كانت الممالك البشرية كبيرة بشكل مثير للغضب. "هل تستمر إلى ما لا نهاية؟" همس زايل، وهو يشاهد التلال الخضراء تمر من النافذة. "بدأت أعتقد أنه لا يوجد نهاية على الإطلاق."

لم يكن ينتظر ردًا، لكن سارييل قلبت صفحة من الكتاب المدرسي في حجرها وأجابت بلا مبالاة على أي حال. "من أقصى نقطة شمالية إلى أقصى نقطة جنوبية، الممالك البشرية تتجاوز وطننا بعشرة أضعاف. قارتنا بأكملها يمكن أن تتسع في نصف نصف المملكة المركزية، وهي أصغر أراضيهم."

كان زايل قد سمع مقارنات كهذه من قبل وعرف كم هي الممالك البشرية ضخمة بشكل مثير للسخرية، لكن هذه الرحلة الاستكشافية كانت تضع الحقيقة في منظورها الصحيح. الرؤية تصدق؛ التجربة المباشرة تفوق كل شيء. هو وسارييل كانا يطيران على هذا 'القافلة' منذ أيام الآن، وبينما لم يكن ذلك وقتًا كبيرًا للسفر لمسافات طويلة، إلا أنهما كانا يتحركان أسرع بكثير من عدو الحصان بأقصى سرعة – لساعات وساعات، تمتد لأيام، وما زالا لم يصلوا بعد.

على الأقل ستنتهي الرتابة قريبًا. نصف ساعة أو نحو ذلك، ويجب أن يصلوا إلى ميريديان. لم يستطع تخيل القيام بنفس الرحلة على ظهر حصان، أو على نسر عظيم لهذا الأمر. لا عجب أن البشر بذلوا كل هذا الجهد في صنع هذه الآلة الحديدية الضخمة. بدونها، لن يصل أحد إلى أي مكان. سيكونون عالقين في ممالك ميلادهم طوال حياتهم.

"كل تلك الأراضي، كل أولئك الناس، وقد حققوا لأنفسهم القليل جدًا،" قال. لم يكن متأكدًا من أين نشأت الفكرة، لكنه كان يتأمل كثيرًا في البشر وطرقهم مؤخرًا – لأسباب واضحة، نظرًا لأن هذه كانت زيارته الأولى هنا.

"الوحوش أضعف،" ردت سارييل، ما زالت بوضوح تتابع نصف الحديث فقط. "بعض الأماكن لا يوجد بها حتى وحوش، مهما بدا ذلك سخيفًا. لذا لا توجد حاجة كبيرة للقتال والتقوية بالنسبة للشخص العادي، خاصة عندما لا يوجد ضغط اجتماعي للقيام بذلك. أولًا وقبل كل شيء، الناس هم نتاج بيئتهم."

استهجن زايل. لم يستطع أن يترك ذلك يمر. "هل تقصدين أنني أو الأب لو ولدنا هنا، كنا سننتهي أيضًا ضعفاء وكسالى؟"

رفعت سارييل نظرها عن كتابها المدرسي، وكأنها أدركت المحادثة بالكامل. فكرت أخته في سؤاله، فتحت فمها للرد، وأعادت التفكير بشكل واضح. انكمشت شفتاها.

"بالطبع لا، أخي،" قالت – وكان ذلك بوضوح إجابة تهدئة.

تنهد. "لا تفعلي ذلك. قولي ما يدور في ذهنك، ساري، حتى لو كنتِ تعتقدين أنني لا أريد سماعه."

"وجدت أن هذا النهج نادرًا ما يساعد أحدًا، وأنا أقلهم."

همهم. كانت نقطة جيدة. "ليكن ما يكون، لا تكذبي في وجهي."

هزت كتفيها. "إذن، نعم ولا. أعتقد أنك ستتفاجئ بمدى تأثير بيئتك عليك، أو علي، أو على أي شخص. ثم مرة أخرى، أنت والأب متفردان… بحماس، حتى بين الدماء الأولى. فمن يستطيع الجزم؟"

تطاول تحت الإطراء، رغم أن سارييل، الفتاة الغريبة التي هي عليها، ربما لم تقصد ذلك. بالفعل، من طريقة تدويرها لعينيها وعودة نظرها إلى الكتاب في حجرها، عرف يقينًا أنها لم تكن تحاول نقل مجاملة.

