فتحت فيفي عينيها في غرفة الدفن الخاصة بالكاهن الأعلى الرمادي.

بعد أن خاضت معركة الزعيم النهائي للعبة "الخرابات السبع" ألف مرة على الأقل، تعرفت فوراً على المشهد المحيط بها. نهضت بثقل من على مسند العرش الهائل من حجر السبج، ورمشت عينيها نحو الأبراج الشاهقة التي تحيط بالساحة. كانت الحمم تتفقع على بعد بضعة أمتار، ويلسع حرها وجهها، وكان الإحساس غريباً وواضحاً بشكل مدهش.

"ماذا؟" تمتمت وهي تشعر بضبابية في رأسها. "أين… كيف…؟"

بنظرة ضبابية، نظرت إلى جسدها. كانت ترتدي رداءً أسود ذا قلنسوة يغطيها من الرقبة إلى الكاحلين، وهو ثوب سميك وفاخر مُزخرف بتصاميم أرجوانية ملتفة. كانت هذه قطعة معدات مألوفة لها. باعتبارها أفضل رداء للسحرة، كانت ترتديه باستمرار. لكنها لم تشعر به بهذا الواقعية من قبل. دون أن تفهم، شدت على القماش، فتحرك على جلدها.

الاستنتاج الطبيعي كان أنها غفت وهي لا تزال مسجلة الدخول في لعبة الواقع الافتراضي الشهيرة "الخرابات السبع". لكن كانت هناك مشكلة واحدة في هذا التفسير. التكنولوجيا تتطور بسرعة، لكن حتى أكثر الألعاب تطوراً لا يمكنها محاكاة الحياة الواقعية. وليس بهذه الدرجة.

صوت الحمم المتفجرة، الحرارة الخانقة، ملمس هذا الرداء وهو يلامس جلدها—هذه التفاصيل الدقيقة لا يمكن تقليدها.

"ما هذا بحق العالم؟"

نهضت فيفي غير متزنة، وجالت بنظرها حول ساحة الكاهن الأعلى الرمادي، بينما كان عقلها يعمل بأقصى سرعة.

"[الحالة]" قالت.

ظهرت شاشة أمامها.

***

فيفيساري فيكساريا

<المغتصبة لعرش الرماد>

(طليعة)

المستوى 2109 شيطان [ساحرة عليا]

القوة: 162,196

الرشاقة: 102,342

التحمل: 1,188,232

السحر: 24,923,239

الحكمة: 7,693,326

***

لوقت طويل، حدقت في شاشة الحالة، تحاول ببلادة استيعاب ما حدث.

"ربما أصبت بالجنون، أظن" قالت. بدا صوتها غريباً في أذنيها—كأنه ليس صوتها.

لأنه

لم يكن صوتها.

نظرت إلى يديها البيضاء الشاحبة. كانت التجاعيد في أماكن خاطئة. قد يبدو هذا شيئاً لا يلاحظه الشخص بسهولة، لكنها لاحظته على الفور. تتبعت إحدى الخطوط، ثم قبضت تلك اليد. ارتعدت. ثم رفعت يدها لتمس خديها بعد ذلك، وتأثرت بواقعية الإحساس.

كانت بالتأكيد هنا، بجسدها. لا مجال لإنكار ذلك. ولم يكن حلماً؛ كانت ستستيقظ من الصدمة وحدها.

علاوة على ذلك، لم تكن حتى في جسدها الحقيقي، بل في جسد شخصيتها، فيفيساري فيكساريا.

أما بالنسبة للاسم… انظري. لقد صنعت الشخصية عندما كانت في الخامسة عشرة. بالتأكيد، كان بإمكانها تغييره، لكنها تعلقت بخيالات مراهقتها ذات الطابع الدرامي قليلاً. وبصراحة، كانت قد تجاوزت جزئياً فقط حبها للزخرفة. بما يكفي لتدرك، حسناً، إنه

كان درامياً، لكنها سراً استمرت في إعجابها به على أي حال.

"لكن كيف؟" سألت فيفي، وهي تشعر بالدوار.

