عندما نزل زايل أخيرًا من القافلة إلى هواء الصباح المتأخر المنعش، أخذ نفسًا عميقًا وأمسكه لعدة لحظات طويلة.

"الحمد للآلهة"، قال بعد أن أطلق زفيره. "لقد وصلنا أخيرًا."

"لا تكن طفلًا متذمرًا"، ردت أخته. "لقد كانت أسبوعًا واحدًا فقط. لقد خضنا رحلات أطول من ذلك."

"لكن لم نكن محصورين طوال الوقت كما في هذه الرحلة."

"لم أعتقد أن الأمر كان بهذا السوء."

"أنتِ دائمًا تستطيعين الجلوس ساكنة وقراءة الكتب طوال اليوم. أما أنا فلا أستطيع. هذا يدفعني للجنون."

لفت ساري عينيها. "هل يجب أن نستدعي عربة؟"

ارتدّ عن الاقتراح. "لا. سنمشي. أحتاج إلى تمديد ساقي."

"لا أعتقد أنك تدرك كم هي مدن البشر كبيرة."

"أنا مدرك تمامًا. رأيت الأسوار عند دخولنا بوضوح." لم تكن تقارن بتحصينات أوكركلاست الشاهقة السوداء المصقولة، لكن كلما اقتربت القافلة، ازداد ذهوله من كيف أن المحيط الحجري المنخفض… استمر وامتد، مثل أراضي البشر نفسها. وتساءل حتى الآن إذا كانت عيناه تخدعانه. كم عدد الأشخاص الذين يعيشون في هذه المدينة؟ أكثر من كل الشياطين في أراضي كيريسي مجتمعين؟ "لكنني لا أعتقد أنكِ تدركين كم أنا لا أريد أن أكون محبوسًا في صندوق آخر."

"لمدة عشرين دقيقة؟"

"نعم."

"يا له من طفل"، تذمرت ساري. "لنذهب إذن للعثور على دليل."

"دليل؟ فقط اسألي أحدًا." تفحصت عيناه المكان قبل أن تركز نظراته على هدف. "مهلاً، أنت هناك! أيها الإنسان. لدي سؤال لك."

تلا ذلك محادثة قصيرة ومثمرة مع أحد البشر خارج منصة محطة القطار المزدحمة، وفي وقت قصير، حصل على توجيهات إلى حي المغامرين. لسبب ما، كانت ساري تمنحه نظرة مستمتعة بينما كانا يغادران.

"أنت ترعب السكان المحليين مرة أخرى، يا أخي."

"ماذا؟ كيف ذلك؟"

"أولاً، أزِل يدك عن مقبض سيفك."

نظر لأسفل ليرى يده تستند بالفعل على المقبض الجلدي لسلاحه الجانبي. ورمش متعجبًا.

"وتوقف عن العبوس"، قالت ساري. "وعن التهديد. أعلم أنك في مزاج سيء بسبب كل السفر، لكنك تخيف المدنيين."

"أنا لا أعبس. ولا أهدد."

عادةً لا يهتم بكيفية نظر البشر العشوائيين إليه، لكن بما أنه وساري هنا في ميريديان كممثلين لعائلة كيريسي، يعلم أن المظاهر مهمة. كان يكره السياسة، لكنه لا يستطيع تجاهلها، خاصة في الأراضي الأجنبية. في هذا الصدد، ربما أرسل الأب ساري لتكون مراقبته بدلاً من العكس.

"يجب عليك حقًا أن تخفي فأسك أيضًا"، أضافت ساري. "خاصة إذا كنا لن نأخذ عربة. وشومنا وزينا الرسمي يجعلان الناس غير مرتاحين بالفعل. لا أحد في هذا الجنوب البعيد معتاد على رؤية" – توقفت للحظة لاختيار الكلمة المناسبة – "الشياطين التقليديين."

نعم، لقد لاحظ ذلك؛ لم يكن أعمى. لقد وصلا الآن إلى الشوارع من منصة القطار، وبينما كانت عاصمة ممالك البشر أكثر تنوعًا من بعض المدن التي توقفوا فيها لفترة وجيزة، لم يكن أي من الشياطين الآخرين الذين رآهم يرتدون ملابس النبلاء الراقية – وهي ملابس أقرب إلى الزي العسكري البشري من الزخارف السخيفة التي يفضلها نبلاء البشر – كما أن معظمهم لم يكن لديهم وشوم على الوجه. وبالتأكيد ليس التصاميم المعقدة التي تزين وجهيه ووجه ساري.