"بغض النظر، أعتقد أن القول بأن البشر 'لم يحققوا الكثير لأنفسهم' هو قول غير صادق،" قالت. "هيكلهم الاجتماعي مختلف لكنه ليس بالضرورة أسوأ في تنمية النخب. وجود أعداد أكبر من السكان الداعمين يعني توجيه المزيد من الموارد نحو القمة، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر."

"لو كان لدينا عشرة أضعاف الناس، لكان لدينا عشرة أضعاف الحاصلين على الألقاب—ولم نكن لنصبح مجرد أنداد للبشر في تلك الساحة."

كان سيعتقد أن هذه نقطة لا يمكن دحضها، لكن ساري هزت كتفيها وردت: "هذا قابل للنقاش. ستتوزع الفرص على نطاق أرق. إلا إذا كنت تقصد أن وطننا سيكون أيضًا أكبر بعشر مرات، مع وفرة موارد لم تتغير—وعند هذه النقطة سنكون أكثر ثراءً وحظًا من البشر، لذا سيكون المقارنة غير عادلة." هزة كتف أخرى. "هناك عوامل كثيرة جدًا. ما أقصده هو أن الأمر أكثر تعقيدًا مما تقترحه. مجتمع البشر يعمل بشكل جيد، وكذلك مجتمع الشياطين. الاختلاف لا يعني السوء."

نفخ بزفير. حتى مع تسامحه مع غرابة ساري، فإن مواقف ومعتقدات أخته يمكن أن تكون منفرة. هي حتى لا تبدو مهتمة بمدى كسل الإنسان العادي. كان ليعتقد أن العار الواضح سيكون شيئًا حتى هي ستعترف به وتحتقر عليه.

لأنه، حقًا. المرتبة الثالثة والرابعة—'الرتبة الفضية'—كانت محترمة هنا؟ المرتبة الثالثة كانت 'فوق المتوسط' للمغامرين المحليين، كما سمع، والمغامرة كانت نادرة، وليست شيئًا يمارسه جميع القادرين جسديًا في مرحلة ما من حياتهم. المفهوم حقًا يقززه. أن تُمنح القدرة على تقوية الذات والتحسن بهذه الطريقة المذهلة، ثم تختار ببساطة ألا تفعل؟ قد كما يبصقون في وجوه الآلهة.

لكن ساري كانت دائمًا تمتلك آراء غير عادية. حتى لو لم تكن قد ولدت ضعيفة جسديًا وغير متناسقة، ثم أثبتت نفسها عديمة الموهبة في جميع الأمور القتالية أو السحرية حتى مع وجود ذلك العيب، فإنه يشك أنها ما زالت كانت ستنمو لتصبح… غريبة بعض الشيء.

"ماذا تقرئين؟" سأل، مغيرًا الموضوع. حجم وغطاء الكتاب قد تغيرا منذ آخر نظرة له.

رفعت المجلد لتعرضه عليه. "مبادئ اللوجستيات المدنية، المجلد الثالث،" قالت، مع ارتخاء شفتيها. "إنه مادة مذهلة، أؤكد لك."

عبس. لم يكن يجب أن يسأل. كانت لا تزال تخطط لأخذ ذلك… امتحان الموظف الإداري، إذن. رغم أنه بالكاد اعتقد أنها ستغير رأيها بشأنه. بمجرد أن تقرر ساري شيئًا، تتابعه حتى النهاية. كانت لا تزال كيريسي.

"هذا ما أجيده، وأجده مثيرًا للاهتمام،" قالت ساري بلا خجل، تقرأ أفكاره من خلال صمته. "هذه هي الطريقة التي يمكنني بها مساعدة العائلة. العائلات لا تدير نفسها بنفسها."

