في أقصى الحدود الغربية لإمبراطورية يو، كانت الشمس تحترق في السماء كأنها تحاول إحراق العالم بأسره.

وقف الجنود فوق أسوار المدينة العالية، يرتدون دروعًا برونزية وقد تجمّدوا في أماكنهم. غطّى الغبار أجسادهم، وتشققَت شفاههم من العطش بعد أيامٍ بلا ماء، حتى إن بعضهم كان على وشك الانهيار.

داخل إحدى الخيام، اجتمع عدد من الرجال حول طاولة رملية تُعرض عليها خريطة المعركة.

كان شاب يرتدي درعًا فضيًا يحدّق في الخريطة بوجه متجهم. ورغم أن وجهه الوسيم بدا شاحبًا بلا لون، إلا أنه ظل واقفًا بثبات، كصنوبرةٍ وحيدة تعاند الثلج فوق قمة جبل.

لاحظ الطبيب العسكري، يان بينغيانغ، شحوب وجهه فتقدم خطوة وقال بقلق:
“أيها القائد العظيم، جروحك أصابها الالتهاب مجددًا. يجب أن ترتاح، وإلا فلن يتحمل جسدك أكثر.”

كان القائد العظيم، الذي كان يومًا قوي البنية مهيب القامة، قد أصبح الآن هزيلًا، كأنه لم يبق منه سوى جلدٍ وعظم.

وحين رأى أنه لم يرد، فتح أحد القادة، جان تشي، شفتيه المتشققتين وقال بصوت أجش:
“أيها القائد العظيم، لم نذق الماء منذ ثلاثة أيام. أما آخر ما تبقى من مؤننا فقد انتهى قبل خمسة أيام. بدون طعام أو ماء… لن نصمد طويلًا.”

كان صوته خشنًا متعبًا، لكن في عينيه ظل بريق عنادٍ واضح — إرادة البقاء.

قبض فنغ شييان على قبضتيه عند سماع ذلك. كانت عيناه محتقنتين بالدماء، وحلقه يحترق من العطش، ومع ذلك لم يتكلم.

بعد صمت طويل، قال أخيرًا بصوت منخفض:
“من أصل مئةٍ وخمسين ألف جندي… لم يبقَ سوى أقل من عشرين ألفًا. إن هربت الآن، فكيف سأواجه أرواح مئةٍ وثلاثين ألف أخٍ ضحّوا بحياتهم لحماية هذه المدينة؟ وكيف سأواجه أسلاف عائلة فنغ؟”

ساد الصمت الخيمة، وخفض القادة رؤوسهم.

على مدى أجيال، أنجبت عائلة فنغ قادةً عظماء لا حصر لهم، ماتوا في ساحات القتال دفاعًا عن عامة الناس وعن الإمبراطورية. لكن كلما ازدادت سمعتهم، ازداد خوف الإمبراطور منهم.

بعد وفاة الإمبراطور السابق بسبب المرض، اعتلى الإمبراطور الشاب العرش قبل ثلاث سنوات. ومنذ ذلك الحين، بدأ يقمع عائلة فنغ والعائلات المخلصة الأخرى التي ساعدت الإمبراطور المؤسس في الماضي.

وبدعمٍ من الإمبراطورة الأرملة، تواطأ رئيس الوزراء ون مع الوزراء الفاسدين، وسيطروا على البلاط الإمبراطوري. وتحت تأثيرهم، قرر الإمبراطور الشاب فجأة انتزاع السلطة العسكرية من عائلة فنغ.

ولحماية جنوده وعامة الشعب من جشع عائلة ون، رفض القائد العظيم العجوز فنغ تسليم سلطته العسكرية. وكانت النتيجة أن أمر الإمبراطور الشاب بإعدامه قبل عامين.

ومن أجل الحفاظ على جيش فنغ وحماية الشعب، لم يكن أمام فنغ شييان خيار سوى البقاء على الحدود الغربية… عاجزًا عن فعل شيء بينما أُعدم والده وأكثر من مئتي فرد من عائلة فنغ في يومٍ واحد.

وبسبب العداء بين عائلتي فنغ وون، قطع رئيس الوزراء ون الإمدادات عن الحدود لأكثر من عام.

ولولا أن بعض العائلات المخلصة الأخرى باعت ممتلكاتها سرًا وأرسلت الطعام والعلف إلى جيش فنغ، لهلكوا أثناء غزو قبيلة يويزهي قبل عامين.

