لم يكن نسيج الفضاء بسيطًا هيكليًا لدرجة يمكن معها اعتباره قطعة قماش حقيقية. التشبيه كان معيبًا بعمق – كما هو الحال غالبًا عند استخدام الاستعارات للسحر من هذا المستوى. يمكن للمقارنات بالأفكار والمفاهيم الواقعية أن تكون إطارًا للاقتراب من النظريات المختلفة، نقطة بداية للعقل العادي ليبدأ في استيعاب المبادئ الباطنية، لكن كان هناك شيء جوهريًا مختلفًا عندما يتعلق الأمر بالسحر الغامض لا يمكن تفسيره بالكلمات.

حتى لو كانت فيفي تفهم هذا الفرع المتقدم من السحق تمامًا – وهي لا تفهم – وحتى لو كانت قد اتخذت عناية قصوى عند قطع النسيج عندما أزالت الضريبة الحمراء من الواقع – وهي لم تفعل – فإن إصلاح الضرر الذي تسبب فيه [نحت الجَلَد] كان سيظل صعبًا. لم تكن فيفي تتمتع حتى بميزة كونها الشخص الذي صمم التعويذة. من المحتمل أنها تفهم عمل أوراكل المحطم أفضل من أي شخص في العالم، لكن ذلك الرجل كان عبقريًا فريدًا ومجنونًا فريدًا، وهاتان الصفتان أنتجتا تصميمات تعاويذ صعبة الفهم للغاية.

"[نحت الجَلَد]."

على عكس المرة الأولى التي ألقت فيها التعويذة، أخذت وقتها في إحداث الدمار. بدلاً من التقطيع والمنشار والتمزيق اليائس لجزء الفضاء الذي استهدفته، أخذت فيفي مقص خياط حادًا إلى لفافة الحرير الأسود التي تمسك العالم المادي معًا. قطعت بأقصى قدر من الحذر، وأثناء ذلك، احتاجت إلى فصل النسيج في اتجاهات أكثر من مجرد أعلى وأسفل، خلف وأمام، يسار ويمين. حتى حدسها الهائل كافح لفهم ما كانت تفعله على المستوى الجوهري.

لكن هذا كان مقبولًا. كانت تمرينًا تعليميًا.

من الواضح أن [نحت الجَلَد] قد صُمم للإزالة والتدمير العشوائي، مما يعني أن محاولة ترويض تعويذة الهجوم هذه لتصبح شيئًا أنيقًا ودقيقًا كان أصعب بمرتين. لكن فيفيساري كانت ماهرة جدًا في السحر، لذا نجحت.

الثقب الثاني الذي أحدثته في الفضاء، عندما ظهر، لم يكن بشعًا بالنظر إليه… لكن فقط بالطريقة التي قد تكون فيها إحدى مشاهد القتل الدموية المرشقة بالدماء "أقل إزعاجًا" للحواس من أخرى. بالتأكيد لم تستمتع بالنظر إليه، بغض النظر عن كونه أكثر ترويضًا من الأصل.

الآن، إذن. إصلاحه فعليًا.

كان لديها بعض الزوايا التي يمكنها الاقتراب من المشكلة منها. باستمرار استخدام تشبيه النسيج، قبل أن تتمكن من خياطة أي شيء معًا مرة أخرى، كان عليها أولاً أن تجد أين ذهبت تلك الرقعة الممزقة من الفضاء. على الرغم من أن فيفي بصراحة لا تعرف ما إذا كانت موجودة على الإطلاق بعد الآن. لم تكن تعتقد أن الفضاء يمكن محوه حقًا، والنتيجة الأكثر ترجيحًا هي أنه ببساطة تحطم إلى قطع صغيرة وأُلقي به في مكان… مكان آخر… لكن ليس فقط أنها لم تكن تملك دليلًا قاطعًا على هذه النظرية، حتى لو كانت محقة، فإن استخراج تلك القطعة المفقودة من أي منطقة-لا مكان ذهبت إليها سيكون صداعًا حقيقيًا.

لا شيء يمكن فعله سوى المحاولة، ومعرفة إلى أي مدى يمكنني الوصول.

أضاعت فيفي نفسها في الجهد على مدار الساعات القليلة التالية. رغم بشاعة وانتهاك السخرية من القوانين الأساسية للكون، إلا أنها استمتعت كثيرًا بذلك. ذكرها لقاؤها الأخير مع ريميان بضرورة كبح جماح افتتانها، فأجبرت نفسها على المضي في تجاربها بحذر ومنهجية حتى لو وجدت متعة في العملية. وفي مفارقة حزينة، كان الحب الحقيقي للسحر هو مصدر سقوط معظم السحرة العظماء وسقوطهم.

الاعتدال، حذرت نفسها كل بضع دقائق.