وكان ذلك جديرًا بالإعجاب عندما يُصاغ بهذه الطريقة، استغلال ما تستطيع لتحسين العشيرة، لكنه لا يزال مزعجًا للسماع. حيث أخذ زايل إلى الفأس، أخذت ساري إلى الورق والأقلام—شيء كان سيجلب لها نظرات ازدراء حتى لو كانت من مجرد عائلة فرعية من الدم الثاني. كابنة بريموس ميزار كيريسي نفسه، جلبت غرابتها لها الازدراء الصريح. ربما كان يمكن غفران تلك الهواية غير اللائقة لو لم تكن أيضًا واحدة من أسوأ المقاتلين الذين رآهم زايل على الإطلاق. حتى الاهتمام الشخصي اليائس للأب لم يستطع سحبها من حتى…

الارتقاء الثالث. لم يكن يعلم أنه من الممكن أن يكون لدى المرء غرائز قتالية أقل من الصفر، لكن أخته استطاعت بطريقة ما تحقيق ذلك.

كانت ستكون منبوذة لولا دعم والده الحازم. وكانت كذلك على أي حال، حقاً. معظم الناس لم يعبروا عن اشمئزازهم مباشرةً إلى وجهها. على الأقل، ليس عندما كان زايل أو والده موجودين. ولهذا السبب حاول زايل أن يظل قريباً من أخته قدر الإمكان، وربما كان هذا هو السبب في أن والده أرسلها مع زايل في هذه المهمة.

غيّر الموضوع مرة أخرى، متمسكاً بذلك الخط الأخير من التفكير. المهمة.

"نيساري،" قال. "ما زال الأمر غير منطقي. لم أسمع قط عن أي نيساري. كنت تظن أننا كنا سنلتقي بابنة عمنا، أو على الأقل سمعنا العم مالزيير يذكر اسمها مرة واحدة في حياتنا."

"كانت موجودة في السجلات عندما راجعت،" ردت ساري بهز كتف. "ومن الصعب تخيل سبب قد يكذب فيه والدانا علينا. إنه عمنا الذي نتحدث عنه. يزورنا الآن أكثر، لكن في السابق، كان يمكن أن يمضي عقوداً دون العودة إلى المنزل. لا بد أن ابنته ورثت هذه الصفة عنه. الأمر منطقي." ترددت. "…نوعاً ما."

كان ذلك تفسيراً منطقياً جزئياً، والاستنتاج الوحيد الحقيقي الذي استطاعوا التوصل إليه في المرات العديدة السابقة التي طرحت فيها القضية. الحجة كانت مقنعة إلى حد ما. مالزييل كان غريب الأطوار آخر في عائلة كيريسي، وإن كان بطريقة أكثر احتراماً اجتماعياً بكثير من سارييل. جميع الأعضاء الشرفاء في المجتمع الراقي يأخذون آفاق تقدمهم على محمل الجد، لكن العم مال تبنى تلك المثالية إلى حد التطرف، حتى بالنسبة للشياطين. كان يعيش في البراري ويعامل الحضارة كفرصة استرخاء نادرة، شيء "ينغمس فيه" في مناسبات غير متكررة. الرجل كان على الأرجح أكثر وحشية من الكثير مما يصطاده.

بطبيعة الحال، كان العشيرة يبجله. كان شيطاناً بين الشياطين. تقول الإشاعات إنه كان على قدم المساواة حتى مع بريموس، على الرغم من أنه تنازل عن أي ألقاب قد تمنحها قوته؛ ميزار كان بريموس بلا منازع، بدعم كامل من أخيه.

ومع ذلك، سواء كان مكرساً لرفع ارتقائه أم لا، مالزييل كان يزور عقار كيريسي ويحضر التجمعات مرة كل بضع سنوات، وبينما كان الرجل قليل الكلام وليس ودوداً مثل والده، لم يكن صامتاً متقشفاً. بالتأكيد كان العم سيتحدث عن نيساري في وقت ما أو آخر. لكنه لم يفعل. ليس لزايل أو سارييل، على أي حال.

استطاع زايل أن يبتكر بعض النظريات، معظمها غير سار للتفكير فيه. عندما كان العم في عمر زايل نفسه، كان على ما يبدو… أكثر طبيعية، بصراحة. مأساة عميقة مع زوجته الأولى والوحيدة دفعته إلى العزلة ومنحت الرجل ذلك الحماس اللامحدود للتقدم الذي كان أسطورياً حتى لعشيرة كيريسي. مع وضع هذا التاريخ في الاعتبار، قد تكون بعض الأمور العائلية ببساطة شيئاً يرفض العم التحدث عنه. أبداً.

