استمتع رافائيل بقليل من الأشياء كما يستمتع بحل المشكلات ذات الطابع اللوجستي أو السياسي، لكن حتى هو كانت له حدوده. أخيراً، سحب انتباهه بعيداً عن الورقة على مكتبه، وألقى نظرة على ساعة الحائط وارتسمت على وجهه تعابير ألم لما رأى. كان يعلم أن الوقت قد تأخر، لكن ليس إلى هذا الحد.

بجهد كبير، أجبر نفسه على وضع قلمه جانباً واتكأ على كرسيه ليدلك صدغيه. كان ألم قد ترسخ في جمجمته، وهو ما أدرك مداه الآن فقط.

لقد كنت أطلب هذا منذ قرن تقريباً، أليس كذلك؟ فكر في نفسه، وعيناه مغلقتان وهو يواصل التدليك.

عادت "فانجارد"، ومعها جاءت جبال من الأعمال الورقية التي تليق بالحدث.

كان عليه حقاً أن يجد مساعداً مناسباً عاجلاً وليس آجلاً. مرة أخرى، حزن على فقدان أليجرا. سيعتبره انتصاراً عظيماً لو استطاع العثور على شخص ربع كفاءة تلك المرأة.

بعد أن أسقط يديه على مسندي كرسيه، تأمل العقد غير المكتمل على مكتبه. "غداً"، همس لنفسه. "سأتعامل معه غداً".

العقل المتعب عرضة للأخطاء، وقد ارتكب بالفعل خطأً كبيراً بما يكفي مع الدوق كالديمور ليكفي حصته من الأخطاء غير السارة لعقد من الزمن. ليس لأن عقد بناء يمكن أن ينفجر بطريقة كارثية تضاهي تلك الفوضى، لكنه سيحتاج إلى النوم على أي حال، لذا ربما من الأفضل أن يفعل ذلك الآن ويعود منتعشاً.

قضى دقيقة في ترتيب مكتبه قبل أن يغادر مقر النقابة ليلاً. ليس لأنه شخص يضطرب من العيش في بيئة فوضوية، بل لأنه يستمتع بخلق النظام من الفوضى. في الواقع، هذا ما اعتبره هدفه الأساسي في الحياة، لذا كان طبيعياً أن يمتد هذا الرغبة إلى التفاصيل الصغيرة أيضاً.

عندما انتهى، انطلق خارجاً ومر عبر غرفة الاستقبال في "فانجارد" – فقط ليتباطأ ويتوقف عندما لفت نظره مشهد غير متوقع.

كانت فيفيساري هناك، جالسة على الأريكة.

كانت المرأة غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلقِ عليه حتى نظرة. ربما لم يدرك وجوده على الإطلاق. فقدانها لإدراك محيطها – أو للواقع تماماً – عندما يخطف شيء ما انتباهها لم يكن بعيداً عن طبع الساحرة، لكن لم تكن هناك ظواهر سحرية تهدد العالم طافية أمام الموقد لتثير اهتمامها.

بدأت أفكار رافائيل في الدوران. لماذا كانت هنا في هذا الوقت المتأخر من الليل؟ لماذا يغطي ظل وجهها غير المعبر عادة؟ ماذا تعني هذه الترتيبات من القرائن؟ وجد إجابة خلال ثوانٍ، وضاقت شفتاه.

آه. يبدو أن ذلك الحتم المؤسف قد حدث، إذاً.

لم يكن مفاجئاً أن تتجه فيفيساري إلى غرفة الاستقبال المشتركة للنقابة بعد سماع الخبر. رغم أن أعضاء فرقتها قد رحلوا، إلا أن قاعة "فانجارد" كانت على الأرجح أحد الأماكن القليلة التي تجد فيها راحة غريزية. حتى لو مرت سنوات عديدة، كان الأبطال الأربعة الآخرون هم الأشخاص الوحيدون في العالم الذين يمكن لهذه المرأة أن تسميهم أقراناً حقيقيين، وكان هذا المكان أحد نقاط تجمعهم.

لم يتحدث هو وفيفيساري عن رحيل هؤلاء الأربعة، وكان تجنبها العام للموضوع واضحاً… وإن كان مفهوماً. يمكن أن يخف الحزن على مدى مائة عام، لكنه لا يُمحى أبداً تماماً.

تساءل رافائيل عما يجب فعله. هو وفيفيساري لم يكونا أصدقاء. على الأقل، لم يكونا كذلك قبل اختفائها. على حد علمه، الأشخاص الوحيدون الذين كانت فيفيساري تعتبرهم "أصدقاء" في ذلك الوقت كانوا الأبطال الآخرين. منذ عودتها، كانت في الواقع أكثر ودية تجاهه. بالطبع، ما زالت فيفيساري، لذا ظلت باردة ومتجنبة بمعايير الناس العاديين – لكنه كان يعلم أن بعضًا من تلك البرودة نابع ببساطة من كونها شخصية غير اجتماعية بطبيعتها.