لذا فقد برزا. وكان الناس ينحرفون في مسارات واسعة لتجنبهم.

"لن أضع فأستي جانباً،" قال بعد مناقشة الفكرة. لم يهتم إذا كان حمل المرء لأسلحته علانية ليس شائعاً في أراضي البشر—طالما أنه لا يخالف القوانين المحلية، فهو يرفض. سيكون مجرد مبالغة طفيفة القول إنه يفضل السير في الشوارع دون بنطاله. المحارب أكثر من سلاحه… ولكن فقط بمعنى أن الشخص أكثر من ذراعيه وساقيه.

تنهدت ساري. "إذن على الأقل توقف عن التحديق بكل شيء يتحرك."

"أنا لا أحدق،" قال وهو يحدق فيها. "توقفي عن اختلاق الأشياء."

هزت رأسها. "لنذهب لنعثر لك على غداء مبكر. ستقاتل أي أحمق مسكين ينظر إليك بطريقة خاطئة بعد ذلك، أشعر بذلك."

شعر زايل وكأن أخته الصغيرة تحط من قدره… لكن معدته قرقرت عند الاقتراح، وربما كان يرتدي تعبيراً غاضباً بالفعل، لأن المرأة التي سألها عن الاتجاهات هرعت مبتعدة بسرعة كبيرة جداً لدرجة أنه لم يستطع إلا ملاحظة ذلك.

قهقهت ساري، لكنها على الأقل لم تستهزئ أكثر. "أريد أن أسأل عن كل تلك الشائعات السخيفة أيضاً،" أضافت بعد بضع ثوانٍ أخرى من المشي.

أومأ موافقاً. هو وساري كانا يسعيان بأقصى سرعة نحو ميريديان، لذا بينما ربما لم يكونا يبذلان جهداً إضافياً لتتبع الإشاعات الحالية، كان من المستحيل عدم سماع المحادثات. والضجة في ممالك البشر كانت سخيفة حقاً، حتى بمقاييس مدى سخافة الشائعات التي يمكن أن تظهر في أي مكان في العالم.

عندما تدخل في إحدى تلك المحادثات، تلقى تفسيرات غريبة جداً—حول 'مخلوقات الفراغ' وعودة الساحرة أو ربما تدخل الآلهة أنفسهم—لدرجة أن حتى ساري استبعدت كل ما سمعوه. ومع ذلك، عادة ما تكون هناك نواة حقيقة مخبأة داخل أكثر الإشاعات خيالية، لذا كان فضولياً للوصول إلى ميريديان ومعرفة ما حدث بالفعل. بالتأكيد سيكون لدى المواطنين المحليين تقرير أفضل. ليس دقيقاً حقاً بالطبع، ولكن أكثر دقة من ذلك.

للأسف، عندما تتبع هو وساري حانة لتناول الطعام فيها، نقلت لهم النادلة التي خدمتهم نفس القصة تقريباً. وعندما أعرب عن شكوكه حول الأمر كله، بدت المرأة وكأنها تشعر بالإهانة تقريباً—يبدو أنه لا يوجد شيء للشك فيه، لأن المدينة بأكملها استطاعت [فحص] الوحوش من المستوى العشرين التي كانت تزحف عبر السماء… ورأوا جميعاً أيضاً التعاويذ الأكثر قوة التي قشرت تلك الوحوش مثل الحشرات.

النادلة، من جانبها، تمسكت بموقفها الراسخ بأن الآلهة هم من تدخلوا—لا إهانة للساحرة وإرثها، بالطبع. انضم عدة طاولات قريبة أخرى إلى الحديث، ومن حولهم، اشتعل جدال. حتى بعد أسبوع، ظل الموضوع قابلاً للاشتعال مثل الحطب الجاف. وهو ما يبدو منطقياً بالنظر إلى جنون الحدث المحض.

عندما غادر زايل الحانة مع أخته إلى جانبه، سألها على الفور: "إذن ما رأيك في كل ذلك؟"

"ليس لدي فكرة، بصراحة. لكن التوقيت مشبوه نوعاً ما، أليس كذلك؟"

"أي توقيت؟"

"من الواضح، حدث ذلك في الليلة التي سبقت إرسال الأب لنا بعيداً."