لكن شيئاً ما ما زال يشعر بالغرابة في الوضع بأكمله. ليس أقلها بسبب الاستدعاء الأولي حيث أمر والده زايل بالذهاب إلى ممالك البشر "ليدعم ابنة عمه، إذا احتاجت إلى ذلك". كان والده أشياء كثيرة، وكان زايل يحترمه كثيراً، لكنه لم يكن سيد المكر والخداع—حتى زايل، البسيط أيضاً في هذا الصدد، شعر بنقص الصدق في كلمات والده.

وجد زايل عدم القدرة على التلاعب بالجمل أمراً محموداً. آل كيريسي لم يكونوا ثعابين مثل أولئك الذين يملؤون قاعات بيت نارافي الجبان. للكذب والخداع مكانتهما في القتال المباشر، لكن حتى حينها، اعتبر زايل مثل هذه التكتيكات غير محترمة.

نعم، كان هناك شيء غير طبيعي في الموقف بأكمله، رغم أنه حقاً لم يكن يعرف ما هو. وبالإضافة إلى ذلك، إذا كانت نيساري منفصلة إلى هذا الحد عن بيتهم لدرجة أنها لم تظهر علناً لمئة عام، ألا يشير ذلك إلى نوع من… عدم الاهتمام أو التفاني تجاه من يحملون اسمها؟ قطيعة من اختيارها؟ العائلة لا تتوقف عن كونها عائلة بعد مرور بعض الوقت، لكن مثل هذا العزل الطويل والمطلق عنهم يشير بالتأكيد إلى شيء ما.

ثم مرة أخرى، كان والده يقف بثبات إلى جانب جميع أفراد عائلته، حتى سارييل، الخروف الأسود لمعظم الدماء الأولى تقريباً. عند صياغة الأمر بهذه الطريقة، غمر زايل الشعور بالخزي. العائلة هي العائلة، وبقدر ما كانت هذه الرحلة المفاجئة غير مرغوب فيها، وبقدر ما كانت ابنة العم نيساري منفصلة عن بيتهم، فإنه سيطيع أوامر والده بالروح والنص—سيظهر لها الدعم، بغض النظر عن السبب الذي جعل والده يرسله وسارييل مسرعين عبر العالم بتعليمات غامضة فقط.

"إذا كانت تشبه العم، على الأقل سيكون لقاؤها ممتعاً،" قال زايل أخيراً. "الارتقاء العاشر أيضاً. كم أحتاج من الوقت قبل أن أطلب مبارزة، برأيك؟"

"فقط ليس في اللحظة التي تلتقيان فيها، أرجوك،" أجابت ساري بصوت يجمع بين التسلية والتوبيخ. "قد تكون من كيريسي، لكننا لا نعرف كيف هي. ربما قضت وقتاً طويلاً في أراضي البشر وتبنت بعض عاداتهم." توقفت عن القراءة، واتخذ تعبيرها وجهاً متفكراً. "وقت طويل. مئة عام. أتعلم، كنت أتساءل إذا…"

ضاقت عينا زايل. لقد تعرف على ذلك النظرة. قد لا تتفوق سارييل بالطرق الاجتماعية المحترمة، لكن جميع أفراد كيريسي كانوا استثنائيين ببعض النواحي. كانت أخته تمتلك عقلاً حاداً.

"تتساءل عن ماذا؟" حثها.

"… لا يهم،" قالت بعد توقف طويل. "انسَ أنني قلت أي شيء. إنه سخيف." هزت رأسها. "لقد قرأت الكثير من القصص."

ضاقت عيناه أكثر، لكنه اختار ألا يضغط. إذا كانت حتى سارييل تعتقد أن النظرية سخيفة، فقد لا يرغب حقاً في سماعها، سواء أشعلت فضوله أم لا. كان عقل أخته يقلقه أحياناً. أو بالأحرى، معظم الوقت.

"فقط، لقد أخبرنا والدانا بالذهاب والعثور على رافائيل من فانجارد،" تابعت سارييل رغم عدم التشجيع، ملقية عليه نظرة توحي بأنها تصطاد شيئاً.