كان البارحة تكراراً لنمط حياتها غير المُبهر: قضت اليوم كله في التمرين، وذهبت إلى السرير وهالات سوداء تحت عينيها. لا شيء يفسر انتقالها بين العوالم. بالتأكيد لم ترم بنفسها أمام حافلة لإنقاذ طفل غافل، ثم بعد أن تناثرت على الطريق، مُنحت مقابلة مع إلهة عطوفة عرضت عليها التقمص في عالم من اختيارها.

ضحكت على الفكرة، وكان صوت ضحكتها مشوباً بالذعر أكثر من التسلية، فأوقفت نفسها وأخذت نفساً هادئاً.

حسناً، على أي حال.

كان عليها أن تركز على الواقع. لم يجدِ قرص نفسها أي نفع. كان ذلك يذكرها فقط بمدى واقعية رد الفعل الحسي.

لم يكن الأمر منطقياً على الإطلاق، لكنها كانت هنا، في غرفة دفن هيروفانت الرماد.

تقريباً بسبب غرابة الموقف، ركزت على الجانب العملي. على ما يمكنها فعله فعلاً، كوسيلة لصرف انتباهها.

"الجرد"، أمرت.

فحصت العرض الشبكي، تقلب الصفحات للتأكد. القلائل من العناصر – مجموعة من الجرعات وبعض المستهلكات المتنوعة – استحضرت ذاكرتها حول ما كانت تفعله عندما سجلت خروجها آخر مرة.

كانت الخرابات السبع لعبة تعتمد على المهارة، حيث يمكن تفادي أو صد جميع الهجمات تقريباً، لذا من الناحية النظرية، كان من الممكن اجتياز غارات المراحل المتأخرة حتى بمفردك. حتى الغارة النهائية. وقد فعلت ذلك بالضبط: اجتازت غرفة دفن هيروفانت الرماد على مستوى الصعوبة الأسطوري. وقد حصلت على اللقب الفريد "مغتصب عرش الرماد" مقابل ذلك.

المغزى: في الخرابات السبع، تسقط العناصر والذهب غير المؤمن عند الموت، لذا كانت تقوم بتلك التحديات بمجموعة محدودة من المؤن. لم يكن لديها شيء يذكر.

كانت أفضل معداتها مرتدية على الأقل، لأنها لا تسقط عند الموت.

"النقابة"، نطقت بعد ذلك.

على عكس محاولتها فتح جردها، لم ينتج عن الأمر الصوتي شاشة حالة. تجعدت جبينها، وحاولت مرة أخرى.

"النقابة. حالة النقابة. إدارة النقابة."

لم ينجح أي منها.

همم.

إذن، وظائف اللعبة لم تكن متطابقة تماماً. أياً كان ما حدث، لا يمكنها الاعتماد على هذا العالم ليتصرف بشكل مماثل للعبة التي تعرفها.

"المهارات؟"

ظهرت شاشة مكتظة بالقدرات. لم يبدُ أي شيء خارج مكانه، لكن الأمر سيستغرق وقتاً للتأكد.

"المهام."

لا رد.

"[الخريطة]."

لا شيء.

"[التصنيع]."

كان ذلك مثيراً للاهتمام. لكنها ستعالجه لاحقاً.

"[الأصدقاء]."

مرة أخرى، لا نتيجة.

"[الإعدادات]."

لنكون منصفين، لم تكن تتوقع أن يعمل هذا الأمر.

"[تسجيل الخروج]. [إنهاء]. [إنهاء قسري]. [طلب مشرف]. [تبليغ]؟"

ولا أي من تلك.

أطلقت بضع أوامر أخرى بفائدة ضئيلة. يبدو أن هناك بعض الشاشات التي يمكنها استخدامها، لكن معظم الوظائف الفوقية للعبة قد أزيلت.

فكرت ملياً فيما يجب فعله.

كان هناك عامل فوري واحد سيحدد خطواتها التالية.

هل يمكنها أن تموت؟

بل بالأحرى، هل يمكنها أن تعاود الظهور؟ لم تكن هناك تعاويذ إحياء في الخرابات السبع. عندما يموت اللاعب، يولد من جديد في أقرب معبد، وتسقط جميع العناصر والذهب غير المؤمن عند نقطة موته.

هل تعمل الحياة الواقعية بهذه الطريقة؟

"ليس أن هذه حياة واقعية"، تمتمت.

رغم أنها كانت كذلك. أصابها صداع لمجرد التفكير في الأمر.