المغزى: سواء كنا أقرب من قبل أم لا، لم يكن متأكدًا مما إذا كان يمتلك العلاقة اللازمة مع المرأة للجلوس ومحاولة مواساتها. كثيرون يحلون مشاكلهم بشكل أفضل وحدهم مقارنة بوجود الآخرين، وفيفيساري كانت بالتأكيد واحدة من هذه الشخصيات. ومع ذلك، فالموضوع المطروح ربما ليس شيئًا يجب أن يتركه يتعفن، حتى لمخلوق منعزل مثل الساحرة.

تأمل رافائيل خياراته، كل هذا التأمل الذهني حدث في بضع ثوانٍ قصيرة. بعد الوصول إلى قرار، عدّل مساره ومشى إلى الكرسي ذي الذراعين المواجه للأريكة. جلس بنفسه. نظرت إليه، ورمشت مرة واحدة مؤكدة شكوكه بأنها كانت حقًا غارقة في التفكير لدرجة أنها لم تلاحظه.

"عادلت من المعهد، على ما أعتقد،" بدأ الحديث.

تحركت قليلًا مندهشة، ثم أومأت برأسها.

"ومصير قاتل معين قد تأكد،" صرح أكثر مما سأل.

"كيف يمكنك معرفة ذلك؟" سألت. "لقد عدت للتو."

هز كتفيه. عادةً كان سيتظاهر بالغموض؛ كان يستمتع بترويج هالة من الكفاءة الغامضة. لكن ليس فقط لأن الاستنتاج لم يكن صعبًا، بل لأن الوقت الآن لم يكن مناسبًا. "قلتِ إنها أولوية عالية، شيء ستقومين به بمجرد استطاعتك. ماذا عدا ذلك، لتظهرين في هذا الوقت من الليل في غرفة الاستقبال في فانجارد لتحدقين بظلام في الموقد بصمت مطبق؟"

فكرت فيفيساري في ذلك الرد بوجهها العادي الخالي من التعبير. "أفهم،" قالت أخيرًا، وهي تنظر بعيدًا. "حاد الملاحظة كالعادة، يا رافائيل."

"إذا أردتِ مني المغادرة، سأمتثل بالطبع،" رد. "سيكون مفهومًا إذا أردتِ أن تكوني وحدك مع أفكارك."

لم ترد فيفيساري، وهو ما كان إجابة أكثر من كافية، ومفاجئة إلى حد ما. هي أرادت حقًا التحدث.

تأمل رافائيل كيفية المضي قدمًا في طمأنته. يمكنه أن يكون متحدثًا بارعًا، لكن كلما أصبح الموضوع أكثر عاطفية، كلما تضاءلت مهارته في الأمر بلا شك. في معظم المواضيع، كان يقترب من الأمور بأكبر قدر ممكن من المنطق، وهذا يمكن أن يكون مثل الزيت والماء في مسائل القلب. "لا حاجة للقول إن قلة استحقوا إعدامًا موجزًا مثل التايث الأحمر، لكن ربما سماع ذلك يُذكر بصوت عالٍ سيساعد على أي حال."

لم تبدُ فيفيساري مطمئنة، لكن مرة أخرى، حتى هو لم يستطع سوى استخلاص الكثير من ذلك الوجه الحجري. "يساعد… بعض الشيء. لكن… لا أريد أن أكون الشخص الذي يقرر ما إذا كان شخص ما يستحق الموت."

"وهذا مفهوم تمامًا،" قال. "لكن مما فهمت، لم تصدرين أي حكم من هذا القبيل. الظروف أجبرتك على التصرف. رد الفعل السريع يختلف تمامًا عن القرار المدروس. من المقبول تمامًا القتل دفاعًا عن النفس، في لحظة الغضب، وفي أثناء الدفاع عن طفل تحت حمايتك. لا يوجد شخص على الكوكب سيدينك لأفعالك. كثيرون سيقولون إنك كنت…"

"مضطر للتصرف كما فعلت."

"أعلم،" قالت فيفيساري، ولم تزد شيئاً.

لم يكن رافائيل متأكداً تماماً من كيفية المتابعة. لإنصاف نفسه، على الأرجح لم يكن هناك أي شيء يمكن قوله. كانت هذه إحدى تلك المشكلات التي ليس لها حل. يمكن أن يكون الرجل يستحق القتل بكل الطرق الممكنة، لكن بعض الناس سيظلون نادمين على فعل ذلك، وهذا معقول، بل متوقع بالنسبة لمعظمهم. القتل

لا ينبغي أن يكون سهلاً، بغض النظر عن الظروف. خاصة للمرة الأولى.