دعينا لا نصبح الخراب التالي عن طريق الخطأ، يا فيفي.

أولاً، من خلال تعديل التعويذة مرارًا وتكرارًا ومراقبة كيفية ظهور الظاهرة السحرية بطرق متنوعة بعناية، وجدت أين تذهب مادة الفراغ. لم يكن هناك استعارة دنيوية يمكن الاستناد إليها: كان هناك الامتداد المنطقي المنظم الذي توجد فيه هي وجميع المواد الفيزيائية الأخرى، حيث المتر الواحد في اتجاه واحد هو متر واحد في اتجاه واحد. شبكة منظمة.

خارج ذلك – وهو مكان وجدته فقط من خلال تتبع المادة المدمرة أثناء إلقائها بعيدًا – كان هناك فراغ أسود هائل حيث لا توجد مثل هذه القواعد. حيث

لا توجد قواعد على الإطلاق. في ذلك المكان، كان من السهل العثور على القطع المهملة من العديد من [نحت السماوات]، ورغم أن عقلها كافح لفهم ما كانت تراه، إلا أنها استطاعت حتى التفاعل معها كما تستطيع مع الفضاء المنظم.

بعد تحقيق ذلك، حان وقت الخطوة الثانية: إصلاح تلك القطع الملتوية قبل إعادتها إلى "العالم الحقيقي".

كانت هذه المهمة أسهل بكثير من المهمة السابقة. بينما كانت تعمل، تحول منظورها: لم يكن الفضاء

ممزقًا ومشقوقًا بقدر ما كان منحنيًا ومكسورًا وملتويًا بطرق لا ينبغي أن يكون عليها. بينما كانت الجيب المفقود منفصلًا عن بقية العالم، فقد أُلقي بالقطعة بعيدًا في كتلة واحدة سليمة – فقط بشكل مشوه بشكل فظيع. تحسنت مع كل إصلاح لاحق، حيث حولت زوايا السدس والأربعين درجة إلى زوايا قائمة صحيحة بشكل أسرع فأسرع. لم يمر وقت طويل حتى ركبت ما اعتقدت أنه قسم طبيعي من الفضاء مرة أخرى.

ثم الخطوة الثالثة والأخيرة: إعادة قطعة الفضاء إلى الواقع وحياكتها في مكانها الصحيح.

لكن القدرة على تمزيق الفضاء بهذه الطريقة الكاملة هي ما جعلت [نحت السماوات] تحفة فنية مروعة منذ البداية. بالكاد فهمت كيف تعمل حتى الآن. لحسن الحظ، بينما لم يكن الشفاء دائمًا بسيطًا مثل عكس الضرر – فالحرق بالكاد يمكن شفاؤه بتجميده – في حالة الانزياح المكاني، قدمت الهندسة العكسية لآلية نحت التعويذة نقطة بداية ممتازة لكيفية ختم القطع المتباينة معًا مرة أخرى.

في النهاية، ألقت حوالي ستة وثلاثين نسخة من [نحت السماوات] وقضت أربع ساعات في التجريب. مع مدى انجذابها طوال العملية، شعرت بصدق أن ربع ذلك الوقت فقط قد مر. لقد تحسنت قدراتها على التلاعب المكاني بلا شك بدرجة كبيرة… رغم أن ذلك كان في الغالب في مجالات فرعية لا ينبغي الخوض فيها حقًا، ويمكن القول إن ذلك ينطبق حتى في حالات الطوارئ.

تحديقًا في أحدث التمزقات السوداء العائمة عالياً فوق السحب، أشارت فيفي بعصاها وترنمت:

"[

أغلق السماوات.]"

وأطاع الفضاء. اخترق التعويذة ذلك الكومة الفارغة السوداء من النفايات، وعثرت على قطعة الفضاء المنظمة التي لا تنتمي إليها، أمسكت بها، طوعتها إلى الشكل المناسب، وأعادتها إلى مكانها الأصلي. بعد ذلك، بدا رقعة السماء لكل من حواسها الجسدية والسحرية طبيعية تمامًا. طافت عبر رقعة الهواء المُعالجة دون مشكلة.

نجاح كامل.

وهكذا، كل ما تبقى هو المرحلة النهائية من التجربة. استخدام تعويذتها الجديدة على كائن حي للتجربة.

بعد خمس دقائق، أمسكت بسمكة من المحيط أدناه، وألقت عليها [نحت الفضاء الثابت]، وأصلحت الجزء المنتهك من الفضاء.

واكتشفت شيئًا لم يفاجئها.

على الرغم من وجودها في ذلك الجيب الفضائي الممزق لأقل من عشر ثوانٍ، كان الكائن ميتًا بالتأكيد – على الأرجح، قتلته في اللحظة التي تفعلت فيها التعويذة. لم تكن لديها فكرة عن نوع الضرر الذي يلحق بالكائنات الحية عندما تُمزق أجسادها بالسحر الفضائي، ولكن بغض النظر: على الرغم من أنها بدت سليمة، إلا أن [نحت الفضاء الثابت] قتل السمكة تمامًا.