إذا كان بإمكانها الموت، عليها أن تكون حذرة. زيارة إلى معبد ستعطي إجابة، لذا كان ذلك هدفها الأول.

إلى أقرب مدينة إذاً؟

بفحص قائمة قدراتها، وجدت المهارة التي تبحث عنها: [الانتقال الأكبر]. قبل أن تنتقل، ترددت.

كان هناك شيء آخر تحتاج لفحصه.

نظرت حولها، ووقعت عيناها على العرش الأسود. مشت خلفه للوصول إلى قسم كبير وناعم من مادة سوداء زجاجية، ودلّكت كمها لتصقل لنفسها مرآة.

نظرت إليها شخصيتها في اللعبة.

"أوه، لا"، قالت فيفي برعب متنامٍ.

كان ميلها للدراما يمتد إلى ما وراء طريقة تسميتها لشخصياتها.

"لماذا؟" تأوهت.

كانت تمتلك قرون شيطان طويلة مجعدة، تشد عليها بدهشة. وجه شاحب بتعبير محايد وعينان حمراوان تبدوان في حالة ملل. شعر أبيض طويل يتدفق حتى منتصف ظهرها.

كل ذلك كان مقبولاً. كان ضمن نطاق الطبيعي لشخصية في عالم خيالي.

لكن خياراً جمالياً واحداً بعينه جعلها تتألم. مررت إصبعاً على خدها، بينما كان الإحرام يتزايد بسبب الوشمين الأحمرين الداكنين اللذين يبدآن من عينيها ويهبطان، محاكيين أثر الدموع.

تنهدت.

ربما كانت قد استمتعت بهذا الجمال عندما كان مجرد رمز في لعبة – وفي السر ما زالت تستمتع به حتى الآن – لكن الآن بعد أن أصبحت تعيش في هذا الجسد، نظرت إلى انعكاسها في المرآة وقررت، لا، بالتأكيد لا. لن تسير في الأماكن العامة وهي تحمل خطوط دموع حمراء على خديها.

لم يكن هناك دليل كبير يدعم هذا الادعاء، لكنها كانت تملك بعض الشعور بالخجل.

لسوء الحظ، لم يفدها الفرك الشديد للعلامات.

"على الأقل أمتلك السحر؟ [الوهم] يجب أن يكون قادراً على إصلاحها؟"

كحل مؤقت على أي حال.

التخلص من السمة المميزة كان ربما ذكياً من منظور تكتيكي، بغض النظر. أرادت جمع معلومات عن العالم والبقاء مجهولة الهوية. باعتبارها اللاعبة الأعلى تصنيفاً في اللعبة، وشخصاً قد تم – ماذا، إعادة تجسيدها؟ – مباشرة إلى عالم اللعبة، اشتبهت في أن اسم "فيفيساري فيكساريا" سيجذب الانتباه. وربما لم يكن هناك العديد من الشياطين يسيرون في الأرجاء وهم يحملون وشم عيون على شكل مسارات دموية.

لذا، بعض السحر السريع لتنظيف أخطاء ذاتها السابقة، ثم الانطلاق إلى الحضارة.

"السحر،" قالت، وهي تتأمل الكلمة.

السحر كان رائعاً. لطالما اعتقدت ذلك. كانت تختار نوعاً من فئة الساحر في كل لعبة تلعبها. إذا لم تكن اللعبة تحتوي على فئة ساحر، فهذا يعني عادة أنها لا تلعبها.

أحد الأسباب التي جعلتها تقع في حب "الخرابات السبع" كان التصميم الممتاز وراء القدرات وخاصة التعاويذ. كان هناك عدد لا يحصى منها، وكان كل منها ممتعاً للاستخدام. كان التصميم البصري للعبة لا مثيل له في زمانه، وكانت ردود الفعل الحسية واللمسية، وإن كانت بدائية، جيدة بما يكفي لأن تجعل بعض التعاويذ والمعارك تثير دقات قلبها حتى بعد عشرات الآلاف من ساعات اللعب.

السحر في الحياة الحقيقية – بمعنى ملتوٍ لعبارة "الحياة الحقيقية" – كان أكثر روعة. ولم يعمل على الإطلاق كما كان في "الخرابات السبع".