ولم يكن مفاجئاً أن تتفاعل فيفيساري بهذه الطريقة. لقد قضى حزب الأبطال حياتهم في إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس، وبذلوا جهوداً كبيرة لتجنيب حتى أدنى لص. الاعتقال، وليس القتل، حتى عندما لم يكن أحد ليلومهم على الخيار الأكثر فاعلية. لم يُطلق عليهم اسم الأبطال دون سبب.

فقط الخرابات السبع لم تشعر بتلك الرحمة الثابتة التي أظهروها، وذلك لأسباب واضحة.

فيما يتعلق بندم فيفيساري، لكان رافائيل أكثر قلقاً لو أنها

لم تظهر أي ندم. هو أيضاً لم يكن يريد أن تأخذ الساحرة على عاتقها تقرير من "يستحق" العيش أو الموت.

"الجزء الذي يزعجني أكثر،" قالت فيفيساري، "هو أنه كان يمكن تجنبه. كان يجب أن أرسل سفارا بعيداً قبل بدء القتال. اعتقدت أن إبقاءها قريبة مني هو الأكثر أماناً… وكان

الأكثر أماناً لها، لكن…" صمتت للحظة. "كان لدي وقت لإلقاء التعويذة، بوضوح. كان بإمكاني نقلها بعيداً بدلاً من الهجوم. ثم التعامل معه بمفردي. لم يكن يشكل تهديداً لي، حتى مع ذلك الخنجر."

صمت قصير.

"فيفيساري القديمة كانت ستتعامل مع الأمر بشكل أفضل،" همست.

كان هذا أول شيء قالته أثار دهشته. لم يكن رافائيل ليتوقع أن تكون فيفيساري شخصاً يندب أيام المجد لـ"ذاتها القديمة". ربما تكون المائة عام قد خففت من غرائزها مقارنة بالعشر سنوات الخاطفة التي قتل فيها حزب الأبطال سبع خرابات، لكن في الوقت نفسه، حققت تقدماً كبيراً أثناء غيابها، وكان يتوقع أن تكون تلك المغامرات قد أتاحت لها الكثير من الفرص للحفاظ على حدتها. ومع ذلك، ترى فيفيساري نفسها أنها أصبحت "صدئة"؟

أيضاً، على ملاحظة أقل ملاءمة، ألهمته الكلمات تسلية غامضة – والتي بالطبع أخفاها. ليس الوقت أو المكان المناسبين.

"اعذر وقاحتي، سيدتي،" قال. "لكنني أختلف تماماً مع هذا التقييم."

يبدو أنه قدم رداً مفاجئاً ليواكب ردها، لأنها نظرت إليه، وتجعدت جبهتها قليلاً. "أتفعل؟"

"في السنوات التي خدمت فيها الحارس الأمامي آنذاك، شهدت

نقصاً مذهلاً في التفكير النقدي من جميع أعضاء فريقك الخمسة. وليس فقط خلال السيناريوهات الاجتماعية والسياسية، بل خلال الأزمات النشطة أيضاً. لا أحتاج حتى إلى ترك هذا للرأي الشخصي والذكريات القديمة. مثل هذه الأحداث مدونة في كتب التاريخ؛ كانت معارككم غالباً علنية." كافح لمنع شفتيه من الارتعاش، لأنه، مرة أخرى، كانت الأجواء جادة، بغض النظر عن الموضوع الحالي. "في هذا الصدد، أعتقد أن هناك رواية مباشرة من رئيس المعهد الحالي حيث توقفت عن قتال خرابة لما يقرب من دقيقة كاملة عندما جذبت انتباهك تصميم تعويذة مبتكر."

تحدقت فيفيساري به، رغم أن هذا بالنسبة لها يعني فقط أن شفتيها انفرجتا قليلاً، وظهر على وجهها أضعف درجات الدهشة. "أفعل- فعلت ذلك؟"

اهتز رافائيل قليلاً. لقد التقط بالتأكيد ذلك الانزلاق. تشكيل ثم إجهاض كلمة "هي" – أو هكذا افترض. أن تضع فيفيساري ردها بهذه الطريقة قذف بعض تأملاته العابرة من "تجارب فكرية" إلى "احتمالات فعلية"، وهذا كان… ليس مقلقاً بالضبط، لكنه مثير للاهتمام جداً.

فيفيساري، بعد كل شيء، اعترفت بأنها لم تكن حاضرة في "هذا الواقع" أثناء غيابها لمئة عام، وعبارة الشهر، التي ترددت في كل اجتماع حضره، كانت "السحر الأبعادي".

