من يوميات ليو —

لقد مرت ستة أشهر منذ أن بدأت كلاريس تدريبنا. ما زلت لا أعرف السبب الحقيقي وراء فعلها ذلك. كان شعوري الأول هو أن الأمر مريب — فالفرسان لا يقررون تعليم الأطفال القتال دون سبب. لكن ستة أشهر فترة طويلة لانتظار انطلاق الفخ، ولم يحدث ذلك. بل على العكس، كانت — لا أعرف. طبيعية. تطبخ معنا. تضحك أحيانًا. أخذتنا إلى السوق الأسبوع الماضي فقط لأن كريس أرادت رؤية ما إذا كان كشك الأقمشة لديه أي شيء جديد.

تقول إن لدي موهبة في استخدام السيف. وتضيف دائمًا "للمبتدئ" وهذا عادل.

المفاجئ هو كريس. إنها مذهلة في القتال اليدوي. تقول كلاريس إنها تتحرك وكأنها فعلت ذلك من قبل — وكأن جسدها يتذكر شيئًا لا يتذكره عقلها. لاحظت ذلك أيضًا. أحيانًا تفعل شيئًا في التدريب يكون دقيقًا جدًا ليكون مجرد غريزة. وكأنها تدربت عليه من قبل.

لا أسألها عن ذلك. هي لا تسألني عن الضمادة على ذراعي.

هكذا نعمل.

اليوم تدريب الغابة. كريس كانت متحمسة منذ البارحة. كنت أفكر في الخطة.

اصطدم باب غرفة النوم بالحائط قبل أن يستيقظ ليو تمامًا.

"ليو." وقفت كريس في المدخل، مرتدية ملابسها بالفعل، وعيناها متألقتان. "حان الوقت."

جلس ببطء. "أنت مستيقظة منذ فترة."

"ربما." أمسكت بكم قميصه. "هيا."

كان هواء الصباح باردًا وحادًا، ويمتد الغابة خلف منزل كلاريس مثل متاهة خضراء. ما زال الندى عالقًا بالعشب عند حافة الأشجار. في مكان ما داخل الظلة، نادت طائر مرة واحدة ثم سكتت.

وقفت كلاريس عند حافة الأشجار، متشابكة الذراعين.

"نفس القواعد كالمرة السابقة،" قالت. "لديكم عشرون ثانية قبل أن آتي لأجدكم."

كانت كريس تقفز بالفعل على كعبيها.

لف ليو كتفيه.

"مستعدون،" قالت كلاريس. "انطلقوا."

انطلقوا داخل الأشجار.

صعدت كريس فورًا — أمسكت بأول غصن منخفض وأرجحت نفسها إلى الظلة بسهولة ما زالت تفاجئ ليو مهما رأى ذلك مرات عديدة. تحركت من غصن إلى غصن وكأن الارتفاع لا يعني شيئًا، يتلألأ شعرها الفضي بين الأوراق.

"حاول مواكبتي!" نادت من الأعلى.

"لا تقلقي علي،" رد ليو وهو يتحرك بالفعل. "هل تتذكرين الخطة؟"

"بالطبع."

تسللوا أعمق في الغابة، أقدامهم هادئة على الأرض. للحظة شعرت وكأن لا شيء موجود خارج الأشجار — لا قرية، لا كنيسة، لا ثقل الأشهر الستة الماضية. فقط الريح والأوراق وصوت أنفاسهم.

ثم سكتت الغابة بطريقة مختلفة.

شعر ليو بها قبل أن يسمعها.

"إنها قريبة،" همس.

خفضت كريس موقعها قليلًا في الظلة، تراقب الأرض تحتها.

ثم جاء صوت كلاريس من خلفه مباشرة.

"وجدتك، ليو."

استدار ولوح بالغصن الساقط الذي كان يحمله في حركة واحدة. تقدمت داخل قوسه دون جهد، تاركة إياه يمر بعيدًا بلا ضرر.

"محاولة جيدة،" قالت. "لكن هذا لن—"

"كريس."

سقطت كريس من الأغصان أعلاه، وهبطت بركلة نظيفة مباشرة بين كتفي كلاريس. تعثرت كلاريس — خطوة واحدة فقط، بما يكفي — ورمى ليو الغصن للأعلى.

أمسكت به كريس.

لثانية واحدة بالضبط بدا وكأنه قد ينجح.