لن تدرك إلا لاحقاً أنها يجب أن تكون مضطربة، لكن عقلها عرف ما يجب فعله رغم أنها بالتأكيد لم تكن قد ألقت تعويذة من قبل. ذهنياً، وصلت إلى الداخل نحو كرة متوهجة من الطاقة تقع في مكان ما أعلى معدتها، وقادت المانا عبر القنوات العديدة التي تجري في جسدها، ودفعت ذلك المورد الأبيض المتوهج إلى الهواء.

ثم أصبحت الأمور غريبة حقاً. من خلال غرائز لم يكن يجب أن تمتلكها، شكلت المانا بعقلها، صقلتها، لفّتها إلى الشكل المناسب، طوية خيوطاً طويلة من الطاقة المنصهرة في أشكال وأنماط دوامية بدأت تأخذ معناها الخاص. حتى أنها في النهاية، بطريقة ما، انتهت.

"[الوهم]"، رنت التعويذة.

تمايل الهواء أمامها، ثم انتهت. ألقت نظرة في مرآة العرش الزجاجية من حجر السبج وتأكدت من أنها لم تعد تحمل آثارًا حمراء تنحدر على عينيها – وأيضًا، فقد التصميم المميز لرداء سارق الفراغ تصميمه الأرجواني ليظهر بدلاً من ذلك كرداء أسود عادي. تلك أيضًا، بعد كل شيء، قد تجذب الانتباه، ولم يكن لديها ملابس بديلة في متناول اليد.

ولكن الأهم من ذلك.

"ما كان ذلك؟"

لم يكن هناك شيء غير معتاد في عملية توجيه وتشكيل المانا. لقد شعرت بأنها طبيعية مثل التنفس، شيء فعلته مليون مرة من قبل. وكانت بالتأكيد أول مرة تلقي فيها سحرًا.

من أين أتت تلك الألفة؟ لم يكن من الممكن أن تعلق لعبة واقع افتراضي مثل الخرابات السبع بعمق في دماغ الشخص. بينما كانت تحب تنوع التعاويذ، كان السحر الفعلي بسيطًا مثل استدعاء الأوامر الصوتية المناسبة أو استخدام سلسلة معينة من الإيماءات.

لذلك لم تُمنح جسدًا جديدًا فحسب. بل وعقلًا جديدًا أيضًا؟ أو بالأحرى، تم حشو أشياء إضافية. أشياء مناسبة للشخصية، فيفيساري فيكساريا.

كان ذلك… غريبًا؟ لكنه رائع نوعًا ما؟ كانت لديها مشاعر مختلطة للغاية. عقل الشخص هو ما يجعله هو نفسه.

ومع ذلك، شعرت بأنها نفس الشخص. كانت متأكدة من أن شيئًا آخر عنها لم يتغير. لقد التقطت فقط بعض الحيل. ومع ذلك، كان الأمر غريبًا بما يكفي لإزعاجها.

بقدر ما كان غريبًا ومخيفًا بعض الشيء أن تمتلك فجأة غرائز ساحر متمرس كامنة في دماغها، إلا أنها استخدمت السحر للتو. بطريقة أكثر واقعية بكثير مما يمكن لأي لعبة أن تحاكيه. وهذا عوض عن أي شيء تقريبًا.

أجبرت نفسها على تجاوز التجربة – بنفس الطريقة التي كانت تتجاهل فيها كل شيء، بطريقة ما في عالم مختلف – وبدأت في وضع تعاويذ وقائية على نفسها.

"[درع الأدمانتين]."

"[قوقعة الساقطين]."

"[حصن العقل]."

"[دوامة النفي]."

وهكذا دواليك. تلك العملية التي مرت بها كلما استعدت لمعركة خطيرة. كان كل تعويذة رائعًا في إلقائه، يتطلب تشكيلًا مختلفًا للمانا لخلق التأثير المطلوب.

أضافت تأثيرين آخرين إلى القائمة، فقط تحسبًا.

"[الاختفاء]."

"[إخفاء الوجود]."

بحلول الوقت الذي انتهت فيه، تذوقت جيدًا كيف يكون إلقاء السحر الحقيقي، وكان هناك طنين راضٍ في جمجمتها. نعم، كانت ستستمتع بالتأكيد بالتلاعب بما يمكنها فعله. لكن لاحقًا. كان لديها أهداف أكثر أهمية.