ومع ذلك، من أصل مئةٍ وخمسين ألف جندي، لم يبق سوى عشرين ألفًا — وكلهم على حافة المجاعة.

عندما تحل المصائب، حتى شرب الماء قد يسبب الاختناق.

وهكذا كان حال جيش فنغ الآن.

الحدود الغربية كانت جافة قاسية؛ لم تهطل الأمطار منذ أكثر من عام. تشققت الأرض من الجفاف، وارتفعت درجات الحرارة يومًا بعد يوم، ولم تعد المحاصيل قادرة على النمو.

أما قبيلة يويزهي، فقد قطعت جميع الطرق الرئيسية ضمن مئات الأميال حول مدينة شيقيانغ، وحاصرتها بطبقات من الجيوش حتى تحولت المدينة إلى مدينة ميتة.

عانت المدينة من المجاعة لأكثر من ستة أشهر. ومن أصل خمسمئة ألف مواطن، لم يبقَ سوى أقل من ستين ألفًا.

صار الناس يحفرون في الأرض بحثًا عن الأعشاب والجذور ليأكلوها، ويلتهمون تراب “غوانيين”، ثم يموتون من العطش والجوع. وحتى المأساة المرعبة المتمثلة في مبادلة الأطفال بالطعام أصبحت أمرًا شائعًا.

وحين رأى أحد القادة أن فنغ شييان لا يزال يرفض المغادرة، قال:
“أيها القائد العظيم، أرجوك استمع إلينا. قبيلة يويزهي تحاصر هذه المدينة بأربعمئة ألف جندي. إنهم ينتظرون حتى نموت جوعًا. أنت آخر أفراد عائلة فنغ… إن متَّ، سينتهي كل شيء.”

أومأ دينغ تشنشن موافقًا على كلام شيويه روهونغ وقال:
“القائد شيويه محق. ذلك الإمبراطور الكلب لا يستحق كل هذا.”

استمع فنغ شييان إليهم بصمت، دون أن ينطق بكلمة.

وأخيرًا، لم يعد أقدم القادة، تان بنغتاي، قادرًا على التحمل. ركع على الأرض وقال بصوت مرتجف:
“أيها القائد العظيم… أرجوك قد الجيش واكسر الحصار!”

تبعه الآخرون واحدًا تلو الآخر، جميعهم ركعوا قائلين بصوت واحد:
“أيها القائد العظيم… اكسر الحصار!”

نظر فنغ شييان إلى رجاله، الذين ركعوا أمامه وعيونهم محمرة. فأغمض عينيه ببطء.

كان يريد أن يقودهم إلى النجاة… لكنه لم يستطع التخلي عن سكان مدينة شيقيانغ.

فإن انسحب جيش فنغ من المدينة، ستفتح الطريق مباشرة أمام قبيلة يويزهي نحو العاصمة الإمبراطورية.

وحينها لن تموت العائلة الإمبراطورية وحدها… بل سيُقتل ملايين الأبرياء تحت وحشية قبيلة يويزهي.

وبصفته آخر فرد من عائلة فنغ، لن يكون هو من يلطخ إرثها.

بعد أن حسم أمره، فتح عينيه وقال بصوت أجش:
“قبيلة يويزهي قاسية بلا رحمة. إن استولوا على هذه المدينة… سيجعلون عامة الناس مخزونًا لطعامهم.”

قبض على يديه حتى ابيضت مفاصله وقال بحزم:
“لا أستطيع التخلي عنهم… ولن أفعل.”

تحطم قلب القادة عند سماع قراره.

إن بقوا… سيموتون.
وإن غادروا… ربما ينجون.
لكن فنغ شييان رفض أن يترك عامة الشعب لمصيرهم.

لم يعد لديهم طعام أو ماء يكفي للبقاء. وكأن السماء نفسها قد حكمت عليهم بالموت.

وبينما كان اليأس يثقل جو الخيمة، سمع فنغ شييان فجأة صوت ماء.

لاحظ يان بينغيانغ تغير تعبيره فسأله بقلق:
“أيها القائد العظيم، ما الأمر؟”

لم يجب فنغ شييان. بل بدأ يتتبع مصدر الصوت بعينيه داخل الخيمة.

وبعد لحظات من البحث، توقفت عيناه عند مرآة موضوعة فوق خزانة العرض في الزاوية.

وفي اللحظة التالية—

اندفعت المياه فجأة من داخل المرآة، لتصيب الجميع بالذهول.

وووش!