ثم استدارت كلاريس. ارتطمت قدمها بالغصن في منتصف الهواء، مرسلة إياه يدور. اصطدم بليو مباشرة في الجبهة بصوت أجوف.

جلس بقوة في التراب.

كانت كريس تتدلى بالفعل من ياقة قميصها، مرفوعة عن الأرض في قبضة كلاريس. رفست ساقيها بامتعاض.

مشت كلاريس ونظرت إلى ليو من فوق، بينما كان الغصن لا يزال يتأرجح برفق حيث هبط بجانبه.

"كانت تلك خطة جيدة،" قالت. "هل فكرت بها بنفسك؟"

ضغط ليو يده على جبهته. "نعم."

"كادت أن تنجح."

"كادت،" وافق.

وضعت كريس على الأرض. فوراً، أصلحت كريس شعرها بكرامة عظيمة.

"لقد أديتم كلاكما بشكل جيد،" قالت كلاريس. "لكنكما تعرفان الصفقة. آخر من يصل إلى المنزل يركض عشر لفات."

لم تكن قد أنهت جملتها قبل أن يبدآ بالركض بالفعل.

انطلق ليو وكريس عبر الأشجار جنباً إلى جنب، يدفعان بعضهما بعيداً عن المسار، يضحكان بلهاث، لا يرغب أي منهما في التنازل عن شبر. ظهر المنزل عبر الأشجار المتفرقة أمامهما ووصلا إلى العشب في نفس اللحظة، اصطدما ببعضهما وبدآ بالجدال فوراً حول من فاز.

ظهرت كلاريس من خط الأشجار خلفهما بمشي منتظم، غير مستعجلة على الإطلاق.

كانت تكاد تبتسم.

توقفت.

تلاشت الابتسامة.

وقفت مجموعة من الناس بالقرب من مقدمة المنزل. ملابس بسيطة، وجوه فارغة، ذلك النوع من السكون الذي لا ينتمي إلى قرويين عاديين ينتظرون على عتبة الباب.

لاحظ ليو تعبير وجه كلاريس أولاً. توقف عن الضحك.

شعرت كريس بذلك بعد لحظة. سكتت بجانبه.

"إلى الداخل،" قالت كلاريس. كان صوتها قد تغير تماماً – مسطحاً وحذراً ولا يترك مجالاً للنقاش. "كلاهما. الآن."

ساقتهما عبر الباب وسحبته مغلقاً خلفها.

من خلال الجدار، جاء صوتها – ثابتاً، مسيطراً.

"لماذا أنتم هنا؟ لم يمض عام."

أجاب صوت رجل. عميق. غير مستعجل. صوت شخص يقدم معلومات بدلاً من إجراء محادثة.

"أعادت الكنيسة النظر في الجدول الزمني. لديك أسبوع واحد."

وقفة.

"أسبوع واحد." صوت كلاريس لم يرتفع. "اتفقنا على عام. لقد مضت ستة أشهر."

"تمت مراجعة الاتفاقية."

"بسلطة من؟"

"محاكم التفتيش."

صمت.

ثم صوت خطوات تبتعد عبر العشب. ثم لا شيء.

فتح الباب.

عادت كلاريس إلى الداخل.

وقف ليو وكريس في منتصف الغرفة تماماً حيث تركتهما، يراقبان وجهها.

نظرت إليهما للحظة – نظرت حقاً، بالطريقة التي كانت تفعلها أحياناً عندما كانت تعتقد أنهما لا ينتبهان – ثم تحرك شيء خلف عينيها لم يره ليو هناك من قبل.

في ستة أشهر، كانت هادئة عندما جاء أردن إلى الباب. هادئة عندما سأل حرس القرية أسئلة. هادئة خلال كل جلسة تدريب ورحلة إلى السوق ومساء هادئ بجانب الموقد.

لم تكن هادئة الآن.

"اذهبا واغسلا،" قالت بهدوء. "سأبدأ في تحضير العشاء."

التفتت نحو المطبخ قبل أن يتمكن أي منهما من الكلام.

نظر ليو إلى كريس.

نظرت كريس إلى ليو.

لم يتحرك أي منهما للحظة طويلة.

لأول مرة منذ ستة أشهر – كانت كلاريس خائفة.

وهذا يعني أنهما يجب أن يكونا خائفين أيضاً.