مستعدة لأي شيء قد تجده في العاصمة، بدأت في إلقاء تعويذتها الأخيرة. [الانتقال الأكبر]. لكن في منتصف تشكيل المانا، اصطدمت بجدار من الطوب مع إدراك مفاجئ.

لم تستطع إكمال التعويذة، لأنها لم يكن لديها هدف. لم تكن هناك [مراسي الانتقال]. انتقلت ممتلكاتها ومستوياتها، لكن نقاط انتقالها محيت تمامًا.

سحبت المانا إلى داخلها، وهي تتكشير. لم تكن تجربة ممتعة. لكن إطلاق هذه الكمية من المانا نصف المشكلة في الهواء سيؤدي إلى شيء كارثي، حيث تأخذ المانا حياة خاصة بها وتختار ما تريد أن تكون. وهو ما لا ينتهي أبدًا بشكل جيد. السحر، إذا أُعطي خيارًا، يفضل الفوضى. جانب آخر من إلقاء التعاويذ تعرفه بطريقة ما.

"هاه."

إذن [الانتقال الأكبر] غير متاح. الخيار التالي الأفضل هو السفر السريع، لكنها لم تكن قادرة على الوصول إلى الخريطة.

"هل سأضطر إلى المشي؟" سألت باستغراب.

حسنًا، لا. كانت تمتلك تعاويذ لتسريع السفر، مثل الطيران والتسارع على سبيل المثال لا الحصر، لكن عالم الخرابات السبع كان شاسعًا. حتى مع تلك التعاويذ، سيستغرق الانتقال لمسافات كبيرة بعض الوقت.

"لا يزال لدي [بوابة إلى أقرب مدينة]"، همست. "ستوصلني إلى بريزمارش، لكن ميريديان تقع على بعد آلاف الأميال جنوبًا."

ليس أنها كانت تملك أي فكرة عن كيفية تحول المكان. من الواضح أنها لا تستطيع الوثوق بأن كل شيء في هذا العالم سيكون مطابقًا. لكن الخراب الأخير كان في أقصى شمال القارة، وميريديان، العاصمة للممالك البشرية، تقع تقريبًا عند ثلثي الطريق جنوبًا.

"أحقًا لا أستطيع الانتقال؟"

الوصول إلى ميريديان كان مهمًا لعدة أسباب: فهناك يقع مقر النقابة ومنزلها الشخصي، وبالتالي معظم ممتلكاتها… بافتراض أنها لم تُمسح هي الأخرى، وهو ما تأمل ألا يكون قد حدث. عندما نظرت إلى حالتها، كانت لا تزال في نقابة الطليعة، فذلك على الأقل لم يختف. حتى لو لم تستطع الوصول إلى تبويب النقابة.

لسوء الحظ، لم تستطع التفكير في طريقة لنقل نفسها فورًا إلى هناك إذا لم يكن لـ[الانتقال الأكبر] أي [مراسي انتقال] للارتباط بها. تمامًا كما في اللعبة، سيتوجب عليها الوصول هناك يدويًا ووضع واحدة. وهذا يعني ساعات طويلة على ظهر نسر عظيم، على الأرجح، أو الطيران بنفسها.

لم يبدو ذلك سيئًا في الواقع. الطيران عبر السماء ومشاهدة عالم الخرابات السبع يمر تحتها؟ كانت تتعجب من مجرد وجودها الآن. ساحة غرفة الدفن كانت تأخذ الأنفاس، الأبراج الحجرية السوداء الضخمة تحيط بها كفم وحش عملاق مفتوح، الحمم تحيط بها من كل جانب.

كان هناك عالم كامل كهذا لاستكشافه. كيف ستبدو سلسلة عمود السماء؟ جزر الأوساري؟ غابات الغلوم؟ وألف مكان آخر كان مذهلًا حتى في العالم الرقمي، ناهيك عن هذا العالم ذو الدقة الأعلى. كيف سيكون الناس؟

لذا، رغم الإزعاج، لم تجد نفسها منزعجة جدًا.

منطقيًا، كان من الأفضل زيارة مدينة أصغر أولًا على أي حال.

"إلى بريزمارش إذًا." وضعت [مرسى انتقال]، أخذت نفسًا، ثم نشطت مهارة. "[بوابة إلى أقرب مدينة]."