لكنه رد بتعبير حائر فقط. "لأننا سنكون في ميريديان،" قال. "وهو حليف قديم لبيت كيريسي. ليس لدينا وسيلة للاتصال بابنة العم نيساري، لذا سيساعدنا، وكنا مدينين بزيارة احتفالية على أي حال."

انهارت معنوياتها. "ص-صحيح. نعم، بوضوح." لم تكن ساري عادةً من يتلعثم، لذا لا بد أنها كانت محرجة حقاً بسبب أي قفزة منطقية كانت تحاول إنتاجها في زايل. حافظ على نظراته الحائرة بينما رفع حاجبيه تجاهها. "كما قلت، لا يهم،" تمتمت.

يا لها من فتاة غريبة، هذه أخته.

"أتساءل كيف يكون،" قالت ساري، بوضوح كمحاولة لإلهاء.

"رافائيل من فانجارد؟" لم يستطع زايل منع العبوس الذي ظهر على شفتيه. "أتساءل عن ذلك أيضاً."

كان رافائيل شخصية مثيرة للجدل بين الشياطين. على المستوى العالمي، ربما كان أكثر شهرة حتى من معظم دماء السلالات المؤسسة. وبصفته القيم السابق للنقابة التي قادت الأجناس البشرية إلى عصر أكثر إشراقًا، كان يستحق الاعتراف والاحترام.

لكنه أيضًا مثّل البشر بكل ما فيهم من صفات غير محببة. لم يكن زايل يكره البشر لمجرد كونهم بشرًا – فهو لم يكن من ذلك النوع. بعض أكثر الأشخاص الذين قابلهم اجتهادًا وشراسة كانوا بشرًا يعيشون في أراضي الشياطين، وكانوا يحظون بإعجاب زايل غير المحدود. وكذلك العديد من البشر الحاملين للألقاب. لا، كان زايل يكره معظم البشر ببساطة بسبب سلوكياتهم ومواقفهم، وتجاهلهم للهدية الرائعة التي منحها الآلهة للجميع.

رغم مكانة رافائيل وثروته وكل الفرص التي تمثلها، فقد رفض التقدم في المراتب. سمع زايل أن الرجل لم يتجاوز حتى المرتبة الأولى، وهو أمر يمكن للأطفال تحقيقه بجهد معتدل. كما كان القيم السابق، رغم كونه رجلاً شريفًا كما يُزعم، داهية بين الدهاة، شخصًا مهووسًا بالكلمات والأوراق أكثر من السعي المناسب لاستخدام الفولاد وسفك الدماء.

أدرك زايل أن الأمر يشبه كثيرًا أخته. هذا يفسر الاهتمام الصريح في صوتها كلما ذكرت الرجل. لم يربط زايل بين الأمرين حتى تلك اللحظة. لا عجب أنها بدت أقل استياءً منه بكثير عندما أُرسلت دون سابق إنذار في رحلة بحرية ثم أيام من السفر بالقطار عبر العالم. بينما لم يكن زايل يتطلع لمقابلة رافائيل – رغم أنه لم يكن يخشى ذلك أيضًا؛ كان لديه مشاعر مختلطة تجاه الرجل كما معظم الشياطين – كانت أخته على الأرجح متحمسة بلا خجل.

كتم زايل تنهيدة. كانت ساري قد تجاوزت مرحلة الإنقاذ، لكن حتى مع ذلك، اشتبه في أن رافائيل لن يكون تأثيرًا جيدًا عليها. تساءل عما إذا كان والده قد فكر في هذه العاقبة المحتملة لهذه البعثة. على الأرجح لا.

"آمل أن يتمكن من مساعدتنا في العثور على نيساري بسرعة"، قال زايل. "بحسن الحظ، ستُعفينا من المهمة، وسنعود إلى ديارنا خلال أسبوع".

وبينما كان يتحدث الكلمات، رأى من النافذة مدينة مسورة تكبر في ناظريه. كانت الرحلة المملة تقترب من نهايتها. جيد. أراد أن يكتشف ما يجري.

لم يحب الألغاز أبدًا.