تسلل القلق إليها، رغم أنه ربما لم يكن ينبغي له ذلك.

جربت لفترة أطول ولكنها في النهاية قبلت الواقع. بشعور ثقيل في أعماقها، انتقلت مرة أخرى إلى ميريديان وتوجهت إلى المعهد. من يعرف على أي حال؟ ربما كان الدرع السحري للعشيرة الحمراء قد حفظه بشكل أفضل، أو ربما تتفاعل الكائنات العاقلة الأكثر اكتمالًا مثل البشر بشكل مختلف مع التجربة.

كان الوقت متأخرًا من الليل، ولكن ليس لدرجة إيقاظ رئيس المعهد من نومه عندما [انتقلت] إلى مكتبه وطلبت حضوره عبر سكرتيرته. ربما كان بإمكانها الانتظار حتى الصباح، لكنها أرادت إجابة في أسرع وقت ممكن. خاصة وأنها لم تكن متأكدة مما

حدث للكائنات المحاصرة داخل [نحت الفضاء الثابت]. الآن وقد وجدت حلاً، كانت ملزمة أخلاقيًا باستخدامه بأسرع ما يمكن، خشية أن تكون تعذب الرجل عن غير قصد بينما تنتظر.

بعد بضع دقائق، دخل ليساندر المكتب بخطوات واثقة يبدو عليها التعب رغم ترتيب مظهره. قال: "سيدتي الساحرة، كيف يمكنني مساعدتك؟"

"آسفة على التأخير في هذا الوقت المتأخر. لقد صممت تعويذة ستعكس الضرر الذي حدث في الملحق الخارجي للحديقة،" أخبرته فيفي. "في الحالة غير المحتملة أن يكون العشيرة الحمراء على قيد الحياة، يجب أن أصلح الأمر الآن، وليس لاحقًا."

هضم ذلك الإعلان بالعرض المعتاد للأفكار التي تومض بسرعة خلف عينيه الرماديتين. أخيرًا، أومأ برأسه. "قد لا تكون رئيسة السحرة ثيوفانيا سعيدة تمامًا – أفهم أنها كانت تستمتع بهذه المهمة. كما يفعل أي باحث، يحصل على فرصة دراسة ظواهر غامضة في راحة منزله. لكنها ستحتاج إلى تقبل فقدان دراستها الحالية المفضلة. من الأفضل إزالة التهديد، وخبرتها مطلوبة في أماكن أخرى نظرًا للأحداث التي وقعت."

"يمكنني الإجابة على بعض أسئلتها حول السحر الفضائي، إذا أرادت،" قالت فيفي. "لكن نعم. سأصلح الأمر. لست بحاجة إلى أن تكون هناك، لكنه معهدك، لذلك بالطبع أبلغك بنواياي."

"سأرافقك،" قال موافقًا.

مدت يدها. نظر ليساندر إليها ورد على الإيماءة قائلاً: "من المحتمل أن هناك باحثين لا يزالون داخل الملحق، رغم ساعة الليل المتأخرة. هل أفرغ الغرفة لك أولاً؟"

"أوه." انخفضت يدها. "نعم، من فضلك افعل ذلك." لقد عادت بالفعل كالساحرة رسميًا، لكن ليس علنًا، ولم تكن ترغب في التعامل مع غرفة مليئة بالسحرة المحدقين… خاصةً عندما قد تسحب جثة أمامهم.

بعد بضع دقائق، عاد ليساندر [بومضة] إلى المكتب ومد يده هو الآخر. سمحت فيفي له بنقلهم عبر الانتقال إلى ملحق الحديقة.

تعلقت عيناها بالتمزق الأسود المسنن العائم في الهواء.

كانت الإجابة على سؤال كانت تخشاه منذ فترة طويلة على بعد لحظات. ثوانٍ، حقًا. كان التعويذة سريعة المفعول، كما كل السحر الذي تمارسه. بدأ قلبها يدق داخل صدرها.

فقط افعليها. أنت تعرفين بالفعل ما ستجدينه.

رفعت عصاها، ثم ترددت ونظرت إلى ليساندر.

"لا يجب أن تحاول دراسة هذه التعويذة،" قالت. "ستؤذي نفسك فقط."

رغم تحكم الرجل المعتاد، ارتعد بشكل واضح. أدركت فيفي أنها كانت أكثر حدة مما يجب، لكنها كانت متوترة، وكان سيكون من غير المسؤول عدم إعطاء التحذير. ليساندر ساحر ماهر، وذكي للغاية، لكنه لا يملك الأدوات أو الحواس اللازمة لفهم سحر بهذا الحجم. سيكون كمن ينظر إلى الشمس بالتلسكوب.