ومع ذلك، لم يستطع استخلاص استنتاجات ملموسة. "ش" يمكن أن تشكل أي عدد من الكلمات، وقد تعلم رافائيل الآن أن فرحته العميقة في الخوض في خيوط الاحتمالية المتعرجة يمكن أن تضر أكثر مما تنفع في كثير من الأحيان. أودع الأفكار جانباً لوقت لاحق، إذا ما جاء وقت تصبح فيه مهمة. شك في أنها ستكون كذلك؛ رغم إثارتها للاهتمام، فإن نظرياته سيكون لها تأثير وظيفي ضئيل حتى لو انتهى بها الأمر إلى أن تكون صحيحة بطريقة ما.

"نعم، سيدتي. ربما واجهتِ عواقب قليلة لتلك الهفوات في…" أزال بحة صوته وأعاد الصياغة. "تلك الحالات من اتخاذ القرار غير المثالي، لكن يمكن أن يُعزى ذلك جزئياً إلى الحظ، وجزئياً إلى حقيقة أن حتى 'فيفيساري القديمة' لم تضطر أبداً للتعامل مع تهديد كهذا تماماً. إبطال السحر الكامل القادر على إحباط حتى أنتِ لا يوجد، على حد علمي، في هذا العالم." تأمل الدقيق بداخله في تلك العبارة، لكنه نفض حاجته للتوضيح. هي ستعرف أفضل منه في هذا الصدد، على أي حال. "كما أنكِ لم تعتادي الارتباط الوثيق بأي شخص باستثناء أربعة أفراد يمكنهم المشي بعيداً دون خدش من سقوط جبل عليهم،" أشار. "أسهل بكثير اتخاذ قرارات متزنة دون ضغط الدفاع عن طفل ذي رتبة فضية ضد تهديد بلا سابقة."

ظل غير متأكد مما إذا كانت كلماته تطمئن فيفيساري، لكنها ظلت صامتة لفترة أطول بكثير من أي من الحالات السابقة، وفي النهاية، بدا أن شيئاً ما ارتاح في هيئتها، ولو بأقل قدر. ظل ظل معلقاً فوقها بالتأكيد.

ومرة أخرى، لم يكن متأكداً من أنه يريدها أن تتجاهل هذا بسهولة كبيرة. كان من دواعي الارتياح العظيم أن فيفيساري تحمل في داخلها التعاطف لتندم على أفعالها، بل وتحزن، عندما كان الضحية المعنية وحشاً فظيعاً مثل العشور الحمراء. تلك الأخلاقية كانت أحد الأسباب التي جعلت رافائيل مخلصاً بثبات لفانجارد. العالم مليء بأشخاص – سواء أكانوا صالحين أم لا – مستعدين لفصل رأس الرجل عن كتفيه إذا اعتقدوا أن الموقف يستدعي ذلك. تلك لم تكن فيفيساري التي يحترمها، ولا في الواقع تلك التي يعبدها العالم.

"ما كان التعويذة؟" سألت، ربما في أكثر رد شبيه بفيفيساري حتى الآن. لم يستطع كبح ارتعاشة شفتيه هذه المرة، مهما حاول.

"التي شتتك أثناء هجوم جارٍ للخراب؟" سأل رافائيل وهو يرفع حاجبه. تظاهر بالتفكير للحظة؛ لاحظ أحياناً أن استدعاءه السريع للتفاصيل الصغيرة كهذه يمكن أن يقلق الناس. صاغها كسؤال زائف. "[حاجز الامتصاص]، على ما أعتقد؟"

"حقاً؟ كانت تلك من ليزاندر؟"

"هكذا تقول الرواية. لا أستطيع التحقق من دقتها، بالطبع، رغم أنني أشك في أن الأرشماج ليزاندر معتاد على الكذب في السجلات العامة."

"أفهم. هذا… مثير للاهتمام."

توقفت المحادثة. جلسا في صمت لدقيقة.

"شكرًا لك،" قالت فيفيساري أخيرًا. "أشعر بتحسن قليل." تنفست بعمق. "أتمنى لو أنه لم يكن يستحق ذلك بوضوح، حتى يكون لدي سبب وجيه للشعور بهذه الطريقة. رغم أن هذا غير منطقي بالطبع. من الأفضل أن يكون هو من بين جميع الناس." تنهدت بهدوء. "يمكنك العودة إلى المنزل والنوم، رافائيل. آسفة لإبقائك مستيقظًا. سأكون بخير."

"كان شرفًا لي." وقف؛ لقد قال ما يستطيع قوله. "تصبح على خير، سيدة فيفيساري."

"وأنت أيضًا."

انحنى رافائيل، ثم انصرف.