هضم ذلك. تجعدت جبهته وهو يحاول فهم ما تعنيه ساري. "هل… كان يعرف شيئاً؟"

ظلت ساري صامتة لبرهة. "قد يكون مجرد صدفة بسهولة. لكنه أسرع في إبعادنا دون سبب وجيه. حتى لو كانت ابنة عمنا نيساري مفقودة منذ زمن طويل، ما الذي يبرر إرسال بريموس لاثنين من أبنائه عبر العالم في مثل هذا الإشعار القصير؟ من الواضح أن هناك شيئاً أكثر يجري."

"ولكن أي شيء؟"

أخذت ساري وقتاً مرة أخرى للرد. سارا عبر الشوارع في صمت. لم يكن زايل غير معتاد على العيش في المدينة، لكن عدد الأشخاص والعربات المتدفقة عبر الطريق الرئيسي كان يكاد لا يُصدق. لقد رأى نملًا أقل زحفاً فوق تلال النمل المقلوبة.

وبما أنهم كانوا الآن في حي المغامرين، كان واحد من كل ثلاثة مارة يرتدي شارة، ولم يعد الناس ينحرفون بعيداً عنهم. حتى أنه التقط نظرات خاطفة لشياطين آخرين موشومين، رغم أنه بالطبع لم يكن أي منهم يرتدي ملابس نبيلة تقليدية مثله ومثل ساري.

أظهر الحي المزيد والمزيد من علامات التلف كلما تعمقوا في السير، مؤكداً الدمار الذي ضرب المدينة قبل أسبوع. ليس أن زايل كان يشكك أبداً في أن شيئاً ما قد حدث، بالنظر إلى الضجة. فقط التفاصيل.

"لا يوجد سبب للتكهن،" ردت ساري أخيراً.

"ساري، كل ما تفعلينه هو التكهن."

"رافائيل سيعرف ما حدث. يمكننا سؤاله. وضع نظريات دون حقائق موثوقة هو تمرين على العبث."

"لم يوقفك هذا من قبل."

"ربما أتعلم،" ردت ساري بجفاف. "يجب أن أُمدح على نموي الشخصي."

تأمل زايل في الموضوع بنفسه طوال الطريق إلى مقر نقابة المغامرين، لكن في النهاية، هز كتفيه وخلص إلى أنه كان يبالغ في التفكير… حتى لو نادراً ما تبين أن المبالغة في التفكير كانت مشكلة لديه. لكنه لم يستطع تخيل كيف يرتبط التوقيت. كانوا هنا من أجل نيساري، وليس أي شيء مرتبط بالدوق كالديمور وطقوسه المجنونة لشق العالم. بصراحة، لو كان هذا هو الحال، لكان زايل أكثر سعادة بأوامره الحالية.

كان مقر نقابة المغامرين مبنى ضخماً من الحجر والطوب والزجاج، أبدى هو وساري إعجابهما به لدقيقة قبل الدخول. بعد تقديم نفسه لموظف الاستقبال وتقديم إثبات الهوية، تمت مرافقتهما بأدب وتركهما في غرفة انتظار فاخرة، مع التأكيد على أنه تم إبلاغ رئيس النقابة بوجودهما.

كان هناك شخص آخر بالداخل. مغامر بشري ذكر. منحنٍ في كرسيه متشابك الذراعين، بعينين مظللتين ولحية غير مهذبة، بدا وكأنه الصورة الحية لما كانت ساري تسخر منه في زايل نفسه سابقاً: كلها عبوس، مزاجه السيء واضح… وخطير بوضوح.

استطاع زايل أن يتعرف على رجل يتوق للعراك. الشارة الخضراء على صدره تشير إلى رتبة الأوريكالكوم – المستوى التاسع أو العاشر، محترمة حتى لشيطان بالغ من الدم الأول. إذا كان الرجل في الطرف الأدنى من تلك الفئة، فسيظل أقوى من زايل، الذي كان يقترب من المستوى التاسع. بعشرة مستويات فقط ليصل إلى الثمانمائة، على وجه الدقة.

عندما رأى الرجل زايل، ازدادت تعابير وجهه الحادة سوءًا، ولم يحاول تحويل نظره الحاد. قابل زايل النظرة العدائية بتوازن بينما سحب فأسيه ذي المقبضين من ظهره ووضعه جانبًا قبل أن يجلس مع ساري. لو لم يكن في أراضٍ أجنبية، لربما استجاب للتحدي الصامت. بدلًا من ذلك، وبعد أن أوضح أنه غير مهاب بغض النظر عن الشارة الخضراء التي يرتديها الرجل، أنهى مسابقة التحديق المتبادل.