"لم أكن أنوي ذلك،" قال الرجل، بصوت مشدود. "لكن شكرًا لك على التحذير، أيها الساحرة."

كادت أن تعتذر، لكن ذلك قد يجعل الأمور أسوأ. بدلاً من ذلك، أخذت نفسًا وأعادت تركيزها.

"[

أغلق السماوات]."

لم يكن هناك أي احتمال للخطأ في الصب أو عدم عمل التعويذة بشكل صحيح؛ لما كانت قد أتت إلى المعهد إلا إذا كانت متأكدة من أنها مستعدة. كما حدث مرات عديدة من قبل، التئم الفضاء أمام عينيها مباشرة. اختفى التمزق الأسود، وحل محله جزء الحديقة الذي مزقته منذ أيام عديدة.

ظهر "العشور الأحمر" معه.

ليتهاوي على الفور على الأرض.

بقيت فيفي متجمدة للحظة، ثم حثت قدميها على التحرك. تقدمت. سقط القاتل على ظهره، ووجهه الشاحب – بوضوح وجه جثة – جعل من الواضح على الفور أنه ليس فاقدًا للوعي ببساطة. ألقت تعويذة لتأكيد الحقيقة على أي حال، بينما غاصت معدتها عند النتيجة. كان السبب الدقيق لموته غامضًا… لكنه بالتأكيد كان ميتًا.

كانت متأكدة منذ اللحظة الأولى التي ألقت فيها التعويذة أنها قتلت "العشور الأحمر"، فكيف كانت مندهشة ولو قليلاً؟ ربما كانت تتشبث قليلاً جدًا بالوهم أنه ربما، بطريقة غريبة وغير معروفة، نجا. لكن حدس أقوى ساحرة في العالم لن يكون مخطئًا أبدًا تقريبًا. كان يجب أن تعرف أفضل. حتى المعجزة لم تكن لتستطيع إنقاذ هذا الرجل. بالتأكيد ليس درعه.

رغم أن بقاءه على قيد الحياة، لو حدث، لما كان يمكن اعتباره معجزة. كان هناك قلة من الناس يستحقون عقوبة الإعدام أكثر منه. لو نجا بطريقة ما، لكانت فيفي أسرعته وسلمته إلى التاج دون تأخير. لكان "العشور الأحمر" قد أعدم في غضون ساعات من ذلك البقاء المذهل. ربما، حتى، كان هذا أفضل.

"مذهل،" قال ليساندر، غير مدرك لأفكار فيفي. "لقد أصلحتِه حقًا، وبفترة استغرقت أيامًا فقط لصياغتها." هز رأسه في عدم تصديق، ثم اقترب منها. كانت نظراته الرمادية تخلو تمامًا من أي ذرة تعاطف وهو يحدق في الجثة. "الضريبة الحمراء. لقد قدمتِ خدمة عظيمة للعالم. وضع ملك المملكة الجنوبية مكافأة على هذا القاتل بمبلغ يجعل حتى الملوك الآخرين يختنقون. لست متأكدًا إذا كنتِ تعلمين، لكن ابنه مات على يد ضربة الضريبة الحمراء. سيبكي الملك إدوين عندما يسمع الخبر."

هل كان ينبغي لهذا أن يخفف من الأحاسيس المظلمة والسريالية التي تدور بداخلها؟

همهم عندما لم ترد فيفي. "هل لي؟" سأل، مشيرًا إلى الجثة.

أومأت برأسها.

انحنى واستخرج الخنجر الممسوك في يد القاتل اليمنى المرتخية. لمع زجاج الفراغ الأرجواني والأسود بينما رفع ليساندر السلاح ثم أداره يمينًا ويسارًا، يدرس المادة. "كل من درعه والخنجر الذي تحدثتِ عنه نجوا من الانزياح المكاني أيضًا. يا له من انتصار نقي هذا."

'انتصار نقي'؟

افترضت أن هذا صحيح حتى. ليس فقط أن أحد أقوى القتلة في العالم قد اختفى للأبد، مما ينقذ العديد من الأرواح في المستقبل، ولكن الممالك البشرية ستحدث تقدمًا هائلًا باستخدام مشاريع دوق زجاج الفراغ ذات المستوى الأعلى كأساس للدراسة. قد ينقذ هذا المزيد من الأرواح – ربما عددًا لا يحصى.

ولكن لأسباب واضحة، لم يشعر بأنه 'انتصار نقي'.

"سأتركه في رعايتك،" قالت فيفي، أخيرًا تمكنت من جعل فمها يعمل. "إذا احتجت إلي، اتصل بي عبر رافائيل."

قبل أن يتمكن ليساندر من الرد، [انتقلت] بعيدًا.