل. تسرب السائل بحكة ناعمة عبر حلقه واستقر في معدته، وشعر بحركته في كل شبر من الطريق. التئمت الفتحة في كتفه مع إحساس جعل جلد فروة رأسه يقشعر وارتجف جسده كله برعشة. لم يكن الإحساس مؤلماً ولا ممتعاً—وبالتأكيد لم يكن غريباً عليه. لقد تعرض لإصابات أسوأ في جلسات التدريب. ومع ذلك، يظل الشفاء السريع تجربة غريبة بما يكفي لأن يعتاد عليها تماماً، رغم تكرار خضوعه لها. حتى والده نفسه ربما لم يعتاد على هذا الإحساس.

تنهد رافائيل وأعاد جرعته إلى مكانها. استمر الإنسان خلفه في ارتفاع صوته في هذه الأثناء، رغم معاملته بخشونة من الحارس وإبعاده تدريجياً. تحولت الكلمات الصادرة من فمه إلى شتائم بلا تماسك يذكر—لكنها كانت لاذعة ومليئة بالكراهية بما يكفي لأن تشد قبضة زايل على فأسيه، وبدأ بالالتفاف حول رافائيل.

اعترضه رافائيل بخطوة جانبية سلسة. "اللورد بارو قيد الاحتجاز، لذا لا حاجة لمزيد من الإجراءات، يا لورد كيريسي." ثم أضاف بصوت أخفض: "علاوة على ذلك، لا يوجد انتصار على رجال مثله أكثر اكتمالاً من مجرد رفض الاعتراف بجنونه."

"لا انتصار أكثر اكتمالاً؟" كرر زايل بلامبالاة. "جرب ترك عشرات من أسنانه تزين الحجارة المرصوفة. أعتقد أنك ستغير رأيك."

وزن رافائيل تلك العبارة، ثم استسلم بابتسامة مستمعة. "ربما. ومع ذلك، فهو تحت حراسة الحرس ولم يعد قادراً على الرد. أرجوك لا تهاجمه. سيكون ذلك دون مستوانا."

همهم زايل. كما أنه لم يوافق على ذلك الرأي—أنه سيكون "دون مستواهم". لكن البشر—ورافائيل على ما يبدو—لديهم وجهات نظر تختلف عن الشياطين حول مدى ومناسبة العنف.

ربما كان سيدفع النقطة أكثر، لكن الإنسان كان قد سُحب بالفعل خارج نطاق السمع. ألقى زايل نظرة على ساري ليؤكد أنها بخير، ثم نظر مرة أخرى إلى رافائيل. ضبط ملابسه الممزقة، وحرك كتفه للتحقق من زوال الألم.

"حسناً، إذاً." ضاقت عينا زايل على الرجل الآخر. "أنت هادئ بشكل مريب حيال كل هذا."