لاحظت ساري الأمر بأكمله، فشغلت قطعة أثرية للخصوصية. تحدث زايل قبل أن تتاح لها الفرصة.

"ما مشكلته؟" سأل.

فكرت ساري في السؤال بتأمل، كما تفعل مع معظم الأشياء. "نصف حي المغامرين في حالة خراب. ليس من الصعب تخيل أي عدد من الأسباب التي قد تجعله منزعجًا. من الواضح أن الأمر ليس بسببك تحديدًا."

تحرك زايل في كرسيه. في ضوء ذلك، ربما كان الموقف الحاد أكثر قابلية للغفران. كان انزعاجه الشخصي نابعًا من سفر طويل غير متوقع، وليس من تعرض منزله للهجوم… وربما مقتل أصدقائه أو زملائه في النقابة.

إلا أنه حتى مع ذلك، لم يكن ذلك سببًا كافيًا ليحدق بشرور في أي شخص يشاركه الغرفة. شعر زايل بنفور أكبر في نظرة الرجل مما يمكن تفسيره بأي شيء بسيط مثل الأحداث الأخيرة. كانت لديه فكرة عن السبب. لن يكون هذا أول شخص في الممالك البشرية ينظر إليه باستغراب بسبب تراثه الشيطاني الواضح – فقط الأكثر عدوانية في ذلك. هز كتفيه واستبعد الرجل من ذهنه.

لسبب ما، أصبحت ساري متوترة بشكل متزايد مع مرور الدقائق. اعتقد زايل في البداية أن ذلك بسبب الإنسان المتحدي، لكنه أدرك الحقيقة خلال لحظات. كانت متوترة لمقابلة رافائيل. كاد يهز رأسه بحسرة. مرة أخرى، كان يحترم رافائيل، لكن لديه أيضًا عدة تحفظات. من بين كل الناس لتعبدهم، لماذا تختار ساري هو؟ كان الجواب واضحًا، لكن زايل ما زال لا يعجبه.

دخل رئيس النقابة المعني من الباب بعد خمس عشرة دقيقة من الانتظار. وقف زايل لتحيته.

كان الشيطان الآخر بنفس الطول تقريبًا، مما يعني أنه طويل القامة لكن ليس بشكل غير عادي، رغم أن التشابه بينهما انتهى عند هذا الحد. يميل الشياطين والجان عمومًا إلى النحافة، ونادرًا ما يتمكنون من اكتساب الضخامة التي يتمتع بها بعض البشر، لكن بنية رافائيل الجسدية كانت كما يتوقع المرء من شخص مهووس بالكتب لم يرفع سلاحًا قط وجعل من الكلمات والحبر مهنته. كانت أكتاف زايل أوسع بنصف مرة على الأقل من أكتافه، مع ذراعين سميكتين ومليئتين بالعضلات لتتناسب مع ذلك. مشى رافائيل بنعمة سياسي سلسة وراقية، وليس بسلاسة المفترس التي يتمتع بها اللص، وبالتأكيد ليس بثبات المحارب.

كان وجهه مطابقًا للصورة في اللوحات التي رآها زايل. قرنان مستقيمان، مما يجعله من عامة الشياطين، وشعر مسرّح للخلف. الأهم من ذلك: لا وجود للوشوم. لقد تجنب ذلك التقليد الذي حافظ عليه حتى العديد من الشياطين المولودين في الأراضي البشرية. ترك الوجه عاريًا في أراضي الشياطين لن يكون أمرًا غير مسبوق، لكنه سيجذب نظرات استنكارية. كان زايل سيشعر بالعراء دون وشومه الخاصة.

"زايل وسارييل كيريسي،" قال رافائيل من فانجارد بابتسامة كان من المفترض أن تكون زائفة، لأن زايل كان دائمًا يكره رجال النوع الذي يقف أمامه، لكن رئيس النقابة تمكن من جعلها لا تبدو كذلك. وكان الانطباع، كما اشتبه زايل، ليس ببساطة لأنه كان يمنح الشيطان الآخر أكبر قدر ممكن من حسن النية. "أعترف، لم أكن أتوقع سماع هذين الاسمين اليوم. أفترض أن والدكما أرسلكما؟"

أومأ زايل. "بيت كيريسي يحيي رافائيل من فانجارد، سيد نقابة الممالك البشرية." ألقى نظرة على ساري، التي ردت بتحية مماثلة… رغم أنها تعثرت في نطقها. لم تكن ساري فتاة تتعثر في الكلمات. اضطر زايل إلى كبح نفسه عن التنهد. "نعم، هذا صحيح،" تابع. "وفقاً لأبي، فإن قريبتنا نيساري موجودة في ميريديان، وأرشدنا الرئيس نحوك للعثور عليها. نحن هنا لنقدم خدماتنا لها، إذ اعتقد أنها قد تكون مطلوبة. لم نُبلغ بالسبب الكامل. أُرسلنا بأقصى سرعة."

"أ… أفهم،" قال رافائيل بعد توقف قصير فقط. "يسعدني مساعدتكما بأي طريقة أستطيعها، سيد وسيدة كيريسي. لكنني أخشى أنه يجب عليّ أولاً الاهتمام بموعد اللورد المغامر بارو."

"بالطبع." لم يكن زايل يتوقع أن يستقبله سيد نقابة جميع الممالك البشرية على هذا القصر من الإشعار، خاصةً في ضوء الأحداث التي دمرت ميريديان بالكاد قبل أسبوع.

عند سماع اسم الإنسان، نهض الرجل من مقعده وتقدم للأمام. النظرة السامة السابقة لم تختفِ، لكن بدلاً من أن تكون موجهة نحو زايل، أصبحت الكراهية الصريحة الآن موجَّهة بالكامل نحو رافائيل. لم يُظهر سيد النقابة أي علامة خارجية على أن التعبير العدائي أثر فيه.

"أعتذر بصدق عن التأخير،" قال رافائيل للإنسان ذو المظهر الساخط، بصوت جاد لكن دون أي تلميح من التذلل أو النفاق. "شغلتني أمور حديثة أكثر مما اعتدت عليه. اطمئن، فإن محنة الحراس ليست شيئاً أغمض عيني عنه، سيد المغامر بارو."

الحراس؟ فكر زايل وهو يرفع حاجبيه.

إذا كان عضواً سابقاً، فهذا يفسر بعض الأمور.

مما سمعه في الحانة، فإن النقابة بأكملها – بما في ذلك الخزنة – قد تحولت جوهرياً إلى لا شيء خلال طقوس الدوق المجنون. بتخيل شعوره لو اختفت خزنة عائلته وكل ممتلكاتهم، لم يستطع إلا أن يشعر بالتعاطف. ضربة مدمرة لأي مغامر. مدمرة للحياة.

توقف على مسافة قصيرة من مجموعة الشياطين الثلاثة، ولم يلقِ الإنسان نظرة على زايل.

"لا تقلق،

سيد النقابة،" قال بعد صمت طويل جداً. "تسوية شكواي لن تستغرق أكثر من دقيقة."

عرف زايل أن شيئاً ما ليس على ما يرام منذ لحظة دخوله غرفة الانتظار – كان بإمكان أي شخص أن يشعر بعدائية الإنسان. لكنها كانت تفصيلة صغيرة هي التي وضعته في حالة تأهب قصوى. مسافة التوقف الغريدة… كانت هناك بضعة أقدام إضافية بين الإنسان ورافائيل، بما يكفي لتبدو غير طبيعية. ليست علامة واضحة على أي شيء، لكن مجتمعة مع بقية الموقف، لاحظها على الفور.

من نواحٍ عديدة، لم يكن زايل شخصاً ملاحظاً، لكن في أمور القتال؟

بوضوح موضع انقضاض أكثر ملاءمة.

تحول طفيف في هيئة الإنسان، وكان زايل يتحرك بالفعل. دفع رافائيل بعيداً عن الطريق، وفي نفس اللحظة، ظهر سيف في يدي الإنسان ليطعن للأمام أسرع مما يستطيع أي من الحاضرين – باستثناء زايل – أن يرد.

اعترض نصل ذي رتبة الأوريكالكوم – بكتفه الأيسر، إذ لم يكن هناك وقت للصد أو التحويل. اخترق المعدن الرمادي الداكن لحمه، حتى المقبض.

لم يصدر زايل صوتًا. بل أمسك بيدي الرجل وأقفلهما على مقبض السلاح. التقى بنظراته المندهشة بنظراته الخاصة لجزء من مئة من الثانية معلقًا في الهواء — وابتسم، كاشفًا عن أسنانه في ابتسامة ذئبية.

شكر السماوات على حظه. ربما لن تكون هذه الرحلة

مملة بشكل رهيب في النهاية.

ثم، بكل ما استطاع من قوة، صدم جبهته بجبهة الإنسان.